Alfabeto (GOOGL) Spotlight: Dalla Quasi Monopolio Di Ricerca All’egemonia Dell’AI

Riconquistare La Leadership Del Big Tech

L’industria tecnologica è spesso percepita come in costante movimento, con il vincitore di oggi che potrebbe essere il perdente di domani, poiché nuove startup più agili continuamente destabilizzano l’industria.

Ciò è solo parzialmente vero, poiché nell’ultimo decennio, abbiamo visto una consolidazione dell’industria intorno a pochi giganti, in particolare i cosiddetti “Magnifici Sette / Mag7”, l’erede dell’acronimo FAANG:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Ognuna di queste aziende è unica a suo modo (come abbiamo già trattato nella nostra serie di spotlight per Tesla e Nvidia).

Tuttavia, è Alphabet/Google che ha fatto recentemente notizia dopo aver raggiunto una serie di milestone in molti nuovi segmenti, dalla guida autonoma alle auto all’AI e al calcolo quantistico, tutti i risultati di oltre un decennio di massicci investimenti.

Una Posizione A Lungo Stabilmente Consolidata

Un Umile Inizio

Quando Google è stato fondato, era la classica startup aggressiva che attaccava il dominio di un gigante tecnologico stabilito. All’epoca, il mercato della ricerca era dominato da aziende come AOL e Yahoo. E non era affatto certo che Google potesse riuscire a diventare il gigante che conosciamo oggi.

Ad esempio, nel 1998 e 1999, i fondatori di Google, Larry Page e Sergey Brin, hanno cercato due volte di vendere Google per 1 milione di dollari … e non sono riusciti a farlo.

Nel 2002, Yahoo ha ripensato e ha fatto un’offerta di 3 miliardi di dollari. I fondatori di Google volevano 5 miliardi di dollari, che è stato rifiutato. Oggi, Alphabet, il gruppo di holding che possiede Google, vale 2,3 trilioni di dollari.

Una Società Focalizzata Sulla Ricerca

Dalla sua nascita ad oggi, il nucleo di Alphabet è il suo motore di ricerca. La tecnologia superiore di utilizzo di link e classificazione di qualità per determinare la rilevanza di un sito web per una determinata ricerca si è rivelata una forza inarrestabile rispetto ai metodi precedentemente utilizzati dall’industria.

Ancora oggi, Google rappresenta l’89,99% di tutte le ricerche globali in tutto il mondo, ben al di sopra dei concorrenti di nicchia o dei motori di ricerca regionali come Microsoft’s Bing, Yahoo, Yandex (Russia) o Baidu (Cina).

Anche con la diversificazione in corso e nuove entrate da attività come YouTube, Android o Cloud, la ricerca e la pubblicità sono ancora la fonte principale di entrate per Alphabet, rappresentando il 65% delle entrate totali.

Potrebbe essere argomentato che questi altri servizi sono fortemente dipendenti dalla pubblicità e dalla tecnologia di ricerca, specialmente YouTube (10% delle entrate totali), confondendo i confini tra loro.

Fonte: Alphabet

Espansione Cauta

Tuttavia, gli investitori potenziali di Alphabet dovrebbero prestare attenzione a questi altri segmenti di attività, poiché sono attualmente la fonte di crescita.

YouTube

Di gran lunga la più grande piattaforma di video del mondo, YouTube è stata acquisita da Google nel 2006 per un ingente 1,65 miliardi di dollari, per un sito web a malapena due anni. Naturalmente, YouTube genera 20 volte questo valore in entrate annuali oggi.

Potrebbe essere argomentato che questo acquisto ha anche salvato YouTube. Per un lungo periodo di tempo, è stato un’attività in perdita che non sarebbe sopravvissuta senza il sostegno di una società molto più grande e più redditizia. Ad esempio, il Wall Street Journal lo ha deriso nel 2015 come “1 Miliardo Di Utenti, Nessun Profitto.“

Ciò è stato dovuto ai massicci costi di infrastruttura (server, larghezza di banda) e al fatto che YouTube doveva condividere molte delle sue entrate con i creatori di contenuti. Il valore più basso delle visite e dei clic per i video è stato anche un problema.

Solo con la dominanza universale degli smartphone e le massive economie di scala sarebbe diventato redditizio, il che è stato raggiunto con 1 miliardo di ore di video guardate ogni giorno.

Fonte: Global Media Insight

Cloud

Da Search e poi YouTube, Google è sempre stata una delle più grandi aziende tecnologiche in termini di capacità online. Ciò le dà un vantaggio quando si tratta di vendere servizi basati su cloud e calcolo.

Tuttavia, Google non è il giocatore dominante in questo mercato. Amazon’s AWS ha battuto tutti i suoi concorrenti in questo segmento. Il B2B-focused Microsoft Cloud è anche più grande.

Fonte: Statista

Naturalmente, il 12% di un mercato massiccio e in crescita non è un risultato da poco e rappresenta decine di miliardi di dollari in entrate ogni anno.

Tuttavia, in retrospettiva, ciò rappresenta chiaramente un’opportunità mancata, poiché non c’era, in teoria, alcun motivo per cui la capacità di Amazon di costruire server per l’e-commerce dovesse essere migliore dell’esperienza di Alphabet con Search e YouTube server.

Android

Dove Google ha avuto un grande successo, in contrasto con Cloud, è nel mercato dei sistemi operativi per smartphone.

Quando l’iPhone di Apple ha preso d’assalto il mercato nel 2007, la concorrenza è stata intensa sul lato hardware, con all’epoca Blackberry e in seguito Samsung, Xiaomi, Huawei e altri produttori di smartphone che lottavano per la quota di mercato.

Google ha acquistato Android nel 2005, e ha utilizzato il codice sorgente Linux come base per il sistema operativo Android per smartphone, con il primo annunciato nel 2008. Android sarebbe progressivamente diventato l’alternativa dominante al sistema operativo Apple smartphone, progressivamente adottato (spesso con un overlay proprietario) dalla maggior parte dell’industria, specialmente per modelli più economici.

Oggi, detiene più del 70% della quota di mercato globale. Google è anche direttamente presente nel mercato con gli smartphone Google Pixel.

Google Pixel 9 Series

Altri

Non contenta della dominanza nella ricerca, video e sistema operativo per smartphone, Alphabet/Google hanno creato un’enorme ecosystem di soluzioni nel corso degli anni, tra cui alcune delle opzioni più popolari nella loro categoria:

• Gmail.
• Cloud document, Calendar, Google Docs, Gdrive, ecc.
• Riunione online: Meet.
• Viaggio, compreso Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (dati di mercato azionario).
• Etc.

Scommesse A Lungo Termine Di Google

Qualcosa che viene spesso discusso ma che storicamente non si è concretizzato in un solido business è la cosiddetta scommessa di Google o Google Moonshot, anche chiamata X. Tuttavia, ciò può diventare confuso, dato il recente rebranding di Twitter con lo stesso nome.

L’idea alla base di ciò è che le tecnologie veramente innovative sono raramente prevedibili. Quindi, l’unico modo per essere ben posizionati all’inizio è quello di fare scommesse rischiose con rischi asimmetrici. Il lato negativo è limitato all’investimento iniziale moderato richiesto, mentre l’upside potrebbe essere di centinaia di miliardi o addirittura trilioni di dollari.

Nel corso degli anni, ciò è stato una fonte inesauribile di titoli accattivanti, tra cui quelli su esoscheletri, Internet da droni o palloni, lenti a contatto intelligenti, turbine eoliche volanti e occhiali intelligenti.

A maggio 2024, Google avrebbe riorientato la sua attenzione sui “prodotti core” a scapito delle scommesse a lungo termine. Ma ciò è probabilmente perché l’azienda dovrebbe ora concentrarsi sulle poche scommesse che stanno ora dando i loro frutti, dopo un lungo periodo di risultati piuttosto scarsi.

Auto A Guida Autonoma

Con la mobilità che rappresenta una parte così grande del budget per quasi tutti sulla Terra, l’idea di catturare una grande parte di questo mercato con veicoli a guida autonoma è allettante per ogni azienda tecnologica. Specialmente con fino a 4 trilioni di dollari di entrate previste entro il 2027, nonché l’intera ” Età Autonoma ” che potrebbe essere ancora più preziosa.

Quindi non è una sorpresa che abbiamo visto progetti per auto autonome da Uber, Apple, Meta, ecc. nel corso degli anni. Ma a questo punto, sembra che solo poche aziende siano veramente in testa e stiano arrivando vicino all’obiettivo.

Il primo è, naturalmente, Tesla, con l’annuncio di ottobre 2024 di Art Deco 2 posti robotaxi e 20 posti robovan.

L’altro è Alphabet, attraverso la sua controllata Waymo.

Il Percorso Cautelativo Verso L’Autonomia

L’approccio di Waymo allo sviluppo di auto a guida autonoma è stato l’esatto opposto di quello di Tesla. Tesla sta cercando di creare fin dall’inizio una soluzione autonoma universale, utilizzando solo telecamere.

Waymo ha scelto invece di utilizzare un LIDAR (laser radar) avanzato e di distribuire lentamente il suo robotaxi in aree “geofence”, dove l’IA è specificamente addestrata e testata. Hanno lavorato su questa tecnologia per 15 anni, a partire dal 2009.

Fonte: ABC News

L’idea chiave qui è che le persone, e ancora di più, i regolatori, saranno molto lenti nel fidarsi di un software potenzialmente difettoso per guidare veicoli che pesano diverse tonnellate intorno a esseri umani fragili.

In questo scenario, solo attraverso una distribuzione lenta che dimostra la sicurezza ad ogni passo, diventerà commercialmente fattibile. Per ora, questo approccio sta funzionando, con Waymo già in grado di ottenere clienti paganti per i suoi robotaxi, avendo recentemente superato il traguardo di 100.000 corse settimanali pagate.

Waymo attualmente opera in 4 città: Los Angeles, San Francisco, Phoenix e Austin. È ora disponibile in tutta Los Angeles, con Miami come prossima destinazione, nonché Atlanta.

Calcolo Quantistico

Google storicamente è stata un’azienda di software, dati e algoritmi, con prodotti hardware focalizzati, come i suoi smartphone Pixel, collegati alla sua strategia software.

Ciò potrebbe cambiare leggermente con il recente risultato di Google nel calcolo quantistico. Google ha recentemente annunciato il suo chip quantistico Willow, il primo con un design scalabile. Ciò aprirà la strada per computer quantistici commercialmente fattibili nei prossimi 5-10 anni.

Fonte: Google

Questa tecnologia potrebbe, in teoria, rivoluzionare interi settori che utilizzano la crittografia, come la finanza o la difesa, e radicalmente accelerare il progresso scientifico umano in molti campi, dalla biotecnologia e dalla medicina all’energia e all’aerospaziale.

Ma il contributo più grande di Google al calcolo quantistico potrebbe essere nel software, che è la sua competenza principale come azienda.

Già, Quantum AI di Google mette a disposizione una suite di software progettata per assistere gli scienziati nello sviluppo di algoritmi quantistici.

Inoltre, apertamente sostiene ” ricercatori, ingegneri e sviluppatori per unirsi a noi in questo viaggio esaminando il nostro software open source e le risorse educative, tra cui il nostro nuovo corso su Coursera, dove gli sviluppatori possono imparare l’essenziale della correzione degli errori quantistici e aiutarci a creare algoritmi che possano risolvere i problemi del futuro.”

AI

Mentre l’AI è diventata rapidamente il centro dell’attenzione dell’intera industria tecnologica nel 2023, Google è stata un contributore importante nel settore.

Un vantaggio chiave di Google è la quantità enorme di dati a cui ha accesso. Ciò naturalmente può essere detto anche di altre aziende tecnologiche giganti, ma alla fine poche, oltre a Microsoft e Apple, hanno accesso a così tanti email, chat, video, ecc. Poiché i modelli di AI diventano sempre più complessi, richiedendo sempre più dati per il loro addestramento, ciò potrebbe rivelarsi un vantaggio decisivo.

Minaccia E Opportunità

L’AI potrebbe essere l’occasione per l’azienda di ripetere il suo successo iniziale con la ricerca, fornendo informazioni e servizi migliori della concorrenza, e diventando la destinazione di riferimento quando si ha bisogno di qualcosa da un computer.

Potrebbe anche essere una seria minaccia, con 2 diversi rischi:

• Diventare un giocatore stabilito che è stato destabilizzato da una tecnologia migliore, come ha fatto con Yahoo nel 2000.
• Vedere l’AI-driven search cannibalizzare il suo business core, e potenzialmente il suo profitto, anche se vince la corsa all’AI.

Gemini 2.0

Gemini è il nucleo AI di molti altri progetti AI di Google, tra cui:

• Project Astra, che esplora le future capacità di un assistente universale AI
• Project Mariner, un prototipo precoce in grado di eseguire azioni in Chrome come un’estensione sperimentale
• Jules, un agente di codice AI sperimentale.

L’AI potrebbe anche trasformarsi in un serio concorrente per il software di ritocco di immagini di Adobe, nonché per la generazione di immagini (Imagen3) e video (Veo), mentre identifica le immagini generate dall’AI con SynthID.

Fonte: X – El.cine

Gemini probabilmente verrà distribuito anche su hardware Apple, con una collaborazione in corso tra le due aziende sull’AI in fase di lavorazione.

L’AI verrà anche distribuita su telefoni Pixel, cuffie VR e Android in generale, con funzionalità come descrizione di immagini AI, didascalie su video, ricerca vocale, ecc.

Potrebbe anche sostituire i motori di gioco, con Google’s Genie 2.

Fonte: DeepMind

Altri Sforzi AI

DeepMind e alcuni altri AI settoriali sono gli AI più tecnici di Google, con molti casi d’uso già implementati da scienziati, ad esempio:

• Predizione dei modelli meteorologici, specialmente condizioni meteorologiche estreme, con accuratezza SOTA.
• Modello e previsione del clima con NeuralGCM.
• AlphaFold, per la previsione della piegatura delle proteine, uno strumento di ricerca importante per la biotecnologia.
• Rilevamento della retinopatia diabetica, nonché potenzialmente molte altre malattie, tra cui tubercolosi, cancro, ecc.
• Reti di materiali per l’esplorazione (GNoME) per la scoperta di nuovi materiali.
• Controllo del plasma all’interno di un reattore a fusione nucleare.

Problematiche Potenziali Di Google

Dilemma Dell’Innovatore

Mentre Google/Alphabet è sicuramente impressionante in molti aspetti, non è un’azienda senza problemi, e gli investitori dovrebbero essere consapevoli di alcuni rischi specifici. Abbiamo già trattato come l’AI potrebbe essere una seria minaccia per il segmento di ricerca, che rappresenta più della metà delle entrate dell’azienda.

Ciò fa parte di un problema più ampio chiamato dilemma dell’innovatore. L’idea chiave è che un’azienda stabilita è meno probabile che rimanga innovativa, poiché l’innovazione è probabile che destabilizzi la sua linea di prodotti esistente. Ciò a sua volta incontrerà l’opposizione degli insider, nonché la paura razionale di cannibalizzare le entrate dell’azienda.

Un esempio ben noto di come questo problema possa andare storto è stato con Kodak, il leader della fotografia argentea che ha completamente perso la svolta verso le fotocamere digitali.

L’AI che rende obsoleti i motori di ricerca, a favore di LLM come ChaptGPT (ora legato a Microsoft) è un altro buon esempio di come la rivoluzione dell’AI sia sia un rischio che un’opportunità per Google.

Ricerca Rotta

Un altro argomento che viene a volte utilizzato contro Google è che la ricerca ha perso qualità negli ultimi anni.

Un colpevole chiave è la moltiplicazione dei collegamenti pubblicitari, dei contenuti sponsorizzati e la tendenza generale del moderno SEO (Search Engine Optimization) a favorire i prodotti rispetto ai contenuti informativi o utili.

Fino a un certo punto, la preoccupazione è legittima poiché Internet nel suo complesso è diventato molto più commerciale negli ultimi 20 anni.

Google ha anche un incentivo a massimizzare le sue entrate, e finché gli altri motori di ricerca non sono migliori, non rischierà la sua posizione dominante.

Ad esempio, “ad aprile 2024, Google ha iniziato a testare l’inserimento di annunci PPC all’interno dei risultati di ricerca organici, creando un’esperienza utente frustrante e piena di pubblicità”.

È possibile che tra il limite di quanta pubblicità e quante entrate possono essere estratte dalla ricerca, e la crescita di LLM che rispondono alle domande, il tempo della rapida crescita del mercato della ricerca sia finito, il che potrebbe danneggiare la valutazione di Alphabet.

Monopolio

In passato, Google è stata ripetutamente denunciata e spesso multata per aver abusato della sua posizione di monopolio.

Ciò è stato principalmente legato alla Ricerca e Android e riflette il problema che l’azienda è spesso ai limiti della legalità quando si tratta di leggi antitrust.

Con un giudice che ha stabilito che “Google ha un monopolio illegale nella ricerca” nell’estate del 2024, potrebbero esserci nuovi problemi all’orizzonte.

In particolare, gli accordi esclusivi di Google con Apple e altri giocatori chiave nell’ecosistema mobile erano anticoncorrenziali.

Google ha anche addebitato prezzi elevati per la pubblicità di ricerca che riflettono il suo potere di monopolio nella ricerca, ha aggiunto.

Giudice del Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti Amit Mehta

Domande Sulla Scalabilità Dell’AI

La scalabilità della capacità di AI si sta rivelando più costosa e assetata di energia di quanto previsto. Ciò è un problema comune per tutte le grandi aziende di AI, e Google non fa eccezione: “lo sviluppo di AI di Google sta subendo un rallentamento dei tassi di miglioramento rispetto alle versioni precedenti del modello“.

Ciò potrebbe rallentare i progressi o significare che decine di miliardi devono essere investiti nei data center di AI, con nessuna di queste opzioni buone notizie per gli azionisti che sperano di vedere l’AI diventare un centro di profitto il prima possibile.

Queste crescenti esigenze computazionali significano anche la necessità di garantire approvvigionamenti energetici più affidabili. Come la maggior parte dei giganti tecnologici, Google sta ora rivolgendosi all’energia nucleare per risolvere questo problema. Più precisamente, alla startup californiana Kairos Power per acquistare energia generata dai reattori SMR (Small Modular Reactors) della società.

Naturalmente, il peggiore degli esiti possibili è che il progresso dell’AI stia raggiungendo una sorta di plateau e che ulteriori progressi saranno sempre meno evidenti, indipendentemente dal tempo o dalle risorse investite nel problema. Ciò non è lo scenario più probabile, ma è un rischio che non può essere completamente ignorato.

Conclusione

Alphabet, che include Google, ma anche YouTube, Waymo, un dipartimento di calcolo quantistico e altri progetti, è un’azienda molto impressionante. Ha goduto per gli ultimi 2 decenni di un monopolio de facto sulla ricerca online e una posizione dominante nella pubblicità.

Ciò è stato utilizzato come base su cui costruire altri business altrettanto impressionanti e monopolistici, tra cui video e sistemi operativi per smartphone.

Tuttavia, è importante notare che sia Android che YouTube sono stati acquisti che sono stati successivamente ampliati da Google. Le innovazioni interne di Google al di fuori della ricerca hanno un record più discontinuo, con molte scommesse a lungo termine che non hanno portato a nulla.

Waymo è qui un caso di successo, in quanto attuale leader della corsa all’autonomia, e per ora il più vicino a diventare un’attività commerciale con un flusso di clienti paganti.

Infine, la rivoluzione dell’AI è di primaria importanza per Google. Da un lato, DeepMind, AlphaFold e altri strumenti stanno rivoluzionando la ricerca scientifica, mentre Gemini, Imagen3, Veo e Genie potrebbero rivoluzionare il modo in cui utilizziamo Internet e qualsiasi dispositivo digitale.

Ciò è anche una minaccia per la fonte principale di profitto dell’azienda, la Ricerca, che potrebbe a lungo termine affrontare la stessa sorte degli indici Internet che sono stati sostituiti da motori di ricerca superiori.

Quindi, Google è un’azienda in cui gli investitori dovrebbero essere interessati a causa della sua forte posizione monopolistica in mercati ultra-large e del suo record di diversificazione di successo. Allo stesso tempo, dovrebbero valutare con cautela se l’azienda, un tempo innovativa, non stia lentamente diventando un gigante pronto per essere destabilizzato da nuove tecnologie.