Progetto di estrazione mineraria in acque profonde NORI-D: pronto per l'estrazione di metalli per batterie.

La civiltà industriale ha una fame pressoché illimitata di metalli, limitata solo dalla loro disponibilità e dal costo di estrazione. Ciò è particolarmente vero per i metalli che hanno recentemente acquisito importanza per applicazioni ad alta tecnologia come veicoli elettrici, settore aerospaziale, semiconduttori, ecc.

Pertanto, investire nella produzione di metalli può essere redditizio per gli investitori, come abbiamo trattato in molti report di investimento su, ad esempio, tungsteno, platino, rodio, rame, litio, o titanio.

Per ora, la maggior parte delle attività minerarie si sono svolte in un modo che non è cambiato molto dall'inizio del secolo, sebbene la scala e le tecnologie utilizzate si siano evolute: si scava in una montagna o in un terreno fino a trovare un giacimento metallico sufficientemente grande e ricco, si estraggono i minerali contenenti metallo in gallerie o in un'enorme miniera a cielo aperto, per poi raffinarli e ottenere metallo puro.

Ma questo metodo esclude dalle possibili attività estrattive il 70% della superficie terrestre, che è coperta d'acqua da mari e oceani.

I noduli polimetallici sono piccole sfere ricche di metalli di vario tipo, che si formano sul fondo degli oceani per precipitazione dei metalli disciolti nell'acqua. Fino ad ora, questa risorsa era nota ma non sfruttabile commercialmente.

Vedremo presto se questo potrà cambiare, grazie all'estrazione mineraria in acque profonde. Progetto “NORI-D”Il progetto è sviluppato da The Metals Company ed è il primo tentativo su scala commerciale di raccogliere noduli polimetallici.

Che cos'è l'estrazione mineraria in acque profonde?

Aumento della domanda globale di metalli per batterie

Molte applicazioni legate alla transizione energetica e all'elettrificazione, come veicoli elettrici, batterie, caricabatterie rapidi, pannelli solari, turbine eoliche e reti elettriche potenziate, richiederanno grandi quantità di rame, cobalto, nichel, manganese e altri metalli.

Il problema di reperire quantità sufficienti di questi metalli è aggravato da una domanda parallela in costante aumento proveniente da settori come la robotica, i sensori, l'industria aerospaziale, la produzione avanzata, i semiconduttori, ecc.

Fonte: AIE

Ad esempio, un veicolo elettrico con un pacco batterie da 75 kWh e chimica NMC (nichel-manganese-cobalto) necessita di 56 kg di nichel, 7 kg di manganese e 7 kg di cobalto, oltre a 85 kg di rame per il cablaggio elettrico.

Inoltre, la scoperta di nuovi grandi giacimenti su terreno asciutto si è arrestata, dato che la maggior parte delle miniere più grandi del mondo sono state aperte anni o decenni fa e da allora non sono stati scoperti nuovi giacimenti di pari dimensioni.

Infine, lo sfruttamento di questi minerali solleva spesso complesse questioni etiche relative ai danni ambientali (inquinamento idrico, deforestazione) o allo sfruttamento della manodopera locale, come nel caso del cobalto proveniente dal Congo.

L'aspetto fondamentale è produrre oggi una quantità sufficiente di questi metalli per accelerare la transizione energetica. A differenza dei combustibili fossili, questi metalli possono, in teoria, essere riciclati all'infinito. Pertanto, The Metals Company stima che dopo tre o quattro decenni di produzione di veicoli elettrici e batterie, ci dovrebbe essere abbastanza cobalto, nichel, rame e manganese nel sistema per soddisfare la domanda esclusivamente tramite il riciclo.

A questo punto, The Metals Company passerà completamente al riciclo e al riutilizzo dei metalli anziché all'estrazione mineraria.

Vantaggi e potenzialità dell'estrazione di minerali dai fondali marini.

Fin dalla loro scoperta da parte di una nave esploratrice alla fine del XIX secolo, è noto che sul fondo del mare si trovano sfere composte principalmente di manganese. La composizione esatta è costituita in gran parte da manganese (fino al 30%) e ferro, ma anche arricchita con nichel, rame, cobalto, litio ed elementi delle terre rare.

Ciò rende i noduli polimetallici una risorsa quasi perfetta per la transizione verde, con un'abbondanza proprio dei metalli di cui abbiamo più bisogno e che ci mancano maggiormente.

Si formano molto lentamente, essendo il risultato del lento accumulo e della deposizione di ossidi metallici disciolti dall'acqua di mare o dall'acqua interstiziale dei sedimenti, che si accumulano attorno a un nucleo come un dente di squalo, cenere vulcanica, lisca di pesce, ecc.

Questa scoperta scientifica, tuttavia, suscitò scarso interesse fino all'era moderna, quando i progressi nella tecnologia sottomarina resero possibile l'esplorazione e la comprensione dei fondali marini profondi, con la prospettiva di un futuro, seppur lontano, di sfruttamento commerciale.

Nelle 1970s, un consorzio internazionale ha testato la raccolta dei noduli a una profondità di 5000 m nella zona Clarion-Clipperton (CCZ) nell'Oceano Pacifico.

L'esperimento dimostrò la fattibilità tecnica, ma gli elevati costi operativi, una tecnologia relativamente immatura e il calo del prezzo del nichel (il principale metallo di interesse all'epoca) frenarono l'interesse per un eventuale sviluppo commerciale.

Naturalmente, l'interesse per il manganese e il cobalto, ora molto richiesti nelle batterie, e i prezzi più elevati delle risorse naturali in generale, possono cambiare radicalmente la redditività dell'operazione. Anche le tecnologie sottomarine hanno fatto molti progressi dagli anni '1970.

Ecco perché il progetto NORI-D sta ora cercando

All'interno del progetto NORI-D: la strategia dell'azienda metallurgica

Attività estrattiva nella zona Clarion-Clipperton (CCZ)

In 2011, l' Autorità internazionale dei fondali marini L'ISA (International Society of Ocean Resources), un organismo internazionale che regola le attività sottomarine, ha assegnato un contratto di esplorazione di noduli polimetallici nella Clarion Clipperton Zone (CCZ) a NORI / Nauru Ocean Resources, una sussidiaria di The Metals Company.

Questa area di licenza è classificata come Il più grande giacimento di nichel non sfruttato al mondo. nonché uno dei gradi più elevati (in termini di concentrazione di metalli).

La zona di Clarion-Clipperton è una vasta piana abissale situata nella parte centrale dell'Oceano Pacifico, che si estende per circa 4.5-6 milioni di chilometri quadrati (1.7-2.3 milioni di miglia quadrate), ovvero all'incirca la stessa larghezza degli Stati Uniti continentali, e si trova al largo della costa occidentale del Messico e dell'America Centrale.

Fonte: La società dei metalli

Si tratta perlopiù di una "pianura fangosa" punteggiata da montagne sottomarine (seamounts), dorsali e fosse. La zona di convergenza abissale (CCZ) è un ambiente stabile con scarse risorse alimentari e una delle aree meno produttive dell'oceano, con uno dei livelli di biomassa più bassi di qualsiasi ecosistema planetario.

Si stima che l'area contenga fino a 21 miliardi di tonnellate di noduli polimetallici.

Composizione dei noduli polimetallici NORI-D

Dall'assegnazione del contratto di esplorazione, la società ha effettuato 22 campagne di ricerca offshore per valutare le risorse disponibili. La risorsa presunta di noduli è stimata in ben 866 milioni di tonnellate, con una presenza molto concentrata di noduli di 15.6 kg/metro quadrato (3.2 libbre/piede quadrato).

Fonte: GCapitano

Sono composti per il 29.5% da manganese, per il 2.3% da nichel, per l'1.1% da rame e per lo 0.2% da cobalto.

Nel corso di questa valutazione, la società ha inoltre raccolto un'ampia gamma di misurazioni e dati meteorologici e oceanografici, tra cui quelli relativi alla biodiversità, alle catene alimentari degli abissi, al funzionamento degli ecosistemi, alla geochimica e ai cicli dei nutrienti.

Nel giugno 2025, la società ha presentato domanda per un contratto di sfruttamento. Lo stato promotore del progetto è Nauru, una nazione insulare situata nel Pacifico meridionale. L'isola ha storicamente sofferto di degrado ambientale a causa del degrado e del successivo esaurimento delle sue risorse di fosfati, ed è "impegnata a garantire che le future attività estrattive siano svolte in modo responsabile".

Fonte: Il lettore della stampa del MIT

Un vantaggio unico dei noduli metallici come quelli del progetto NORI-D è che, a differenza dei minerali metallici terrestri, i noduli marini non contengono livelli tossici di elementi pesanti. Pertanto, la produzione di metalli dai noduli ha il potenziale di utilizzare quasi il 100% della massa dei noduli.

Questo permette all'azienda di progettare un diagramma di flusso metallurgico che non genera scarti e non lascia praticamente alcun flusso di rifiuti solidi, cosa letteralmente impossibile con le tecniche minerarie tradizionali.

Inoltre, data l'elevata concentrazione dei noduli, non sono necessarie infrastrutture stradali o scavi, e si trovano letteralmente sul fondale marino, pronti per essere raccolti; si prevede che, in media, le emissioni di CO2 equivalente siano inferiori del 90% rispetto ai minerali estratti da miniere terrestri.

Come si svolge l'estrazione mineraria in acque profonde?

Il piano di The Metals Company per lo sfruttamento delle risorse metalliche del fondale marino prevede l'installazione di due collettori sottomarini gemelli, larghi 15 metri. Questi, utilizzando ugelli ad acqua di mare, estrarranno i noduli dal fondale con un impatto minimo, sfruttando la facilità di accesso ai noduli stessi.

Fonte: La società dei metalli

Poiché questa tecnica non richiede l'uso di esplosivi, altre estrazioni di roccia o la costruzione di infrastrutture (dighe di contenimento dei residui minerari, strade, ecc.), l'estrazione di noduli polimetallici è tecnicamente più semplice sotto molti aspetti rispetto all'estrazione mineraria tradizionale.

Tuttavia, necessita di macchinari specifici adattati alle condizioni oceaniche:

• Veicoli sottomarini autonomi (AUV) come dispositivi di raccolta dei sedimenti del fondale marino.
• "Risers", un sistema in grado di sollevare i noduli raccolti fino a una barca sovrastante, compensando così la profondità di diversi chilometri.
• Una nave di supporto alla produzione (PSV) che riceve la miscela di fango e noduli e li separa.
  • I noduli parzialmente essiccati vengono raccolti e la poltiglia viene restituita al mare al di sotto della "zona fotica", lo strato superficiale dell'acqua dove vive la maggior parte della vita marina.

Fonte: La società dei metalli

Per ridurre l'impatto ambientale, gli addetti alla raccolta di The Metals Company effettueranno già una fase preliminare di separazione, lasciando dietro di sé, a poche centinaia di metri di distanza, il 90% dei sedimenti smossi.

Una volta raccolti e accatastati su una nave, i noduli metallici verranno lavorati in un forno rotante-elettrico per convertirli in prodotti intermedi, tra cui una lega di nichel-rame-cobalto e silicato di manganese.

Successivamente, questo materiale verrà ulteriormente raffinato mediante metodi idrometallurgici per ottenere catodo di rame, solfati di nichel e di cobalto, oltre a solfato di ammonio di qualità fertilizzante.

A lungo termine, l'azienda prevede la costruzione di due impianti di raffinazione dedicati negli Stati Uniti, in grado di trattare fino a 12 milioni di tonnellate all'anno (mmtpa) di noduli umidi e di trasformare i prodotti intermedi in solfati di nichel e cobalto ad elevata purezza e in catodi di rame.

Monitoraggio degli ecosistemi basato sull'intelligenza artificiale

Il sistema intelligente non si limiterà ai veicoli sottomarini autonomi (AUV). L'azienda utilizzerà anche il suo "sistema di gestione adattiva". Si tratta di una combinazione di hardware marino e intelligenza artificiale basata sul cloud, progettata per creare una replica virtuale dell'ambiente degli abissi marini.

In questo modo, fornirà occhi e orecchie all'autorità di regolamentazione e alle varie parti interessate durante l'operatività, rendendo le operazioni il più trasparenti possibile.

Rischi e controversie

Impatto ambientale e rischi per gli ecosistemi

Come spesso accade con qualsiasi progetto di sfruttamento delle risorse naturali, l'idea di estrarre minerali dai noduli sottomarini non è esente da oppositori e controversie.

Il pericolo principale è quello di disturbare o distruggere ecosistemi fragili e poco conosciuti, finora scarsamente studiati o documentati dagli scienziati. Oltre il 90% delle specie recentemente raccolte nella regione erano precedentemente sconosciute.

"Esistono già prove schiaccianti che l'estrazione mineraria a cielo aperto dei giacimenti di noduli sottomarini distruggerà ecosistemi che conosciamo a malapena."

Prof. Murray Roberts - Mbiologo marino at l'Università di Edimburgo

Uno dei rischi maggiori è rappresentato dalle nubi di sedimenti, sia derivanti dalla fase di raccolta che dallo scarico dei fanghi residui da parte della nave di supporto alla produzione. Questo flusso massiccio e innaturale di fango, sabbia e sedimenti in mare può creare un'enorme nube di limo che potrebbe percorrere centinaia di chilometri, soffocando la vita marina o ostruendo i filtri degli organismi abissali.

Sebbene i sostenitori dell'estrazione mineraria in acque profonde sostengano che questo rischio sia molto limitato, in realtà non abbiamo modo di saperlo, poiché tali perturbazioni non sono mai state osservate nella realtà e gli abissi marini sono uno degli ambienti meno conosciuti del nostro pianeta.

Inoltre, il fondale marino ricco di noduli presenta una densità di organismi relativamente bassa, ma non è nemmeno privo di vita. È quindi probabile che la nube di limo e l'abrasione del fondale marino distruggano completamente questi habitat, uccidendo organismi come spugne di profondità, coralli, anemoni e polpi.

Infine, l'attività industriale offshore in un'area per lo più incontaminata comporta rumore e luce artificiale costanti. Ciò potrebbe disturbare il comportamento e il ciclo vitale di specie come balene, tonni e squali.

Generazione di ossigeno oscura

Da secoli sappiamo che gran parte dell'ossigeno che respiriamo viene prodotto negli oceani. Tuttavia, si è sempre pensato che fosse esclusivamente il risultato della fotosintesi operata da alghe e cianobatteri di grandi e piccole dimensioni, organismi viventi che scindono l'acqua in ossigeno utilizzando l'energia della luce solare.

Ma nel 2024, una scoperta rivoluzionaria ha rivelato che parte dell'ossigeno potrebbe essere prodotto anche dal fondale marino, a una profondità di 4-5 km, lontano da qualsiasi raggio di luce solare. E sembra che i noduli metallici della Zona Clarion-Clipperton siano responsabili di questo fenomeno.

Gli scienziati responsabili della scoperta hanno misurato le tensioni sulla superficie di ciascun frammento metallico, ovvero l'intensità della corrente elettrica. Hanno scoperto che era quasi uguale alla tensione di una tipica batteria di tipo AA.

Poiché è risaputo che i metalli sono catalitici, la capacità di scindere l'acqua in ossigeno e idrogeno non è forse poi così sorprendente. Dopotutto, si tratta proprio del tipo di proprietà elettrochimiche che li rendono così preziosi per la produzione di batterie.

"È come una batteria in una torcia. Se ne metti una, non si accende. Se ne metti due, hai abbastanza tensione per accendere la torcia. Quindi, quando i noduli si trovano sul fondale marino a contatto tra loro, lavorano all'unisono, come più batterie."

Pr. Sweetman - Associazione scozzese per le scienze marine

Al momento non è chiaro quanta parte dell'aria respirabile sulla Terra sia prodotta da questa reazione di "ossigeno oscuro" generata dai noduli polimetallici. E anche se si tratta di una quantità minima su scala planetaria, potrebbe essere molto importante per l'ecosistema locale o per gli oceani nel loro complesso.

Pertanto, l'impatto dell'estrazione dei noduli metallici sugli ecosistemi potrebbe essere ben più ampio del semplice smuovere il limo, includendo potenzialmente anche un crollo dei livelli di ossigeno.

Allo stesso tempo, l'assenza di una chiara fonte di energia per sostenere la reazione ha reso molti altri scienziati scettici riguardo alla scoperta, con le critiche più aspre provenienti dagli scienziati della stessa The Metals Company, che hanno attribuito la colpa a errori di misurazione anziché a una reale reazione chimica.

Sono attualmente in corso nuove spedizioni e studi indipendenti. per replicare questi risultati, utilizzando sensori più avanzati ed esperimenti di controllo per escludere errori strumentali.

Regolamentazione dell'estrazione mineraria sui fondali marini

Sebbene un certo sfruttamento di queste risorse sia ora considerato legale dal diritto internazionale, la questione rimane controversa.

In pratica, l'Autorità Internazionale dei Fondali Marini (ISA) sta ancora elaborando le relative normative e il codice minerario, il regolamento ufficiale per lo sfruttamento, è tuttora incompiuto.

Disaccordo tra le nazioni partecipanti ha portato a una situazione di stallo nel Marzo 2026 Consiglio dell'Autorità internazionale dei fondali marini (ISA)Più di 40 nazioni, tra cui Francia, Germania, Brasile e Messico, chiedono ora una pausa precauzionale o una moratoria fino a quando non si avranno maggiori informazioni sui rischi ecologici.

A causa della fragilità di questi ecosistemi, sono già state istituite diverse Zone di Particolare Interesse Ambientale (PAI) in cui l'attività mineraria è vietata, al di fuori della concessione di esplorazione.

Le conseguenze a lungo termine dell'attività mineraria sono tuttora oggetto di dibattito tra gli scienziati, poiché i siti sperimentali risalenti agli anni '1970 mostrano ancora cicatrici visibili e una minore biodiversità a distanza di oltre 40 anni.

Le normative internazionali riguardano principalmente le acque internazionali come la zona Clarion-Clipperton. Ma nazioni come la Norvegia o le Isole Cook stanno procedendo con le esplorazioni autorizzate all'interno delle loro zone economiche esclusive.

Investire nell'innovazione dell'estrazione mineraria in acque profonde

La società dei metalli

L'azienda è stata in prima linea nel promuovere lo sfruttamento dei noduli polimetallici. Si prevede produrre alcuni metalli per la prima volta commercializzato entro la fine del 2027. Va notato che questo permette all'azienda di passare molto rapidamente dalla fase di test alla produzione, rispetto alle miniere tradizionali che richiedono oltre 10 anni per la costruzione delle infrastrutture dopo l'ottenimento dei permessi.

Ma per rispettare questa scadenza sarà necessario ottenere un permesso commerciale, la cui concessione è ancora incerta. Per quanto riguarda i rischi ambientali, l'azienda ha argomentazioni molto valide.

Ad esempio, il rapporto sottolinea che l'eccesso di CO2 nell'atmosfera sta causando l'acidificazione degli oceani, con ripercussioni su tutti gli oceani ovunque, il che potrebbe provocare danni catastrofici all'ecosistema e al clima terrestre. In confronto, i danni localizzati a un ecosistema povero di vita nella zona di Clarion-Clipperton sembrano alquanto irrilevanti.

Allo stesso modo, i potenziali danni derivanti dallo sfruttamento di questa risorsa potrebbero essere minimi rispetto alla deforestazione e all'inquinamento associati all'attività mineraria tradizionale.

Tuttavia, esistono rischi significativi, soprattutto se l'“ossigeno oscuro” è una realtà, e ciò potrebbe rallentare notevolmente i progressi dell'azienda.

Parallelamente, l'azienda è anche essere stato incaricato dal Giappone di contribuire allo sviluppo delle proprie risorse di noduli polimetallici, dimostrando che le competenze sviluppate nel Pacifico orientale potrebbero rivelarsi preziose anche altrove.

Se il progetto andrà avanti senza troppi intoppi, The Metals Company potrebbe diventare un'azienda leader nella fornitura del metallo necessario per la rapida espansione della produzione di batterie. Tuttavia, se la regolamentazione dovesse rimanere bloccata o subire modifiche in senso negativo, il permesso di esplorazione potrebbe diventare sostanzialmente inutile, un rischio concreto di cui i potenziali azionisti dell'azienda devono essere consapevoli.

Nel complesso, la straordinaria ricchezza delle risorse, unitamente all'incertezza e alla complessità delle normative ambientali associate all'estrazione mineraria in acque profonde, rende il titolo un investimento ad alto rischio e ad alto potenziale di rendimento nella filiera dei minerali critici.

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