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Microsoft (MSFT): Una finestra sul futuro dell’IA
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Da ritardatario a leader
Tra le aziende della Big Tech, poche hanno dimostrato una solidità duratura pari a quella di Microsoft (MSFT ), protagonista del settore fin dalla rivoluzione dei PC.
Tuttavia, spesso è meno apprezzata dagli investitori e talvolta viene considerata un’azienda che vive soprattutto dei successi passati e della posizione dominante di prodotti come Windows, Office e Xbox.
Questa percezione contiene una parte di verità, perché l’azienda ha mancato in parte alcuni nuovi mercati tecnologici: gli smartphone sono stati conquistati soprattutto da Apple (AAPL ) e Google (GOOGL ), il cloud computing da Amazon (AMZN ) e i social media da Meta (FB ).
La situazione sembra però destinata a cambiare. Grazie a diverse mosse accorte, Microsoft è diventata leader nell’IA. Questa svolta sta rinnovando l’intera offerta dell’azienda e sfrutta la sua posizione dominante nei sistemi operativi e nel software aziendale.
MSFT Grafico dei prezzi
Il gigante tecnologico inamovibile
Portare i computer alle masse
Prima di esaminare le attività più recenti di Microsoft nell’IA, è utile ricordare i grandi successi passati e presenti dell’azienda. Microsoft è, in sostanza, un’azienda di PC. La creazione di Windows, il sistema operativo più diffuso al mondo, ha portato i computer nel mercato di massa e li ha resi accessibili a tutti, non soltanto agli esperti informatici.
Windows ha inoltre favorito l’arrivo dei primi videogiochi nei sistemi arcade e nelle console e ancora oggi rimane il principale sistema operativo dei giocatori su PC.
Apple, al contrario, è sempre rimasta un sistema operativo più di nicchia, preferito da professionisti come designer e artisti. Linux, nonostante il suo potenziale tecnico, non è mai riuscito a raggiungere davvero il grande pubblico.
Fonte: Statista
Anche in un settore tecnologico sempre più diviso tra Cina e Stati Uniti, Windows è il sistema operativo dominante su entrambe le sponde del Pacifico. Il suo predominio assoluto si è ridotto leggermente nell’ultimo decennio, ma rimane comunque la scelta predefinita nel mondo dei PC.
Il centro dei lavori d’ufficio
Il predominio e la resilienza di Microsoft nei sistemi operativi si ritrovano negli strumenti per ufficio, attraverso il software un tempo chiamato semplicemente Office e oggi noto come Microsoft 365. Si può dire che Microsoft abbia portato il computer nel flusso di lavoro di ogni impiego impiegatizio, oltre che nelle attività specialistiche come contabilità e ingegneria che già lo utilizzavano.
Trent’anni dopo, software come Outlook, Word, Excel e PowerPoint restano gli strumenti più importanti per milioni di lavoratori in tutto il mondo, al punto che si scherza comunemente sul fatto che l’intero sistema finanziario e manifatturiero dipenda da fogli Excel vecchi di vent’anni.
Anche qui esistono molte alternative, dalla suite di Apple alle opzioni gratuite e open source come OpenOffice. A parte gli utenti vincolati alle soluzioni open source o Apple, l’unico serio concorrente di Microsoft 365 sembra essere Google Workspace.
Non è del tutto chiaro quanto Microsoft ricavi esattamente da 365, perché i risultati vengono aggregati a quelli dei servizi cloud nell’offerta Microsoft 365. Sappiamo però che il segmento è in forte crescita, con aumenti annui dei ricavi tra il 15 e il 20% a seconda del trimestre del 2024.
Fonte: Microsoft
Non solo Office
Oltre alle applicazioni Office originali, Microsoft 365 offre molti servizi collegati, come le chiamate aziendali con Teams, l’archiviazione cloud condivisa con OneDrive, Visio per diagrammi e grafici, Loop come spazio di lavoro collaborativo e Access per i database.
Gli investitori dovrebbero notare che nel 2024 i ricavi di Teams sono aumentati del 31%, grazie all’integrazione dell’IA e a funzioni utili come la creazione automatica di riepiloghi o la possibilità di porre domande sui contenuti delle riunioni.
Ciò ha permesso a Teams di aumentare rapidamente la propria quota nel mercato degli strumenti per riunioni a distanza, dal 24,5% del 2023 al 32,3% un anno dopo.
Fonte: Bitget
Cloud Computing
Nei servizi cloud Microsoft è indietro rispetto ad AWS di Amazon, di gran lunga il maggiore operatore del settore. L’azienda è però ben posizionata per trattenere la clientela esistente, composta soprattutto da imprese che dipendono da Microsoft anche per posta elettronica, documenti e sicurezza informatica.
Attraverso la piattaforma Azure, Microsoft rappresenta il 20% dell’infrastruttura cloud mondiale, una quota pari a quelle combinate di Google, Alibaba e Oracle.
Fonte: Statista
Gli analisti spesso trascurano il ruolo di Microsoft nella sicurezza informatica, nonostante l’azienda sia in realtà il maggiore fornitore di protezione degli endpoint, davanti a CrowdStrike (CRWD ) e molto più grande di qualsiasi operatore minore.
Fonte: Microsoft
Microsoft ha una presenza molto limitata nei social media, ma riveste un’importanza enorme nelle reti professionali grazie a LinkedIn, acquistata per 26,2 miliardi di dollari nel 2016.
Il sito genera ricavi crescenti, saliti del 10% su base annua nel quarto trimestre del 2024. Con 65 milioni di aziende registrate, la base di utenti è aumentata rapidamente fino a sfiorare il miliardo di iscritti.
Fonte: LinkedIn
Il valore maggiore potrebbe però risiedere nei dati contenuti dalla piattaforma, disponibili per addestrare IA specializzate, soprattutto nelle risorse umane e nei settori tecnici. Potrebbero diventare una risorsa molto preziosa per Microsoft, anche per ottimizzare la business intelligence e gli strumenti di IA personalizzati.
Xbox e videogiochi
Un altro settore in cui Microsoft occupa una posizione dominante è quello dei videogiochi. Tutto parte dalla proprietà di Xbox, una delle tre grandi piattaforme console insieme a PlayStation di Sony (SONY ) e Nintendo (NTDOY ).
Fonte: Market.us
Nel complesso Xbox è più popolare di PlayStation negli Stati Uniti e in Cina, ma lo è meno nel resto del mondo.
Xbox non è l’unica presenza di Microsoft nel dinamico mercato dei videogiochi. L’azienda è anche un importante sviluppatore, con una forte posizione nel mercato dei giochi per PC.
La divisione Microsoft Gaming comprende diversi grandi editori acquisiti negli ultimi anni, tra cui la gigantesca acquisizione di Activision Blizzard per 68,7 miliardi di dollari nel 2022:
- Activision Blizzard: Call of Duty, Overwatch, Warcraft, StarCraft, Diablo e altri.
- Bethesda: Elder Scrolls, Fallout e altri.
- Obsidian: giochi di ruolo come Outer Worlds e Pillars of Eternity.
- King: giochi per dispositivi mobili molto popolari come Candy Crush.
- Mojang: Minecraft, con 170 milioni di giocatori attivi mensili nel 2024.
Microsoft offre un abbonamento da 11,99 dollari al mese per accedere all’intero catalogo tramite Xbox Game Pass, invece di acquistare ogni gioco separatamente.
Fonte: Microsoft
Vi sono segnali chiari che Microsoft considera essenziale la divisione gaming e vuole farla crescere ancora. Nel 2025 la retribuzione dell’amministratore delegato sarà legata a Xbox più che mai, soprattutto ai giochi e ai servizi anziché all’hardware.
Motore di ricerca e pubblicità
I motori di ricerca sono un settore nel quale Microsoft fatica da tempo. Google resta il vincitore incontrastato e Bing detiene appena il 4% del mercato, una quota comunque superiore a quella di tutti gli altri motori alternativi.
Fonte: Stat Counter
Il segmento pubblicitario è piccolo rispetto agli standard delle grandi aziende tecnologiche, ma sarebbe considerato un’attività solida se fosse indipendente: ha generato 14,7 miliardi di dollari nel 2024 e dovrebbe raggiungere 17,7 miliardi entro due anni.
Fonte: eMarketer
GitHub
Nel 2018 Microsoft ha acquistato GitHub, la principale piattaforma mondiale per lo sviluppo software, per 7,5 miliardi di dollari. Oggi conta oltre 90 milioni di sviluppatori e utenti, rispetto ai 28 milioni al momento dell’acquisizione.
L’acquisizione ha aiutato GitHub ad aumentare le vendite, soprattutto presso le grandi aziende, pur continuando a operare in gran parte come entità autonoma con un intervento minimo della dirigenza Microsoft.
Dopo l’acquisizione, la piattaforma ha pubblicato altri strumenti, tra cui soluzioni di programmazione e IA come Codespaces e Copilot.
Considerata l’importanza dell’IA per il futuro del lavoro di programmazione, GitHub è una risorsa molto strategica per Microsoft. Ha anche contribuito a ricucire il rapporto tra l’azienda e la comunità open source, a lungo in contrasto con le pratiche monopolistiche e più chiuse di Microsoft fin dagli anni Novanta.
La scommessa di Microsoft sull’IA
Poiché per anni Microsoft si è concentrata sul mantenimento delle attività tradizionali, come Windows e Office, o sulla crescita tramite acquisizioni nei videogiochi, molti sono rimasti sorpresi nel constatare che i suoi progressi nell’IA fossero di livello mondiale.
L’IA è ora il fulcro dell’azienda e i cambiamenti legati a questa tecnologia stanno entrando in ogni sua area.
“L’IA è una delle tecnologie più trasformative del nostro tempo. Riteniamo che cambierà radicalmente la produttività di ogni persona, organizzazione e settore, aiutandoci ad affrontare alcune delle sfide globali più urgenti.
Sappiamo che Microsoft avrà successo soltanto se il mondo avrà successo. Ci concentriamo affinché il mondo tragga beneficio dall’ampio cambiamento tecnologico verso l’IA, riducendone al contempo i rischi.”
Satya Nadella, presidente e amministratore delegato di Microsoft
OpenAI
Microsoft ha investito 13 miliardi di dollari in OpenAI. Il rapporto è diventato progressivamente più simbiotico e molti hanno ritenuto che OpenAI fosse di fatto assorbita da Microsoft.
Fonte: Forbes
Nello stesso periodo servizi Microsoft come Bing hanno iniziato a integrare la tecnologia di ChatGPT, diventando per la prima volta dopo molti anni una possibile minaccia per Google.
Da allora OpenAI ha attraversato diverse difficoltà di crescita, tra cui la temporanea rimozione del fondatore Sam Altman e il suo successivo reintegro. L’azienda sta inoltre passando dallo status senza scopo di lucro a una normale società a scopo di lucro, creando tensioni interne ed esterne, anche con ex sostenitori come Elon Musk.
A marzo Microsoft ha investito almeno 650 milioni di dollari per assumere gran parte del personale di Inflection, concorrente di OpenAI. Nel complesso oggi Microsoft sembra considerare OpenAI tanto un concorrente quanto un partner.
Il deterioramento del rapporto sembra essere stato innescato dalla volontà di OpenAI di vendere direttamente alle imprese servizi come pubblicità, creazione di notizie, plug-in di ChatGPT e navigazione sul web.
In risposta, Microsoft sembra limitare gradualmente l’accesso di OpenAI alla potenza di calcolo e a ulteriori finanziamenti, un grave pericolo per una società che consuma diversi miliardi di dollari ogni anno.
“Nei mesi successivi Microsoft non cedette, mentre OpenAI, che prevede di perdere 5 miliardi di dollari quest’anno, continuava a chiedere più denaro e maggiore potenza di calcolo per costruire e gestire i propri sistemi di IA.
Un’altra possibile fonte di tensione tra Microsoft e OpenAI è una clausola del loro contratto che potrebbe invalidare la partnership.
“Se OpenAI raggiunge l’AGI, l’accesso di Microsoft alla tecnologia di OpenAI viene meno. Ancora più rilevante, sarà il consiglio di amministrazione di OpenAI a decidere quando l’AGI sarà stata raggiunta.”
Poiché OpenAI afferma che il suo modello o3 ad alta precisione si sta avvicinando all’AGI, l’intelligenza artificiale generale, è logico che Microsoft voglia creare un proprio percorso indipendente nell’IA, senza dipendere da OpenAI.
Da Office a Copilot
Copilot è il nome dei servizi di IA già integrati nella maggior parte dei prodotti Microsoft, soprattutto nell’offerta cloud Microsoft 365 che comprende il software Office.
Microsoft 365 è stato completamente rinominato Microsoft 365 Copilot nel gennaio 2025.
Fonte: XDA Developers
La decisione è stata giudicata controversa, perché sembra implicare che le soluzioni di IA verranno inserite in ogni prodotto Microsoft, indipendentemente dal fatto che l’utente finale le desideri.
Inoltre, il prezzo dell’abbonamento a Microsoft 365 aumenta per la prima volta in tredici anni. Copilot ora fa parte del piano di base anziché essere una funzione disponibile soltanto con Copilot Pro.
Nuova divisione IA
Il passaggio a 365 Copilot è soltanto una parte di una più ampia riorganizzazione annunciata nel gennaio 2025. Per realizzarla, Microsoft ha creato una divisione dedicata all’IA chiamata “CoreAI – Platform and Tools”.
La nuova divisione riunirà Dev Div, AI Platform e alcuni team chiave dell’Office of the CTO, tra cui AI Supercomputer, AI Agentic Runtimes ed Engineering Thrive, con l’obiettivo di costruire l’intero stack Copilot e IA affinché clienti interni ed esterni possano creare e gestire applicazioni e agenti di IA.
Satya Nadella, presidente e amministratore delegato di Microsoft
In questa visione Azure fungerà da infrastruttura di base per l’IA, mentre strumenti di sviluppo come Azure AI Foundry, GitHub e Visual Studio Code verranno utilizzati per costruire servizi sopra di essa.
L’idea centrale è quella degli agenti di IA, programmi progettati per sostituire completamente il normale intervento umano in compiti specifici. I sostenitori più entusiasti dell’IA immaginano che possano arrivare a sostituire ogni lavoro.
L’IA agentica è considerata un possibile passo avanti rispetto ai chatbot LLM generici come ChatGPT, grazie a conoscenze molto più specializzate e alla capacità di svolgere compiti utili in modo efficiente e affidabile.
Sostituendo il lavoro umano nei settori ad alto valore potrebbe diventare una fonte di ricavi evidente, mentre finora gli LLM generalisti non hanno prodotto il mercato da migliaia di miliardi di dollari promesso dai sostenitori dell’IA.
Abbracciare la disruption dell’IA
Questa svolta verso l’IA sembra preparare una riprogettazione radicale della maggior parte dei servizi Microsoft, imperniata su un approccio che mette l’IA al primo posto.
Si tratta anche di un netto allontanamento dalla storica tendenza dell’azienda a modificare molto poco i propri prodotti tradizionali. Il timore che nuovi strumenti basati sull’IA possano sconvolgere e superare Word, Excel e PowerPoint ha infine spinto Microsoft ad accogliere il cambiamento radicale portato dall’IA, invece di diventarne vulnerabile.
Il 2025 sarà l’anno delle applicazioni incentrate sui modelli, che ridisegneranno tutte le categorie di software. Più che in qualsiasi precedente cambiamento di piattaforma, ogni livello dello stack applicativo ne sarà interessato.
È come se interfacce grafiche, server Internet e database nativi del cloud venissero introdotti contemporaneamente nello stack applicativo. Trent’anni di cambiamenti vengono compressi in tre anni!
Satya Nadella, presidente e amministratore delegato di Microsoft
IA alimentata da energia nucleare
Un altro segnale della serietà con cui Microsoft considera l’IA è che l’azienda è stata la prima a cercare una fonte elettrica affidabile per alimentare i propri centri dati dedicati all’IA.
Avviando una tendenza oggi diffusa nel settore tecnologico, nel settembre 2024 Microsoft ha prenotato tutta l’elettricità che verrà prodotta nei prossimi vent’anni riavviando una centrale nucleare di Constellation (CEG ). Se l’energia dovesse diventare un collo di bottiglia per lo sviluppo dell’IA più grave della potenza di calcolo, questa mossa potrebbe rivelarsi decisiva.
Anche l’energia nucleare prodotta da piccoli reattori modulari (SMR) potrebbe costituire una parte importante della futura alimentazione dei servizi cloud e dei centri dati di IA di Microsoft. Bill Gates sostiene TerraPower, azienda di SMR che prevede di iniziare nel 2025 la costruzione del suo primo reattore nel Wyoming.
IA scientifica e informatica quantistica
Oltre agli impieghi commerciali dell’IA, da anni Microsoft sviluppa sistemi utili alla ricerca scientifica attraverso il programma AI4Science.
Per esempio, l’IA può accelerare il lavoro degli scienziati dei materiali nella progettazione di nuove molecole o elettrodi per batterie, riducendo 32 milioni di materiali possibili a 500.000 candidati e poi a 800 in meno di 80 ore.
Fonte: Microsoft
“Grazie alla potenza di calcolo avanzata e all’IA possiamo comprimere decenni di lavoro di laboratorio in pochi giorni, ottenendo conoscenze che prima non avremmo potuto immaginare.
Questo salto tecnologico, unito al nostro vasto patrimonio di dati proprietari e a un secolo di esperienza nella cura personale e domestica, permette ai nostri scienziati di guidare il settore nello sviluppo della prossima generazione di beni di consumo.”
Alberto Prado, responsabile globale R&D Digital and Partnerships di Unilever
Anche l’informatica quantistica potrebbe aiutare in calcoli tecnici complessi di questo tipo.
Microsoft è tra i pionieri dei servizi cloud di informatica quantistica con Azure Quantum. Il servizio offre anche calcolo ibrido, che combina l’informatica quantistica con i tradizionali supercomputer cloud.
Fonte: Microsoft
Invece di integrare verticalmente la tecnologia, Microsoft ha scelto di collaborare con i leader di quasi tutti i possibili approcci all’informatica quantistica e di agire come una sorta di rivenditore. Tra questi figurano IonQ (IONQ ), Pasqal, Quantinuum, QCI e Rigetti (RGTI ).
Fonte: Microsoft
Controversia
Storicamente Microsoft è stata al centro soprattutto di controversie legate al comportamento monopolistico con Windows e Office.
Più di recente, la ricerca di ulteriori dati per alimentare le attività di IA ha generato un nuovo tipo di preoccupazione tra utenti e autorità di regolamentazione.
Nel settembre 2024 Microsoft ha presentato Intelligent Media Search, una funzione di Windows 11 basata sull’IA che analizza tutti i file multimediali del sistema, inclusi testo, immagini, audio e video, per recuperarli su richiesta.
La funzione ricorda Recall, che acquisiva periodicamente schermate e registrava tutto ciò che veniva fatto sul computer.
Recall e Intelligent Media Search sollevano evidenti problemi di riservatezza. Implicano inoltre che l’IA di Microsoft sia a conoscenza di tutto ciò che si trova sul computer e fanno sorgere domande sull’accessibilità diretta o indiretta di questi dati per la stessa Microsoft.
Una simile violazione della riservatezza potrebbe risultare particolarmente problematica nell’Unione europea, dove questi temi sono generalmente regolamentati in modo più rigoroso.
I dati sembrano essere cifrati e conservati soltanto sui dispositivi interessati, quindi in teoria non dovrebbe esserci un problema. La funzione è comunque rappresentativa della crescente preoccupazione degli utenti di perdere il controllo della riservatezza sui propri dispositivi, una tendenza in corso dal passaggio agli abbonamenti e alla maggiore archiviazione nel cloud.
Nel lungo periodo resta da vedere se l’accesso dell’IA a tutti i nostri dati verrà gradualmente accettato o diventerà un problema che le aziende tecnologiche dovranno affrontare con maggiore cautela.
Conclusione
Per molto tempo Microsoft si è affidata alla straordinaria longevità dei propri prodotti principali, nei sistemi operativi e nel software per ufficio, insieme a un’attività cloud forte ma non dominante.
Tra il 2016 e il 2018 è emersa una nuova strategia di investimenti oculati in settori come le reti professionali, i videogiochi e le piattaforme di programmazione, sostenendo la crescita dell’azienda e aumentandone l’influenza nel mercato aziendale.
Negli ultimi anni sembra essersi aperta una nuova era per Microsoft, caratterizzata dall’adozione dell’IA. L’attenzione è rivolta più all’IA agentica che ai sistemi generici e agli LLM, con un chiaro percorso di monetizzazione grazie alla forte presenza di Microsoft nel software aziendale.
Ciò dovrebbe cambiare radicalmente il modo in cui le persone lavorano al computer, soprattutto negli impieghi d’ufficio. Potrebbe anche aprire nuove opportunità di crescita, per esempio migliorando Bing abbastanza da sfidare nuovamente Google nel mercato dei motori di ricerca.
L’unico segmento di Microsoft ancora poco influenzato dall’IA sembra essere quello dei videogiochi. Anche questo potrebbe presto cambiare, perché l’azienda offre già strumenti di IA per prevedere il comportamento dei giocatori e fornire traduzioni in tempo reale e ha depositato un brevetto per creare e modificare le trame dei videogiochi con l’IA generativa.
Va inoltre osservato che Microsoft ha adottato un approccio piuttosto particolare all’IA, evitando alcuni dei campi più contesi, come gli LLM generici e i veicoli a guida autonoma.
L’azienda sembra invece aver scelto di rafforzare la propria posizione nel mercato aziendale e concentrare l’IA nei settori in cui può integrarsi con i punti di forza esistenti: sistemi operativi, lavoro d’ufficio, cloud computing, assistenza alla programmazione, videogiochi e calcolo scientifico.
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