Rob Witoff, Responsabile della Piattaforma di Coinbase – Serie di Interviste

Rob Witoff, Coinbase Head of Platform, porta uno dei background più insoliti nell’industria crypto, spaziando dall’ingegneria dei sistemi spaziali al NASA Jet Propulsion Laboratory, all’ingegneria della sicurezza presso Google, e a molteplici ruoli di leadership presso Coinbase e Polychain Capital. Prima di tornare a Coinbase alla fine del 2024 per aiutare a guidare la sua strategia di piattaforma ed espandere l’adozione onchain, Witoff ha co-fondato la società istituzionale di staking e cold storage Unit 410, dove si è concentrato sull’infrastruttura per la custodia e lo staking di criptovalute istituzionali. All’inizio della sua carriera, ha lavorato sul software di navigazione per le missioni NASA, tra cui Dawn e Rosetta, e ha guidato il lavoro di ingegneria dei sistemi legato alla prima missione CRS di SpaceX alla International Space Station. La sua esperienza nei sistemi aerospaziali, nella cybersecurity, nell’infrastruttura cloud e nell’architettura blockchain riflette la crescente convergenza tra discipline ingegneristiche mission‑critical e infrastrutture finanziarie decentralizzate su larga scala.

Coinbase è una delle più grandi piattaforme di criptovalute al mondo e il più grande exchange crypto quotato in borsa negli Stati Uniti, negoziato al Nasdaq con il ticker COIN. L’azienda opera in più di 100 paesi a livello globale e supporta trading, custodia, staking e servizi di infrastruttura per centinaia di asset digitali e criptovalute. Coinbase ha precedentemente divulgato più di 100 milioni di utenti verificati a livello globale, sebbene da allora abbia spostato l’attenzione verso la segnalazione degli utenti mensili che effettuano transazioni come metrica più attiva. La piattaforma si è espansa ben oltre il semplice trading di criptovalute, includendo aree come custodia istituzionale, infrastruttura di tokenizzazione, derivati, pagamenti e strumenti per sviluppatori onchain, posizionandosi come una più ampia azienda di tecnologia finanziaria e infrastruttura blockchain.

Hai avuto un percorso unico, passando dal lavoro su sistemi mission‑critical al NASA Jet Propulsion Laboratory alla guida dell’infrastruttura, della sicurezza e ora della piattaforma presso Coinbase. In che modo questa esperienza ha plasmato il tuo approccio alla costruzione di sistemi basati su AI nel crypto, dove affidabilità, sicurezza e prestazioni in tempo reale sono tutti critici?

Quando ero al JPL, ho contribuito a installare un laser di classe 4 sulla International Space Station. Le nostre preoccupazioni non riguardavano solo la sopravvivenza al lancio, ma anche il non accecare un astronauta durante il processo o causare un incidente internazionale.

Per fare ciò, dovevamo attraversare processi di sicurezza e prontezza alla missione molto approfonditi, con revisioni intense e checkpoint di rilascio. Questo non è molto diverso da come pensiamo alla qualità e alla sicurezza insieme a un sistema ad alte prestazioni su Coinbase; qui abbiamo semplicemente l’opportunità di automatizzarne di più.

Alcune delle lezioni che ho portato dalla NASA a Coinbase sono:

Rimani concentrato su minacce credibili e adotta un metodo solido per analizzarle. Non vogliamo cercare di risolvere tutto. Vogliamo avere un framework per esaminare ciò di cui siamo preoccupati e attraversare rapidamente quell’elenco. Abbiamo un modo per mitigare quel rischio? Comprendiamo la probabilità e l’impatto di un eventuale errore? Quando rilasciamo, vogliamo assicurarci di proteggere i nostri utenti e la nostra azienda.

Costruisci ridondanza. Nell’aerospazio, stratificiamo sistemi sovrapposti in modo che un guasto non faccia crollare tutto. Difesa in profondità.

Tradizionalmente lo faresti con più sistemi sovrapposti o più persone. Ora possiamo farlo con più modelli o sistemi a rischio non correlato. Abbiamo diversi modelli che verificano il lavoro reciproco e più livelli di protezione, così anche se qualcosa va storto, i nostri utenti e la nostra azienda rimangono al sicuro.

Testare incessantemente. Nell’aerospazio, la fase di integrazione e test, e la fase di verifica e validazione, dove attraversiamo ampiamente scenari realistici di tutto ciò che vedremo durante il lancio, dai test di vibrazione, termici e di vuoto.

Facciamo lo stesso su Coinbase. Ogni volta che rilasciamo qualcosa in produzione, investiamo molto nelle barriere di sicurezza necessarie per garantire la qualità, che avvengono a diversi livelli: unità, funzionale, integrazione e infine rollout di produzione a fasi e osservabilità..

Ora lo facciamo con prompt e agenti. Siamo in grado di codificare una visione più diversificata su ciò che può andare storto, dal legale alla conformità alla sicurezza, e assicurarci di rivedere e testare le modifiche prima che raggiungano la produzione, offrendo ai nostri utenti la migliore esperienza possibile. Non è sempre perfetto, quindi impariamo dai casi limite e dai fallimenti per costruire protezioni aggiuntive nel nostro sistema, migliorandoci continuamente.

La forza della missione. La NASA attrae persone incredibili in gran parte grazie alla sua missione. Le persone sono affascinate dallo spazio e dall’esplorazione. Sebbene la nostra missione sia diversa su Coinbase, siamo altrettanto impegnati. Le persone arrivano qui perché credono che il sistema attuale sia rotto e che possiamo fare di meglio. Riteniamo di fare qualcosa di significativo per la libertà economica e di rendere la finanza accessibile e più equa per il mondo. 

Quando hai persone focalizzate sulla missione con cui lavorare, il lavoro è più divertente, puoi andare più lontano, pensi più in grande e puoi essere davvero orgoglioso di ciò che stai facendo con i tuoi colleghi.

Coinbase è concentrata sull’onboarding del prossimo miliardo di utenti on‑chain. Dove l’AI sta già avendo un impatto misurabile nella semplificazione dell’esperienza crypto per gli utenti, in particolare per onboarding, custodia o transazioni?

L’AI sta trasformando tutto ciò che facciamo. Automatizzare i flussi di lavoro ripetibili, accelerare lo sviluppo del prodotto e migliorare il giudizio umano sono alcune delle aree più importanti. 

Tradizionalmente, i flussi di lavoro nel supporto clienti, nelle indagini su frodi e rischi sono alcune delle nostre aree più costose da scalare mantenendo un alto livello di qualità. Gli agenti stanno trasformando tutti questi processi, fornendo obiettivi chiari + strumenti + contesto, offrendo esperienze di supporto migliori e più coerenti e eliminando le attività dannose più rapidamente, così da offrire a tutti i nostri clienti un’esperienza migliore.

Dal punto di vista della piattaforma, quali sono le più grandi sfide tecniche nel scalare l’infrastruttura crypto a livello globale, e dove l’AI aiuta a risolvere problemi che i sistemi tradizionali non potevano?

La velocità con cui la nostra infrastruttura deve scalare su e giù quando i picchi crypto possono moltiplicare per 10 o 100 la domanda degli utenti in pochi minuti a causa di un nuovo lancio di token o di un cambiamento nel sentimento pubblico. Ciò richiede un’elasticità incredibile e un’infrastruttura davvero ben progettata, che è sempre una sfida alla scala e al livello di sicurezza con cui operiamo.

L’AI ci aiuta a anticipare questi picchi individuando i primi segnali di un aumento sostenuto del traffico. L’AI è molto brava a distillare una grande quantità di informazioni, a esaminare eventi passati e a aiutarci a prevedere cosa arriverà dopo. L’abbiamo usata per scalare con successo più lontano, più velocemente e in modo significativamente più efficiente, risparmiandoci milioni di dollari e mantenendo i nostri sistemi sani anche sotto carichi estremi.

Inoltre, supportiamo più di 50 reti blockchain, ognuna con i propri aggiornamenti e cambiamenti di protocollo. Tenersi al passo era un’attività profondamente manuale, ma ora è fortemente automatizzata. La stessa capacità si manifesta nella risposta agli incidenti, dove l’AI ci aiuta a setacciare rapidamente le informazioni, trovare la causa radice e risolverla. Questo ha ridotto significativamente il nostro tempo medio di risoluzione.

Utilizziamo ampiamente agenti e automazione dei flussi di lavoro in tutta l’azienda, e man mano che scalziamo in sicurezza i servizi con cui gli agenti possono interagire, automatizziamo sempre più il nostro lavoro per concentrarci su problemi a maggiore impatto.

C’è molto clamore attorno all’adozione dell’AI, ma nella tua esperienza, cosa distingue le aziende che integrano realmente l’AI nei sistemi di produzione da quelle che si limitano a sperimentare ai margini?

La prima è la cultura. È necessario guidare dall’alto, incoraggiare le persone a delegare il loro lavoro agli agenti ed essere abbastanza pratici da sapere di cosa si sta parlando. Un cambiamento così radicale nel modo in cui lavoriamo non avviene per caso e richiede tempo dedicato. Non si può vincere se la leadership delega l’adozione a qualcun altro.

In secondo luogo, è investire negli strumenti. Gli strumenti che usavamo ieri non sono quelli di cui abbiamo bisogno oggi, e questi strumenti cambiano così rapidamente. Dobbiamo essere davvero flessibili nel modo in cui identifichiamo, testiamo, integriamo e distribuiamo gli strumenti in ore, non settimane. 

Poi, non ostacolare le tue persone migliori. Sono già motivate, stanno già adottando i migliori strumenti, non devi spiegare loro come fare. Dà loro accesso agli ultimi modelli, il budget per usarli e l’autonomia per lavorare diversamente. Poi lasciali operare.

Il settore sta solo accelerando, e ci vuole perseveranza non solo per tenere il passo, ma per guidare.

Coinbase ha investito a lungo nella produttività degli sviluppatori. In che modo l’AI sta cambiando il modo in cui i team interni costruiscono, testano e distribuiscono servizi su una piattaforma così complessa?

Il primo punto è assicurarsi che la piattaforma non sia complessa: concentrarsi sull’auto‑servizio, sulla composabilità e costruire qualcosa che dia potere agli ingegneri, senza ostacolarli. Questo nasce dalla semplicità e dalla facilità di comprensione, che è un vero investimento.

In che modo sta cambiando il nostro modo di costruire? Storicamente lavoravamo con grandi team perché servivano molte persone per coprire molto terreno. Ma i grandi team comportano una notevole burocrazia e sovraccarico comunicativo per restare allineati. I team più piccoli hanno naturalmente meno overhead e ora possono essere potenziati con agenti per realizzare ciò che prima richiedeva team molto più grandi.

Dal tuo punto di vista, come appare un ROI significativo dall’AI all’interno di una piattaforma crypto, e quali casi d’uso stanno offrendo i ritorni più forti oggi?

Facciamo tutto questo perché vogliamo generare valore, e nessuna (buona) azienda micromanagea il valore di ogni piccola cosa che fa. Invece, assumiamo persone con buon giudizio e gli diamo l’autonomia di agire come proprietari e investire saggiamente con l’AI.

Se non hai il giusto focus o la giusta strategia,, tutta la velocità assistita dall’AI al mondo non ti aiuterà a vincere. Perciò dedichiamo più tempo che mai a garantire che questi fondamentali siano corretti, così possiamo muoverci rapidamente per raggiungere gli obiettivi giusti.

In prospettiva, quale ruolo vedi per l’AI nel colmare il divario tra finanza tradizionale e crypto, e cosa deve ancora essere costruito a livello di piattaforma per rendere quella transizione fluida?

Non si tratta di TradFi contro crypto, ma di qual è il modo migliore per le persone di controllare le proprie finanze e aumentare la libertà economica. Riteniamo che gli stablecoin siano il modo internet‑native corretto per pagare, e che i protocolli distribuiti siano le infrastrutture giuste su cui muoversi. All’interno di Coinbase, abbiamo osservato una crescita di 100 volte nel modo in cui utilizziamo gli agenti in tutta l’azienda per svolgere lavori significativi a sostegno di quella visione, e la crescita continuerà da qui.

Grazie per la fantastica intervista, i lettori che desiderano saperne di più dovrebbero visitare Coinbase.