Materie prime
Investire nel Nichel: Il Metallo Sempreverde per la Sostenibilità
Perché il Nichel è un Metallo Industriale Comune ma Critico
Alcuni metalli sono piuttosto importanti nella società industriale, ma spesso vengono dimenticati. Un esempio è il nichel, un metallo relativamente abbondante e a buon mercato, il cui utilizzo per le monete da 5 centesimi (in realtà 75% rame e 25% nichel) ha anche contribuito all’idea che sia una risorsa relativamente economica e poco importante.
Tuttavia, il nichel è un elemento chiave nella produzione di diversi materiali fondamentali, tra cui acciaio inossidabile, leghe aerospaziali, catalizzatori chimici e batterie ad alte prestazioni. Queste applicazioni rendono il nichel un metallo strategico la cui importanza e domanda sono in crescita. Con l’aumento della domanda dovuta all’energia verde e alle applicazioni high‑tech, gli investitori potrebbero voler prestare maggiore attenzione a un metallo che sarà più richiesto che mai nei prossimi decenni.
Che Cos’è il Nichel? Panoramica delle Sue Origini e Proprietà
Le Origini del Nichel
Il nichel è il quinto elemento più comune sulla Terra, il che lo rende poco raro, almeno in teoria. Questa abbondanza deriva dalla sua relativa presenza nell’intero sistema solare, con meteoriti ferro‑nichel tra i più comuni.
In pratica, la maggior parte del nichel terrestre si trova nel nucleo del pianeta, di cui 1/5th è costituito da nichel. Quindi è molto più raro nella crosta superficiale accessibile, a 85 parti per milione, ovvero lo 0,0085% della crosta.
Tende anche a essere relativamente diffuso negli strati rocciosi superficiali, rendendo i depositi concentrati economicamente sfruttabili ancora più rari.
Il nichel è prodotto principalmente da 2 tipi di minerali metallici, le lateriti e i minerali solfuri di nichel.
Fonte: FTM Machinery
Questo è un metallo che viene estratto da almeno 2.000 anni (con leghe meteoritiche ferro‑nichel ancora più antiche), e il suo nome deriva dal termine sassone “Kupfernickel” o Rame del Diavolo, perché sembra un minerale di rame ma il rame non può essere estratto da esso, e le tecniche di raffinazione grezze rendevano i minatori malati (quel tipo specifico di minerale di nichel conteneva arsenico).
Le Caratteristiche del Nichel
Il nichel appare come un metallo argentato ed è un elemento puro (numero 28 nella tavola periodica).
Fonte: Cohen USA
Il nichel non è tecnicamente resistente alla corrosione, ma l’esposizione all’aria crea uno strato sottile di ossido di nichel che impedisce ulteriori ossidazioni più profonde nel metallo, rendendolo abbastanza resistente alla corrosione nella pratica. Il nichel tende anche a essere più resistente alla corrosione rispetto a qualsiasi altro metallo con cui viene legato.
Il nichel è uno dei quattro elementi (insieme a ferro, cobalto e gadolinio) ferromagnetici a circa temperatura ambiente. Di conseguenza, è usato in alcune forme di magneti, i magneti alnico, composti da alluminio, nichel e cobalto (AlNiCo), che hanno una forza magnetica superiore a quella dei magneti a base di ferro, ma inferiore a quella dei magneti di terre rare.
Il nichel è non tossico, sebbene alcune persone possano sviluppare un’allergia.
Il punto di fusione del nichel è relativamente alto (1453 °C / 1650 °F), si lega bene con altri metalli (incluso l’acciaio), è un catalizzatore per reazioni chimiche e può essere elettrodepositato (deposizione di uno strato sottile mediante elettricità).
Come molti altri metalli, il nichel è completamente riciclabile, rendendolo una risorsa piuttosto ecologica.
Dove si Trova il Nichel? Mappa Globale delle Risorse di Nichel
Le risorse di nichel non sono distribuite in modo uniforme: le più grandi riserve di nichel al mondo si trovano in Indonesia, Brasile e Australia, seguite da Russia, Canada e Cina.
Di tutti questi paesi, è l’Indonesia ad avere di gran lunga le risorse più grandi, con più di Australia, Brasile e Russia messe insieme.
Come Viene Prodotto il Nichel e Da Dove Proviene
Località
Nel 2024, la produzione totale di nichel ha raggiunto i 3,7 milioni di tonnellate. Quasi l’80% di tutto il nichel estratto storicamente è stato estratto negli ultimi tre decenni, riflettendo la massiccia produzione di acciaio inossidabile degli ultimi decenni, principalmente guidata dalla Cina e da altri paesi asiatici in rapida crescita economica.
L’Indonesia è di gran lunga il più grande produttore oggi, con circa la metà della produzione globale.
L’Indonesia è stata anche il principale fornitore di approvvigionamento aggiuntivo negli ultimi anni, più che raddoppiando la sua produzione dal 2020 e aumentando di 10 volte dal 2016.
Quasi tutta la produzione di nichel dell’Indonesia è situata nelle isole orientali del paese.
Ci si aspetta che il nichel sia abbondante nei depositi sottomarini, in particolare nei noduli di manganese, che contengono quantità significative di nichel. Lo sviluppo futuro di questa tecnologia dovrebbe contribuire a renderlo una fonte di metallo praticabile.
Produzione di Nichel: Lateriti vs. Minerali Solfuri di Nichel
Storicamente, la produzione di nichel proveniva dalle lateriti, dove il nichel è mescolato al ferro, per l’uso nell’acciaio inossidabile. Questo perché questi depositi sono solitamente in superficie e possono essere estratti con miniere a cielo aperto a basso costo.
Al contrario, i depositi di nichel solfuro sono generalmente sotterranei e più costosi da sfruttare.
Tuttavia, il nichel per batterie è usato sotto forma di composti zolfo‑nichel, quindi i minerali solfuri di nichel hanno molto più senso per quella catena di approvvigionamento.
Mercati Globali del Nichel e Volatilità dei Prezzi
Oggi, la maggior parte della domanda di nichel proviene dall’acciaio inossidabile e da poche altre applicazioni, ma una crescita massiccia della domanda è prevista dai batteri nei prossimi decenni, una tendenza già in impatto sul mercato del nichel.
Entro il 2040, fino al 40% del consumo di nichel potrebbe provenire dalla produzione di batterie.
Fonte: FTM Machinery
I prezzi del nichel sono noti per fluttuare talvolta in modo marcato, una caratteristica comune di tali materie prime.
Hanno raggiunto picchi storici nel 2008 e hanno avuto un altro picco di breve durata nel marzo 2022.
Fonte: Statista
Il picco del 2022 è stato un evento particolarmente spettacolare, poiché il prezzo del nichel quasi quadruplicò in soli tre giorni di contrattazione. Scorte ridotte, grandi posizioni corte da parte di alcune aziende cinesi e una gestione del rischio inadeguata hanno portato questa esplosione temporanea dei prezzi, nonché una sospensione delle negoziazioni e l’annullamento di operazioni, con la LME con sede a Londra multata di 19 milioni di dollari per questo.
Da allora, i prezzi del nichel sono scesi, con già metà dei produttori di nichel al di sotto dei costi di produzione nel 2024.
Di conseguenza, i produttori nei paesi non occidentali con costi energetici bassi saranno probabilmente quelli a conquistare quote di mercato. Questo surplus di nichel sul mercato, per lo più dovuto al nichel indonesiano, potrebbe quindi spingere fuori dal mercato il nichel australiano, russo e della Nuova Caledonia (territorio francese d’oltremare).
Il potenziale collasso dell’estrazione di nichel dall’Australia alla Nuova Caledonia avviene in un momento in cui i governi occidentali stanno lottando per garantire le catene di approvvigionamento necessarie a decarbonizzare l’economia globale.
Ma in una svolta ironica, la produzione di nichel a carbone sostenuta dalla Cina in Indonesia sta facendo fuori un metallo più verde che finora non è riuscito a ottenere un premio di mercato.
Nel complesso, questa massiccia produzione e i bassi costi di produzione danno all’Indonesia molto controllo sui mercati del nichel, rendendola praticamente un “OPEC del nichel”.
Nel 2023, l’Indonesia era apparentemente in trattative con 3 altri paesi per creare un’organizzazione ancora più forte in stile OPEC per il nichel, ma sembra che finora non abbia funzionato.
Il paese ha anche, dal 2014, vietato l’esportazione di nichel grezzo, cercando di catturare più valore aggiunto nella produzione del prodotto finale, con aziende cinesi, guidate dal gigante siderurgico Tsingshan Holding Group, che hanno speso miliardi di dollari per allestire impianti di lavorazione in Indonesia.
Le Principali Forme Industriali e Usi del Nichel
Acciaio Inox
Rappresentando il 69% della domanda totale di nichel, l’acciaio inossidabile è di gran lunga la forza trainante nella modellazione della domanda del metallo. Di conseguenza, la domanda di nichel e i prezzi tendono a seguire da vicino la salute dell’economia globale e l’attività manifatturiera e edilizia.
Esistono anche leghe ferro‑nichel, utilizzate per materiali magnetici morbidi, come sigilli vetro‑metallo, e come materiali con proprietà di espansione termica definite.
Ad esempio, Invar®, con un contenuto del 36% di nichel, è unico per avere un coefficiente di espansione termica quasi nullo a temperatura ambiente.
Le leghe ferro‑nichel con il 72‑83% di nichel hanno le migliori proprietà magnetiche morbide e sono usate in trasformatori, induttori, amplificatori magnetici, scudi magnetici e dispositivi di memorizzazione.
Nichel Puro e Placcatura
Il nichel puro è principalmente usato per le sue proprietà di schermatura contro le interferenze elettromagnetiche e nei trasduttori.
Quando viene usato nella placcatura elettrolitica, il nichel viene depositato in uno strato sottile sopra un altro materiale, solitamente un altro metallo o plastica. La placcatura di nichel crea una finitura brillante e attraente oltre a conferire una migliore resistenza alla corrosione o altre proprietà funzionali.
È comunemente usato per la produzione di componenti automobilistici, rubinetti, porte e accessori per armadi, mobili metallici, elettrodomestici e dispositivi elettronici di consumo.
Altri Leghe
Ugualmente importanti per l’economia globale e l’industria, altre leghe che mescolano nichel con metalli non ferrosi sono responsabili di circa il 12% della domanda di nichel.
In generale sono usate per la combinazione di buona resistenza termica, alta resistenza ad alte temperature e resistenza alla corrosione.
Esempi di tali leghe includono:
- Nichel‑rame, resistente all’acqua salata, ad altri sali e a soluzioni alcaline.
- Nichel‑molibdeno, resistente ad acidi riducenti.
- Nichel‑cromo, con alta resistenza elettrica e resistenza alla corrosione.
- Nichel‑titanio, con proprietà di memoria di forma, lo rende popolare per dispositivi medici e connettori specializzati.
- Nichel‑alluminio, noto anche come alluminio di grado aeronautico.
Applicazioni High-Tech ed Energetiche per il Nichel
Aerospazio ed Energia
Pur rappresentando una piccola parte del consumo totale, a causa del volume enorme di acciaio inossidabile consumato nel mondo, il nichel è un elemento cruciale nelle superleghe aerospaziali. In particolare, è fondamentale per le pale, i dischi e altre parti critiche dei motori a reazione, esposte a condizioni altamente corrosive.
Le superleghe a base di nichel sono anche usate nei turbine a combustione terrestri, come quelle presenti nelle centrali elettriche.
Il nichel è anche importante nelle turbine eoliche e negli impianti geotermici, grazie alle sue proprietà di resistenza alla corrosione.
Più prospetticamente, il nichel potrebbe anche essere importante per nuove generazioni di superconduttori ad alta temperatura, con il nickelato a doppio strato.
Catalizzatori e Idrogeno
Il nichel è noto per essere un potente catalizzatore per reazioni chimiche in cui si formano legami carbonio‑carbonio, così come per reazioni dell’idrogeno con il carbonio.
Questo è usato in una varietà di reazioni per l’industria chimica, specialmente nella lavorazione degli idrocarburi, nelle reazioni dell’idrogeno e nella desulfurazione.
È un segmento in cui il nichel potrebbe diventare molto più importante, nel caso in cui l’economia dell’idrogeno diventi realtà. Per esempio, nanorod di nichel potrebbero essere usati per sostituire metalli più costosi del gruppo del platino per produrre idrogeno.
Perché il nichel diventi davvero un “metallo verde”, dovrà anche essere prodotto in modo meno intensivo di carbonio. Un’opzione per chiudere il ciclo potrebbe essere un’estrazione diretta in un solo passo del nichel con idrogeno, sostituendo il tradizionale metodo a 3 step Rotary Kiln‑Electric Furnace (RKEF).
Il nichel potrebbe anche essere usato nelle celle a combustibile per sostituire il platino molto più costoso.
Per la catalisi, la maggior parte delle volte il nichel sarà sotto forma di schiuma metallica, per aumentare la superficie di contatto e ridurre la quantità di metallo utilizzata.
Fonte: CNEM
Batterie
Le batterie nichel‑metallo idruro, così come le batterie nichel‑cadmio, sono state comunemente usate come batterie ricaricabili per piccoli dispositivi sin dagli anni ’80.
Ma è con il loro utilizzo nelle batterie agli ioni di litio che le batterie sono diventate un motore più importante della domanda di nichel, dove il nichel è usato nella parte della catoda.
Il principale vantaggio dell’uso del nichel nelle batterie è che aiuta a fornire una maggiore densità energetica e una maggiore capacità di stoccaggio a un costo inferiore.
Questo è vero per le batterie EV ad alte prestazioni, in particolare Nickel Cobalt Aluminium (NCA) e Nickel Manganese Cobalt (NMC), che hanno solo aumentato la loro importanza nell’ultimo decennio.
Fonte: Nickel Institute
Poiché i materiali della catoda rappresentano il 40‑45% dei costi delle batterie, i produttori di batterie stanno cercando di ridurre i costi eliminando i metalli più costosi, in particolare il cobalto.
Fonte: Battery Inside
Tuttavia, percorrere la strada completamente priva di cobalto, ad alto contenuto di nichel, è stata una sfida poiché il cobalto contribuisce alla durata delle batterie.
Potenzialmente, le batterie che non contengono nichel, come le LFP (Fosfato di Litio‑Ferro), potrebbero essere un’opzione, con, ad esempio, la metà delle batterie Tesla che utilizzano LFP già nel 2022.
È tuttora lontano dalla fine per il nichel, poiché molti modelli di batterie al sodio‑ione ancora più economiche, presto in ingresso nel mercato EV per la produzione di massa, contengono spesso nichel per trovare un equilibrio tra convenienza (senza cobalto, senza litio) e densità energetica (catodo ricco di nichel).
Il Ruolo del Riciclaggio nella Catena di Fornitura del Nichel
La maggior parte del nichel prodotto è ancora in uso, in gran parte perché è bloccato in oggetti a lunga durata come strutture edilizie in acciaio inossidabile, turbine aeronautiche, ecc. In totale, il 57% di tutto il nichel estratto è ancora in attività.
Attualmente, 68% del nichel disponibile da prodotti di consumo nei flussi di rifiuti viene riciclato e inizia un nuovo ciclo di vita, e un altro 15% viene riciclato attraverso il riciclaggio del acciaio.
Questo lascia ancora il 17% dei rifiuti di nichel finire in discarica, quindi c’è ancora margine di miglioramento prima di ridurre lo spreco di una risorsa completamente riciclabile.
Fonte: Nickel Institute
Il riciclaggio del nichel riduce le emissioni della produzione di nichel di 1/3rd, contribuendo a ridurre le emissioni di carbonio dell’industria.
Considerazioni Finali: Il Nichel è un Investimento Strategico?
Il nichel è stato per molto tempo un metallo industriale strettamente legato all’acciaio inossidabile e ad altre leghe “di base” la cui domanda segue da vicino l’attività economica e industriale globale.
Sta iniziando a cambiare, con il volume enorme di batterie richieste per l’elettrificazione dei trasporti e la massiccia diffusione delle energie rinnovabili nelle nostre reti elettriche.
Di conseguenza, la domanda di nichel è in forte crescita. Tuttavia, ciò non si è tradotto in un aumento dei prezzi negli ultimi anni, a causa dell’afflusso di nichel dall’Indonesia, nel tentativo di far fuori i produttori a costi elevati come l’Australia e la Nuova Caledonia francese.
Investire nel Nichel Estrazione
Vale
(VALE )
Mentre l’Indonesia nel suo complesso è un grande produttore di nichel, il più grande produttore mondiale di nichel come azienda è la brasiliana Vale. Si prevede che produrrà 160.000‑175.000 tonnellate di nichel nel 2025. Oltre al nichel, Vale è prima di tutto un grande minatore di ferro, essendo anche qui il più grande produttore al mondo, con 325‑335 milioni di tonnellate di minerale di ferro da estrarre nel 2025.
L’azienda è anche produttrice di metalli rilevanti per la transizione energetica come il rame. Sebbene questi metalli possano diventare più importanti in futuro, per ora ferro e, in certa misura, nichel costituiscono il nucleo dell’azienda.
L’azienda era più diversificata ma si è recentemente ricentrata sul ferro, avendo ceduto attività per un valore di 2 miliardi di dollari in vari altri giacimenti metallici e altre commodities come l’olio di palma.
Fonte: Vale
Grande Base di Asset Reali
Vale si qualifica come una società di servizi di medie dimensioni oltre all’attività mineraria, gestendo la propria ferrovia, treni, porti e navi per trasportare il minerale dall’estrazione alla consegna ai clienti.
Produce anche molta della propria energia, poiché opera in regioni remote e non può dipendere dal governo brasiliano per fornire l’energia necessaria, soprattutto considerando i suoi enormi fabbisogni energetici.
Questo avviene comunemente con l’energia idroelettrica, poiché l’attività mineraria non è così diversa dalla costruzione di impianti idroelettrici (scavi, perforazione di roccia con esplosivi, enormi quantità di cemento, macchinari pesanti, mega progetti di costruzione, gestione di piogge e inondazioni, ecc.).
Queste infrastrutture sono integrate dai centri R&D dell’azienda, laboratori, centinaia di geologi, centri di formazione, ecc.
Superare le Passate Responsabilità
Un grande rischio con una compagnia mineraria massiccia come Vale è un grave incidente che causa danni enormi.
Questo è quello che è accaduto nel 2015, con un disastro massiccio avvenuto dopo il crollo di una diga costruita da Vale. E poi un incidente simile nel 2019.
Alluvioni hanno causato il peggior disastro ambientale della storia del Brasile, uccidendo 19 persone e colpendo 39 comuni in due stati, seppellendoli nei prodotti di scarto minerario. Fonte
Da allora, molte dighe simili sono state riparate e/o migliorate per evitare un’altra catastrofe durante la stagione delle piogge.
L’azienda ha anche cambiato il modo di operare, investendo 2,5 miliardi di dollari in quattro impianti di filtrazione per creare scorie secche (roccia frantumata, polvere e fango) invece di scorie umide che richiedono dighe. Così in futuro, l’attività di estrazione del ferro non creerà più il tipo di rifiuto che richiede dighe.
L’azienda sta anche attivamente riparando la sua immagine, insistendo sul fatto che la sua attività mineraria ha creato una grande riserva naturale finanziata dall’azienda, che è un importante contributo alla conservazione della foresta pluviale brasiliana, mentre il resto della regione è stato trasformato in pascolo negli ultimi decenni.
Fonte: Vale
Nel complesso, Vale sta ora superando i suoi problemi passati con disastri ecologici e si sta trasformando in uno dei beni più preziosi del Brasile e in un fornitore centrale di nichel e ferro per il mondo.
Include stretti legami con la Cina in particolare, un paese con cui il Brasile sta approfondendo le connessioni attraverso la rete commerciale dei BRICS e nel contesto di tariffe crescenti e tensioni con gli USA.
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