Gestire il Metano Potrebbe Essere la Chiave per Raggiungere gli Obiettivi Climatici – Da Dove Proviene e Cosa Si Sta Facendo?

L’aumento della CO₂ rafforza l’effetto serra rallentando la dispersione di energia nello spazio. Il riscaldamento contribuisce alla fusione dei ghiacci e all’innalzamento dei mari. Anche il metano (CH₄) è importante perché il suo effetto per unità di massa è forte nel breve periodo. Una ricerca del dicembre 2023 ha ricostruito come un riscaldamento passato abbia liberato metano (CH₄) dagli idrati marini. Il risultato invita a studiare la retroazione del metano (CH₄) sul clima, ma non dimostra un’imminente crisi improvvisa o un grande rilascio atmosferico in corso.

Il “ghiaccio che brucia”: gli idrati di metano

Una ricerca pubblicata su Nature Geoscience il 6 dicembre 2023 ha studiato il comportamento degli idrati di metano marini e il loro ruolo nel clima. Si tratta di solidi simili al ghiaccio in cui il metano è intrappolato in un reticolo di molecole d’acqua, non semplicemente metano puro congelato.

Gli idrati possono essere stabili nei sedimenti dei margini continentali dove la profondità dell’acqua supera circa 450–700 metri, secondo temperatura e pressione. Cambiamenti di queste condizioni possono dissociarli e liberare metano. Il processo è studiato come possibile contributo alle variazioni passate del ciclo del carbonio e alle retroazioni climatiche; non significa che ogni aumento di temperatura sciolga subito tutte le riserve.

Usando immagini sismiche 3D del margine della Mauritania, gli studiosi hanno ricostruito un rilascio durante periodi caldi del Quaternario. Il metano migrò per almeno 40 km e fuoriuscì da 23 grandi depressioni del fondale, dette pockmark, circa 10–15 km verso terra rispetto all’attuale limite della zona di stabilità degli idrati. Il 3,5% indica la parte del serbatoio globale nella zona esposta già più studiata; anche alcuni idrati più profondi possono contribuire.

La ricerca sostiene la necessità di rivalutare gli idrati profondi nei modelli climatici, considerando rilascio di metano nell’oceano e successiva acidificazione. La quantità che entra in mare non equivale a quella che raggiunge l’atmosfera: dissoluzione e ossidazione possono limitarla. Lo studio non misura un rilascio atmosferico massiccio attuale.

Cosa Rende il Metano Così Dannoso?

Il metano (CH₄) ha un effetto serra maggiore per unità di massa rispetto all’anidride carbonica (CO₂), soprattutto nel breve periodo. Il confronto dipende dall’assorbimento della radiazione e dalla permanenza in atmosfera.

Potenziale di riscaldamento globale (GWP): Confronta l’energia assorbita dall’emissione di una tonnellata di gas con una tonnellata di CO₂ in un intervallo definito, generalmente cento anni. Gli intervalli storici citati dall’articolo sono 28–36 volte la CO₂ su cento anni e 84–87 volte la CO₂ su vent’anni. Derivano da diverse ipotesi delle valutazioni precedenti, comprese retroazioni del carbonio e ossidazione, non da un’unica costante valida per ogni metodo.

Permanenza in atmosfera: Per il metano è di circa dodici anni, molto meno della perturbazione climatica causata dalla CO₂. Non esiste una sola durata di vita per la CO₂; parte dei suoi effetti permane per secoli o millenni. Il forte assorbimento del metano durante la sua permanenza rende utile ridurne le emissioni per limitare il riscaldamento a breve termine.

Reazioni chimiche in atmosfera: L’ossidazione del metano produce CO₂ e acqua ed è collegata a effetti indiretti come la formazione di ozono. Gli effetti già inclusi nella definizione di GWP non vanno aggiunti una seconda volta al calcolo.

La CO₂ è quindi più abbondante e ha effetti molto più duraturi, mentre il metano trattiene più energia per unità di massa rispetto alla CO₂ nel breve periodo. Ridurli entrambi è importante su scale temporali diverse.

Da Dove Proviene?

Il metano proviene sia da fonti naturali, comprese le zone umide, sia dalle attività umane. I tre principali settori delle emissioni antropiche sono agricoltura, combustibili fossili e rifiuti: non è una graduatoria di tutte le fonti naturali e umane. Nel 2023 KPMG ha discusso l’impiego del gas altrimenti bruciato in torcia per il mining di Bitcoin. Non era una certificazione ESG dell’intero settore. Il beneficio dipende da energia, perdite ed emissioni realmente evitate; il gas viene comunque bruciato per generare elettricità.

1. Agricoltura

Nella valutazione globale UNEP, l’agricoltura rappresenta circa il 40% delle emissioni di metano causate dall’uomo. Vi rientrano la fermentazione enterica di bovini, ovini e caprini e la decomposizione organica nelle risaie allagate. Questo non significa che sia la principale fonte contando anche tutte le emissioni naturali.

2. Produzione e Uso di Combustibili Fossili

Il metano può fuoriuscire durante produzione, lavorazione, stoccaggio, trasporto e distribuzione di petrolio e gas, attraverso sfiati intenzionali e perdite. Anche l’estrazione di carbone contribuisce.

3. Gestione dei Rifiuti

Le discariche emettono metano quando i rifiuti organici si decompongono senza ossigeno. Anche il trattamento delle acque reflue può produrlo, soprattutto quando è presente molto materiale organico.

Metano dai laghi e dal permafrost

Il riscaldamento può scongelare il permafrost e creare laghi termocarsici che accelerano il rilascio del carbonio. Le perdite delle attività petrolifere e del gas, comprese quelle con fratturazione idraulica, sono un’altra via emissiva; non sono la stessa causa del processo dei laghi.

Con il disgelo del permafrost, i microbi possono decomporre il carbonio organico prima congelato nei sedimenti e nel terreno sotto i laghi. In condizioni povere di ossigeno si forma metano. Non si tratta soltanto di materiale organico in eccesso che entra nelle riserve idriche. In Alaska e altre regioni fredde, parte del metano è visibile come bolle intrappolate nel ghiaccio, che possono incendiarsi una volta liberate.

Imprese che affrontano le emissioni di metano

Diverse imprese cercano di ridurre le emissioni con cattura del gas, migliore uso dell’energia e cambiamenti nella produzione alimentare. Gli esempi seguenti illustrano approcci discussi nel 2023, non dimostrano che poche società possano impedire da sole tutte le retroazioni climatiche.

I dati di mercato sotto riportati sono citazioni storiche dell’articolo del 2023, non dati in tempo reale. Data di rilevazione e base delle previsioni non erano specificate. Un P/E negativo non è significativo come multiplo di utili positivi e non rappresenta una valutazione attuale.

1.  Crusoe Energy

Nel modello discusso nel 2023, Crusoe impiegava il gas associato alla produzione petrolifera normalmente bruciato in torcia per alimentare data center e mining di criptovalute. L’obiettivo era valorizzare gas sprecato e ridurre le emissioni rispetto a determinate condizioni senza progetto.

Digital Flare Mitigation (DFM) cattura il gas destinato alla torcia e lo brucia in generatori sul posto. L’elettricità alimenta data center mobili per attività di calcolo intensive, compreso il mining. Il gas non smette di essere bruciato: cambiano utilizzo e controllo della combustione.

L’approccio combina recupero di energia altrimenti sprecata e possibile riduzione del metano. I generatori emettono comunque CO2. Il beneficio dipende dall’efficienza di distruzione del metano rispetto alla torcia, dalle perdite e dalle condizioni operative; non rende automaticamente priva di emissioni la produzione petrolifera.

L’uso del gas di torcia per il calcolo può ricavare valore da un flusso difficile da commercializzare. Le affermazioni ambientali vanno valutate per singolo progetto rispetto a ciò che accadrebbe senza di esso, senza equipararle a energia a emissioni zero.

Il 21 aprile 2022 Crusoe annunciò un finanziamento azionario di Serie C di esattamente 350 milioni di dollari e linee di credito ampliabili fino a 155 milioni. Il credito non era ulteriore capitale azionario e non indicava che l’intero importo fosse già stato utilizzato.

2. Vespene Energy

Vespene Energy si concentra sul metano delle discariche. Nell’annuncio del 2022 il modello impiegava questo gas per produrre elettricità sul posto, destinata inizialmente al mining di Bitcoin. Non era la raffinazione in gas naturale rinnovabile per la rete o per alimentare veicoli.

Vespene installa microturbine nelle discariche per usare come combustibile il metano dalla decomposizione dei rifiuti. L’elettricità serve ai data center di mining Bitcoin sul posto. Secondo l’annuncio aziendale non occorrono un collegamento alla rete elettrica o nuove condotte del gas.

Il duplice obiettivo è limitare le fughe di metano e creare ricavi da gas prima inutilizzato. La combustione produce comunque CO2. Le dichiarazioni di riduzione o di emissioni negative dipendono dallo scenario di confronto, dalla cattura e dalle perdite; il beneficio non è automaticamente identico per tutte le discariche.

Il 9 agosto 2022 Vespene annunciò un round di 4,3 milioni di dollari guidato da Polychain Capital per un sito pilota in California, lo sviluppo di nuovi progetti e l’espansione del gruppo di lavoro.

3.  Beyond Meat

BYND Grafico dei prezzi

Beyond Meat (BYND ) produce alternative vegetali alla carne. Uno studio del ciclo di vita del 2018 dell’Università del Michigan, commissionato dall’impresa, confrontava il Beyond Burger originale da un quarto di libbra con un hamburger di manzo statunitense di pari peso. Stimava il 90% in meno di gas serra, il 46% in meno di energia e il 93% in meno di uso del suolo. Non è un risultato universale per tutti i prodotti vegetali e tutti i tipi di carne.

L’articolo presenta gli alimenti vegetali come uno degli approcci per ridurre l’impatto ambientale del cibo. Il beneficio ambientale del prodotto non garantisce di per sé risultati finanziari o rendimenti d’investimento.

Considerazioni Finali

Il metano (CH₄) richiede attenzione per il suo forte effetto per unità di massa nel breve periodo. La CO2 rimane fondamentale per la lunga durata del suo impatto: ridurre il metano integra, non sostituisce, la riduzione dell’anidride carbonica.

La mitigazione richiede interventi in più settori: riparare le perdite di petrolio e gas, gestire i rifiuti e ridurre le emissioni agricole. Le società citate illustrano alcune soluzioni tecniche e commerciali. Il successo va misurato con riduzioni effettive delle emissioni, insieme a politiche e altre azioni per contenere il riscaldamento.