Stability AI schwankt am Abgrund, während finanzielle Probleme zunehmen

Seit seiner Gründung, Stability AI steht im Fokus von Aufmerksamkeit und Neugier als ein Unternehmen, das offene KI‑Werkzeuge entwickelt, die uns helfen sollen, unser Potenzial zu erreichen. Es hat sich als globaler Führer unter den Open‑Source‑Anbietern generativer KI positioniert, die bahnbrechende, frei zugängliche KI‑Modelle mit minimalem Ressourceneinsatz in Bildgebung, Sprache, Code und Audio bereitstellen können.

Es wuchs so schnell, dass es zu zwei Übernahmen – einer von Init ML und der andere von ClipDrop – innerhalb der ersten vier Jahre nach dem Start. 

Im Laufe der Jahre brachte es weiterhin hochmoderne, frei zugängliche Sprachmodelle, hochwertige Lösungen zur Einzelbild‑3D‑Objekterzeugung, erstklassige Audio‑Diffusionstechnologie, generative KI‑Videomodelle und mehr heraus. 

Trotz all dieser Erfolge lief es nicht gut. Es tauchten Berichte über seine finanzielle Instabilität auf. Klagen verschärften die Lage weiter. Und heute ist allgemein bekannt, dass Stability AI, 2019 von Emad Mostaque gegründet und mit Sitz in London, unter erheblichem finanziellen Druck steht. 

Wir werden die Beschaffenheit dieses Stressaufbaus im Detail untersuchen und wie er sich durch aufeinanderfolgende Ereignisse weiter verschärfte. 

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Rücklagen schwinden bei der Aufrechterhaltung von Cloud‑GPUs

Einer der entscheidenden Berichte die Anfang April erschienen, deutete darauf hin, dass Stability AI kein Geld mehr hatte, um seine Rechnungen für gemietete Infrastruktur zu bezahlen. Konkret geriet es in Verzug bei der Bezahlung der Infrastruktur, die es von AWS, Google Cloud Platform und CoreWeave, einem GPU‑zentrierten Cloud‑Betreiber, bezog. 

Die Miete belief sich auf etwa 99 Millionen US‑Dollar pro Jahr, zusätzlich zu den 54 Millionen US‑Dollar, die das Unternehmen für Gehälter und Betriebskosten zahlen musste. 

Der Bericht stellte fest, dass das Unternehmen bis Ende Oktober letzten Jahres nur noch 4 Millionen US‑Dollar an Rücklagen hatte. Seine Ausgabenverpflichtungen standen nicht im Einklang mit den Einnahmen, die es erwirtschaftete, oder den zu erwartenden Finanzierungen. Bei einer Gesamtausgabenverpflichtung von 153 Millionen US‑Dollar, wie oben genannt, wurde für das Kalenderjahr 2023 lediglich ein Ertrag von 11 Millionen US‑Dollar prognostiziert. 

Obwohl das Startup und sein Gründer versuchten, einen Deal mit Intel zu sichern, der die Probleme weitgehend hätte lösen können, scheiterte dieser Deal teilweise. Wir werden die Details dieses konkreten Falls in einem der nächsten Abschnitte untersuchen. 

Inzwischen verzeichnete Stability weiterhin steigende Schulden. Es gab Vorwürfe, dass das Unternehmen seine AWS‑Rechnung für Juli 2023 um 1 Million US‑Dollar zu wenig bezahlt habe, sowie Spekulationen, dass es nicht beabsichtige, die August‑Rechnung über 7 Millionen US‑Dollar zu begleichen. Auch Google Cloud und CoreWeave hatten ausstehende Beträge von 1,6 Millionen US‑Dollar. 

Berichte deuteten darauf hin, dass das Unternehmen seine Verbindlichkeiten priorisierte und eher bereit war, seine Steuerzahlungen an die britische Regierung zu verzögern, als die amerikanische Gehaltsabrechnung auszusetzen, was zu schweren rechtlichen Strafen führen könnte. 

Das Gespräch über rechtliche Strafen und Klagen war ein weiterer Grund, der zur Verschlechterung der Lage von Stability beitrug. 

Klagen und andere rechtliche Probleme

Im letzten Dezember erhielt die Klage von Getty Images – gegen Stability AI und dessen Produkt Stable Diffusion – die notwendige Entscheidung eines britischen Gerichts, um zum Prozess überzugehen. Getty hatte behauptet, dass ihr proprietäres Material verwendet wurde, um KI‑Modelle zu trainieren, während Stability argumentierte, dass der Fall nicht vor einem britischen Gericht verhandelt werden sollte. Die von ihnen vorgebrachte Logik war, dass niemand, der an der Schulung und Entwicklung von Stable Diffusion beteiligt war, aus dem Vereinigten Königreich stammt. 

Allerdings wurde das von Stability AI vorgelegte Beweismaterial vor Gericht als unzureichend eingestuft. Das Gericht wies zudem auf Stabilitys Beteiligung hin, die „schnelle“ Anträge auf britische Aufenthaltsgenehmigungen russischer und ukrainischer Entwickler, die am Stable‑Diffusion‑Produkt arbeiteten, zu unterstützen. 

Zur gleichen Zeit wurde festgestellt, dass Stability AI ebenfalls in in einer weiteren Klage von einer Gruppe visueller Künstler verwickelt war. Sie behaupteten, dass ihre kreativen Arbeiten von einer Reihe von KI‑Tools, einschließlich Stability, missbraucht wurden. Die anderen Unternehmen, die denselben Vorwürfen ausgesetzt waren, waren Midjourney, DeviantArt und Runway AI. Die Klage, ein geändertes Sammelklageverfahren, besagte, dass diese KI‑Tools Systeme entwickelt hatten, die Kunst im Stil der Künstler erzeugen konnten, wenn deren Namen als Eingabeaufforderungen verwendet wurden. 

Wenn diese Vorwürfe, echte Kunstwerke als Trainingsdaten zu verschlingen, nicht genug waren, erlebte Stability AI einen massiven Abgang seiner leitenden Führungskräfte, was häufig Bedenken hinsichtlich des Produkts und der Lösungen hervorrief. 

Welle von Abgängen

Im November 2023 erklärte Ed Newton‑Rex, Leiter Audio bei Stability AI, erklärte seine Entscheidung seinen Rücktritt wegen Bedenken hinsichtlich der Nutzung urheberrechtlich geschützter Materialien durch das Unternehmen beim Training seiner Gen‑AI‑Produkte. Laut seinem Tweet widersprach Newton‑Rex der „Meinung des Unternehmens, dass das Training generativer KI‑Modelle mit urheberrechtlich geschützten Werken ‘fair use’ sei.“

Eine Woche nach diesem hochkarätigen Austritt beschlossen zwei weitere leitende Führungskräfte, das Unternehmen zu verlassen. Es handelte sich um Jordan Valdés, der 2023 als Vizepräsident für Kommunikation, Marke, Kreatives und Social Media zu Stability AI kam, und Joe Penna, der 2022 als Vizepräsident für angewandtes Machine Learning einstieg.

Ein Bericht, veröffentlicht im August 2023, deutete bereits darauf hin, dass Stability es miserabel misslang, seine Belegschaft zu halten. Zu diesem Zeitpunkt hatten bis zu zehn leitende Angestellte das Startup verlassen. Ihre Rollen reichten von Engineering über Produkt bis hin zu Personal. 

Zu den Personen, die das Unternehmen verließen, gehörten Christian Cantrell, Vizepräsident Produkt; Scott Draves, Vizepräsident Engineering; David Ha, Leiter Forschung; Patrick Hebron, Vizepräsident F&E; Ren Ito, COO; Kenneth Lee, Leiter Talentakquise, und Nathan Lile, Stabschef. 

Allerdings kam der endgültige Schlag für viele, die das Unternehmen verfolgten, in Form des Rücktritts des CEOs. 

Der Rücktritt des Gründers und CEOs

Es war während der dritten Märzwoche dieses Jahres, dass die Nachricht vom Rücktritt des Stability AI‑Gründers und CEOs Emaad Mostaque von seiner Rolle und dem Vorstand des Startups bekannt wurde. Unmittelbar nach seinem Rücktritt wurden COO Shan Shan Wong und CTO Christian Laforte als Co‑CEOs eingesetzt.

Das Unicorn führte Mostaques Entscheidung, dezentrale KI zu verfolgen, als Grund für den Rücktritt seines CEOs an. Mostaque veröffentlichte eine Reihe von Tweets, in denen er seine Überzeugung bekräftigte, dass zentrale KI nicht durch noch mehr zentrale KI übertroffen werden kann. Während er seine Entscheidung, das Unternehmen zu verlassen, erläuterte, sagte Mostaque:

„Wir sollten mehr transparente & verteilte Governance in der KI haben, da sie immer wichtiger wird. Es ist ein schwieriges Problem, aber ich denke, wir können es lösen…“ 

Er fügte weiter hinzu:

„Die Konzentration von Macht in der KI ist schlecht für uns alle. Ich habe beschlossen, zurückzutreten, um dies bei Stability und anderswo zu beheben.“ 

Allerdings scheint Mostaques Austritt durch die Unfähigkeit des Startups, Einnahmen zu generieren, getrieben zu sein. Mostaque versuchte, gegen eine kultur, die von Einnahmen besessen sei, zu argumentieren, so wie er es selbst sagte. In einem seiner Tweets kritisierte er den „seltsamen Fokus auf Einnahmen“ im Gen‑AI‑Bereich.

Er nannte Unternehmen und Sektoren, die lange Zeit brauchten, um Einnahmen zu erzielen, und dabei die Unterstützung von Investoren hatten. Er führte das Beispiel MagicLeap und die Branche der selbstfahrenden Autos an. Laut ihm:

„Die Erträge aus richtiger generativer KI‑F&E sind klarer und schneller am Markt als fast alles, was wir bisher gesehen haben. Sie wird weitaus mehr wirtschaftlichen Wert schaffen als selbstfahrende Autos. Zum Beispiel beläuft sich die Gesamtinvestition auf 100 Milliarden Dollar, ohne dass ein Umsatz erzielt wurde.“

Am Tag der Entscheidung wirkten jedoch keine seiner Zusicherungen zu seinen Gunsten, und er musste zurücktreten. Ein Bericht deutete an, dass der Rücktritt das Ergebnis einer „Investor‑Rebellion“ und eines „Mitarbeiterexodus“ war.

Während Stability versuchte, die Situation zu korrigieren, gelang das NVIDIA‑Abkommen nicht wie geplant. Mostaque hat jedoch nie zugegeben, dass ein solches Treffen zwischen NVIDIA und Stability AI überhaupt stattgefunden hat.

Das angebliche NVIDIA‑Treffen und andere nicht zustande gekommene Investitionen

Forbes berichtete, dass Emaad Mostaque den Nvidia‑CEO Jensen Huang getroffen habe und das Treffen katastrophal endete. Während Mostaque bestritt, dass ein solches Treffen stattgefunden habe, bestätigte NVIDIA dies ebenfalls nicht. 

Ein weiteres großes Geschäft, das nicht gut verlief, war die von Intel initiierte Finanzierungsrunde, die berichten zufolge mit ‘umfangreichen Hardware‑Kaufverpflichtungen’ verbunden war. Anfangs deuteten Berichte darauf hin, dass Stability AI eine Investition von Intel in Höhe von 50 Millionen US‑Dollar erhalten hatte. 

In Wirklichkeit beinhaltete die Investition, dass Stability AI sich verpflichtete, den Großteil der Runde zu nutzen, um Zugang zu Intels Hardware‑Ressourcen zu erhalten. Während Stability dringend Geld benötigte, umfassten die Bedingungen des Intel‑Deals, dass der Hardware‑Gigant über einen neuen, KI‑optimierten Supercomputer, den die beiden Unternehmen gemeinsam entwickelt haben, Zugang zu seinen Ressourcen anbietet. 

Abgesehen von diesem Deal war die übrige von Stability eingeworbene Finanzierung nicht ausreichend, insbesondere im Vergleich zu seinen Wettbewerbern. Zwischen Oktober 2022 und Februar 2024 hatte das Unternehmen 101 Millionen US‑Dollar gesichert. Obwohl Stability mehr als 190 Mitarbeitende beschäftigte, hatte sein kleinerer Konkurrent, das in Frankreich ansässige Mistral mit 51 Mitarbeitenden, zwischen Juni 2023 und Februar 2024 537 Millionen US‑Dollar aufgebracht. Ähnlich hat das deutsche Unternehmen Aleph Alpha, das nur 84 Mitarbeitende hat, 641 Millionen US‑Dollar gesammelt. 

Ende 2023 hatte Mostaque gehofft, 95 Millionen US‑Dollar zu beschaffen. Allerdings konnte die Intel‑Finanzierung nur 50 Millionen US‑Dollar bereitstellen. Wie bereits erwähnt, konnten diese 50 Millionen US‑Dollar nicht in bar ausgezahlt werden. Neben NVIDIA kam auch eine scheinbare Investition von Google nicht zustande. 

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Stellt Stability AI Insolvenz an?

Obwohl es noch keinen konkreten Beweis dafür gibt, dass Stability AI eine Insolvenz anstrebt, erfordern mehrere Informationen und Analysen, die auf dem Markt kursieren, eine sorgfältige Prüfung. 

Der VC‑Fund Lightspeed war der erste, der Alarm über den finanziellen Zustand von Stability schlug, insbesondere über dessen schwache Liquidität. Er forderte Stability auf, sein Geschäft zu veräußern. Dies konnte jedoch nicht geschehen, da kein geeigneter Käufer verfügbar war. 

Im Dezember 2023 beschloss Stability AI, seine kommerziellen Kunden zu belasten. Laut Berichten, entschied das Unternehmen, von seinem Open‑Source‑Modell abzurücken und seine effizientesten KI‑Modelle hinter einer Bezahlschranke zu platzieren. Unternehmenskunden konnten über monatliche Abonnements darauf zugreifen. 

Anfang dieses Jahres ergriff Stability eine Reihe von Maßnahmen, um seine Position zu stärken. Das Unternehmen veröffentlichte Stable Code 3B, um den Bedarf an KI‑gestützter Code‑Generierung zu decken. In Zusammenarbeit mit Immerso A führte es Supercomputing‑Kapazitäten in den Immerso AI Park ein. Zusätzlich stellte Stability ein kleineres und effizienteres Sprachmodell mit 1,6 Mrd. Parametern vor und brachte SVD 1.1 heraus, ein Diffusionsmodell für konsistentere KI‑Videos. Nach dem Erfolg von Stable Diffusion zeigte das neue Modell Stable Cascade vielversprechende Ansätze, das nächste Flaggschiff‑Produkt von Gen‑AI für Text‑zu‑Bild‑Generierung zu werden. Darüber hinaus aktualisierte und startete Stability seine synthetische Medien‑Engine zu Stable Diffusion 3. 

Trotz all dieser Erfolge sah sich Stability weiterhin Hindernissen gegenüber. Midjourney sperrte Stability‑AI‑Mitarbeitern den Zugriff auf seine Modelle wegen Vorwürfen des Datenscrapings. Unter den Abgängen im Team trat der CEO zurück, und wie zu Beginn erwähnt, konnte das Unternehmen kaum seine gemietete Infrastruktur bezahlen. Dennoch konnte zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Artikels keine Entscheidung darüber getroffen werden, ob der Anbieter Insolvenz anmelden wird. 

Nach Emaads Austritt sagte das Unternehmen, es sei „aktiv auf der Suche nach einem dauerhaften CEO, um auf der Grundlage von Stability AIs Fundament aufzubauen und das Unternehmen in die nächste Wachstumsphase zu führen.“ Es betonte zudem den Führungswechsel als „Chance für Stability AI, das Managementteam, den Vorstand und die Investoren, gemeinsam das volle Vision für die nächste Wachstumsphase des Unternehmens zu realisieren.“ 

Letztendlich wird nur die Zeit zeigen, ob Stability AI und seine aktuelle Führung ihre Versprechen einhalten werden. 

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