Neues zum PoW-Mining: CleanSpark, Core Scientific, Argo, Hut 8, TEPCO und Microsoft

Das Mining auf Proof-of-Work-Blockchains (PoW) benötigt viel Energie und trägt zur Absicherung von Netzwerken wie Bitcoin, Litecoin und Monero bei. Wie robust ein Netzwerk ist, hängt auch von seiner konkreten Ausgestaltung ab. Im Jahr 2022 brachten fallende Kryptopreise und hohe Betriebskosten viele Mining-Unternehmen unter Druck. Einige Regionen verhängten zudem Moratorien, um die Umweltauswirkungen zu prüfen. Die folgenden Entwicklungen geben den Stand vom 15. Dezember 2022 wieder.

CleanSpark

Der Bitcoin-Miner CleanSpark (CLSK ), der eine kohlenstoffarme Energieversorgung anstrebt, senkte seine Prognose für die Hashrate zum Jahresende 2023 von 22,4 auf 16 EH/s. Das entspricht einer Verringerung des Ziels um rund 28,6 %, nicht einem bereits eingetretenen Rückgang der tatsächlichen Rechenleistung. Hintergrund waren Verzögerungen bei Anlagen, die der Partner Lancium bereitstellen sollte. In den Unterlagen zum Geschäftsjahr 2022, die CleanSpark bei der SEC einreichte, führte das Unternehmen die Verzögerungen auf Kapitalengpässe bei Lancium zurück.

„Lancium teilte CleanSpark mit, dass Kapitalengpässe seine Fähigkeit beeinträchtigt hätten, die Verpflichtungen zu erfüllen. Die erwarteten Fertigstellungstermine wurden auf Ende 2023 verschoben und könnten angesichts der Marktbedingungen noch später liegen. Deshalb korrigiert das Management von CleanSpark die Prognose zum Jahresende 2023 auf 16 EH/s.“

Trotz dieses Rückschlags verwies CleanSpark auf seinen „44. Platz auf der Financial-Times-Liste der 500 am schnellsten wachsenden Unternehmen in Nord- und Südamerika“. Die Platzierung ist eine Unternehmensangabe zum Wachstum, keine Zusage künftiger Gewinne oder ein Nachweis der Umweltbilanz.

Core Scientific

Core Scientific (CORZ ) suchte ebenfalls einen Ausweg aus der Krise. Der bestehende Kreditgeber B. Riley Financial schlug eine zusätzliche Finanzierung vor, die nach seiner Einschätzung ein Insolvenzverfahren vermeiden helfen könnte. Ein abgeschlossener Rettungsplan war das noch nicht.

Der Kreditgeber richtete einen offenen Brief an die Aktionäre und Kreditgeber von Core Scientific. Darin bot er neue Finanzierungsmittel von insgesamt 72 Millionen US-Dollar an. Die ersten 40 Millionen sollten sofort und ohne weitere Bedingungen bereitstehen. Für die übrigen 32 Millionen sollten die Kreditgeber für Mining-Ausrüstung Tilgungszahlungen aussetzen, solange Bitcoin höchstens 18.500 US-Dollar kostete. Zinsen auf die neue Finanzierung sollten ein Jahr lang dem Darlehen zugeschlagen statt bar bezahlt werden. Vorgeschlagen war somit weder ein allgemeiner Erlass sämtlicher Schulden noch ein bedingungsloses Gesamtpaket.

B. Riley hielt das operative Geschäft von Core Scientific grundsätzlich für tragfähig und machte vor allem eine aus seiner Sicht „… schlecht durchdachte Strategie verantwortlich, Stromanlagen weiter auszubauen und zusätzliche Miner aufzustellen, ohne vorhandene Bitcoin zu verkaufen oder Preise abzusichern“. Das war die Bewertung des Kreditgebers.

Offen blieb, wie neue Mittel die Bedienung bestehender Verbindlichkeiten beeinflussen würden. Zu den Gläubigern gehörte BlockFi, das selbst wenige Wochen zuvor ein Verfahren nach Chapter 11 beantragt hatte. Die damalige Berichterstattung bezifferte die Verbindlichkeiten von Core Scientific gegenüber BlockFi auf etwa 80 Millionen US-Dollar.

B. Riley betonte die Dringlichkeit und verwies auf seine Erfahrung mit solchen Situationen. Ob sich das Angebot umsetzen und eine Insolvenz vermeiden ließe, stand zum Zeitpunkt dieses Berichts noch nicht fest.

Argo Blockchain

Auch Argo Blockchain (ARBK ) bemühte sich im Dezember 2022 um eine Restrukturierung außerhalb eines Insolvenzverfahrens. Anders als der Finanzierungsvorschlag für Core Scientific setzte Argo auf den Verkauf von Vermögenswerten und eine Finanzierung von Ausrüstung. In einer bei der London Stock Exchange veröffentlichten Mitteilung erläuterte das Unternehmen, damit seine Bilanz und Liquidität stärken zu wollen.

„Das Unternehmen befindet sich in fortgeschrittenen Verhandlungen mit einem Dritten über den Verkauf bestimmter Vermögenswerte und eine Finanzierung von Ausrüstung. Nach Einschätzung des Unternehmens würde dies die Bilanz stärken und die Liquidität verbessern. Das Unternehmen hofft, die Transaktion ohne einen freiwilligen Antrag nach Chapter 11 in den Vereinigten Staaten abschließen zu können.“

Zuvor war irrtümlich ein Entwurf auf der Website erschienen, der einen bevorstehenden Chapter-11-Antrag nahelegte. Argo stellte in seiner Mitteilung klar, dass zu diesem Zeitpunkt kein solcher Antrag gestellt worden war. Der Aktienhandel war am 9. Dezember an der Londoner Börse und der Nasdaq ausgesetzt worden. Das Unternehmen beantragte die möglichst baldige Wiederaufnahme des Handels mit seinen britischen Stammaktien. Ein erfolgreicher Abschluss der Verhandlungen war nicht zugesichert.

Hut 8

Hut 8 hatte unterdessen bekannt gegeben, dass Shenif Visram mit Wirkung vom 12. Dezember 2022 Shane Downey als Finanzvorstand ablöste. Visram brachte unter anderem Erfahrung bei IBM Canada mit. Zu seinem Wechsel erklärte er:

„Ich freue mich sehr auf die Zusammenarbeit mit einem erfahrenen Führungsteam in dieser spannenden Branche. Mit meiner Erfahrung bei Übernahmen und Fusionen sowie beim Wachstum von Infrastrukturtechnologie möchte ich bei Hut 8 (HUT ) einen bedeutenden Beitrag leisten. Dabei möchte ich auf unserem Ansatz aufbauen, der eine solide Bilanz an erste Stelle setzt, und die Strategie für Bitcoin-Mining und Hochleistungsrechnen weiter umsetzen.“

Diese Ziele waren die Erwartungen des neuen Finanzvorstands. Auch Hut 8 hatte 2022 ein schwieriges Börsenjahr erlebt; die Aktie hatte deutlich an Wert verloren, obwohl die Lage im damaligen Bericht weniger akut erschien als bei Argo und Core Scientific.

Tokyo Electric Power Company (TEPCO)

In Japan sorgte der große Energieversorger TEPCO für Aufmerksamkeit, als über ein neues Projekt berichtet wurde. Agile Energy X, eine hundertprozentige Tochter von TEPCO Power Grid, arbeitete mit dem Halbleiterentwickler TRIPLE-1 an dezentralen Rechenzentren. Überschüssiger Strom aus erneuerbaren Quellen sollte für flexibel zuschaltbare Rechenleistung genutzt werden. Kryptomining war dabei eine mögliche Anwendung, neben anderen rechenintensiven Aufgaben. Ein Pilotprojekt in Tokio erprobte den Betrieb; daraus ließ sich noch kein gesicherter kommerzieller Gewinn ableiten. Das Ziel war, sonst abgeregelten Strom besser zu nutzen und Netzengpässe zu berücksichtigen, nicht jede erzeugte Kilowattstunde automatisch zu monetarisieren. Bereits 2018 hatte TEPCO nach damaligen Berichten mit dem Start-up Electron zusammengearbeitet, um Blockchain-Anwendungen für die Energiewirtschaft zu untersuchen.

Microsoft

Microsoft (MSFT ) trat in diesem Zusammenhang als Anbieter von Cloud-Rechenleistung auf. Kunden konnten solche Ressourcen zum Mining verwenden. Auch beim Wettbewerber Amazon (AMZN ) gab es Einschränkungen, insbesondere für kostenlose AWS-Angebote. Über eine Änderung bei Microsoft wurde im Dezember 2022 berichtet: Die damalige Regelung verlangte für Kryptomining über die betroffenen Onlinedienste eine vorherige schriftliche Genehmigung. Microsoft begründete die Einschränkung mit möglichen Betriebsstörungen sowie Risiken durch Betrug und unbefugte Ressourcennutzung. Der verlinkte Produktvertrag wird aktualisiert; die hier beschriebene Regelung ist der historische Stand von Dezember 2022 und keine Aussage über heute geltende Vertragsbedingungen.