Fünf Zelltherapieunternehmen: historischer Überblick von 2023

Die Kraft der Stammzelle

Unser Körper besteht aus Hunderten verschiedener Zellen. Neuronen, Muskeln, Blutgefäße, Leber, Niere usw., jede besteht aus sehr unterschiedlichen Zelltypen. Sie unterscheiden sich in vielerlei Hinsicht: in Biochemie, Größe, Form, Fähigkeiten und mehr.

Die Entwicklung beginnt mit einer befruchteten Eizelle. Während der Embryonalentwicklung spezialisieren sich die Zellen. Die meisten behalten dieselbe grundlegende Erbinformation, doch dadurch sind nicht alle Körperzellen Stammzellen. Stammzellen können sich selbst erneuern und differenzieren. Eine reife Muskelzelle wird normalerweise nicht zur Nervenzelle, aber im Labor lassen sich bestimmte spezialisierte Zellen zu induzierten pluripotenten Stammzellen umprogrammieren. Zwei wichtige Kategorien sind:

• Pluripotente Stammzellen: können nahezu alle Zelltypen des Körpers bilden.
• Multipotente Stammzellen: können eine begrenztere Gruppe verwandter Zelltypen bilden.

Quelle: BioRad

Die Differenzierungsfähigkeit eröffnet großes therapeutisches Potenzial. Untersucht werden etwa die Reparatur von Herzgewebe nach einem Infarkt, der Zellersatz bei neurodegenerativen Erkrankungen und die Behandlung von Rückenmarksverletzungen. Dies sind unterschiedliche Forschungsfelder, keine allgemein bewiesenen Heilverfahren.

Heilung mit Stammzellen

Dieses Potenzial ist seit langem bekannt, aber einige Probleme stehen dem im Weg:

1. Stammzellen sind im Körper selten und benötigen spezielle Bedingungen, um zu überleben.
2. Das Immunsystem des Wirts könnte Stammzellen von einer anderen Person abweisen, wie es häufig bei Organtransplantaten der Fall ist.
3. Die Umwandlung von Stammzellen in das gewünschte nützliche differenzierte Gewebe ist schwer zu kontrollieren.

Der erste Versuch versuchte, die chemische Umgebung von Stammzellen und ihrer Differenzierung nachzuahmen. Er erzielte einige begrenzte Erfolge, war aber nicht ausreichend.

Wie bei vielen Dingen in der Biotechnologie ermöglichte das tiefere Verständnis von DNA & RNA echten Fortschritt.

Die Erforschung der Differenzierung hilft, die Zellentwicklung besser zu steuern. Bestimmte spezialisierte Patientenzellen können auch zu induzierten pluripotenten Stammzellen umprogrammiert werden.

Therapeutische Forschungsfelder für Stammzellen

Zellersatz kann sinnvoll sein, wenn gesundes Gewebe geschädigt wird oder seine Funktion verliert. Sichere Integration, Immunabstoßung und Wirksamkeit unterscheiden sich jedoch je nach Erkrankung. Beispiele sind:

• Neurologisch: der Verlust von Nervenzellen oder anderen Zellen des Nervensystems trägt zu mehreren Erkrankungen bei. Zellersatz wird untersucht, doch passende funktionelle Verbindungen wiederherzustellen ist schwierig.
• Kardiovaskulär: ein Herzinfarkt kann einen Teil des Herzmuskels zerstören. Die Reparatur mit neuen Zellen ist eine Forschungsrichtung.
• Typ-1-Diabetes: das Immunsystem zerstört die insulinproduzierenden Zellen. Ersatz kann bei manchen Patienten die Insulinproduktion wiederherstellen, aber Abstoßung und Autoimmunität müssen bewältigt werden. Eine vollständige Heilung ist nicht garantiert.
• Nierenversagen: schwere Nierenschäden beeinträchtigen die Blutfilterung. Regenerative Ansätze werden erforscht, um die Funktion zu erhalten und den Bedarf an langwieriger Dialyse zu verringern.
• Verbrennungen: tiefe Verbrennungen können Hautersatz erfordern. Kultivierte Hauttransplantate werden in ausgewählten Situationen eingesetzt.
• Arthritis: Knorpelschäden kommen bei manchen Gelenkerkrankungen vor. Reparatur ist ein Therapieziel, behebt aber nicht automatisch sämtliche Ursachen einer Arthritis.

Lesen Sie auch mehr über Stammzelltherapien in diesem NIH-Artikel.

Top 5 Stammzellunternehmen

Die Übersicht beschreibt Unternehmen und Programme Anfang 2023, mit Finanzdaten überwiegend aus 2022. Die Reihenfolge beruhte auf der damaligen Marktkapitalisierung und ist keine aktuelle Rangliste oder Kaufempfehlung.

1. Vertex

VRTX Preisdiagramm

Anfang 2023 verfügte Vertex über vier zugelassene Medikamente gegen Mukoviszidose und erweiterte sein Geschäft. Rund 70 Prozent der Betriebsausgaben entfielen auf Forschung und Entwicklung, in der drei Fünftel der Beschäftigten arbeiteten.

Das Unternehmen arbeitete eng mit dem Geneditierungsunternehmen CRISPR Therapeutics (CRSP ) zusammen. Die Kooperation umfasste Sichelzellkrankheit, Beta-Thalassämie und Ansätze gegen Typ-1-Diabetes.

Vertex entwickelte damals außerdem ein nichtopioides Schmerzmittel in Phase 3. Der Artikel schätzte den betreffenden Markt auf vier Milliarden Dollar. Kommerzieller Erfolg und Preisgestaltung hingen von Studienergebnissen, Zulassung und Wettbewerb ab.

Diabetes: Der zukünftige Fokus von Vertex

Typ-1-Diabetes war ein großer potenzieller Markt für Vertex, mit geschätzten 2,5 Millionen Patienten in Europa und Nordamerika. Insulin und andere Methoden zur Krankheitskontrolle gab es bereits. Das Unternehmen erforschte Zellersatz, um den Bedarf an zugeführtem Insulin zu verringern. Zunächst erwarb das Unternehmen 2019 Semma. Dann erwarb es 2022 ViaCyte, den Konkurrenten von Semma. ViaCyte kooperierte bereits mit CRISPR Therapeutics. Anschließend folgten eine zusätzliche Lizenzvereinbarung zwischen Vertex und CRISPR zur Produktentwicklung und die Genehmigung zum Beginn neuer klinischer Studien. Eine Studiengenehmigung ist keine Marktzulassung.

(Sie können mehr über diese Diabetes‑Behandlungstechnologie in diesem ausführlichen Artikel lesen.)

Der Umsatz mit Mukoviszidosemedikamenten stieg von drei Milliarden Dollar 2018 auf etwa 8,9 Milliarden 2022. Das operative Ergebnis nahm im selben Zeitraum von 635 Millionen auf rund 3,3 Milliarden Dollar zu.

Vertex war das größte Unternehmen dieser historischen Liste. Eine erfolgreiche Diabetes-Zelltherapie oder das damals experimentelle Schmerzmittel konnte das Geschäft deutlich erweitern. Bestehende Mukoviszidoseumsätze verringerten die Abhängigkeit von diesen Programmen, garantierten aber weder ein sicheres Investment noch eine angemessene Aktienbewertung.

2. Vericel

VCEL Preisdiagramm

Vericels zugelassene Produkte sind auf Sportmedizin und Verbrennungsbehandlung der Haut ausgerichtet.

Die Knorpelreparaturbehandlung MACI verwendet kultivierte körpereigene Knorpelzellen bei bestimmten Knorpeldefekten im Knie. Das Unternehmen entwickelte Instrumente zur arthroskopischen Anwendung und untersuchte weitere Einsatzgebiete. Die damalige Schätzung des potenziellen Marktes betrug drei Milliarden Dollar.

Die Verbrennungsbehandlung NexoBrid wurde am 28. Dezember 2022 von der FDA zugelassen. Die kommerzielle Verfügbarkeit in den USA wurde damals im zweiten Quartal 2023 erwartet. Sie entfernt abgestorbenes Gewebe mit Enzymen und ist keine Stammzelltherapie. Epicel, ein kultiviertes Hauttransplantat, war bereits früher verfügbar. Die Schätzung des betreffenden Marktes betrug 600 Millionen Dollar.

Quelle: Vericel

Am 31. Dezember 2022 hatte Vericel rund 140 Millionen Dollar an liquiden Mitteln und Anlagen sowie keine Schulden. Der operative Cashflow 2022 war mit 17,7 Millionen Dollar positiv, der Nettoverlust betrug jedoch 16,7 Millionen. Das jährliche Wachstum von etwa 20 Prozent in den Folgejahren war eine Erwartung, keine Garantie.

Quelle: Vericel

Vericel kombinierte zugelassene Produkte mit positiven operativen Cashflows. Die damalige Finanzlage und relativ kleine, noch wenig erschlossene Märkte waren Elemente der Investmentanalyse.

Der erwartete kommerzielle Beitrag von NexoBrid konnte spätere Umsätze erhöhen, doch die Zulassung garantierte keine bestimmte Wachstumsrate.

 3. Sangamo Therapeutics

SGMO Preisdiagramm

Sangamo entwickelte Gen- und Zelltherapien. Zwei wichtige Programme Anfang 2023 waren:

• Eine Hämophilie‑A‑Gentherapie, in Partnerschaft mit Pfizer , damals in Phase 3. Die Einreichung eines Zulassungsantrags für ein biologisches Arzneimittel (BLA) war damals für Ende 2024 vorgesehen. Das war ein Entwicklungsplan, keine Zusage einer Zulassung.
  • Das Management bezeichnete frühe Ergebnisse als vielversprechend und berichtete, dass Pfizer das Programm als eines seiner aussichtsreichen Forschungsprojekte betrachtete.
• Eine Gentherapie für Fabry‑Krankheit, in Phase 1/2.

Zwei weitere Zelltherapieprogramme des damaligen Portfolios waren:

• TX200, eine autologe CAR-Treg-Therapie mit modifizierten regulatorischen T-Zellen zur Verringerung der Abstoßung von Nierentransplantaten, in Phase 1/2. Dies ist keine Stammzelltherapie.
• Eine Behandlung mit genetisch modifizierten blutbildenden Stammzellen gegen Sichelzellkrankheit, in Phase 1/2.

Das damalige Forschungsportfolio nannte fünf weitere Programme der Zelltherapie und neun Programme des Genom-Engineerings.

Genregulation wurde für neurologische Erkrankungen wie Prionenkrankheiten und Huntington untersucht. Zu den Partnern gehörten Pfizer, Novartis, Biogen und Takeda. Allerdings kündigten Biogen und Novartis im März 2023 ihre jeweiligen Verträge mit Wirkung im Juni. Diese Kooperationen blieben somit nicht dauerhaft aktiv.

Sangamo hatte in eigene Herstellungskapazitäten investiert. Ende 2022 lagen liquide Mittel, Zahlungsmitteläquivalente und marktgängige Wertpapiere bei insgesamt 307,5 Millionen Dollar. Die damalige Präsentation nannte 815 Millionen aus Kooperationen erhaltene Dollar und bis zu 3,6 Milliarden an möglichen künftigen Meilensteinzahlungen. Diese zukünftigen Beträge hingen von Forschungsfortschritten und fortbestehenden Verträgen ab; sie waren weder verfügbares Geld noch garantierter Umsatz.

Sangamo bot Zugang zu experimentellen Gen- und Zelltherapien. Kooperationen konnten Entwicklung ohne neue Aktien finanzieren, aber klinische Risiken, Vertragsbeendigungen und Kapitalbedarf blieben bestehen.

4. BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Preisdiagramm

BrainStorm entwickelte NurOwn vor allem gegen amyotrophe Lateralsklerose, ALS, und interessierte sich für weitere neurologische Forschungsgebiete. Autismus ist eine neurologische Entwicklungsbesonderheit und darf nicht mit neurodegenerativen Erkrankungen gleichgesetzt werden. Das Unternehmen strebte eine ALS-Zulassung an, doch die Phase-3-Studie hatte am primären Endpunkt keine Wirksamkeit belegt, worauf die FDA bereits im März 2021 hingewiesen hatte. Untergruppenanalysen bewiesen keine vorbeugende Wirkung.

Quelle: Brainstorm Cell

BrainStorm Cell nutzt seine autologe Zelltechnologieplattform (NurOwn®): mesenchymale Stromazellen werden aus dem eigenen Knochenmark des Patienten gewonnen und so bearbeitet, dass sie neurotrophe Faktoren ausschütten. Sie werden nicht zu Nervenzellen umgewandelt. Die genannten sieben Tage betreffen einen Laborschritt, nicht die vollständige Behandlung oder bewiesene Nervenregeneration.

Laut Ergebnisbericht vom 30. März 2023 betrugen liquide Mittel, Zahlungsmitteläquivalente und kurzfristige Bankeinlagen am 31. Dezember 2022 zusammen etwa drei Millionen Dollar. Der Nettoverlust im gesamten Jahr 2022 lag bei rund 24,3 Millionen. Begrenzte Mittel machten zusätzliche Finanzierung durch Aktien, Schulden oder andere Vereinbarungen zur weiteren Entwicklung nötig.

BrainStorms Technologie war wissenschaftlich interessant, barg aber erhebliche klinische und finanzielle Risiken. Ein Kursrückgang allein ist kein ausreichender Kaufgrund.

5. Gamida Cell

Die Gamida‑Technologie konzentriert sich auf die Nutzung von Nicotinamid (NAM) zur Verbesserung des therapeutischen Potenzials von Stammzellen.

Anfang 2023 stellte das Unternehmen zwei Hauptprogramme vor:

• Omidubicel: bearbeitete blutbildende Zellen aus gespendetem Nabelschnurblut für eine Transplantation nach Vorbehandlung. Vermehrung mit Nicotinamid erhöht die verfügbare Zelldosis. Klinische Ergebnisse stützten eine schnellere Erholung der neutrophilen Granulozyten und weniger Infektionen, nicht einen allgemein bewiesenen Überlebensvorteil.
  • Der PDUFA‑Zieltermin für Omidubicel war der 1. Mai 2023. Dies bezeichnet den Zieltag der regulatorischen Entscheidung, nicht den Beginn weiterer sechs bis zehn Monate Wartezeit. Die FDA ließ das Produkt am 17. April 2023 als Omisirge für Patienten ab zwölf Jahren mit hämatologischen Krebserkrankungen zu, die nach myeloablativer Vorbehandlung eine Nabelschnurbluttransplantation erhalten sollten.
• GDA-201: experimentelle Therapie mit natürlichen Killerzellen, NK-Zellen, gegen Blutkrebs, darunter Non-Hodgkin-Lymphom und Myelom.

Quelle: Gamida

Gamidas Ansatz sollte Transplantationsmöglichkeiten für Patienten ohne geeigneten Spender erweitern. Das Unternehmen hatte außerdem eine errichtete und geprüfte Produktionsanlage.

Im letzten Quartal (Q3 2022) hatte das Unternehmen 62 Mio. $ an kurzfristigen Vermögenswerten. Der Nettoverlust für das Quartal betrug 17 Mio. $.  Das Unternehmen gab im Q3 2022 Aktien im Wert von 14 Mio. $ aus. Eine zusätzliche Verwässerung ist wahrscheinlich aufgrund von 72 Mio. $ wandelbarer Schuld.

Die historische Analyse betrachtete Gamida wegen des begrenzten Portfolios und Verwässerungsrisikos als spekulativer. Eine niedrige Bewertung garantierte keinen Ertrag. 2024 folgte ein Restrukturierungsverfahren zur Umwandlung in ein privates Unternehmen. Diese Übersicht von 2023 ist daher keine aktuelle Kaufempfehlung für börsennotierte Gamida-Aktien.

Weitere Unternehmen, die an der Stammzellforschung beteiligt sind

Einige andere Unternehmen arbeiten an Stammzelltherapien, sind jedoch so groß, dass unklar ist, wie wichtig diese Therapien für das Unternehmensprofil sind.

AstraZeneca (AZN ) und Sanofi (SNW.DE ) (SNY ) hatten in Zelltherapien oder regenerative Ansätze und entsprechende Unternehmen investiert. Für diese großen pharmazeutischen Unternehmen blieben die wichtigsten Medikamente eine größere Umsatzquelle als einzelne Forschungsprogramme.