Unity (U) Spotlight: Costruire mondi virtuali

La spina dorsale dei videogiochi

Con il passare del tempo, una porzione sempre maggiore della nostra realtà quotidiana sta diventando digitale. Il nostro social network si sposta parzialmente online, lavoriamo da remoto e la maggior parte del nostro intrattenimento proviene da uno schermo.

Questo è sicuramente vero per i videogiochi, che si sono evoluti da una nicchia di giocattoli per bambini a un fenomeno culturale per tutte le età e a un'industria di massa. E così, l'importanza degli strumenti per creare contenuti virtuali è cresciuta parallelamente.

Oggi l'industria dei videogiochi è più grande del cinema, della televisione e della musica messi insieme, con 1887.7 miliardi di dollari di ricavi previsti per il 2024Oltre alla sua massiccia presenza nei mercati dell'intrattenimento, si prevede che il settore continuerà a crescere a un CAGR del 12% fino al 2030.

Fonte: Grand View Research

Anche tra le generazioni più giovani i videogiochi sono sostanzialmente universali: tra la Gen Z (nati dal 1997 al 2012) il 90% si identifica come videogiocatore, tra la Generazione Alpha, la generazione più giovane, la percentuale sale al 94%.

La maggior parte dei videogiochi moderni sono realizzati utilizzando una manciata di cosiddetti "motori di gioco". Questi programmi software dedicati forniscono il framework e gli strumenti per sviluppatori di contenuti e programmatori per articolare senza problemi il loro lavoro insieme, senza dover reinventare la ruota per ogni progetto.

Di conseguenza, i motori di gioco, commerciali o sviluppati internamente, sono diventati il ​​fulcro della maggior parte dello sviluppo di videogiochi. Oggi, il 60% degli sviluppatori di giochi utilizza un motore di gioco di qualche tipo e praticamente tutti i grandi progetti commerciali e i videogiochi 3D ne utilizzano uno.

Fonte: Taglia i dati

Oggi c'è un motore di gioco particolarmente dominante: Unity Technologies.

Unity Technologies

Storia dei motori di gioco

Storicamente, i primi videogiochi sono stati sviluppati direttamente da programmatori che utilizzavano vari linguaggi di programmazione. Si trattava di un compito noioso che richiedeva molto talento e non era necessariamente il modo più efficiente, poiché rendeva ogni gioco un progetto personalizzato che richiedeva la costruzione di tutto da zero.

Al contrario, un motore di gioco fornisce una struttura stabile per la simulazione della fisica, la gestione delle collisioni tra oggetti virtuali, la modellazione 3D, i menu e i sistemi di salvataggio, la connettività multigiocatore, i sistemi di pagamento, gli aggiornamenti di download, ecc.

Il primo motore era spesso un sistema interno che riutilizzava ciò che era stato precedentemente sviluppato per un gioco. Ad esempio, il fluido motore a scorrimento laterale sviluppato da Nintendo per il Nintendo Entertainment System (NES) che sarebbe stato utilizzato per Super Mario Bros.

Col tempo, divenne un'abitudine nel settore quella di concedere in licenza il motore utilizzato per altri giochi realizzati da altre aziende, modificando solo lo "strato visibile" per creare un nuovo gioco.

Pioniere di questo approccio è stata Epic Games con il suo motore Unreal, inizialmente sviluppato per il gioco sparatutto Unreal, ma che è presto diventato uno strumento estremamente popolare tra gli sviluppatori di videogiochi.

Fonte: Unità

La guerra dei motori di gioco

Il motore Unreal, sviluppato per la prima volta nel 1998, è stato tra i primi ad avere un utilizzo massiccio, grazie alla sua elevata qualità delle immagini 3D e al fatto che è stato sviluppato per gli sparatutto, uno dei generi di gioco più popolari di tutti i tempi.

Unity è stato rilasciato per la prima volta nel 2005, concentrandosi non tanto sulle prestazioni di alto livello come Unreal, quanto piuttosto sulla semplificazione dello sviluppo di giochi per sviluppatori di ogni tipo di estrazione.

L'interfaccia user-friendly e la documentazione completa di Unity hanno avuto un successo immediato. Ha inoltre supportato gli sviluppatori indipendenti che non avevano il budget per acquistare licenze da centinaia di migliaia di dollari per i motori di gioco commerciali dell'epoca.

Un altro fattore importante del successo di Unity è stata la rapida realizzazione di un futuro luminoso per il gaming occasionale, in un momento in cui il settore si concentrava sul continuo miglioramento delle prestazioni. Il supporto dei browser ha contribuito ad aumentare il tasso di utilizzo, incrementando rapidamente l'uso di Unity per i giochi basati sul web, in diretta competizione con Flash.

Ha rapidamente aggiunto anche un'altra importante caratteristica, la possibilità di sviluppo multipiattaforma, aiutando gli sviluppatori a portare i loro giochi finiti su più hardware di gioco: su Mac e iPhone nel 2007, su telefoni Windows e Blackberry nel 2012.

Oggigiorno, i giochi realizzati con Unity possono essere distribuiti su praticamente tutti i PC, smartphone, console di gioco (inclusa la solitamente isolata Nintendo), visori VR e persino smart TV.

Fonte: Unità

Nel complesso, si può affermare che, nonostante alcuni risultati migliori nella grafica di fascia alta e una migliore ottimizzazione delle prestazioni del motore Unreal, la facilità d'uso e la curva di apprendimento di Unity si sono rivelate un valido aiuto e lo hanno aiutato a diventare il motore di gioco dominante nel settore.

E questo nonostante la forte concorrenza, che include molte opzioni gratuite e/o open source.

Fonte: GitHub

Il 38% degli sviluppatori di giochi che usano motori di gioco usano Unity come motore primario. Il secondo motore di gioco più popolare, Unreal Engine, ha solo il 15% di utilizzo come motore primario.

Fonte: Taglia i dati

(puoi leggere di più sulla storia iniziale di Unity in questo articolo scritto da John Haas)

Panoramica di Unity

Unity ci consente di riunire tutti gli elementi di un gioco in un unico posto e di farli interagire tra loro nel modo desiderato. Ciò include modelli 3D, texture, effetti speciali, programmi/script, account dei giocatori, file salvati, ecc.

Il software offre anche un set completo di strumenti per perfezionare il gioco e interagire con altri programmatori, tra cui:

• Un rilevatore di bug.
• Discussioni e forum.
• Casi di studio e webinar.
• Tutorial e lezioni online.
• Archivio risorse (vedi sotto).

Unity 6.0 è stato rilasciato nell'ottobre 2024.

Fonte: Unità

Questa nuova versione porta diversi miglioramenti:

• Migliori prestazioni e grafica, soprattutto per i giochi per dispositivi mobili (che rappresentano la maggior parte del mercato dei videogiochi odierno).
• Creazione più semplice di giochi multigiocatore.
• Possibilità di eseguire il progetto Unity nei browser mobili.
• RunTime AI, che consente il rilevamento di input dal mondo reale (telecamera, microfono e sensori di movimento) e un gameplay adattivo.

Prezzi

Fino al 2016, Unity era venduto come licenza software autonoma. Da allora è passato a un modello di abbonamento, seguendo una tendenza globale nel settore del software avviata da Adobe (ADBE ).

Gli attuali piani tariffari variano da gratuito (per studenti e insegnanti) a 170.00 €/mese per l'abbonamento pro, un prezzo per postazione per le aziende e 414.00 €/mese per l'industria e l'accesso a strumenti non incentrati sui giochi.

Alla fine del 2023, l'azienda ha dovuto affrontare una violenta reazione da parte dei suoi clienti per una nuova tariffa che stava valutando di istituire. Nel frattempo la cosiddetta tariffa di esecuzione è stata annullata (vedi sotto per una spiegazione più dettagliata).

Negozio di beni

Un'altra importante innovazione di Unity, poi replicata dai suoi concorrenti, fu l'asset store.

Anche se gli sviluppatori di videogiochi spesso creano da zero i propri programmi e modelli 3D, a volte preferiscono acquistarne uno già pronto per risparmiare tempo e denaro.

Ciò può includere un sacco di risorse digitali pre-confezionate che gli sviluppatori di giochi possono acquistare e utilizzare direttamente con poco sforzo. Perché pagare qualcuno 200 $ di ore di lavoro per ricreare qualcosa disponibile per 20 $ nel Unity Asset Store?

Ciò può includere, ad esempio, un modello 2D o 3D, musica ed effetti sonori, effetti di luce e persino un intero modello per un genere di gioco (gioco di carte, platform, sparatutto, ecc.).

Fonte: Unità

Sebbene Unity non sia l'unico motore di gioco con un'offerta del genere, è di gran lunga uno dei più completi disponibili.

Questo modello crea un nuovo tipo di utente per il software, che crea asset per gli sviluppatori di giochi ma non giochi per sé. Ciò consente anche agli sviluppatori di giochi di ottenere entrate extra dagli asset dei loro giochi.

Questo concetto ha addirittura dato vita a un nuovo tipo di gioco, spesso sviluppato da una singola persona o da un team molto piccolo, in cui il gameplay, la sceneggiatura e l'atmosfera sono gli aspetti più importanti e tutte le risorse visive e sonore vengono acquistate e pre-assemblate.

Nel complesso, Unity raccoglie il 30% di tutte le transazioni nell'Asset Store, creando un flusso di entrate extra e allo stesso tempo vincolando ulteriormente lo sviluppatore del gioco all'ecosistema Unity.

Editoria di giochi

Come partner commerciale principale per molti, se non per la maggior parte, degli sviluppatori di giochi, Unity si è anche espansa nel settore editoriale attraverso il suo dipartimento Supersonic. I giochi pubblicati dal dipartimento hanno accumulato 5.7 miliardi di installazioni, con 185 milioni di utenti attivi al mese.

Questa attività sembra essere focalizzata esclusivamente sul mobile gaming. Questo è sicuramente un segmento in cui Unity è dominante, con il 70% dei primi 1,000 giochi per dispositivi mobili realizzati con Unity.

Fonte: Unità

Unity Grow: Pubblicità e marketing

La presenza storicamente forte di Unity nel settore dei giochi per dispositivi mobili ha fatto sì che si agganciasse presto al lato marketing dell'azienda.

Mentre i giochi per PC e console potrebbero dipendere maggiormente dal clamore, dai giornalisti specializzati, dagli influencer, dalla promozione della piattaforma (Steam) ecc., i giochi per dispositivi mobili tendono a essere un modello di business molto più incentrato sul marketing e sulle acquisizioni.

L'82% dei 100 giochi più popolari utilizza Unity per sviluppare i propri giochi.

L'offerta di Unity include non solo strumenti di monetizzazione e coinvolgimento (valuta di gioco, lootbox, test A/B, acquisti in-app, ecc.) ma anche strumenti di marketing (annunci, analisi degli utenti, ecc.), tra cui aura, una piattaforma on-device integrata nel sistema operativo di oltre 1.9 miliardi di dispositivi dagli operatori telefonici.

Fonte: Unità

Unity Industry: attività non legate ai giochi

L'origine e il core business di Unity sono ancora incentrati sui videogiochi. Tuttavia, gli strumenti 3D stanno diventando sempre più importanti per molti altri compiti di progettazione, specialmente nel campo industriale.

Fonte: Unità

Per sfruttare le risorse Unity preesistenti e integrarsi nel flusso di lavoro delle aziende industriali, Unity ha creato Plug-in Pixyz, che integra l'Unity "principale" con modelli CAD e 3D come Blender o Maya, rendendolo compatibile con oltre 70 formati di file.

Fonte: Unità

Il sistema sfrutta anche i servizi Unity Cloud e Unity Server già esistenti per l'archiviazione dei dati, la collaborazione di team di grandi dimensioni e potenzialmente remoti e la garanzia della qualità.

Si tratta di un segmento relativamente nuovo per l'azienda, ma in cui sta già riscuotendo un notevole successo, come nel caso di Volvo. L’azienda automobilistica (ora parte della cinese Geely) ha creato un “simulatore di prodotto” in Unity, per il rendering, l'animazione, i contenuti dinamici e la creazione di scene nelle varie fasi della produzione.

"Come molti OEM del settore automobilistico, Volvo Cars si è affidata a costosi prototipi per comunicare i progetti man mano che progredivano. Con Unity, deve solo creare questi modelli fisici in determinate fasi.

Nel frattempo utilizziamo esperienze virtuali per iterare e fare ricerche e test utente per vedere cosa vogliamo spingere in produzione",

Timmy Ghiurau – Innovation Leader, Esperienze virtuali presso Volvo Cars

La realtà virtuale gioca un ruolo importante in questo caso, poiché i designer e gli ingegneri stanno effettivamente recuperando il ritardo rispetto ai progressi compiuti dall'industria dei videogiochi. Unity fornisce inoltre alle aziende industriali il programma "Industry Success", un programma di formazione di 300 ore e un punto di contatto diretto in Unity per risolvere eventuali problemi di onboarding.

Fonte: Unità

L'azienda ritiene che questo segmento sia un'importante fonte di crescita futura.

Stiamo iniziando a raggiungere una scala globale tramite partnership con integratori di sistemi globali (GSI), distributori e rivenditori a valore aggiunto (VAR) in ogni regione. I nuovi clienti Unity nel trimestre includono la compagnia aerea olandese KLM e Deutsche Bahn, la compagnia ferroviaria nazionale della Germania.

Questi ultimi 2 contratti illustrano il potenziale di Unity ben oltre il gaming:

• KLM ha utilizzato Unity per creare un'applicazione di addestramento per la cabina di pilotaggio VR che consente ai piloti di esercitarsi, affinare le proprie competenze e migliorare la consapevolezza della situazione
• Deutsche Bahn ha utilizzato Unity per creare esperienze guidate per i clienti in realtà aumentata per aiutare i passeggeri a gestire i cambiamenti nei trasporti pubblici e ha creato ambienti di realtà virtuale per la formazione del personale, tra cui simulatori di sicurezza antincendio e di sistemi di interblocco ferroviario per i controllori dei treni.

Financials

I ricavi totali per l'azienda nel Q3 2024 sono stati di $447M. Di questi ricavi, il segmento più grande non è stato, forse sorprendentemente, il segmento "Create" (il motore di gioco), a $132M, ma il segmento "Grow" a $298M.

L'EBITDA rettificato è stato di 92 milioni di dollari nel terzo trimestre del 3, con una notevole perdita netta di 2024 milioni di dollari.

Tra i fattori che hanno determinato questa perdita rispetto a un EBITDA positivo ci sono state le ingenti spese per compensi basati su azioni (105 milioni di dollari) e le spese per ammortamento di attività immateriali (88 milioni di dollari), derivanti principalmente da precedenti acquisizioni di aziende di pubblicità per dispositivi mobili.

Una ferita autoinflitta

Il prezzo delle azioni e la reputazione di Unity si stanno ancora riprendendo da un disastro di pubbliche relazioni innescato da l'annuncio di una nuova struttura tariffaria a settembre 2023.

La nuova tariffa sembrava far pagare agli sviluppatori di giochi Unity fino a $ 0.20 per installazione del gioco. La tariffa sarebbe stata addebitata quando le vendite avessero raggiunto una soglia di $ 200,000 di fatturato in 12 mesi e 200,000 rate totali.

Ciò ha creato immediatamente una reazione massiccia per alcuni motivi:

• Gli sviluppatori avrebbero potuto misurare questa metrica, diventando qualcosa di cui Unity avrebbe dovuto fidarsi e che non avrebbe manipolato a suo favore.
• I giochi economici, in particolare gli "indie" (sviluppatori indipendenti) che solitamente vengono venduti a un prezzo più basso, ne risentirebbero gravemente. Anche i giochi per dispositivi mobili free-to-play ne risentirebbero gravemente.
• Questa commissione verrebbe addebitata ogni volta che qualcuno reinstallasse il gioco sul proprio computer o dispositivo mobile, portando potenzialmente alcuni sviluppatori a perdere denaro con i loro utenti più attivi.
  • Poiché l'industria dei videogiochi è sempre più un punto caldo della guerra culturale (l'anti-woke "Gamergate 2.0"), questo potrebbe anche essere stato utilizzato come un modo per far perdere soldi direttamente alle aziende prese di mira, con attivisti e influencer che incoraggiano i loro follower a installare e rimuovere semplicemente il gioco ripetutamente migliaia di volte.
  • Anche le copie piratate farebbero probabilmente scattare la commissione, il che significa che i pirati non solo perderebbero entrate, ma rappresenterebbero anche un vero e proprio salasso finanziario per gli sviluppatori.

Questo cambiamento brutale e unilaterale del modello di business, che si aggiunge all'abbonamento mensile, ha spinto molti a cercare alternative o ad annullare i loro piani di utilizzare Unity in futuro.

Guarire i danni

In definitiva, l'amministratore delegato dell'azienda sarebbe stato licenziato un mese dopo. Le nuove tariffe finalmente sarà ufficialmente annullato a settembre 2024, più di un anno dopo. Per compensare, il costo degli abbonamenti Unity Pro aumenterà dell'8% e gli abbonamenti Unity Enterprise aumenteranno del 25%.

Le ripercussioni di questo disastro riecheggiano ancora nel team dirigenziale dell'azienda, con un nuovo CTO nell'ottobre 2024 e un nuovo CFO che inizierà il 1° gennaio.^st, 2025. Chiaramente, il consiglio di amministrazione e gli azionisti della società hanno deciso che tutti i responsabili di queste decisioni e di aver atteso un anno per annullare la commissione dovevano andarsene.

A questo punto, l'azienda si è messa questo episodio alle spalle e la tempesta di pubbliche relazioni si è calmata. Tuttavia, sottolinea che l'azienda non ha un potere di determinazione dei prezzi illimitato e probabilmente dovrà fare affidamento solo su abbonamenti e condivisione dei ricavi dagli strumenti di marketing per i suoi futuri guadagni.

AI

Rispetto al resto del settore tecnologico, Unity sembra essere stata un po' lenta nell'adottare la tecnologia dell'intelligenza artificiale.

In gran parte, questo è probabilmente dovuto al fatto che la direzione è stata distratta dalla controversia sulle tariffe di installazione. Un altro elemento è che l'uso dell'intelligenza artificiale per lo sviluppo di giochi è in realtà piuttosto controverso, sia tra gli sviluppatori che tra i giocatori.

La critica è che incoraggerebbe una riduzione di ulteriore tocco umano e renderebbe i giochi AAA (le produzioni più grandi) ancora più simili tra loro. Potrebbe anche incoraggiare gli studi a licenziare dipendenti in un settore che sta già sperimentando una tendenza al ridimensionamento.

In generale, questo dibattito si sovrappone alla discussione sull'uso dell'intelligenza artificiale nell'arte, poiché la maggior parte degli appassionati e dei professionisti del gaming considerano il videogioco una forma d'arte.

"Le persone più entusiaste del fatto che l'intelligenza artificiale abiliti la creatività non sono creativi.

Il sospetto tra i lavoratori è che i datori di lavoro vedano l'intelligenza artificiale come un modo per ridurre i costi, quando la manodopera rappresenta la loro spesa maggiore. Invece di creare il proprio materiale, gli artisti temono di poter finire per integrare gli sforzi dell'intelligenza artificiale, e non il contrario.

Jess – membro della sezione dei lavoratori del settore dei videogiochi dell'Independent Workers Union of Great Britain sulla BBC

Tuttavia, Unity non rimarrà indietro rispetto ai suoi concorrenti e sta pianificando un "un'infrastruttura dati più fondamentale e un lavoro di apprendimento automatico per un lancio nel 2025".

La roadmap dell'azienda per l'intelligenza artificiale Include:

• Muse: uno strumento di chat, generazione di codice e risorse generative basato sull'intelligenza artificiale, per creare texture, sprite 2D, animazioni, ecc.
• Senti: un motore neurale che esegue modelli di intelligenza artificiale per sbloccare agenti di gioco automatizzati, riconoscimento di oggetti, conversione di parlato in testo, ecc.

Conclusione

Unity è leader mondiale nei motori di sviluppo di videogiochi, con un vantaggio significativo nei segmenti più ampi del mercato, come i giochi per dispositivi mobili.

È anche utile per far abituare fin da subito gli sviluppatori principianti, autonomi o indipendenti, ai loro strumenti, affinando le loro abilità, abilità ed esperienza fin dall'inizio su Unity, rendendo difficile il passaggio a un altro sistema più avanti nella loro carriera.

L'azienda sta inoltre facendo rapidi progressi nell'ingresso in mercati non legati al gaming, in particolare nel design industriale e nella formazione VR e nell'esperienza del cliente.

Tuttavia, è ancora un'azienda non redditizia a causa degli elevati costi di R&S per tenere il passo con concorrenti come Unreal Engine. Quindi, gli investitori nell'azienda dovranno valutare il potenziale del segmento non-game per una crescita futura, così come il potere di determinazione dei prezzi dell'azienda nel segmento gaming.