Can CRISPR Finally Cure Type 1 Diabetes for Good?

Understanding Diabetes and Its Challenges

Diabetes esiste in due forme. Il diabete di tipo 2 è la forma più comune e è principalmente una malattia metabolica, derivante da stili di vita malsani e obesità, in cui le cellule del corpo smettono di reagire all’insulina in modo appropriato.

Una forma più pericolosa di diabete è il diabete di tipo 1, in cui il sistema immunitario attacca le proprie cellule, in particolare le isole di Langerhans nel pancreas, che sono responsabili della produzione di insulina. Di conseguenza, questa malattia era letale al 100% fino all’invenzione delle iniezioni di insulina.

Source: Nature

L’insulina, tuttavia, non è una soluzione magica, poiché richiede un monitoraggio costante del livello di zucchero nel sangue e non elimina tutte le potenziali complicazioni del diabete di tipo 1. Inoltre, colpisce principalmente i bambini, influenzando drasticamente la qualità della vita dei pazienti fin dalla tenera età.

Source: Sprint Medical

Questo è il motivo per cui una cura più duratura sarebbe ideale. Alcune aziende biotecnologiche stanno facendo progressi, con l’impianto di cellule produttrici di insulina estratte da donatori di organi o da cellule staminali coltivate in laboratorio.

Tuttavia, questi metodi non eliminano la tendenza del sistema immunitario del paziente a distruggere queste cellule pancreatiche. Pertanto, per far “attaccare” il trattamento, è necessario anche assumere farmaci immunosoppressivi.

Mentre proteggono le cellule impiantate, la soppressione dell’attività immunitaria comporta rischi di infezione, cancro e altri gravi effetti collaterali.

Al momento, non esistono percorsi terapeutici credibili per riprogrammare il sistema immunitario e fermare la sindrome autoimmunitaria. Tuttavia, un nuovo metodo sta emergendo, in cui le cellule pancreatiche impiantate vengono modificate geneticamente per non scatenare una risposta immunitaria, eliminando la necessità di immunosoppressori.

La prestigiosa rivista scientifica Nature riporta nuovi progressi su questo concetto, in un articolo intitolato “Speranza per il diabete: le cellule modificate con CRISPR producono insulina in una persona e evitano la rilevazione immunitaria“.

Nuovi approcci per il trattamento del diabete di tipo 1

Ripristinare le funzioni, ma con caveat

Swipe to scroll →

Come menzionato, alcuni progressi sono stati fatti nell’impianto di cellule produttrici di insulina.

Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) è alla guida, dopo una serie di acquisizioni:

• Prima, nel 2019, acquisendo Semma Therapeutics, una startup fondata su brevetti sviluppati da Doug Melton all’Università di Harvard.
• Secondo, con l’acquisizione di ViaCyte nel 2021, iniettando cellule staminali progenitrici del pancreas nel pancreas.

Nel giugno 2025, Vertex ha riportato di aver trapiantato islette derivate da cellule staminali embrionali in 12 persone con diabete di tipo 1, un anno fa. Su 12 persone, 10 partecipanti non avevano più bisogno di iniezioni di insulina. L’azienda pianifica di richiedere l’approvazione regolatoria per questa terapia cellulare l’anno prossimo.

Allo stesso modo, Reprogenix Bioscience a Hangzhou, Cina, sta creando islette da cellule staminali riprogrammate derivate dal tessuto adiposo del ricevente, con primi rapporti di successo.

Questi approcci richiedono ancora immunosoppressione, anche nel caso dell’uso delle cellule del paziente stesso, poiché il sistema immunitario che distrugge le cellule produttrici di insulina è ciò che ha causato la malattia in primo luogo.

Con 9,4 milioni di bambini e adulti affetti da diabete di tipo 1 nel 2025 e 16,4 milioni previsti per il 2040, causando 201.600 decessi all’anno, è necessario un trattamento più duraturo.

CRISPR può consentire una piena guarigione?

Un approccio diverso è stato adottato da Sana Biotechnology (SANA ), una startup con sede a Seattle, Washington.

In un annuncio dirompente, Sana ha dichiarato di aver impiantato cellule pancreatiche modificate con CRISPR in una persona con diabete di tipo 1.

Le cellule geneticamente modificate hanno prodotto insulina regolatrice di zucchero per mesi senza la necessità per il ricevente di assumere farmaci immunosoppressivi.

“I dati preliminari hanno sicuramente sollevato lo spirito della nostra comunità — e si tratta di un approccio veramente elegante,”

Aaron Kowalski – Amministratore delegato di Breakthrough T1D, un’organizzazione no-profit

Hanno riportato i loro risultati nel New England Journal of Medicine¹, con il titolo “Sopravvivenza di cellule beta trapiantate allogeneiche senza immunosoppressione”.

È veramente sufficiente?

Altri scienziati sono un po’ meno entusiasti dell’annuncio. Sottolineano alcune limitazioni importanti a questi risultati preliminari.

Innanzitutto, lo studio ha coperto solo una persona, rendendo difficile capire se il protocollo è affidabile enough per una distribuzione di massa.

Un altro problema è che il paziente ha ricevuto una dose bassa di cellule, portando a una produzione di insulina troppo bassa, quindi non eliminando (ancora?) la necessità di assumere insulina.

Tuttavia, un passo importante sembra essere stato raggiunto, ovvero creare una modifica genetica che nasconde le cellule impiantate dal sistema immunitario.

Investire in soluzioni CRISPR

Sana Therapeutics

Sana Therapeutics è stata fondata nel 2019 da ex dirigenti di Juno Therapeutics Hans Bishop e Steve Harr.

Juno Therapeutics era un’azienda di immunoterapia acquisita da Celgene per 9 miliardi di dollari, a sua volta acquisita da Bristol-Myers Squibb (BMS) un anno dopo per 74 miliardi di dollari.

Le cellule “ipoimmuni” modificate di Sana sono progettate per evitare entrambe le parti del sistema immunitario: il sistema immunitario adattivo e il sistema immunitario innato.

Per evitare i linfociti del sistema immunitario adattivo, hanno modificato i marcatori HLA-1 e 2. Ma da soli, ciò avrebbe reso le cellule più sensibili all’attacco del sistema immunitario innato.

Pertanto, hanno anche fatto in modo che la cellula sovraesprima una proteina chiamata CD37. Questa proteina serve come un segnale protettivo “non uccidere” che impedisce ai guardiani immunitari, noti come cellule killer naturali, di attaccare le cellule modificate.

Source: Sana Therapeutics

La prossima fase per l’azienda è quella di non utilizzare cellule di donatori di organi, ma di produrre lo stesso tipo di cellule ipoimmuni da cellule staminali, consentendo una produzione di massa.

Ciò porterà l’azienda più vicina a un prodotto commercialmente fattibile, ma i trial clinici non inizieranno probabilmente prima del 2027 e richiederanno diversi anni dopo di quello.

Source: Sana Therapeutics

Questo concetto potrebbe avere un grande potenziale anche al di là del diabete. Non meno di 75 diversi tipi di disturbi autoimmuni sono causati da patologia delle cellule B immunitarie.

Se la strategia per creare cellule ipoimmuni può essere applicata ad altri tipi di cellule oltre a quelle pancreatiche, ciò potrebbe essere utilizzato per salvare la vita di oltre 5 milioni di altri pazienti.

Allo stesso modo, le cellule CAR-T allogeniche utilizzate nel trattamento del cancro potrebbero beneficiare di questa tecnologia. Il programma di ricerca SC291 dell’azienda, attualmente in fase I di trial clinici, sta esaminando il potenziale di questo concetto.

Source: Sana Therapeutics

Nel complesso, i risultati preliminari di Sana Therapeutics sono molto promettenti e potrebbero superare anche i risultati impressionanti dei primi trial clinici di Vertex, grazie a questo metodo che non richiede immunosoppressori.

Tuttavia, gli investitori devono essere consapevoli del fatto che l’azienda è ancora in una fase molto iniziale, molti anni prima di raggiungere una terapia approvata dalla FDA.

Considerando il tasso di fallimento medio dello sviluppo di farmaci e dei trial clinici, ciò significa che il titolo dell’azienda comporta un rischio intrinseco legato a potenziali problemi medici o tecnici lungo la strada.

Ultimi notizii e sviluppi azionari di Sana Therapeutics (SANA)

Riferimenti:

^{1. Per-Ola Carlsson, Xiaomeng Hu, Ph.D., et al. Sopravvivenza di cellule beta trapiantate allogeneiche senza immunosoppressione. New England Journal of Medicine. VOL. 393 NO. 9. (2025) DOI: 10.1056/NEJMoa2503822}