Alphabet (GOOGL) Spotlight: Dal quasi-monopolio della ricerca al colosso dell’IA

Riprendere la leadership del Big Tech

Il settore tecnologico è spesso percepito come in rapido movimento, con il vincitore di oggi potenzialmente il perdente di domani, poiché nuove startup più agili lo interrompono costantemente.

Questo è solo parzialmente vero, poiché nell’ultimo decennio abbiamo assistito a una consolidazione del settore attorno a pochi giganti, in particolare i cosiddetti “Magnificent Seven / Mag7”, eredi dell’acronimo FAANG:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOG ) (GOOGL )

Ciascuna di queste aziende è unica a modo suo (come abbiamo già trattato nella nostra serie spotlight per Tesla e Nvidia).

Tuttavia, è Alphabet/Google ad aver attirato l’attenzione di recente dopo aver raggiunto una serie di traguardi in molti nuovi settori, dalle auto a guida autonoma all’IA e al calcolo quantistico, tutti frutto di oltre un decennio di massicci investimenti.

Una posizione consolidata da tempo

Un inizio umile

Quando Google iniziò, era la tipica startup intraprendente che attaccava il dominio di un gigante tecnologico consolidato. All’epoca, il mercato della ricerca era dominato da aziende come AOL e Yahoo. E non era certo che Google potesse diventare il gigante che conosciamo oggi.

Ad esempio, nel 1998 e 1999, i fondatori di Google, Larry Page e Sergey Brin, tentarono due volte di vendere Google per 1 milione di dollari… e fallirono.

Nel 2002, Yahoo rivalutò l’offerta e propose 3 miliardi di dollari. I fondatori di Google volevano 5 miliardi, offerta rifiutata. Oggi Alphabet, il gruppo holding che possiede Google, vale 2,3 trilioni di dollari.

Un’azienda focalizzata sulla ricerca

Fin dalla sua nascita fino ad oggi, il nucleo di Alphabet è il suo motore di ricerca. La tecnologia superiore che utilizza link e ranking di qualità per determinare la rilevanza di un sito web per una determinata ricerca si è dimostrata una forza inarrestabile rispetto ai metodi precedentemente usati dall’industria.

Ancora oggi, Google rappresenta l’89,99 % di tutte le ricerche globali, ben al di sopra dei concorrenti di nicchia o dei motori di ricerca regionali come Bing di Microsoft, Yahoo, Yandex (Russia) o Baidu (Cina).

Anche con la continua diversificazione e i nuovi ricavi provenienti da attività come YouTube, Android o Cloud, la ricerca e la pubblicità rimangono la fonte dominante di ricavi per Alphabet, rappresentando il 65 % del totale.

Si potrebbe sostenere che questi altri servizi dipendono fortemente dalla pubblicità e dalla tecnologia di ricerca, soprattutto YouTube (10 % del totale dei ricavi), offuscando la distinzione tra loro.

Fonte: Alphabet

Espansione cauta

Tuttavia, gli investitori potenziali di Alphabet dovrebbero prestare attenzione a questi altri segmenti di attività, poiché attualmente sono la fonte di crescita.

YouTube

Di gran lunga la più grande piattaforma video al mondo, YouTube è stata acquisita da Google nel 2006 per una considerevole somma di 1,65 miliardi di dollari, per un sito web di appena due anni. Naturalmente, oggi YouTube genera 20 volte questo valore in ricavi annuali.

Si può sostenere che questa acquisizione abbia anche salvato YouTube. Per molto tempo è stato un business in perdita che non sarebbe sopravvissuto senza il supporto di una corporazione molto più grande e redditizia. Ad esempio, il Wall Street Journal lo derise nel 2015 come “1 Billion Viewers, No Profit.”.

Ciò era dovuto ai massicci costi infrastrutturali (server, larghezza di banda) e al fatto che YouTube doveva condividere gran parte dei suoi ricavi con i creatori di contenuti. Il valore più basso delle visite e dei click sui video era anch’esso un problema.

Solo con il dominio universale degli smartphone e le enormi economie di scala è diventato redditizio, risultato ora raggiunto con 1 miliardo di ore di video visualizzate al giorno.

Fonte: Global Media Insight

Cloud

Dalla ricerca e poi YouTube, Google è sempre stata una delle più grandi aziende tecnologiche in termini di capacità online. Questo le conferisce un vantaggio nella vendita di servizi e computazione basati sul cloud.

Tuttavia, Google non è il player dominante in questo mercato. AWS di Amazon ha superato tutti i concorrenti in questo segmento. Anche il Microsoft Cloud, focalizzato sul B2B, è più grande.

Fonte: Statista

Naturalmente, il 12 % di un mercato enorme e in crescita non è un’impresa da poco e rappresenta decine di miliardi di dollari di ricavi all’anno.

Tuttavia, col senno di poi, questo rappresenta chiaramente un’opportunità persa, poiché in teoria non c’era alcuna ragione per cui la capacità di Amazon di costruire server per l’e-commerce fosse migliore dell’esperienza di Alphabet con i server di Search e YouTube.

Android

Dove Google ha avuto un successo notevole, al contrario del Cloud, è nel mercato dei sistemi operativi per smartphone.

Quando l’iPhone di Apple conquistò il mercato nel 2007, la concorrenza era intensa sul lato hardware, con allora Blackberry e successivamente Samsung, Xiaomi, Huawei e altri produttori di smartphone che lottavano per quote di mercato.

Google acquistò Android nel 2005, e usò Linux open source come base per il sistema operativo Android per smartphone, con il primo annuncio nel 2008. Android sarebbe diventato progressivamente l’alternativa dominante al sistema operativo di Apple, adottato (spesso con un overlay proprietario) dalla maggior parte dell’industria, soprattutto per i modelli più economici.

Oggi detiene più del 70 % della quota di mercato globale. Google è anche direttamente presente sul mercato con gli smartphone Google Pixel.

Google Pixel 9 Series

Altri

Non contenti della dominanza nella ricerca, nei video e nei sistemi operativi per smartphone, Alphabet/Google hanno creato un enorme ecosistema di soluzioni nel corso degli anni, includendo alcune delle opzioni più popolari nella loro categoria:

• Gmail.
• Documenti Cloud, Calendar, Google Docs, Gdrive, ecc.
• Riunioni online: Meet.
• Viaggi, inclusi Google Flights.
• Google Maps e Google Earth.
• Google Finance (dati di mercato azionario).
• Altro.

Scommesse a lungo termine di Google

Qualcosa spesso discusso ma che storicamente non si è tradotto in un business solido è il cosiddetto Google Bets o Google Moonshot, anche chiamato X. Tuttavia, questo può creare confusione, dato il recente rebranding di Twitter con lo stesso nome.

L’idea alla base è che le tecnologie davvero dirompenti sono raramente prevedibili. Pertanto, l’unico modo per essere ben posizionati in anticipo è fare scommesse rischiose con rischi asimmetrici. Il lato negativo è limitato all’investimento iniziale moderato richiesto, mentre il potenziale guadagno potrebbe raggiungere centinaia di miliardi o addirittura trilioni di dollari.

Negli anni, è stata una fonte inesauribile di titoli accattivanti, inclusi quelli su esoscheletri, Internet da droni o palloni, lenti a contatto intelligenti, turbine eoliche volanti e occhiali smart.

Nel maggio 2024, si è detto che Google si fosse rifocalizzata sui “prodotti core” a scapito dei moonshot. Ma probabilmente ciò è dovuto al fatto che l’azienda dovrebbe ora concentrarsi sui pochi moonshot che stanno ora dando frutti, dopo un lungo periodo di risultati piuttosto scarsi.

Auto a guida autonoma

Con la mobilità che rappresenta una parte così enorme del budget per quasi tutti sul pianeta, l’idea di conquistare una grande fetta di questo mercato con veicoli autonomi è allettante per ogni azienda tecnologica. Specialmente con fino a 4 trilioni di dollari di ricavi previsti entro il 2027, così come il più ampio “Autonomous Age” che potrebbe essere ancora più prezioso.

Quindi non è una sorpresa vedere progetti di auto autonome da Uber, Apple, Meta, ecc. negli anni. Ma a questo punto, sembra che solo poche aziende siano davvero in vantaggio e si avvicinino all’obiettivo.

Il primo è, naturalmente, Tesla, con l’annuncio nell’ottobre 2024 di robotaxi Art Deco a 2 posti e robovan a 20 posti.

L’altro è Alphabet, tramite la sua controllata Waymo.

Il percorso cauto verso l’autonomia

L’approccio di Waymo allo sviluppo di auto a guida autonoma è l’esatto opposto di quello di Tesla. Tesla mira a creare fin dal giorno 1 una soluzione universale completamente autonoma, usando solo telecamere.

Waymo, invece, ha scelto di utilizzare LIDAR avanzato (radar laser) e di distribuire lentamente i suoi robotaxi in aree “geofenced”, dove l’IA è specificamente addestrata e testata. Lavorano su questa tecnologia da 15 anni, a partire dal 2009.

Fonte: ABC News

L’idea centrale è che le persone, e ancor più i regolatori, saranno molto lente a fidarsi di un software potenzialmente difettoso per guidare veicoli ad alta velocità, del peso di diverse tonnellate, intorno a esseri umani fragili.

In questo scenario, solo attraverso una distribuzione lenta che dimostri la sicurezza ad ogni passo potrà diventare commercialmente sostenibile. Al momento, questo approccio sta dando i suoi frutti, con Waymo già in grado di ottenere clienti paganti per i suoi robotaxi, avendo recentemente superato il traguardo di 100.000 corse pagate settimanali.

Waymo attualmente opera in 4 città: Los Angeles, San Francisco, Phoenix e Austin. È ora disponibile in tutta Los Angeles, con Miami come prossimo obiettivo, così come Atlanta.

Calcolo quantistico

Google è storicamente stata un’azienda di software, dati e algoritmi, con prodotti focalizzati sull’hardware, come gli smartphone Pixel, collegati solo alla sua strategia software.

Questo potrebbe cambiare leggermente con il recente risultato di Google nel calcolo quantistico. Google ha recentemente annunciato il suo chip quantistico Willow, il primo con un design scalabile. Questo aprirà la strada a computer quantistici commercialmente viabili nei prossimi 5‑10 anni.

Fonte: Google

Questa tecnologia potrebbe, in teoria, rivoluzionare interi settori che utilizzano la crittografia, come la finanza o la difesa, e accelerare radicalmente il progresso scientifico umano in molti campi, dalla biotecnologia e medicina all’energia e all’aerospazio.

Ma il più grande contributo di Google al calcolo quantistico potrebbe essere nel software, che è la sua competenza principale come azienda.

Già, Quantum AI di Google mette a disposizione una suite di software progettata per assistere gli scienziati nello sviluppo di algoritmi quantistici.

Promuove inoltre apertamente “ricercatori, ingegneri e sviluppatori a unirsi a noi in questo percorso consultando il nostro software open source e le risorse educative, incluso il nostro nuovo corso su Coursera, dove gli sviluppatori possono apprendere le basi della correzione degli errori quantistici e aiutarci a creare algoritmi che possano risolvere i problemi del futuro.”

IA

Mentre l’IA è rapidamente diventata il centro di attenzione dell’intero settore tecnologico nel 2023, Google è stato un importante contributore al campo.

Un vantaggio chiave di Google è la quantità enorme di dati a cui ha accesso. Questo, naturalmente, può essere detto anche di altri giganti tecnologici, ma alla fine pochi, oltre a Microsoft e Apple, hanno accesso a così tante email, chat, video, ecc. Man mano che i modelli di IA diventano più complessi, richiedendo sempre più dati per il loro addestramento, questo potrebbe rivelarsi un vantaggio decisivo.

Minaccia e opportunità

L’IA potrebbe rappresentare l’occasione per l’azienda di ripetere il suo successo iniziale con la ricerca, fornendo informazioni e servizi migliori della concorrenza, diventando la destinazione unica quando si ha bisogno di qualcosa da un computer.

Potrebbe anche essere una seria minaccia, con 2 diversi rischi:

• Diventare un player consolidato che è stato sconvolto da una tecnologia migliore, come è successo a Yahoo nel 2000.
• Vedere la ricerca guidata dall’IA cannibalizzare il suo core business e potenzialmente i suoi profitti, anche se vince la corsa all’IA.

Gemini 2.0

Gemini è il nucleo IA di molti altri progetti correlati all’IA di Google, includendo:

• Project Astra, che esplora le future capacità di un assistente IA universale
• Project Mariner, un prototipo precoce capace di compiere azioni in Chrome come estensione sperimentale
• Jules, un agente di codice sperimentale alimentato dall’IA.

L’IA potrebbe anche diventare un serio concorrente del software di ritocco immagini di Adobe (ADBE ), così come generare immagini (Imagen3) e video (Veo), identificando al contempo le immagini generate dall’IA con SynthID.

Fonte: X – El.cine

È probabile che Gemini venga distribuito anche sull’hardware Apple, con una collaborazione in corso tra le due aziende sull’IA.

L’IA viene inoltre implementata su telefoni Pixel, visori VR e Android in generale, con funzionalità come descrizione di immagini migliorata dall’IA, didascalie sui video, ricerca controllata vocalmente, ecc.

Potrebbe anche sostituire i motori di gioco, con Genie 2 di Google.

Fonte: DeepMind

Altri sforzi IA

DeepMind e alcune altre IA specifiche per settore sono le IA più tecnicamente focalizzate di Google, con molti casi d’uso già implementati dagli scienziati, ad esempio:

• Prevedere i modelli meteorologici, soprattutto gli eventi estremi, con precisione.
• Modello climatico e previsione con NeuralGCM.
• AlphaFold, per prevedere il ripiegamento delle proteine, uno strumento di ricerca importante per la biotecnologia.
• Rilevamento della retinopatia diabetica, nonché potenzialmente molte altre malattie, inclusi tubercolosi, cancro, ecc.
• Graph Networks for Materials Exploration (GNoME) per la scoperta di nuovi materiali.
• Controllare il plasma all’interno di un reattore di fusione nucleare.

Problemi potenziali di Google

Dilemma dell’innovatore

Pur essendo decisamente impressionante sotto molti aspetti, Google/Alphabet non è un’azienda priva di problemi, e gli investitori dovrebbero vigilare su alcuni rischi specifici. Abbiamo già discusso di come l’IA possa rappresentare una seria minaccia per il segmento della ricerca, che costituisce più della metà dei ricavi dell’azienda.

Questo fa parte di un problema più ampio chiamato dilemma dell’innovatore. L’idea chiave è che un’azienda consolidata è meno propensa a rimanere innovativa, poiché l’innovazione tende a sconvolgere la sua linea di prodotti esistente. Questo, a sua volta, incontrerà l’opposizione degli insider, nonché la razionale paura di cannibalizzare i ricavi dell’azienda.

Un esempio noto di questo problema che è andato storto è Kodak, leader della fotografia argentica, che ha completamente mancato il passaggio alle fotocamere digitali.

L’IA che rende obsoleti i motori di ricerca, a favore di LLM come ChatGPT (ora legato a Microsoft), è un altro buon esempio di come la rivoluzione dell’IA sia sia un rischio sia un’opportunità per Google.

Ricerca rotta

Un altro argomento talvolta usato contro Google è che la ricerca è diminuita in qualità negli ultimi anni.

Un colpevole chiave è la moltiplicazione dei link pubblicitari, dei contenuti sponsorizzati e della tendenza generale della SEO moderna a favorire i prodotti rispetto a contenuti informativi o utili.

In parte, la preoccupazione è legittima poiché Internet nel suo complesso è diventato molto più commerciale negli ultimi 20 anni.

Google ha anche l’incentivo a massimizzare i suoi ricavi, e finché gli altri motori di ricerca non sono migliori, non rischierà la sua posizione dominante.

Ad esempio, “a partire da aprile 2024, Google ha testato l’inserimento di annunci PPC nel mezzo dei risultati di ricerca organici, creando un’esperienza utente frustrantemente affollata di annunci”.

È possibile che, tra il limite a quanto annunci e ricavi possono essere estratti dalla ricerca e l’ascesa degli LLM che rispondono alle domande, il periodo di rapida crescita del mercato della ricerca sia terminato, il che potrebbe danneggiare la valutazione di Alphabet.

Monopolio

In passato, Google è stata ripetutamente citata in giudizio e spesso multata per abuso della sua posizione monopolistica.

Ciò ha riguardato principalmente la Ricerca e Android e riflette il problema che l’azienda si trovi spesso al limite della legalità per quanto riguarda le leggi antitrust.

Con un giudice che ha stabilito che “Google ha un monopolio illegale sulla ricerca” nell’estate del 2024, nuovi problemi potrebbero essere all’orizzonte.

In particolare, gli accordi esclusivi di Google con Apple e altri attori chiave dell’ecosistema mobile erano anticoncorrenziali.

Google ha anche addebitato prezzi elevati nella pubblicità di ricerca che riflettono il suo potere monopolistico nella ricerca, ha aggiunto.

US District Judge Amit Mehta

Domande sulla scalabilità dell’IA

Aumentare la capacità dell’IA si sta rivelando più costoso e dispendioso in termini di energia del previsto. Questo è un problema comune a tutte le grandi aziende di IA, e Google non fa eccezione: “Lo sviluppo dell’IA di Google sta sperimentando tassi di miglioramento più lenti rispetto alle versioni precedenti del modello”.

Ciò potrebbe rallentare i progressi o significare che decine di miliardi devono essere investiti nei data center per l’IA, senza che nessuna di queste opzioni sia una buona notizia per gli azionisti che sperano di vedere l’IA diventare presto un centro di profitto.

Queste crescenti esigenze di calcolo implicano anche la necessità di garantire forniture energetiche più affidabili. Come la maggior parte dei giganti tecnologici, Google sta ora rivolgendo verso l’energia nucleare per risolvere questo problema. Più precisamente, verso la startup californiana Kairos Power per acquistare energia generata dai futuri SMR (Small Modular Reactors) dell’azienda.

Naturalmente, lo scenario peggiore è che i progressi dell’IA stiano raggiungendo una sorta di plateau e che ulteriori progressi saranno sempre meno evidenti, indipendentemente dal tempo o dalle risorse impiegate. Non è lo scenario più probabile, ma è un rischio che non può essere completamente ignorato.

Conclusione

Alphabet, che include Google, ma anche YouTube, Waymo, un dipartimento di calcolo quantistico e altri progetti, è un’azienda molto impressionante. Ha goduto negli ultimi due decenni di un monopolio di fatto sulle ricerche online e di una posizione dominante nella pubblicità.

Questo è stato usato come base su cui costruire altri business monopolistici altrettanto impressionanti, includendo video e sistemi operativi per smartphone.

Va notato, tuttavia, che sia Android che YouTube sono state acquisizioni successivamente scalate da Google. Le innovazioni interne alla ricerca hanno un record più altalenante, con molti moonshot che non hanno portato a nulla.

Waymo è qui un punto di spicco, in quanto attuale leader nella corsa alla guida autonoma e, per ora, il più vicino a diventare un vero business con una base di clienti paganti.

Infine, la rivoluzione dell’IA è di primaria importanza per Google. Da un lato, DeepMind, AlphaFold e altri strumenti stanno rivoluzionando la ricerca scientifica, mentre Gemini, Imagen3, Veo e Genie potrebbero rivoluzionare il modo in cui utilizziamo Internet e qualsiasi dispositivo digitale.

Questo è anche una minaccia alla fonte di profitto principale dell’azienda, la Ricerca, che a lungo termine potrebbe affrontare lo stesso destino degli indici Internet sostituiti da motori di ricerca più avanzati.

Quindi, Google è un’azienda in cui gli investitori dovrebbero essere interessati a causa della sua forte posizione monopolistica in mercati ultra‑grandi e del suo storico di diversificazione di successo. Allo stesso tempo, dovrebbero valutare con cautela se la startup un tempo dirompente non stia lentamente diventando un gigante pronto per essere sconvolto da nuove tecnologie.