Unity (U) Spotlight: Costruire Mondi Virtuali

La spina dorsale dei videogiochi

Con il passare del tempo, una quota sempre più ampia della nostra realtà quotidiana sta diventando digitale. Il nostro social network si sposta parzialmente online, lavoriamo da remoto e la maggior parte del nostro intrattenimento proviene da uno schermo.

Questo è decisamente vero per i videogiochi, che sono passati da una nicchia di giocattoli per bambini a un fenomeno culturale per tutte le età e a un’industria enorme. Di conseguenza, l’importanza degli strumenti per creare contenuti virtuali è cresciuta parallelamente.

Oggi, l’industria dei videogiochi è più grande di film, televisione e musica messe insieme, con $1887.7B di fatturato previste per il 2024. Oltre alla sua enorme presenza nei mercati dell’intrattenimento, si prevede che l’industria continui a crescere a un CAGR del 12 % fino al 2030.

Fonte: Grand View Research

I videogiochi sono anche praticamente universali tra le generazioni più giovani: tra la Gen Z (nati dal 1997 al 2012), il 90 % si identifica come giocatore, mentre nella Generazione Alpha, la generazione più giovane, è il 94 %.

La maggior parte dei videogiochi moderni è costruita utilizzando una manciata di cosiddetti “motori di gioco”. Questi programmi software dedicati forniscono il framework e gli strumenti per consentire a sviluppatori di contenuti e programmatori di coordinare il loro lavoro senza dover reinventare la ruota per ogni progetto.

Di conseguenza, i motori di gioco, commerciali o sviluppati internamente, sono diventati il fulcro della maggior parte dello sviluppo di videogiochi. Il 60 % degli sviluppatori di giochi utilizza oggi un motore di gioco di qualche tipo, e praticamente tutti i grandi progetti commerciali e i videogiochi 3D ne fanno uso.

Fonte: Slash Data

Oggi, un motore di gioco è particolarmente dominante: Unity Technologies.

Unity Technologies

Storia dei motori di gioco

Storicamente, i primi videogiochi venivano sviluppati direttamente dai programmatori utilizzando vari linguaggi di programmazione. Era un compito tedioso che richiedeva molto talento e non era necessariamente il modo più efficiente, poiché rendeva ogni gioco un progetto personalizzato che richiedeva la costruzione di tutto da zero.

Invece, un motore di gioco fornisce un framework stabile per simulare la fisica, gestire le collisioni tra oggetti virtuali, la modellazione 3D, i menu e i sistemi di salvataggio, la connettività multiplayer, i sistemi di pagamento, gli aggiornamenti scaricabili, ecc.

Il primo motore era spesso un sistema interno che riutilizzava ciò che era stato precedentemente sviluppato per un gioco. Per esempio, il motore di scorrimento laterale fluido sviluppato da Nintendo per il Nintendo Entertainment System (NES) che fu usato per Super Mario Bros.

Progressivamente, divenne un’abitudine del settore licenziare il motore utilizzato per altri giochi realizzati da altre aziende, cambiando solo il “livello visibile” per creare un nuovo gioco.

Un pioniere di questo approccio fu Epic Games e il loro motore Unreal, inizialmente sviluppato per il gioco sparatutto Unreal, ma presto divenuto uno strumento estremamente popolare tra gli sviluppatori di videogiochi.

Fonte: Unity

Le guerre dei motori di gioco

Il motore Unreal, sviluppato per la prima volta nel 1998, fu tra i primi a ottenere un uso massiccio, grazie alla sua alta qualità d’immagine 3D e al fatto di essere stato sviluppato per gli sparatutto, uno degli stili di gioco più popolari di tutti i tempi.

Unity fu rilasciato per la prima volta nel 2005, concentrandosi non tanto sulle prestazioni di alto livello come Unreal, ma piuttosto rendendo lo sviluppo di giochi facile per sviluppatori di ogni tipo.

L’interfaccia user-friendly di Unity e la documentazione estesa furono subito un successo. Supportava anche gli sviluppatori indipendenti che non avevano il budget per licenziare centinaia di migliaia di dollari per i motori di gioco commerciali dell’epoca.

Un altro fattore importante del successo di Unity fu la precoce consapevolezza di un futuro brillante per il gaming casual, in un periodo in cui l’industria si concentrava su prestazioni sempre migliori. Il supporto per i browser contribuì a incrementare il tasso di utilizzo, facendo crescere rapidamente l’uso di Unity per giochi basati sul web, competendo direttamente con Flash.

Aggiungeva rapidamente un’altra funzionalità importante, la possibilità di sviluppo cross-platform, aiutando gli sviluppatori a portare i loro giochi finiti su più hardware di gioco: su Mac e iPhone nel 2007, su telefoni Windows e BlackBerry (BB ) nel 2012.

Oggi, i giochi realizzati con Unity possono essere distribuiti su praticamente tutti i PC, smartphone, console di gioco (inclusa la solitamente isolata Nintendo), visori VR e persino smart TV.

Fonte: Unity

In generale, si può affermare che nonostante alcuni risultati migliori in termini di grafica di fascia alta e ottimizzazione delle prestazioni del motore Unreal, la facilità d’uso e la curva di apprendimento di Unity l’hanno servita bene e l’hanno aiutata a diventare il motore di gioco dominante nel settore.

Ciò avviene nonostante una notevole concorrenza, comprese molte opzioni gratuite e/o open source.

Fonte: GitHub

Il 38 % degli sviluppatori di giochi che usano motori di gioco utilizza Unity come motore principale. Il successivo motore più popolare, Unreal Engine, ha solo il 15 % di utilizzo come motore principale.

Fonte: Slash Data

(puoi leggere di più sulla prima storia di Unity in questo documento scritto da John Haas)

Panoramica di Unity

Unity consente di riunire tutti gli elementi di un gioco in un unico luogo e farli interagire tra loro nel modo previsto. Questo include modelli 3D, texture, effetti speciali, programmi/script, account dei giocatori, file salvati, ecc.

Il software offre anche un set completo di strumenti per perfezionare il gioco e interagire con altri programmatori, includendo:

• Un sistema di tracciamento dei bug.
• Discussioni e forum.
• Case study e webinar.
• Tutorial e corsi online.
• Asset store (vedi sotto).

Unity 6.0 è stato rilasciato nell’ottobre 2024.

Fonte: Unity

Questa nuova versione porta diversi miglioramenti:

• Migliori prestazioni e grafica, soprattutto per i giochi mobile (la maggior parte del mercato dei giochi odierno).
• Creazione più semplice di giochi multiplayer.
• Possibilità di eseguire progetti Unity nei browser mobili.
• RunTime AI, che consente il rilevamento di input del mondo reale (camera, microfono e sensori di movimento) e un gameplay adattivo.

Prezzi

Fino al 2016, Unity era venduto come licenza software autonoma. Da allora è passato a un modello di abbonamento, seguendo una tendenza globale nell’industria del software avviata da Adobe.

I piani tariffari attuali vanno dal gratuito (per studenti e insegnanti) a €170,00 al mese per l’abbonamento Pro, un prezzo per postazione per le imprese, e €414,00 al mese per l’industria e l’accesso a strumenti non focalizzati sui giochi.

Alla fine del 2023, l’azienda ha affrontato una brutale reazione da parte dei clienti per una nuova tassa che stava valutando di introdurre. La cosiddetta tassa di runtime è stata successivamente annullata (vedi sotto per una spiegazione più dettagliata).

Asset Store

Un’altra importante innovazione di Unity, successivamente replicata dai concorrenti, è stato l’Asset Store.

Mentre gli sviluppatori di videogiochi spesso creano da zero i propri programmi e modelli 3D, a volte preferiscono acquistare uno già pronto per risparmiare tempo e denaro.

Ciò può includere molti asset digitali preconfezionati che gli sviluppatori di giochi possono acquistare e utilizzare direttamente con poco sforzo. Perché pagare a qualcuno $200 di ore di lavoro per ricreare qualcosa disponibile per $20 nell’Unity Asset Store?

Questo può, ad esempio, includere un modello 2D o 3D, musica e effetti sonori, effetti di luce e persino un intero modello per un genere di gioco (gioco di carte, platform, sparatutto, ecc.).

Fonte: Unity

Sebbene Unity sia lontano dall’essere l’unico motore di gioco con un’offerta simile, è di gran lunga uno dei più completi disponibili.

Questo modello crea un nuovo tipo di utente per il software, che crea asset per gli sviluppatori di giochi ma non un gioco proprio. Questo consente anche agli sviluppatori di giochi di generare entrate aggiuntive dai loro asset di gioco.

Questo concetto ha persino favorito l’emergere di un nuovo tipo di gioco, spesso sviluppato da una sola persona o da un piccolo team, in cui gameplay, scrittura e atmosfera sono gli elementi più importanti, e tutti gli asset visivi e sonori sono acquistati preconfezionati.

In generale, Unity trattiene il 30 % di tutte le transazioni nell’Asset Store, creando una fonte di reddito aggiuntiva e rafforzando ulteriormente il vincolo dello sviluppatore di giochi all’ecosistema Unity.

Pubblicazione di giochi

Come partner commerciale fondamentale per molti, se non per la maggior parte, degli sviluppatori di giochi, Unity si è anche espansa nel settore della pubblicazione attraverso il suo dipartimento Supersonic. I giochi pubblicati dal dipartimento hanno accumulato 5,7 miliardi di installazioni, con 185 milioni di utenti attivi mensili.

Questa attività sembra concentrarsi esclusivamente sul gaming mobile. È sicuramente un segmento in cui Unity è dominante, con il 70 % dei primi 1.000 giochi mobile realizzati con Unity.

Fonte: Unity

Unity Grow: Pubblicità & Marketing

La storica forte presenza di Unity nel gaming mobile l’ha portata a legarsi presto al lato marketing del business.

Mentre il gaming su PC e console può dipendere maggiormente dal clamore, giornalisti di giochi, influencer, promozione su piattaforme (Steam), ecc., il gaming mobile tende a essere un modello di business molto più incentrato sul marketing e sull’acquisizione.

Il 82 % dei primi 100 giochi utilizza Unity per far crescere i propri giochi.

L’offerta di Unity comprende non solo strumenti di monetizzazione e coinvolgimento (valuta in-game, lootbox, test A/B, acquisti in-app, ecc.) ma anche strumenti di marketing (annunci, analisi degli utenti, ecc.), inclusa Aura, una piattaforma on-device integrata nel sistema operativo di oltre 1,9 miliardi di dispositivi dagli operatori telefonici.

Fonte: Unity

Unity Industry: Attività non legate ai giochi

L’origine e il core business di Unity sono ancora incentrati sui videogiochi. Tuttavia, gli strumenti 3D stanno diventando sempre più importanti per molte altre attività di progettazione, soprattutto nel settore industriale.

Fonte: Unity

Per sfruttare gli asset Unity preesistenti e integrarsi nel flusso di lavoro delle aziende industriali, Unity ha creato il plugin Pixyz, che integra il “core” di Unity con CAD e modelli 3D come Blender o Maya, rendendolo compatibile con oltre 70 formati di file.

Fonte: Unity

Il sistema sfrutta anche i servizi già esistenti Unity Cloud e Unity Server per l’archiviazione dei dati, la collaborazione di team grandi e potenzialmente remoti, e l’assicurazione della qualità.

Questo è un segmento relativamente nuovo per l’azienda, ma sta già ottenendo un notevole successo, ad esempio con Volvo. La casa automobilistica (ora parte del gruppo cinese Geely) ha creato un “simulatore di prodotto” in Unity, per il rendering, l’animazione, i contenuti dinamici e la creazione di scene in varie fasi della produzione.

“Come molti OEM automobilistici, Volvo Cars si affidava a prototipi costosi per comunicare i design man mano che progredivano. Con Unity, è necessario creare questi modelli fisici solo in determinati traguardi.

Nel frattempo utilizziamo esperienze virtuali per iterare e fare ricerca e test con gli utenti per vedere cosa vogliamo portare in produzione,”

Timmy Ghiurau – Innovation Leader, Virtual Experiences at Volvo Cars

La realtà virtuale gioca un ruolo importante qui, poiché designer e ingegneri stanno effettivamente recuperando il ritardo rispetto ai progressi compiuti dall’industria dei videogiochi. Unity fornisce inoltre alle aziende industriali il programma “Industry Success”, un programma di formazione di 300 ore, e un punto di contatto diretto in Unity per risolvere eventuali problemi di onboarding.

Fonte: Unity

Questo segmento è considerato una importante fonte di crescita futura dall’azienda.

Stiamo iniziando a raggiungere una scala globale attraverso partnership con integratori di sistemi globali (GSI), distributori e rivenditori a valore aggiunto (VAR) in ogni regione. I nuovi clienti Unity nel trimestre includono la compagnia aerea olandese KLM e Deutsche Bahn, la compagnia ferroviaria nazionale della Germania.

Questi ultimi due contratti illustrano il potenziale di Unity ben oltre il gaming:

• KLM ha utilizzato Unity per costruire un’applicazione di addestramento VR per cockpit che consente ai piloti di praticare, affinare le proprie abilità e migliorare la consapevolezza situazionale
• Deutsche Bahn ha utilizzato Unity per creare esperienze guidate per i clienti in AR per aiutare i passeggeri a orientarsi nei cambiamenti del trasporto e ha creato ambienti VR per la formazione del personale, inclusi simulatori di sicurezza antincendio e di sistemi di interblocco ferroviario per i dispatcher dei treni.

Finanze

I ricavi totali dell’azienda nel Q3 2024 sono stati di $447 M. Di questi ricavi, il segmento più grande è stato, forse sorprendentemente, non il segmento “Create” (il motore di gioco), con $132 M, ma il segmento “Grow” con $298 M.

L’EBITDA rettificato è stato di $92 M nel Q3 2024, con una consistente perdita netta di $124 M.

Tra i fattori di questa perdita nonostante un EBITDA positivo vi erano ingenti spese per compensi basati su azioni ($105 M) e spese di ammortamento di attività immateriali ($88 M), per lo più derivanti da precedenti acquisizioni di società di pubblicità mobile.

Una ferita auto-inflitta

Il prezzo delle azioni di Unity e la sua reputazione si stanno ancora riprendendo da un disastro di PR scatenato dall’annuncio di una nuova struttura tariffaria nel settembre 2023.

La nuova tassa prevedeva di addebitare agli sviluppatori di giochi Unity fino a $0,20 per installazione del gioco. La tassa sarebbe stata applicata quando le vendite avessero raggiunto una soglia di $200.000 di fatturato in 12 mesi e 200.000 installazioni totali.

Ciò ha immediatamente generato una massiccia reazione negativa per diversi motivi:

• La metrica sarebbe stata impossibile da misurare per gli sviluppatori, diventando qualcosa di cui Unity dovrebbe essere fidata a non manipolare a proprio favore.
• I giochi economici, soprattutto gli “indie” (sviluppatori indipendenti) che di solito vendono a prezzo più basso, sarebbero stati gravemente colpiti. Anche i giochi mobile free‑to‑play sarebbero stati gravemente colpiti.
• Questa tassa si sarebbe attivata ogni volta che qualcuno reinstallava il gioco sul proprio computer o dispositivo mobile, potenzialmente facendo perdere denaro ad alcuni sviluppatori con i loro utenti più attivi.
  • Poiché l’industria dei videogiochi è sempre più un punto caldo della guerra culturale (l’anti‑woke “Gamergate 2.0”), questo potrebbe anche essere stato usato come mezzo per far perdere denaro a società target, con attivisti e influencer che incoraggiavano i loro follower a installare e rimuovere il gioco ripetutamente migliaia di volte.
  • Le copie piratate avrebbero probabilmente attivato la tassa, il che significherebbe che i pirati non solo avrebbero perso entrate ma avrebbero anche rappresentato un vero drenaggio finanziario per gli sviluppatori.

Questo cambiamento unilaterale e brutale del modello di business, oltre a un abbonamento mensile, ha spinto molti a cercare alternative o a cancellare i loro piani di utilizzo di Unity in futuro.

Guarire i danni

In definitiva, l’amministratore delegato dell’azienda sarebbe stato licenziato un mese dopo. Le nuove tariffe sarebbero state ufficialmente annullate a settembre 2024, più di un anno dopo. Per compensare, il costo degli abbonamenti Unity Pro aumenterà dell’8 % e quello degli abbonamenti Unity Enterprise aumenterà del 25 %.

Le ripercussioni di questo disastro si sentono ancora nel team di gestione dell’azienda, con un nuovo CTO nell’ottobre 2024 e un nuovo CFO a partire dal 1° gennaio 2025. È chiaro che il consiglio di amministrazione e gli azionisti hanno deciso che tutti i responsabili di queste decisioni e che hanno atteso un anno per annullare la tassa dovevano andare.

Ad oggi, l’azienda sta lasciando alle spalle questo episodio e la tempesta di PR si è calmata. Tuttavia, sottolinea che l’azienda non ha un potere di prezzo illimitato e probabilmente dovrà fare affidamento esclusivamente su abbonamenti e sulla condivisione dei ricavi degli strumenti di marketing per i suoi futuri introiti.

IA

Rispetto al resto dell’industria tecnologica, Unity sembra essere stata un po’ lenta nell’adottare la tecnologia IA.

In gran parte, ciò è probabilmente dovuto al fatto che la direzione è stata distratta dalla controversia delle tariffe di installazione. Un altro elemento è che l’uso dell’IA per lo sviluppo di giochi è in realtà piuttosto controverso, sia tra gli sviluppatori che tra i giocatori.

Le critiche sostengono che incoraggerebbe una riduzione del contributo umano e renderebbe i giochi AAA (le produzioni più grandi) ancora più simili tra loro. Potrebbe anche spingere gli studi a licenziare dipendenti in un settore già soggetto a una tendenza di riduzione del personale.

In generale, questo dibattito si sovrappone alla discussione sull’uso dell’IA nell’arte, con la maggior parte degli appassionati di giochi e dei professionisti che considerano i videogiochi una forma d’arte.

“Le persone più entusiaste dell’IA che abilita la creatività non sono creative.

Il sospetto tra i lavoratori è che i capi vedano l’IA come un modo per ridurre i costi quando il lavoro è la loro spesa più grande. Invece di creare il proprio materiale, gli artisti temono di finire per integrare gli sforzi dell’IA, piuttosto che il contrario.

Jess – membro della Independent Workers Union of Great Britain’s game workers branch su BBC

Tuttavia, Unity non rimarrà indietro rispetto ai concorrenti e sta pianificando una “infrastruttura dati più fondamentale e lavoro di machine learning per un lancio nel 2025”.

La roadmap IA dell’azienda include:

• Muse: uno strumento di chat, generazione di codice e asset generativo basato su IA, per creare texture, sprite 2D, animazioni, ecc.
• Sentis: un motore neurale che esegue modelli IA per sbloccare agenti di gioco automatizzati, riconoscimento oggetti, speech‑to‑text, ecc.

Conclusione

Unity è un leader globale nei motori di sviluppo di giochi, con un vantaggio significativo nei segmenti più grandi del mercato, come i giochi mobile.

È anche efficace nel far familiarizzare gli sviluppatori principianti, solisti o indie, con i propri strumenti fin dall’inizio, con le loro abitudini, competenze ed esperienze affinate presto su Unity, rendendo difficile passare a un altro sistema più avanti nella loro carriera.

L’azienda sta inoltre facendo rapidi progressi nell’entrare nei mercati non legati ai giochi, soprattutto nel design industriale e nella formazione VR e nell’esperienza cliente.

Tuttavia, rimane un’azienda non redditizia a causa degli elevati costi di R&S per tenere il passo con concorrenti come Unreal Engine. Pertanto, gli investitori dovranno valutare il potenziale del segmento non legato ai giochi per la crescita futura, così come il potere di prezzo dell’azienda nel segmento dei giochi.