Depósitos de Urânio Sugerem que o Canadá Está Preparado para Ser um Grande Protagonista no Futuro da Energia Verde

Impulsionando a Renascença Nuclear

Ao falar sobre energia verde, normalmente incluem-se a energia solar e eólica, talvez também a geotérmica. No entanto, a energia nuclear está sendo cada vez mais incluída. Isso ocorre porque a energia nuclear tem emissões de carbono igualmente baixas, o que é a principal razão para o impulso em direção às renováveis.

Ela também pode produzir energia de forma contínua e muito previsível, independentemente do clima, algo que as renováveis ainda têm dificuldade em fazer sem pacotes de baterias de escala utilitária caros.

E a necessidade de descarbonizar nossa fonte de energia é tão urgente que a enorme quantidade de petróleo, gás e carvão, ainda a maior parte da nossa matriz energética, também deve ser substituída por energia nuclear disponível, em vez de esperar muito tempo pela maturidade e implantação da tecnologia de baterias.

Fonte: Our World In Data

Mas as usinas nucleares precisam ser abastecidas com urânio, um recurso cada vez mais à mercê de adversários geopolíticos do Ocidente, como China e Rússia. Felizmente, um país está assumindo a responsabilidade: o Canadá.

Urânio como Recurso Estratégico

O urânio tem sido um recurso estratégico desde o início da era nuclear, e o acesso dos EUA a grandes quantidades de minério foi um fator chave no sucesso do Projeto Manhattan, que levou ao desenvolvimento das primeiras bombas atômicas.

O poder destrutivo do átomo tornou a produção ou o acesso a uma quantidade suficiente de urânio um interesse nacional vital para todas as grandes potências, dos EUA e da União Soviética à França, Reino Unido, China, etc.

Após o fim da Guerra Fria e o desmantelamento de partes dos arsenais nucleares, o urânio tornou-se uma commodity mais “comum”, frequentemente fornecida em grandes quantidades aos EUA e às potências ocidentais pela Rússia e por países da ex‑União Soviética como o Cazaquistão.

Hoje, uma parte enorme do suprimento nuclear mundial vem do Cazaquistão, muitas vezes refinado em combustível utilizável na Rússia. A diferença entre a oferta de minério extraído e a demanda das usinas nucleares foi causada pelo urânio fornecido por bombas nucleares desmanteladas.

Fonte: World Nuclear Association

Uma Nova Ordem Mundial Instável

A era pós‑Guerra Fria acabou certamente, com grandes potências como Rússia e China desafiando os EUA e seus aliados. Isso tem algumas consequências para os mercados de urânio.

A primeira é que o suprimento proveniente do desmantelamento de bombas atômicas, que já havia diminuído drasticamente, acabou. Não só isso, mas é provável que as armas nucleares se tornem consumidoras líquidas de urânio no futuro, especialmente com China construindo rapidamente um arsenal nuclear de até 1.000 bombas até 2030:

“A China está passando pela expansão mais rápida e pela modernização mais ambiciosa de suas forças nucleares na história.

Em comparação com os esforços de modernização nuclear do PLA de uma década atrás, os esforços atuais ofuscam as tentativas anteriores tanto em escala quanto em complexidade.”

Pentagon Intelligence Arm Report

Também deve ser observado que isso ainda é muito menor que os estoques de bombas nucleares dos EUA e da Rússia, respectivamente 3.748 e 5.580 ogivas, o que pode indicar que a China manterá esse esforço ou até o acelerará.

Afinal, no auge da Guerra Fria, a União Soviética tinha 46.000 ogivas e os EUA 31.225, o que explica por que o desarmamento poderia fornecer ao mercado um excedente de urânio por décadas após 1990.

Urânio como Arma Geopolítica

O fornecimento de urânio às nações ocidentais pela Rússia, usando minério do Cazaquistão e Uzbequistão, tem sido um tema quente desde o início da guerra na Ucrânia.

O EUA proibiram a importação de urânio russo em maio de 2024 (mas autorizaram exceções temporárias), Níger (o 7.º maior produtor mundial) revogou a licença de uma grande mina de urânio pertencente à empresa francesa Orano após um golpe pró‑russo no país, e Putin disse Rússia está considerando restrições à exportação de urânio em setembro de 2024.

Em novembro de 2024, Rússia anunciou que deixaria de exportar urânio para os EUA completamente.

Isso pode ser um grande problema, já que os EUA importam muito do urânio que alimenta suas usinas nucleares, sendo seus maiores fornecedores o Canadá (27%), Cazaquistão (25%), Rússia (12%), Uzbequistão (11%) e Austrália (6%).

Fonte: EIA

O principal minerador de urânio do Cazaquistão, Kazatomprom, recentemente insinuou que pode parar de exportar para o Ocidente totalmente devido às sanções à Rússia que dificultam logisticamente as exportações:

“É muito mais fácil para nós vender a maior parte, senão toda, a nossa produção para nossos parceiros asiáticos — eu não apontaria [o] país específico… Eles podem absorver quase toda a nossa produção ou nossos parceiros ao norte.”

Meirzhan Yussupov – Kazatomprom’s CEO

A declaração da Kazatomprom também ocorre em paralelo ao plano da China de construir um parque maciço de mais de 100 usinas nucleares nas próximas décadas, essencialmente garantindo o aumento da demanda chinesa, mesmo sem levar em conta o acúmulo de armas nucleares da China.

Fonte: The Economist

Usinas nucleares fornecem aos EUA 19% de sua eletricidade, quase tanto quanto as renováveis (21%). Portanto, fica claro que grande parte do suprimento de urânio eurasiático precisará ser substituída por fontes mais confiáveis e seguras, e urgentemente.

Canadá Vai Se Tornar a Capital de Urânio do Ocidente

O Canadá, especialmente a Bacia de Athabasca na região norte de Saskatchewan, é muito rico em urânio, com minério rico o suficiente para ser comercialmente viável. O minério de alto grau geralmente torna a produção mais barata, mais ecológica e mais fácil de escalar.

Fonte: Denison

“O urânio pode ser encontrado ao redor do mundo, embora esteja fortemente presente no Canadá, Austrália e Cazaquistão.

Mas o que torna a Região de Athabasca no Canadá única é que seu urânio é especialmente de alto grau.“

Markus Piro – Professor of nuclear engineering at McMaster University on BBC.

Isso inclui várias minas de urânio ativas, como a Rabbit Lake e a Mc Arthur River da Cameco (CCJ ), e muitas outras minas propostas.

Fonte: World Nuclear Association

O país também possui várias instalações do ciclo de combustível nuclear, que transformam o minério bruto de urânio em combustível nuclear utilizável mais rico. Assim, no geral, o Canadá já é um fornecedor único de combustível nuclear, com potencial para continuar crescendo.

Os grandes depósitos na Bacia de Athabasca e a crescente demanda por urânio criaram uma corrida por novos projetos de mineração.

Eles vão se juntar à produção massiva existente da Cameco, o 2^º maior produtor de urânio do mundo, que cobrimos em detalhes em um artigo dedicado: “Cameco (CCJ) Spotlight: The Foundation of the Western Nuclear Renaissance”. A Cameco também possui 49% da Westinghouse desde 2022, tornando-a tanto uma ação de mineração de urânio canadense quanto um fabricante líder de usinas nucleares.

Novos Projetos de Urânio no Canadá

NextGen

Uma das maiores minas de urânio futuras no Canadá é a NextGen, uma empresa de mineração potencialmente maciça que, se totalmente aprovada pelos reguladores, poderia levar o Canadá a se tornar o maior produtor mundial de urânio na próxima década, tirando o Cazaquistão do primeiro lugar. Por si só, poderia fornecer até 50% do suprimento ocidental.

Este é um projeto muito ambicioso que explora um depósito massivo, o que poderia tornar a NextGen o maior fornecedor de urânio do mundo.

Fonte: NextGen

Em última análise, a produção de urânio da NexGen deve ser suficiente para abastecer 46 milhões de residências (um terço dos EUA), evitando 300 milhões de toneladas de emissões de CO₂, ou o equivalente a 70 milhões de carros retirados das estradas a cada ano.

Denison Mines

O projeto principal da empresa é o projeto Wheeler River, que inclui os depósitos de urânio Phoenix e Gryphon. A primeira produção está prevista para 2027‑2028.

Detém 69,44% do projeto Waterbury Lake.

Uma característica chave do projeto Denison Mines (DNN ) é que ele está previsto para ser de custo muito baixo, alguns até competitivos com as minas cazaques de operação extremamente barata.

Fonte: Denison Mines

A empresa também tem um interesse (22,5%) na Usina e Minas de Urânio McClean Lake. Esta instalação processa 11% do urânio global. Ela já possui aprovação para expansão de rejeitos (resíduos de mineração), oferecendo potencial para aumentar a produção em resposta a um aumento na produção de urânio canadense.

A empresa também tem várias participações menores em outros projetos potenciais de urânio, incluindo 22,5% no McClean Lake (Orano), 25,17% no Midwest (Orano) e 15% no Millennium (Cameco).

Paladin Energy

Ao contrário de muitas outras mineradoras juniores de urânio canadenses, a Paladin já está produzindo algum urânio da Mina Langer Heinrich (LHM) na Namíbia, que foi colocada em manutenção em 2018 e retomou a produção em 2024. A LHM é de propriedade 75% da Paladin e 25% da empresa nacional chinesa CNNC.

No entanto, o núcleo do futuro negócio será o Projeto Michelin, que envolverá seis depósitos de urânio, alguns dos maiores da América do Norte, com um total de 127,7 milhões de libras de recursos minerais.

E aqui também, ao contrário da maioria das empresas canadenses de urânio, o Projeto Michelin da Paladin está localizado em Labrador, no leste do país. Também está realizando exploração para projetos na Austrália (Mount Isa e Manyingee).

Fonte: Paladin Energy [securities_stock_price_tag symbol="pdn.to" exchange="tsx"]

Paladin está procurando adquirir o urânio de Saskatchewan desenvolvedor Fission  por C$1,1 bilhão, mas o acordo está, por enquanto, atrasado por uma revisão de segurança nacional ampliada pelo Ministro de Inovação, Ciência e Indústria do Canadá.