IBM: Dai mainframe all’AI e al calcolo quantistico

International Business Machines

Negli ultimi decenni i computer hanno assunto gran parte delle attività aziendali. Alcune forme di raccolta e codifica automatizzata dei dati, però, sono molto più antiche. All’inizio del XX secolo, per esempio, le schede perforate venivano usate per inserire dati nei primi antenati dei computer elettronici.

In seguito, le valvole termoioniche e poi l’elettronica moderna hanno continuato ad aumentare la facilità d’uso e la potenza di calcolo disponibile per ricercatori, amministrazioni e imprese.

Soprattutto, questo aumento di capacità segue un andamento esponenziale: ogni fase cresce di un ordine di grandezza superiore alla precedente, invece di procedere soltanto in modo lineare.

Fonte: Medium

Di conseguenza, i computer non solo migliorano, ma diventano continuamente capaci di svolgere più attività prima irraggiungibili e riservate al cervello umano. Più recentemente hanno anche eseguito compiti impossibili per le persone, come esaminare milioni di tipi di materiali per ottenere batterie migliori o progettare da zero nuovi tipi di proteine.

Dai primi “computer” a schede perforate ai transistor degli anni Sessanta e Settanta, fino all’attuale esplorazione dell’informatica quantistica e dell’IA, un’azienda ha avuto un ruolo decisivo nello sviluppo della capacità di calcolo e nella sua commercializzazione: International Business Machines Corporation (IBM ), meglio nota come IBM.

IBM in sintesi: ricavi, flusso di cassa libero e organico

IBM ha avuto un ruolo determinante nella storia dell’informatica (si veda la sezione storica qui sotto). Oggi conta più di 300.000 dipendenti e 19 centri di ricerca in sei continenti.

Nel 2024 l’azienda ha generato ricavi per 63 miliardi di dollari, di cui 12,7 miliardi di flusso di cassa libero, registrando il margine di flusso di cassa libero più alto della sua storia.

In passato IBM ricavava la maggior parte dei profitti dalla vendita di “mainframe” alle grandi aziende, computer grandi quanto una stanza utilizzati dalle imprese durante la Guerra fredda.

Oggi l’equivalente è il cloud ibrido dell’azienda, una forma di cloud computing che combina infrastruttura privata, come i data center in sede, con uno o più servizi di cloud pubblico. Il 93% delle aziende Fortune 500 usa prodotti e soluzioni di cloud ibrido IBM, mentre il 73% delle imprese utilizza il cloud ibrido.

IBM contribuisce anche alla prossima generazione dell’informatica, con una forte presenza nei chip neuromorfici, nell’IA e nel calcolo quantistico.

Storia di IBM: dalle tabulatrici ai mainframe

Tra il 1914 e il 1924 Thomas Watson Sr. portò la Computing-Tabulating-Recording Company (C-T-R) a un fatturato di 11 milioni di dollari e la ribattezzò International Business Machines.

Fonte: IBM

All’epoca l’azienda vendeva ancora affettatrici, macinacaffè e bilance, oltre a macchine tabulatrici più avanzate. Antenate dei computer moderni, queste macchine aiutavano a gestire le ferrovie, la contabilità dei grandi magazzini e il controllo della produzione e delle scorte nelle fabbriche.

Nei decenni successivi IBM si espanse in Australia, Brasile e Cina, diventando davvero l’azienda internazionale indicata dal suo nome.

“Non si può avere successo in un’attività senza credere che sia la migliore attività al mondo.”

Thomas Watson Sr.

L’espansione internazionale fece crescere le vendite estere da 50 milioni di dollari l’anno nel 1949 a oltre 2,5 miliardi nel 1970; nel 1975 superarono le attività statunitensi.

Il primo computer elettronico dell’azienda, il 701, era circa 25-50 volte più veloce dei predecessori. Portò al primo mainframe moderno, l’IBM System/360, lanciato nel 1964. Nel 1989 i prodotti basati sull’architettura del System/360 e sulle sue estensioni rappresentavano più della metà dei ricavi totali di IBM.

Fonte: IBM

I mainframe IBM restano importanti ancora oggi: 45 delle 50 maggiori banche, quattro delle cinque principali compagnie aeree, sette dei dieci maggiori rivenditori globali e 67 aziende Fortune 100 li usano come piattaforma centrale.

Cultura aziendale

Il metodo di selezione preferito dall’azienda consisteva nell’assumere come venditori i migliori laureati delle principali università, sostenendo che “la chiave delle vendite è la conoscenza”.

A ciò si accompagnavano corsi di formazione per i clienti, un sistema educativo globale per dipendenti e famiglie, collaborazioni con le università e aule virtuali.

“Un’azienda intelligente non può aspettarsi una reputazione migliore di quella dei suoi venditori sul campo.”

In questo periodo nacque anche una cultura aziendale più incentrata sul cliente che sulla sola tecnologia.

Nel 1949 l’azienda pubblicò sui principali giornali statunitensi una serie di annunci divenuti famosi, con il semplice slogan: “IBM significa servizio”.

In seguito iniziò ad assegnare ogni anno premi con lo stesso nome ai dipendenti più meritevoli nel servizio clienti.

Cosa vende oggi IBM: cloud ibrido, Red Hat e consulenza

IBM opera come una società che riunisce numerose divisioni interconnesse, concentrate soprattutto sull’integrazione di diverse tecnologie IT: cloud ibrido, IA open source, software aziendale e consulenza specializzata.

Fonte: IBM

Cloud ibrido

Nelle grandi imprese i computer connessi dipendevano in passato da grandi mainframe gestiti internamente, soprattutto per proteggere i dati riservati e a causa della connettività limitata delle singole postazioni.

Con lo sviluppo di Internet si è passati al cloud computing, che consente a più uffici di collaborare meglio e usare la stessa infrastruttura IT. Questa evoluzione ha favorito aziende come Oracle (ORCL ) e AWS di Amazon (AMZN ).

Paradossalmente, ciò ha finito per aumentare la complessità delle infrastrutture IT, con più cloud, vecchi sistemi interni e numerosi livelli informatici che interagiscono male tra loro.

IBM promuove invece il cloud ibrido, o “ibrido fin dalla progettazione”, un approccio che mira a creare un’infrastruttura coerente integrando software open source come Red Hat e Linux, IA IBM, infrastrutture interne e grandi fornitori cloud come Azure e AWS.

Red Hat

Red Hat era il fornitore indipendente di Red Hat Enterprise Linux, diventato lo standard di fatto per il cloud ibrido.

IBM l’ha acquisita nel 2018 per 34 miliardi di dollari. Dall’acquisizione, i ricavi di Red Hat sono più che raddoppiati, raggiungendo 6,5 miliardi.

L’acquisizione ha dimostrato l’impegno di IBM verso i sistemi open source. Dopo le preoccupazioni iniziali, ha migliorato la reputazione dell’azienda tra gli sviluppatori perché IBM ha preservato la cultura originaria di sviluppo aperto di Red Hat.

È seguita una serie di altre acquisizioni dedicate a software open source, IA e informatica quantistica.

Fonte: IBM

L’attenzione all’open source parte dall’aspettativa che, così come Linux domina il software per server, Red Hat e altre soluzioni aperte possano affermarsi anche nel cloud ibrido e nell’IA interna, soprattutto con il sostegno della rete commerciale e delle capacità d’investimento di IBM.

Modelli di IA più piccoli, come il cinese DeepSeek, hanno dimostrato di poter competere con operatori molto più grandi. Granite AI di IBM sembra seguire una strada simile, con risultati comparabili a una frazione dei costi.

Fonte: IBM

Consulenza

IBM è da tempo un colosso della consulenza IT e guida i team informatici dei clienti aziendali nell’adozione di soluzioni e architetture innovative.

Oggi l’adozione dell’IA è il tema più urgente e IBM può mettere a disposizione oltre 75.000 consulenti certificati nelle competenze di IA generativa.

Fonte: IBM

IBM annovera tra i clienti di consulenza le principali aziende nei settori bancario, automobilistico, telecomunicazioni, media e intrattenimento, beni di consumo e vendita al dettaglio, sanità e scienze della vita.

L’attività si divide approssimativamente tra strategia e operazioni: la prima è incentrata sull’adozione di nuove tecnologie, la seconda sull’ottimizzazione delle attività esistenti e sulla sicurezza informatica.

Fonte: IBM

Ricerca e sviluppo IBM: IA, neuromorfica, quantistica e fotonica

Una lunga serie di risultati

IBM Research coltiva da tempo una cultura del pensiero che ha prodotto decine di tecnologie capaci di cambiare la vita, dalla DRAM al database relazionale e al microscopio a effetto tunnel, fino a Watson e a un computer quantistico pienamente funzionante nel cloud.

Nella sua lunga storia IBM ha avuto un ruolo fondamentale nella creazione della Social Security Administration statunitense, nelle missioni Mercury e Apollo della NASA e nel programma Space Shuttle.

Scienziati e ingegneri IBM hanno ricevuto sei premi Nobel, sei premi Turing, 19 medaglie per la tecnologia, cinque National Medals of Science e tre premi Kavli. Nel 2021 i ricercatori IBM avevano inoltre pubblicato il maggior numero di brevetti per 28 anni consecutivi.

L’azienda continua a seguire questo approccio orientato alla scienza: la spesa in ricerca e sviluppo è salita gradualmente dal 9% dei ricavi nel 2020 al 12% nel 2024 e dovrebbe raggiungere una quota intorno al 15% nei prossimi anni.

AI

IBM è stata pioniera nell’IA, in particolare con Watson, il suo allora rivoluzionario sistema aziendale che nel 2011 sconfisse concorrenti umani a Jeopardy!.

Il moderno WatsonX, lanciato nel 2023, è già stato adottato da Dell, Vodafone, Lockheed Martin (LMT ), Fiserv e altre aziende per addestrare le proprie IA con dati proprietari.

Fonte: IBM

WatsonX è un importante motore di ricavi per IBM grazie all’effetto moltiplicatore della consulenza: per ogni dollaro generato dalle vendite di WatsonX, ne produrrebbe altri cinque o sei.

L’attività IBM nell’IA generativa, che comprende grandi modelli linguistici e generazione di immagini e video, è cresciuta rapidamente fino a raggiungere 5 miliardi di dollari alla fine del 2024.

Fonte: IBM

Chip neuromorfici

Le IA moderne si basano su GPU, processori grafici progettati in origine per calcolare la grafica dei videogiochi. Pur essendo molto più efficienti delle CPU per questi carichi, probabilmente non rappresentano l’architettura più efficiente possibile per eseguire reti neurali.

Un’altra architettura è costituita dai chip neuromorfici, o processori per reti neurali (NNP), settore nel quale IBM è leader.

Questi chip non sono solo più potenti, ma consumano anche diversi ordini di grandezza in meno. È un elemento importante perché l’approvvigionamento energetico potrebbe presto limitare lo sviluppo dell’IA più della disponibilità di hardware.

Fonte: IBM

La maggiore efficienza sarà importante anche per le applicazioni di IA nella robotica, nei droni e nell’edge computing, compresi i veicoli autonomi, dove hardware compatto e a basso consumo è ancora più importante che nei data center.

(Puoi approfondire l’hardware per l’IA nel nostro rapporto dedicato a GPU, chip neuromorfici, TPU, FPGA e XPU)

Informatica quantistica

L’informatica quantistica si basa su principi fondamentalmente diversi da quella tradizionale e potrebbe risolvere alcuni problemi fuori dalla portata degli altri sistemi elettronici.

Una volta matura, questa tecnologia potrebbe rappresentare un mercato da 500 miliardi di dollari.

Fonte: IBM

All’inizio del 2025 IBM aveva già raggiunto un miliardo di dollari di vendite nel calcolo quantistico. Avendo installato più di 75 sistemi quantistici dal 2016, il settore sembra entrare nella prima fase di commercializzazione.

Fonte: IBM

Queste installazioni sono state realizzate per clienti come Wells Fargo, Bosch, Moderna, Boeing e HSBC.

Oggi gestiamo 13 computer quantistici su scala operativa, con più di 100 qubit, a Poughkeepsie nello Stato di New York, nel nostro data center europeo e presso clienti in tutto il mondo.

Una priorità di IBM è diffondere lo standard open source Qiskit come piattaforma software quantistica predefinita. Il fatto che sia adottato dal 74% delle piattaforme di sviluppo complete indica che la strategia sta funzionando.

Fonte: IBM

Ciò non significa che IBM trascuri l’hardware quantistico: le prestazioni del suo chip quantistico superconduttore Heron sono considerate tra le migliori al mondo.

Fonte: IBM

Fotonica

Un altro modo innovativo di calcolare oltre l’elettronica consiste nell’usare la luce anziché l’elettricità per codificare e trasportare i dati. Oggi questa soluzione viene impiegata soprattutto per collegare computer elettronici attraverso fibre ottiche.

La fotonica è il settore che studia l’uso della luce per il calcolo.

La tecnologia di fotonica al silicio di IBM potrebbe accelerare fino a cinque volte l’addestramento nei data center.

“Usando la tecnologia delle guide d’onda ottiche, IBM ha inserito sul bordo di un chip fotonico al silicio fino a sei volte più fibre ottiche rispetto a quanto fosse possibile prima.

Ciò può aumentare fino a 80 volte la larghezza di banda tra i chip.”

John Knickerbocker – IBM Researcher

Questo metodo porta le connessioni ottiche sulle schede e fino ai chip, riducendo il consumo energetico di oltre l’80% rispetto ai collegamenti elettrici.

Insieme ai chip neuromorfici, questa tecnologia suggerisce che IBM potrà avere un ruolo importante nell’hardware futuro per mantenere sotto controllo i consumi energetici dell’IA.

“Se un data center dispone di 10.000 acceleratori, deve poter comunicare con quelli distanti alcuni metri, non soltanto pochi centimetri.

La tecnologia IBM può raggiungere 100 metri mantenendo un’elevata larghezza di banda.

Mukesh Khare – IBM VP

IBM ha avuto un ruolo importante anche in alcune prime applicazioni della fotonica, in particolare nel beamformer ottico del radiotelescopio SKAO (Square Kilometre Array Observatory).

Dati finanziari IBM: crescita, margini e rendimenti

Negli ultimi anni IBM ha registrato risultati finanziari solidi e costanti, con una crescita sostenibile dei ricavi superiore al 5%, trainata dal 10% nel software e da un’espansione ancora maggiore nella consulenza: 14% nel cloud ibrido e 23% nell’IA.

I margini sono migliorati, con il flusso di cassa libero cresciuto di due-tre punti percentuali più dei ricavi.

La crescita complessiva è sostenuta dalle forti sinergie tra le attività dell’azienda e dai rapporti con i grandi clienti.

Fonte: IBM

Ne hanno beneficiato anche gli azionisti, con rendimenti superiori all’S&P 500 e all’indice tecnologico S&P.

Fonte: IBM

Conclusione

Per molto tempo IBM è stata una delle grandi aziende tecnologiche statunitensi meno discusse dagli investitori.

Ciò dipendeva soprattutto dall’attenzione agli standard open source, ai mainframe e al mercato esclusivamente B2B, oltre che da un periodo di relativa stagnazione negli anni 2010. Si può anche sostenere che IBM avrebbe potuto cogliere meglio il nascente mercato del cloud come servizio, lasciato invece a Microsoft (MSFT ), Google (GOOGL ) e Amazon (AMZN ).

IBM resta comunque una potenza dell’innovazione e guida tecniche avanzate come il calcolo quantistico e la fotonica.

L’azienda ottiene buoni risultati anche nell’IA, con un approccio incentrato su modelli specializzati di livello aziendale invece che su grandi modelli generalisti come ChatGPT o Gemini.

Infine, i profondi legami di IBM con le grandi imprese attraverso WatsonX, la consulenza e i servizi di cloud ibrido le garantiscono una posizione competitiva molto solida nella propria nicchia.

IBM è anche una forte sostenitrice dell’open source, mentre aumentano le critiche ai modelli di IA chiusi e le preoccupazioni per la privacy e il potere delle aziende tecnologiche.

I mercati sembrano riconoscere che IBM è molto più di una società tecnologica tradizionale: il titolo è salito nettamente dal 2023 ed è più che raddoppiato in cinque anni. Se il calcolo quantistico o i servizi di IA manterranno il ritmo di crescita, potrebbero sostenere ulteriori guadagni, senza garantirli.

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