I veicoli ibridi stanno facendo un ritorno – È il momento di investire?

La strada verso l’elettrificazione

L’industria automobilistica non è più la stessa da quando Tesla (TSLA ) ha dimostrato che le auto elettriche possono essere cool e ad alte prestazioni con il lancio della Roadster nel 2008. Per un po’, sembrava che l’unica direzione che l’industria avrebbe preso fosse verso i veicoli elettrici, con l’unica domanda su quanto velocemente sarebbe avvenuto il cambiamento.

Alcuni si aspettavano che avrebbe preso d’assalto il settore; altri erano più scettici sul fatto che le EV potessero avere prestazioni sufficienti per andare oltre i primi adottanti, almeno fino a un miglioramento radicale nella tecnologia delle batterie. Pochi hanno previsto che i motori ibridi, un’altra tecnologia che utilizza sia carburante che energia elettrica, avrebbero fatto un ritorno.

Quindi perché sta accadendo e come possono gli investitori capitalizzare su questa nuova tendenza?

Confronto tecnico ICE vs. EV

ICE (Internal Combustion Engine) è stato al centro dei motori dei veicoli per un secolo. È diventato la tecnologia dominante per alcune ragioni:

• Petrolio economico e abbondante grazie a nuove riserve scoperte e a nuove tecnologie per trovare ancora più petrolio.
• L’estrema densità energetica dei combustibili fossili liquidi.
• Una catena di approvvigionamento ben consolidata e una tecnologia completamente sviluppata.

Il problema dei veicoli ICE è che sono grandi emettitori di carbonio, una questione che il pubblico e le autorità hanno iniziato a considerare con preoccupazione man mano che il riscaldamento globale prosegue.

Inoltre, i giacimenti di petrolio più facili da sfruttare (come quelli dell’Arabia Saudita) si stanno esaurendo, e bisogna ricorrere a fonti più costose, come il petrolio di scisto o i giacimenti artici.

Tuttavia, fin dal primo giorno, le EV, in teoria, avrebbero dovuto diventare il modo dominante di muovere auto e camion grazie a pochi elementi fondamentali che rendono i motori elettrici superiori:

• Nessuna combustione significa nessun residuo bruciato e, quindi, nessuna necessità di filtri dell’olio, convertitori catalitici, ecc.
• Quasi nessuna parte mobile (rispetto al complesso pistone dei motori a combustione), riducendo notevolmente la manutenzione e il tasso di guasto.
• È possibile essere alimentati da più fonti energetiche purché vengano convertite in elettricità. Qualcosa dimostrato nella recentemente annunciata Scout EV con il suo generatore a bordo.
• Un tasso di conversione dell’energia in movimento molto più alto (70-90%, invece del solo 20% per i motori a combustione, con il resto che diventa calore di scarto).
• La frenata può rigenerare parte dell’energia altrimenti persa.

Tuttavia, il problema era che lo stoccaggio dell’energia era sia troppo pesante sia a bassa densità energetica. Ciò significava che le prime auto elettriche avrebbero dovuto ricaricarsi costantemente e perdeva efficienza a causa delle ingombranti batterie chimiche.

Questo è cambiato con le batterie al litio‑ion, che finalmente offrono prestazioni sufficienti per auto elettriche a lunga autonomia.

Sebbene più dense, le batterie al litio‑ion hanno ancora alcuni problemi. Prima di tutto, sono ancora pesanti, facendo sì che l’auto elettrica media pesi 300‑400 kg in più rispetto a un veicolo ICE.

E, cosa più importante, sono costose, rappresentando il 40 % del prezzo di un veicolo elettrico. Quindi, sebbene ciò non sia un problema per le auto di lusso, lo è per il mercato di massa.

Una soluzione equilibrata

È qui che entrano in gioco i motori ibridi come soluzione equilibrata, soprattutto gli ibridi plug‑in. Combina sia un motore a combustione interna sia un insieme di batterie + motori elettrici.

Fonte: US Department of Energy

Poiché l’auto ha accesso al carburante liquido, l’autonomia non è un problema per i lunghi viaggi. Ma poiché dispone di un motore elettrico, la maggior parte dei tragitti quotidiani e dei piccoli spostamenti, che costituiscono la maggior parte del chilometraggio, può essere effettuata con motori elettrici più efficienti.

Offre anche la frenata rigenerativa (ricarica della batteria durante la frenata), un grande potenziatore di efficienza nelle guide urbane.

Quindi, sebbene ciò non elimini completamente l’uso di combustibili fossili, gli ibridi possono ridurre drasticamente il consumo di petrolio.

I veicoli ibridi sono categorizzati a seconda di come vengono utilizzati i sistemi elettrici:

• Veicolo Ibrido Plug‑in (PHEV): l’auto ha una porta di ricarica come un’EV, oltre a un serbatoio di carburante e al motore ICE. Può quindi essere usata sia come EV sia come motore ICE a seconda delle preferenze.
  • Questo sta diventando la forma più comune di ibrido, grazie alla sua versatilità.

• Veicoli Ibridi (HEV): c’è un motore elettrico, ma nessuna presa per caricare direttamente la batteria. La batteria viene invece ricaricata dall’attività del motore ICE e dalla frenata rigenerativa.
• Range Extender: mentre i PHEV hanno piccole batterie e un grande motore ICE, alcune EV sono l’opposto, con un piccolo motore a benzina per aumentare l’autonomia del veicolo.

Per un po’, gli ibridi erano visti principalmente come una tecnologia di transizione, una sorta di reliquia del passato prima che le batterie delle EV fossero sufficienti a popolarizzare i veicoli completamente elettrici (BEV). Ma alla fine non sembra più così.

Acquirenti e mercati si stanno riscaldando verso gli ibridi

Entro il 2023, le vendite mondiali di modelli ibridi erano passate da 3,9 milioni a 4,2 milioni.

Nel 2024, le vendite di ibridi sono letteralmente esplose. Per esempio, le vendite di veicoli ibridi di Ford sono aumentate del 55 %, portandola a pianificare il raddoppio della produzione della variante ibrida del suo popolare pickup F‑150.

E questo è un fenomeno globale:

• In Francia, i veicoli ibridi hanno rappresentato il 36,7 % delle immatricolazioni nei primi due mesi del 2024.
• In Estonia, è stato il 53 % delle vendite totali.
• Più della metà delle vendite di auto in Cina erano ibridi plug‑in, in aumento del 51 % anno su anno.

Ci sono diversi fattori che stanno guidando questa rinascita dei veicoli ibridi.

Vantaggi degli ibridi

Vantaggio di prezzo

Nonostante il prezzo sia notevolmente diminuito, le EV sono ancora più costose complessivamente rispetto alle auto ICE. Gli appassionati di EV sottolineeranno correttamente che le EV hanno costi di manutenzione inferiori, rendendo il confronto del prezzo di listino per le auto nuove un po’ ingiusto.

Tuttavia, l’autonomia più limitata delle auto ICE, come i marchi a basso costo tipo Dacia di Renault, è molto più economica rispetto alla maggior parte delle EV nei paesi occidentali.

Gli ibridi possono offrire un buon compromesso, poiché solitamente hanno una batteria sufficiente per un’autonomia di sole 50‑60 miglia. Ciò significa che il costo associato alla batteria di un PHEV è molto più basso, 6‑8 volte più economico rispetto a un’EV con autonomia equivalente al ibrido con il suo motore ICE.

Fonte: Statista

Manutenzione inferiore rispetto a ICE

Pur non essendo bassa come quella delle EV, l’ibrido ha anche un vantaggio nei costi di manutenzione rispetto ai veicoli ICE. Ciò è dovuto al fatto che gran parte della mobilità è fornita dai motori elettrici, quindi il motore a combustione è usato molto meno spesso e meno intensamente. Questo comporta meno movimento del pistone, meno combustibile bruciato, meno olio necessario, ecc.

Questo minore utilizzo complessivo del motore ICE riduce l’usura delle parti meccaniche, così come la manutenzione richiesta.

Risoluzione dell’ansia verso le EV

Molti utenti di auto ICE sono piuttosto scettici nel passare direttamente alle EV. Questo può avvenire per una serie di motivi, alcuni perfettamente razionali, altri più simili a barriere psicologiche:

• Stazioni di ricarica EV: Questo è particolarmente sensibile per le persone che vivono in appartamenti, non hanno un posto di parcheggio dedicato e/o una struttura di ricarica a casa.
  • Per alcune persone, la disponibilità di stazioni EV è il problema, sia perché ci sono troppo poche stazioni lungo il loro percorso, sia perché troppe auto cercano di ricaricare contemporaneamente.
  • Per altri, il problema è il tempo necessario per ricaricare le loro EV, soprattutto se possiedono un modello di fascia più bassa, con batterie più piccole che si caricano più lentamente.
• Problemi delle EV in climi freddi: È ben noto che le batterie delle EV sono particolarmente sotto pressione durante le ondate di freddo. Questo è una preoccupazione per chi vive in climi freddi, soprattutto in zone remote.
  • Il calo di temperatura riduce la carica della batteria e costringe le EV a usare parte dell’energia per mantenere costante la temperatura della batteria.
  • Il “calore di scarto” del motore a combustione in estate è raramente sprecato a temperature di congelamento e viene invece usato per riscaldare i passeggeri. Un’EV invece drena la batteria per far funzionare il sistema di riscaldamento.
• Ansia da autonomia: Anche se questo è sempre meno reale grazie ai progressi tecnologici, molti conducenti temono ancora che le EV abbiano un’autonomia troppo limitata da rischiare di rimanere a secco senza un modo per rifornirsi a metà percorso.
  • Va notato che questa preoccupazione può essere molto valida in paesi con infrastrutture di stazioni di ricarica scarse, probabilmente un problema persistente in Asia del Sud e Sud‑Est, nonché in Africa e Sud America.
• Affidabilità della fornitura di carburante: una preoccupazione più marginale, ma che potrebbe ancora far pendere la bilancia a favore di un motore ICE o ibrido per alcuni utenti. In caso di interruzione della fornitura, come illustrato dai recenti danni degli uragani negli USA, i motori ICE possono essere veicoli più affidabili se la rete elettrica è inattiva.
  • Va notato che qui, i plug‑in hybrid sono di gran lunga l’opzione più resiliente. Che siano alimentati da energia solare off‑grid o da carburante, possono passare a qualsiasi fonte disponibile in caso di crisi.

Gli ibridi beneficiano delle batterie delle EV

È in parte ironico che una grande ragione del ritorno degli ibridi rispetto alle EV sia la tecnologia EV stessa.

Man mano che le EV sono diventate un mercato di massa, ciò ha portato a un boom massiccio nella produzione di batterie, così come a importanti miglioramenti nella progettazione dei motori elettrici delle auto.

Lo stesso è avvenuto con la costruzione di reti diffuse di stazioni di ricarica, con le persone che acquistano i propri sistemi di ricarica a casa, ecc.

Questo ha reso il plug‑in hybrid molto più praticabile rispetto al passato:

• Una migliore tecnologia delle batterie ha aumentato l’autonomia e la capacità degli ibridi elettrici.
• Una maggiore produzione di batterie ha ridotto significativamente i loro costi.
• Le reti di ricarica possono essere usate anche dagli ibridi, richiedendo molto meno tempo per una carica completa.
• La popolarità delle EV ha spinto molti a mettere in dubbio il dominio della tecnologia ICE.

Tuttavia è improbabile che gli ibridi prendano completamente il controllo del mercato, poiché la maggior parte del loro vantaggio si basa sull’esistenza dell’infrastruttura e dell’ecosistema produttivo delle EV.

Investire nella tecnologia ibrida

Un modo per investire nella crescente popolarità dei veicoli ibridi è investire nella produzione di platino, poiché ogni milione aggiuntivo di auto ibride vendute genera una domanda di circa 150.000 once di PGM. Abbiamo discusso questo argomento in dettaglio in “Investire nel platino – Il catalizzatore universale”.

Un altro modo è investire in aziende focalizzate sulla tecnologia ibrida (vedi sotto). È possibile investire nelle azioni dei produttori di auto ibride tramite molti broker, e qui, su securities.io, trovi le nostre raccomandazioni per i migliori broker negli USA, Canada, Australia, Regno Unito, e in molti altri paesi.

Azienda di veicoli ibridi

Per molto tempo, Toyota, il più grande costruttore automobilistico al mondo, è stato duramente criticato per il rifiuto di abbracciare la rivoluzione EV. Invece, ha preferito concentrarsi su tecnologie ibride e a idrogeno come alternative ai modelli ICE. Abbiamo discusso più in dettaglio la storia e le ragioni di quella decisione in un articolo dedicato all’azienda: “Toyota (TM) Spotlight: Giocare sul sicuro con un approccio ben bilanciato”.

Ovviamente, i recenti cambiamenti nei mercati auto hanno ora convalidato la strategia di Toyota. Oggi, i “veicoli elettrificati” rappresentano il 43,2 % delle vendite di Toyota e Lexus, con la stragrande maggioranza di questi veicoli che sono HEV (Veicoli Ibridi Elettrici).

“Devo delle scuse a Toyota. Ero convinto che il suo impegno limitato verso le auto elettriche fosse sulla strada sbagliata.”

Adam Jonas – analista di mercato automobilistico presso Morgan Stanley (MS )

Toyota sta anche rinnovando il suo aspetto, con il design del Prius, spesso criticato, che ha ricevuto un look da auto sportiva, al punto da essere accusata di aver copiato la Ferrari Purosangue.

Fonte: r/Ferrari

Ciò non significa che Toyota stia ignorando completamente le EV. Nel suo comunicato di settembre 2023, la roadmap tecnologica delle batterie includeva alcuni traguardi chiave per il futuro:

• I prossimi BEV (Battery Electric Vehicles) di nuova generazione dovrebbero arrivare sul mercato nel 2026.
• Si prevede la vendita di 5 milioni di BEV entro il 2030, di cui 1,7 milioni saranno di questa nuova generazione.
  • Vale la pena notare che queste 1,7 milioni di unità, pur essendo al di sotto del 20 % delle vendite attuali, sarebbero pari alle vendite attuali di tutta Tesla.

Fonte: Elektrec

Una tecnologia interessante che Toyota sta preparando sono le batterie allo stato solido. Potrebbero potenziare le prestazioni EV dell’azienda, oltre a fornire ad alcuni modelli ibridi un’autonomia elettrica molto elevata.

Tuttavia, gli investitori dovrebbero anche essere consapevoli che le batterie allo stato solido sono state presentate come “all’orizzonte” sin dal 2017, quindi è necessario un certo scetticismo.

Il futuro di Toyota

Un mercato in cui Toyota ha avuto difficoltà è la Cina. Questo non è davvero unico per Toyota ed è più un riflesso di come tutti i produttori stranieri stiano incontrando difficoltà in Cina.

Ciò è dovuto principalmente alla concorrenza di marchi domestici molto solidi, a una guerra dei prezzi in questo mercato e a una penetrazione molto più profonda delle EV nel mercato cinese rispetto a qualsiasi altro luogo.

Nel complesso, possiamo aspettarci che Toyota trarrà grandi benefici dalla svolta globale verso gli ibridi.

Allo stesso tempo, dovrà lottare per la quota di mercato con aziende cinesi come BYD, che si stanno espandendo rapidamente, con modelli sia ibridi sia EV.

Tuttavia, rispetto alla maggior parte dei costruttori “legacy”, il grande volume di produzione di Toyota e la sua esperienza con le tecnologie ibride e di produzione avanzata dovrebbero metterla in una posizione migliore rispetto alla maggior parte dei concorrenti per resistere all’ascesa dei produttori automobilistici cinesi sia sul mercato interno sia nei mercati di esportazione.