Il CRISPR può finalmente curare definitivamente il diabete di tipo 1?

Comprendere il diabete e le sue sfide

Diabetes exists in two forms. Type 2 diabetes is the most common form and is mostly a metabolic disease, stemming from unhealthy lifestyles and obesity, where the body’s cells stop reacting to insulin properly.

Il diabete esiste in due forme. Il diabete di tipo 2 è la forma più comune ed è principalmente una malattia metabolica, derivante da stili di vita non salutari e obesità, in cui le cellule del corpo smettono di reagire correttamente all’insulina.

Una forma più pericolosa di diabete è il tipo 1, in cui il sistema immunitario attacca le proprie cellule, in particolare le isole di Langerhans nel pancreas, responsabili della produzione di insulina. Di conseguenza, questa malattia era al 100 % letale fino all’invenzione delle iniezioni di insulina.

Fonte: Nature

Tuttavia, l’insulina non è una soluzione magica, poiché richiede un monitoraggio costante della glicemia e non elimina comunque tutte le potenziali complicazioni del diabete di tipo 1. Inoltre, si manifesta principalmente nell’infanzia, influenzando drasticamente la qualità della vita dei pazienti fin dalla giovane età.

Fonte: Sprint Medical

Ecco perché una cura più duratura sarebbe ideale. Alcune aziende biotech stanno facendo progressi, con l’impianto di cellule produttrici di insulina estratte sia da donatori di organi sia da cellule staminali coltivate in laboratorio.

Tuttavia, questi metodi non eliminano la tendenza del sistema immunitario del paziente a distruggere queste cellule pancreatiche. Pertanto, per far sì che il trattamento “funzioni”, è necessario assumere anche farmaci immunosoppressori.

Sebbene protegga le cellule impiantate, la soppressione dell’attività immunitaria comporta rischi di infezioni, cancro e altri effetti collaterali gravi.

Al momento, non esistono percorsi terapeutici credibili per riprogrammare il sistema immunitario affinché fermi la sindrome autoimmune. Tuttavia, sta emergendo un nuovo metodo, in cui le cellule pancreatiche impiantate vengono modificate geneticamente per non innescare una risposta immunitaria, eliminando la necessità di immunosoppressori.

La prestigiosa rivista scientifica Nature segnala nuovi progressi per questo concetto, in un articolo intitolato “Hope for diabetes: CRISPR-edited cells pump out insulin in a person — and evade immune detection”.

Nuovi approcci per trattare il diabete di tipo 1

Ripristinare le funzioni, ma con avvertenze

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Come accennato, sono stati fatti alcuni progressi nell’impianto di cellule produttrici di insulina.

Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) è in prima linea, dopo una serie di acquisizioni:

• Prima, nel 2019, ha acquisito Semma Therapeutics, una startup fondata sui brevetti sviluppati da Doug Melton presso l’Università di Harvard.
• In secondo luogo, con l’acquisizione di ViaCyte nel 2021, ha iniettato cellule staminali progenitrici pancreatiche nel pancreas.

Nel giugno 2025, Vertex ha riferito di aver trapiantato isole derivati da cellule staminali embrionali in 12 persone con diabete di tipo 1, un anno fa. Su 12 persone, 10 partecipanti non hanno più avuto bisogno di iniezioni di insulina. L’azienda prevede di richiedere l’approvazione regolatoria per questa terapia cellulare il prossimo anno.

Allo stesso modo, Reprogenix Bioscience a Hangzhou, in Cina, sta creando isole da cellule staminali riprogrammate derivanti dal tessuto adiposo del destinatario, con primi rapporti di successo.

Questi approcci richiedono ancora immunosoppressione, anche nel caso di utilizzo delle proprie cellule del paziente, poiché è il sistema immunitario a distruggere le cellule produttrici di insulina, causando la malattia in primo luogo.

Con 9,4 milioni di bambini e adulti affetti da diabete di tipo 1 nel 2025, e 16,4 milioni previsti entro il 2040, causando 201.600 decessi all’anno, è necessario un trattamento più duraturo.

Il CRISPR può consentire una completa guarigione?

Un approccio diverso è adottato da Sana Biotechnology (SANA ), una startup con sede a Seattle, Washington.

In un annuncio rivoluzionario, Sana ha dichiarato di aver impiantato cellule pancreatiche modificate con CRISPR in una persona affetta da diabete di tipo 1.

Le cellule geneticamente modificate hanno prodotto insulina regolatrice dello zucchero per mesi senza che il ricevente dovesse assumere farmaci immunosoppressori.

“I dati preliminari hanno sicuramente sollevato lo spirito della nostra comunità — ed è un approccio davvero elegante,”

Aaron Kowalski – Amministratore delegato di Breakthrough T1D, un'organizzazione no-profit

Hanno dettagliato i loro risultati nel New England Journal of Medicine¹, con il titolo “Survival of Transplanted Allogeneic Beta Cells with No Immunosuppression”.

È davvero sufficiente?

Altri scienziati sono un po’ meno entusiasti dell’annuncio. Evidenziano alcune limitazioni chiave di questi risultati preliminari.

Innanzitutto, lo studio ha coinvolto solo una persona, rendendo difficile capire se il protocollo sia sufficientemente affidabile per una diffusione su larga scala.

Un altro problema è che il paziente ha ricevuto una dose bassa di cellule, portando a una produzione di insulina troppo bassa, quindi non elimina (ancora?) la necessità di assumere insulina.

Tuttavia, sembra essere stato compiuto un passo molto importante, ovvero creare una modifica genetica che nasconde le cellule impiantate al sistema immunitario.

Investire in soluzioni CRISPR

Sana Therapeutics

Sana Therapeutics è stata fondata nel 2019 da ex dirigenti di Juno Therapeutics, Hans Bishop e Steve Harr.

Juno Therapeutics era un’azienda di immunoterapia acquisita da Celgene per 9 miliardi di dollari, a sua volta acquisita da Bristol-Myers Squibb (BMS) un anno dopo per 74 miliardi di dollari.

Le cellule “ipoimmuni” modificate da Sana sono progettate per evitare entrambe le parti del sistema immunitario: quello adattativo e quello innato.

Per evitare i linfociti del sistema adattativo, hanno modificato i marcatori HLA-1 e 2. Tuttavia, da soli, ciò renderebbe le cellule più sensibili all’attacco del sistema innato.

Quindi fanno anche sì che la cellula sovraesprima una proteina chiamata CD37. Questa proteina funge da segnale protettivo “non uccidermi” che impedisce ai guardiani immunitari, noti come cellule natural killer, di attaccare le cellule modificate.

Fonte: Sana Therapeutics

La fase successiva per l’azienda è non utilizzare cellule di donatori di organi, ma produrre lo stesso tipo di cellule ipoimmuni da cellule staminali, consentendo la produzione di massa.

Ciò avvicinerebbe l’azienda a un prodotto commercialmente valido, ma le sperimentazioni cliniche probabilmente non inizieranno prima del 2027 e richiederanno diversi anni successivi.

Fonte: Sana Therapeutics

Questo concetto potrebbe avere molto potenziale anche oltre il diabete. Non meno di oltre 75 diversi tipi di disturbi autoimmuni sono guidati da patologie delle cellule B del sistema immunitario.

Se la strategia di creare cellule ipoimmuni può essere applicata ad altri tipi di cellule oltre a quelle pancreatiche, potrebbe essere usata per salvare la vita a più di 5 milioni di altri pazienti.

Allo stesso modo, le cellule CAR-T allogeniche utilizzate nel trattamento del cancro potrebbero trarre beneficio da questa tecnologia. Il programma di ricerca SC291 dell’azienda, ora nella fase I delle sperimentazioni cliniche, sta valutando il potenziale di questo concetto.

Fonte: Sana Therapeutics

Nel complesso, i risultati preliminari di Sana Therapeutics sono molto promettenti e potrebbero superare persino gli impressionanti risultati delle prime sperimentazioni cliniche di Vertex, grazie al fatto che questo metodo non richiede immunosoppressori.

Tuttavia, gli investitori devono essere consapevoli che l’azienda è ancora in una fase molto precoce, a molti anni dal raggiungimento di una terapia approvata dalla FDA.

Considerando il tasso medio di fallimento nello sviluppo di farmaci e nelle sperimentazioni cliniche, ciò significa che le azioni dell’azienda comportano un rischio intrinseco legato a potenziali problemi medici o tecnici in futuro.

Ultime notizie e sviluppi sulle azioni di Sana Therapeutics (SANA)

Riferimenti:

^{1. Per-Ola Carlsson, Xiaomeng Hu, Ph.D., et al. Survival of Transplanted Allogeneic Beta Cells with No Immunosuppression. New England Journal of Medicine. VOL. 393 NO. 9. (2025) DOI: 10.1056/NEJMoa2503822}