Espaço
Rocket Lab (RKLB) em Destaque: Um Novo Desafiante da SpaceX?
A Nova Corrida Espacial
Desde o último pouso na Lua pela Apollo 17 em 1972, os humanos não se aventuraram no espaço além da órbita baixa da Terra. Isso também pode ser considerado a data em que a tecnologia espacial iniciou uma longa era de estagnação.
Muitos fatores impulsionaram essa regressão relativa após o progresso espetacular da corrida espacial EUA‑URSS.
Um deles foi simplesmente o fim da referida corrida espacial. Com o pouso americano na Lua e qualquer progresso adicional tecnicamente difícil de alcançar na época, ambos os blocos geopolíticos concorrentes cortaram financiamento e reduziram suas ambições espaciais.
Outra razão foi o colapso da União Soviética em 1989, levando a um cenário ainda menos competitivo para a exploração espacial.
Por fim, outra razão menos admitida é a crescente burocracia da NASA e de outras agências espaciais. Sem a pressão de um rival, as viagens espaciais tornaram‑se uma atividade muito rotineira e menos ambiciosa. A NASA tornou‑se avessa ao risco e nunca realmente procurou substituir o ônibus espacial aposentado. Contratados como a Boeing ainda forneciam motores de foguete e lançamentos, mas sem muito impulso para buscar novas capacidades ou assumir riscos significativos.
Isso mudou em 2002, quando um empreendedor de tecnologia relativamente desconhecido, Elon Musk, criou a SpaceX. Em mais de duas décadas, a empresa reacendeu o interesse na exploração espacial, demonstrou que foguetes reutilizáveis eram possíveis e reduziu radicalmente os custos para alcançar a órbita.
Fonte: Ark Invest
Isso não apenas trouxe o ar fresco da iniciativa privada e da competição para o setor espacial. Também demonstrou aos investidores que era realmente possível, e que o espaço era um segmento perfeitamente válido de empreendimentos “tech”.
E isso também incendiou uma nova corrida espacial, desta vez entre EUA e China, que está apenas começando a esquentar.
Embora a SpaceX ainda não seja negociada publicamente (veja aqui como comprar ações pré‑IPO da SpaceX), outra empresa está rapidamente alcançando o filho da mente de Musk: Rocket Lab.
(RKLB )
História da Rocket Lab
A Rocket Lab foi fundada em 2006, quatro anos após a SpaceX. Rapidamente tornou‑se a primeira empresa privada do Hemisfério Sul a alcançar o espaço, lançando seu foguete suborbital Ātea‑1 da Nova Zelândia em novembro de 2009. Após 2013, a empresa mudou‑se para Huntington Beach, Califórnia, EUA.
Parece que a empresa adotou uma abordagem mais cautelosa em geral que a SpaceX, provavelmente porque dependia de rodadas regulares de financiamento para continuar crescendo e aprimorando sua tecnologia, o que exigia demonstração de resultados com frequência. Daí o foco em foguetes menores e não reutilizáveis nos primeiros anos.
Assim, só começou a desenvolver sua própria tecnologia reutilizável em 2018, depois que a SpaceX já havia provado de forma definitiva que era uma opção tecnológica viável e, na prática, a única comercialmente sustentável a longo prazo.
A Rocket Lab tornou‑se uma empresa pública por meio de um IPO usando um SPAC em 2021.
Ao longo de sua história, a Rocket Lab lançou 203 satélites. Também fabrica componentes para satélites, com mais de 1.700 satélites em órbita usando tecnologia da Rocket Lab.
Veículos de Lançamento da Rocket Lab
Electron
O principal ativo da Rocket Lab são, claro, seus foguetes. Ao longo de sua história, a empresa realizou 56 lançamentos de seu foguete Electron, tornando‑o o segundo foguete dos EUA mais frequentemente lançado e o 3º mais lançado globalmente em 2024 (atrás do foguete estatal chinês Long March 2).
Fonte: Rocket Lab
O primeiro estágio do Electron é reutilizável e é recolhido por um barco dedicado da Rocket Lab após o pouso no oceano.
O Electron deu à empresa um forte foco em pequenos lançamentos, já que sua carga útil é de 300 kg / 660 libras, um segmento essencialmente abandonado pela SpaceX após o desenvolvimento do Falcon 9 e do Falcon Heavy. Isso também se reflete no poder de precificação da empresa, com o preço médio de venda do Electron desde seu lançamento inaugural em 2017 subindo de US$ 5 milhões para US$ 8,4 milhões.
O foguete e as instalações da Rocket Lab são notáveis por algumas características que tornaram a empresa inovadora por mérito próprio, e não apenas um clone da SpaceX:
- Capacidade avançada de implantação de satélites em órbita muito inclinada e implantação escalonada. Isso torna a capacidade de lançamento do Electron bastante única para qualquer órbita especial difícil de alcançar com outros foguetes.
- Múltiplos locais de lançamento, inclusive na Nova Zelândia, proporcionando forte flexibilidade de lançamento e tempo recorde na indústria entre a reserva de um lançamento e sua execução (um novo Electron pode ser construído a cada 18 dias).
- Um motor de foguete impresso em 3D (motor Rutherford), usando uma impressora 3D de 90 toneladas e 30 metros.
Fonte: 3D Printing Industry
Neutron
O Electron não é o produto final da Rocket Lab, mas sim o mais leve de seus foguetes até agora. A próxima geração chama‑se Neutron e ainda está em desenvolvimento.
Com 13 000 kg de carga útil para Órbita Baixa da Terra (LEO), o Neutron eleva 43 vezes mais massa que o Electron. Ele poderia ainda enviar até 1 500 kg para Marte ou Vênus, tornando‑se uma opção credível para missões da NASA que enviam rovers e equipamentos experimentais aos planetas mais próximos.
Fonte: Rocket Lab
Enquanto o Electron utilizava LOX (oxigênio líquido) / querosene, o Neutron usará LOX / metano, um combustível semelhante ao que a SpaceX utilizou para seu Starship, e que parece ser a direção que a última geração de foguetes está tomando.
A empresa planeja avançar rapidamente, com 2 lançamentos do Neutron já reservados para 2026 & 2027. Esses lançamentos serão realizados para um operador de constelação de satélites não divulgado, provavelmente um futuro concorrente da internet espacial Starlink da SpaceX. No geral, o Neutron está no caminho para chegar ao mercado mais rápido que qualquer veículo de sua classe, com o primeiro teste de ignição quente de seu motor Archimedes realizado em agosto de 2024. O Archimedes também é um motor impresso em 3D.
Fonte: Rocket Lab
O governo dos EUA está muito interessado no desenvolvimento do foguete Neutron. Notavelmente, concedeu à empresa US$ 8 milhões para o desenvolvimento de seu motor, é “próxima rampa de acesso” ao programa NSSL Lane 1 da Space Force (US$ 5,6 bilhões ao longo de cinco anos) e está elegível para concorrer a missões sob o contrato OSP‑4, um contrato IDIQ de US$ 986 milhões.
Os Neutrons serão lançados através do Complexo de Lançamento 3, atualmente em construção. Isso acrescentará aos ativos de produção de Long Beach, como maquinário e equipamentos, adquiridos em maio de 2023 a partir dos processos de falência da Virgin Orbit.
Fonte: Rocket Lab
HASTE
O acrônimo significa Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Esta versão especial do foguete Electron é dedicada a testar sistemas hipersônicos. Este foguete modificado possui uma carga útil maior de 700 kg para altitudes suborbitais.
Hipersônico é uma nova fronteira na tecnologia militar e um setor onde Rússia e China demonstram estar mais avançadas que os EUA, potencialmente criando vulnerabilidades estratégicas.
Ao oferecer capacidade de lançamento barata e reutilizável, pode ajudar o exército dos EUA a acelerar seus programas de desenvolvimento hipersônico. Também oferece altitude, volume e forma personalizáveis para a carga útil, tornando‑a mais flexível para projetos experimentais.
Fonte: Rocket Lab
Espaço Responsivo
A missão deste programa é “acelerar o caminho para a órbita com lançamentos sob demanda de chamada rápida e soluções ágeis de satélite”.
Aqui, a Rocket Lab aproveita sua capacidade de resposta extremamente rápida quando um cliente deseja agendar um lançamento. No caso de um satélite existente falhar ou ser destruído, a Rocket pode combinar:
- Prototipagem rápida de um substituto por meio de seu departamento de satélites verticalmente integrado (ver abaixo).
- Entrega de lançamento rápido por meio de seu foguete Electron.
Rocket Lab Além dos Foguetes
Embora os foguetes sejam a atividade da Rocket Lab que mais chama atenção, a empresa atualmente gera a maior parte de sua receita como fabricante de satélites.
Dispõe de um cleanroom de 10 000 sq ft para satélites e de instalações de produção e teste de 40 000 sq ft para fabricação de satélites em escala.
Isso torna a Rocket Lab um “one‑stop shop” para empresas que buscam simultaneamente um fornecedor de satélite e de lançamento, ou, como sua gestão chama, uma “empresa espacial de ponta a ponta”.
A empresa tem atualmente US$ 720 milhões em programas de espaçonaves em produção, provenientes de múltiplos contratos com a NASA & o governo dos EUA, incluindo um contrato militar de US$ 515 milhões e um contrato civil de US$ 143 milhões para a Globalstar.
Fonte: Rocket Lab
Componentes
Como mencionado, a Rocket Lab não é apenas construtora e projetista de satélites completos, mas também fornecedora de componentes chave para o restante da indústria.
Grande parte dessas capacidades foi adquirida por meio de uma série de aquisições, iniciando uma tendência de consolidação em um setor que antes era muito fragmentado, com muito equipamento sob medida ao invés de uma cadeia de suprimentos verticalmente integrada. Em grande parte, essa estratégia replica o que a SpaceX fez com a Rocket para a produção de satélites, trazendo internamente e integrando o que antes eram sistemas muito mais caros produzidos por fabricantes de nicho.
Isso inclui star trackers, propulsão, rodas de reação, software de voo e de solo, rádios, aviônicos, estruturas e tanques compostos, e sistemas de separação.
No entanto, um elemento onde a Rocket Lab pode se sobressair ainda mais são as células e painéis solares.
Fonte: Rocket Lab
Solar
A Rocket Lab obtém sua fabricação solar de suas aquisições de 2022 da SolAero Technologies, com mais de 1 000 satélites alimentados por esses painéis, mais de 500 satélites programados para lançamento nos próximos anos com hardware solar da Rocket Lab, e um total de 4 MW de células solares fabricadas.
Essas células solares apresentam a maior eficiência, até 34 %, combinada com muito baixo peso e boa durabilidade. Isso é aliado à montagem automatizada, reduzindo custos e aumentando a produção.
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Missões a Marte e Vênus
Embora esteja claro que qualquer missão tripulada a Marte será, em grande parte, conduzida pelo super‑foguete Starship da SpaceX, a Rocket Lab não fica atrás quando se trata do planeta vermelho.
Notavelmente, construiu 2 espaçonaves para a NASA em apenas 3,5 anos para a missão ESCAPADE, que estava prevista para lançamento no foguete New Glenn da Blue Origin em outubro de 2024, mas foi adiada porque o foguete ainda não estava pronto.
Isso se soma à contribuição anterior da Rocket Lab para quase todas as principais missões robóticas marcianas nos últimos anos, incluindo o rover Perseverance e o helicóptero Ingenuity.
Fonte: Rocket Lab
Todas essas missões são pequenas comparadas ao futuro Mars Sample Return, que pretende trazer de volta à Terra amostras minerais marcianas. As amostras coletadas pela Curiosity em 2021 permanecem lá desde então.
Este tem sido um dos programas de maior prioridade da NASA, mas sofreu considerável estouro de custos (agora acima de US$ 11 bilhões) e atrasos (não antes de 2040), levando a NASA a lançar um edital para empresas privadas realizarem o trabalho.
A Rocket Lab recebeu um contrato da NASA para explorar novos conceitos para esta missão, propondo, ao invés, uma missão de US$ 2 bilhões com 2 lançamentos, usando o foguete Neutron, com prazo até 2031.
A Rocket Lab também está interessada em Vênus e está construindo uma pequena sonda, chamada Venus Life Finder (VLF). A data de lançamento prevista para a VLF a bordo do foguete Electron era janeiro de 2025.
Considerando que há fortes indícios de que Vênus pode abrigar vida microbiana em sua atmosfera (veja “Signs Of Life on Mars and Venus May Rewrite Our View Of The Universe”), prová‑la a um custo relativamente baixo poderia ser tanto um grande golpe de marketing quanto uma conquista histórica para a Rocket Lab.
Software
Por meio da aquisição de 2021 da Advanced Solutions, Inc (ASI), a Rocket Lab tornou‑se líder da indústria em software de voo, simulação de missão e Guidance, Navigation and Control (GNC).
Fonte: Rocket Lab
Isso dá à empresa um ângulo extra para monetizar o negócio de satélites, com a integração do lado de software ao hardware e aos lançamentos.
Outros
Além de foguetes reutilizáveis impressos em 3D, fabricação de satélites e missões a Marte e Vênus, a Rocket Lab também está explorando novos caminhos que podem um dia se tornar a base de uma economia espacial futura.
Isso inclui uma experiência de manufatura no espaço com a Varda Space Industries, para cristais de Ritonavir, um fármaco comumente usado como antiviral para HIV e hepatite C.
Também está planejando, para o início de 2025, a “Missão de Demonstração de Inspeção de Detritos Orbitais da Astroscale”, em colaboração com a Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). O satélite ADRAS‑J de 150 kg se aproximará de um estágio de foguete antigo e abandonado em órbita para observá‑lo de perto, entender seu comportamento e determinar métodos potenciais para sua desorbitação assistida no futuro.
Considerando que os detritos espaciais são uma preocupação crescente e precisarão ser tratados antes da construção de qualquer infraestrutura espacial significativa, este é um novo mercado promissor. Também será crucial desenvolver essas capacidades se algum dia alcançarmos a capacidade de gerar energia em órbita e transmiti‑la de volta à Terra.
Finanças da Rocket Lab
A empresa construiu um sólido backlog durante 2024, ultrapassando a marca de US$ 1 bilhão pela primeira vez, com metade desse valor esperado para ser reconhecido em 12 meses.
Fonte: Rocket Lab
No entanto, a empresa ainda não é lucrativa, nem tem fluxo de caixa positivo. Isso se deve em grande parte ao enorme investimento no desenvolvimento do Neutron e nas instalações de lançamento associadas.
Se algo, o fluxo de caixa da empresa escorregou ainda mais para território negativo (‑US$ 41,9 milhões) no terceiro trimestre de 2024, com US$ 508 milhões em caixa e equivalentes no mesmo período.
Fonte: Rocket Lab
Investindo na Rocket Lab
Concorrência da SpaceX
A Rocket Lab é frequentemente comparada à SpaceX por razões óbvias. Ela também é uma empresa privada que desenvolve foguetes reutilizáveis e supera os programas da NASA & das grandes empresas aeroespaciais em termos de eficiência de capital, velocidade de desenvolvimento e eficiência geral.
Isso, porém, pode ser um pouco enganoso, já que a Rocket Lab atualmente é principalmente uma fabricante de satélites com grande potencial como empresa de foguetes. Caso o foguete não consiga competir contra a SpaceX – possibilidade distinta – ela ainda seria uma empresa de satélites muito eficiente e importante.
Outra possibilidade é que, ao invés de competir diretamente com a SpaceX, ela foque em segmentos de mercado sub‑atendidos. Por exemplo, pequenos lançamentos com cronogramas flexíveis e órbitas excêntricas são atualmente ignorados pela SpaceX, que está ocupada correndo rumo ao segmento maior de lançadores ultra‑pesados com o Starship.
Nesse contexto, é possível que o Neutron chegue exatamente quando a SpaceX se concentra na produção em massa do Starship para colonização da Lua e de Marte, abandonando progressivamente o mercado atualmente coberto pelos foguetes Falcon 9.
Oportunidade Solar no Espaço
Em dois artigos anteriores (“Space‑Based Energy Solutions For Endless Clean Energy” & “A Sun that Never Sets – Reflect Orbital’s Big Plans for Upending Solar Energy”), discutimos como a energia solar baseada no espaço pode se tornar uma poderosa fonte renovável, resolvendo alguns dos problemas da energia solar terrestre.
A liderança da Rocket Lab em painéis solares para satélites pode ser uma grande vantagem para tais projetos. Ao contrário de praticamente todos os concorrentes possíveis, ela poderá transportar satélites de energia a custo com seus próprios foguetes.
Isso poderia provar ser a vantagem definitiva no desenvolvimento do setor contra outras empresas forçadas a oferecer margens generosas à SpaceX ou à Blue Origin.
Isso também poderia se tornar a aplicação autossustentável para os lançamentos da Rocket Lab, da mesma forma que o Starlink tem sido para a SpaceX: lançamentos mais frequentes significam lançamentos individuais mais baratos, ajudando a ganhar mais contratos, e o tempo ocioso dos foguetes pode ser usado para lançar seus próprios satélites, criando economias de escala tanto nos lançamentos quanto na produção de satélites.
Mesmo que o negócio de satélites de energia mal alcance o ponto de equilíbrio, ele poderia ajudar a empresa a reduzir tanto os custos dos satélites que se tornaria a fabricante dominante de satélites na indústria, ao mesmo tempo que amortiza o aumento dos lançamentos.
Essa vantagem de fabricação poderia então ser alavancada para se tornar um contribuinte chave na produção de habitats orbitais e cis‑lunares.
Conclusão
Algo que tanto fabricantes de veículos elétricos quanto empresas de foguetes aprenderam da maneira mais difícil é que é difícil ser um concorrente direto de Elon Musk.
Isso não significa que seja impossível, como ilustrado pelo sucesso global da BYD em veículos elétricos.
O mesmo pode ser verdade para a Rocket Lab, com um histórico impressionante de acompanhar a SpaceX, algo que empresas muito mais financiadas como a Boeing ou a Blue Origin de Jeff Bezos dificilmente podem reivindicar.
Além da linha de negócios de foguetes, a Rocket Lab também é uma notável empresa de satélites, perseguindo um caminho agressivo de integração vertical e consolidação em um setor que historicamente falhou em ser adequadamente competitivo.
No total, isso torna a empresa uma escolha interessante para investidores dispostos a assumir os riscos de tecnologias não comprovadas, em uma indústria que muda rapidamente, com metas de crescimento agressivas, e ousando desafiar o homem mais rico do mundo em seu próprio terreno.
