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Rocket Lab prevê primeiro lançamento do Neutron em 2027 após defeito em domo
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Rocket Lab (RKLB ) Corporation afirmou, em 14 de outubro de 2026, que o primeiro lançamento de seu foguete Neutron, de capacidade média de carga, está agora previsto para 2027, adiando a meta anterior, que era o quarto trimestre de 2026, após inspeções detectarem vazios em um domo dianteiro de propelente, feito de material compósito de carbono e recém-curado, do primeiro estágio do veículo.
A empresa, sediada em Long Beach, na Califórnia, anunciou a nova previsão em um comunicado à imprensa voltado a investidores e protocolou, no mesmo dia, um Relatório Atual no Formulário 8-K junto à Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos. No documento, apresentado nos termos dos itens 7.01, 8.01 e 9.01 e assinado pelo diretor financeiro Adam Spice, a Rocket Lab afirmou que o primeiro lançamento deve passar para o próximo ano, enquanto a equipe continua o desenvolvimento e a implementação de melhorias no processo. O documento acrescentou que a empresa está avançando em etapas importantes de fabricação e testes e fornecerá novas atualizações à medida que o trabalho prosseguir. O comunicado foi anexado como Anexo 99.1, e a empresa informou que uma apresentação com mais detalhes sobre a atualização estava disponível em seu site de relações com investidores.
Defeito no domo e causa raiz
Em uma atualização em vídeo de sete minutos, publicada em 14 de outubro de 2026 e disponibilizada como reprise da apresentação na página de apresentações para investidores da Rocket Lab, o diretor-presidente Sir Peter Beck disse que a mudança no cronograma decorre dos domos do tanque de propelente do primeiro estágio. Ele afirmou que o primeiro tanque do Estágio 1, construído no início daquele ano por meio de um processo manual de laminação realizado por uma empresa terceirizada, não passou na qualificação. Em seguida, a Rocket Lab adotou seu processo de produção de longo prazo, que utiliza uma máquina automatizada de deposição de fibra capaz de depositar carbono com rapidez e precisão. Segundo Beck, a mudança também possibilitou melhorias de projeto que só eram viáveis com os recursos dessa máquina, como eliminar um inserto e aumentar a espessura de seções dos domos traseiro e dianteiro de propelente do primeiro estágio do Neutron para aumentar sua resistência.
Beck disse que a empresa identificou recentemente um problema especificamente no processo de fabricação dos domos de propelente, o que atrasou a produção enquanto a Rocket Lab investigava. Durante uma inspeção recente de um domo dianteiro recém-curado, a empresa encontrou vazios — pequenas bolsas de ar que podem se formar entre as camadas de fibra de carbono e comprometer a resistência, a durabilidade e a confiabilidade da peça, afirmou ele. Beck disse que os vazios não significavam necessariamente que o domo falharia em voo, mas que a empresa só prossegue quando acredita que o sistema dispõe das margens adequadas. «O sucesso possível não é o nosso padrão», disse.
Segundo Beck, as análises e os testes mostraram que a empresa esteve muito perto de acertar o processo quando o domo dianteiro foi construído. No entanto, uma mudança de projeto feita após a qualificação do Estágio 1, no início daquele ano, eliminou juntas e aumentou a espessura do material compósito de carbono em algumas áreas; os vazios se formaram nessas seções mais espessas. Ele disse que a equipe conseguiu reproduzir o problema nos testes e acrescentou medidas de mitigação ao processo de fabricação para evitar que os vazios voltem a aparecer. Beck descreveu o Neutron como a maior estrutura pressurizada já feita de material compósito de carbono e afirmou que, devido à escala da estrutura e aos limites de tamanho das autoclaves, a Rocket Lab precisou desenvolver novos processos fora de autoclave, incluindo ciclos de cura personalizados para peças muito grandes, como os domos dianteiro e traseiro dos tanques de propelente do Estágio 1.
Beck disse que, desde então, a empresa processou o domo traseiro usando o processo corrigido, produzindo o que chamou de «domo de material compósito de carbono da mais alta qualidade até hoje» e dando à Rocket Lab plena confiança para avançar com o novo domo dianteiro. Ele afirmou que a fabricação de um novo domo dianteiro, somada ao tempo necessário para investigar, identificar e resolver o problema, adiou o primeiro lançamento do Neutron para o próximo ano.
Etapas restantes antes de definir uma nova data-alvo
Beck apresentou três etapas restantes antes de a empresa fornecer mais detalhes sobre uma nova data-alvo para o lançamento. A primeira, fabricar o domo dianteiro com a máquina automatizada de deposição de fibra, já está em andamento, afirmou. A segunda é curar o domo e analisá-lo com testes ultrassônicos e outros métodos de inspeção para confirmar que não há vazios nem outros problemas. A terceira é montar os domos dianteiro e traseiro e os componentes para formar o primeiro estágio completo e, em seguida, realizar a campanha de testes hidrostáticos, seguida pela campanha de testes criogênicos. Beck disse que a Rocket Lab espera concluir as duas primeiras etapas antes do primeiro trimestre e terminar a terceira dentro desse trimestre. Depois disso, a empresa espera estar em condições de divulgar uma nova data-alvo para o lançamento.
Beck disse que a Rocket Lab também está aproveitando o tempo para antecipar melhorias em outras partes do veículo, planejadas para voos futuros, e que o segundo e o terceiro foguetes Neutron já estão sendo construídos antes do primeiro voo. Ele afirmou que a empresa divulgará atualizações regulares sobre o andamento do trabalho em seu site e nas redes sociais e disse aos espectadores que prefere mostrar o progresso em tempo real a anunciar uma data que talvez precise rever.
A revisão representa a segunda alteração de cronograma que a Rocket Lab vinculou publicamente ao tanque do primeiro estágio do Neutron. Em sua atualização para investidores referente ao quarto trimestre de 2025, divulgada em 26 de fevereiro de 2026, a empresa informou que o tanque do Estágio 1 se rompeu durante um teste hidrostático de pressão em janeiro de 2026, após atingir as cargas previstas em voo, e que uma investigação identificou um defeito de fabricação que reduziu a resistência de uma junção crítica. A apresentação informou que o primeiro tanque foi fabricado por um contratado terceirizado usando um processo manual de laminação, uma decisão de cronograma tomada para manter a produção de tanques em andamento enquanto a máquina automatizada de deposição de fibras era colocada em operação, e que o tanque seguinte já estava em produção nessa máquina. Naquele momento, a Rocket Lab previa realizar o primeiro lançamento do Neutron no quarto trimestre de 2026. A mesma apresentação informou que a carenagem Hungry Hippo havia sido homologada no quarto trimestre de 2025, que a estrutura de empuxo havia sido homologada para suportar 2,1 milhões de libras de empuxo e que o Complexo de Lançamento 3 estava concluído.
Em sua atualização para investidores referente ao segundo trimestre de 2026, divulgada em 10 de agosto de 2026, a Rocket Lab afirmou que a produção do tanque do Estágio 1 estava alinhada com a entrega do Neutron à plataforma de lançamento no quarto trimestre de 2026. A apresentação informou que mais de 400 testes de ignição estática haviam sido concluídos nos motores Archimedes dos Estágios 1 e 2 e que o Estágio 2 e o módulo de propulsão estavam sendo preparados para envio ao Complexo de Lançamento 3, onde ocorreria a campanha final de testes antes do primeiro lançamento.
A apresentação de agosto também listou a demanda contratada pelo Neutron: um lançamento para a Kepler Communications, previsto para não antes de 2028; sete lançamentos para clientes comerciais confidenciais; um lançamento dedicado com várias espaçonaves Flatellite da Rocket Lab para o programa SB-AMTI da Força Espacial dos EUA; a condição de prestadora do programa de Lançamento Espacial de Segurança Nacional; um experimento de entrega ponto a ponto da Força Aérea dos EUA; e capacidade do Neutron a ser reservada para lançar a constelação de próxima geração da Iridium assim que a aquisição da Iridium pela Rocket Lab for concluída. Beck disse na atualização em vídeo que há uma demanda significativa pelo que o Neutron oferece, incluindo alguns novos contratos que a empresa poderá divulgar em breve, e que os clientes estão escolhendo o Neutron não apenas para um único lançamento, mas para várias missões no âmbito de parcerias de longo prazo.
