Alphabet (GOOGL) Spotlight: De Quasi-Monopólio de Busca a Potência de IA

Recuperando a Liderança da Big Tech

A indústria de tecnologia costuma ser percebida como em rápido movimento, com o vencedor de hoje podendo ser o perdedor de amanhã, à medida que novas startups mais ágeis constantemente perturbam o setor.

Isso é apenas parcialmente verdade, pois na última década vimos uma consolidação da indústria em torno de alguns gigantes, notavelmente os chamados “Magnificent Seven / Mag7”, herdeiros do acrônimo FAANG:

• Microsoft
• Amazon
• Meta
• Apple
• Nvidia
• Tesla
• Alphabet (GOOG )

Cada uma dessas empresas é única à sua maneira (como já abordamos em nossa série de spotlight para Tesla (TSLA )  e Nvidia (NVDA )).

Ainda assim, é a Alphabet/Google que tem sido destaque recentemente após alcançar uma série de marcos em muitos novos segmentos, desde carros autônomos até IA e computação quântica, tudo resultado de mais de uma década de investimentos massivos.

Uma Posição de Longa Data

Um Começo Humilde

Quando o Google começou, era a típica startup ousada atacando o domínio de um gigante tecnológico estabelecido. Na época, o mercado de busca era dominado por empresas como AOL e Yahoo. E não era nada certo que o Google conseguiria se tornar o gigante que conhecemos hoje.

Por exemplo, em 1998 e 1999, os fundadores do Google, Larry Page e Sergey Brin, tentaram duas vezes vender o Google por US$ 1 milhão … e falharam.

Em 2002, a Yahoo reconsiderou e fez uma oferta de US$ 3 bilhões. Os fundadores do Google queriam US$ 5 bilhões, o que foi recusado. Hoje, a Alphabet, o grupo controladora que possui o Google, vale US$ 2,3 trilhão.

Uma Empresa Focada em Busca

Desde sua criação até hoje, o núcleo da Alphabet é seu motor de busca. A tecnologia superior de usar links e classificação de qualidade para determinar a relevância de um site para uma determinada busca provou ser uma força imbatível em relação aos métodos anteriormente usados pela indústria.

Até hoje, o Google representa 89,99% de todas as buscas globais, muito à frente de concorrentes de nicho ou motores de busca regionais como Bing da Microsoft (MSFT ), Yahoo, Yandex (Rússia) ou Baidu (China).

Mesmo com a diversificação contínua e novas receitas de negócios como YouTube, Android ou Cloud, busca e anúncios ainda são a principal fonte de receitas da Alphabet, representando 65% da receita total.

Pode‑se argumentar que esses outros serviços também dependem fortemente da tecnologia de anúncios e busca, especialmente o YouTube (10% da receita total), borrando a linha entre eles.

Fonte: Alphabet

Expansão Cautelosa

Ainda assim, os investidores potenciais da Alphabet devem prestar atenção a esses outros segmentos de atividade, pois são atualmente a fonte de crescimento.

YouTube

De longe a maior plataforma de vídeo do mundo, o YouTube foi adquirido pelo Google em 2006 por impressionantes US$ 1,65 bilhão, para um site com menos de dois anos. É claro que o YouTube gera hoje 20 vezes esse valor em receitas anuais.

Pode‑se argumentar que essa aquisição também salvou o YouTube. Por muito tempo, foi um negócio deficitário que não teria sobrevivido sem o apoio de uma corporação muito maior e mais lucrativa. Por exemplo, o Wall Street Journal zombou dele em 2015 como “1 Bilhão de Visualizações, Sem Lucro.”

Isso se deveu aos enormes custos de infraestrutura (servidores, largura de banda) e ao fato de que o YouTube precisava compartilhar grande parte de suas receitas com os criadores de conteúdo. O menor valor de visitas e cliques nos vídeos também era um problema.

Só com a dominância universal dos smartphones e economias de escala massivas isso se tornaria lucrativo, o que agora é alcançado com 1 bilhão de horas de vídeo assistidas por dia.

Fonte: Global Media Insight

Cloud

Desde a Busca e depois o YouTube, o Google sempre foi uma das maiores empresas de tecnologia em termos de capacidade online. Isso lhe confere uma vantagem na venda de serviços e computação baseados em nuvem.

No entanto, o Google não é o player dominante neste mercado. O AWS da Amazon superou todos os seus concorrentes neste segmento. O Microsoft Cloud, focado em B2B, também é maior.

Fonte: Statista

Claro que 12% de um mercado massivo e em crescimento não é pouca coisa e representa dezenas de bilhões de dólares em receitas por ano.

Ainda assim, em retrospectiva, isso claramente representa uma oportunidade perdida, já que, em teoria, não havia razão para a capacidade da Amazon (AMZN ) de construir servidores para e‑commerce ser melhor que a experiência da Alphabet com servidores de Busca e YouTube.

Android

Onde o Google teve sucesso notável, em contraste com a Cloud, é no mercado de sistemas operacionais para smartphones.

Quando o iPhone da Apple dominou o mercado em 2007, a concorrência foi intensa no lado de hardware, com então a Blackberry e depois a Samsung, Xiaomi, Huawei e outros fabricantes de smartphones lutando por participação de mercado.

O Google comprou o Android em 2005, e usou o Linux de código aberto como base para o sistema operacional Android para smartphones, com o primeiro anunciado em 2008. O Android se tornaria progressivamente a alternativa dominante ao sistema operacional da Apple, adotado progressivamente (frequentemente com uma camada proprietária) pela maior parte da indústria, especialmente para modelos mais baratos.

Hoje, detém mais de 70% da participação de mercado global. O Google também está presente diretamente no mercado com os smartphones Google Pixel.

Google Pixel 9 Series

Outros

Não satisfeitos com a dominância em busca, vídeo e sistema operacional de smartphones, a Alphabet/Google criou ao longo dos anos um ecossistema massivo de soluções, incluindo algumas das opções mais populares em sua categoria:

• Gmail.
• Documentos em nuvem, Calendar, Google Docs, Gdrive, etc.
• Reunião online: Meet.
• Viagens, incluindo Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (stock market data).
• Etc.

Apostas de Longo Alcance da Google

Algo frequentemente discutido, mas que historicamente não se materializou em um negócio sólido, são as chamadas Google Bets ou Google Moonshot, também chamadas X. No entanto, isso pode gerar confusão, dado o recente rebranding do Twitter sob o mesmo nome.

A ideia por trás disso é que tecnologias verdadeiramente disruptivas raramente são previsíveis. Portanto, a única forma de estar bem posicionado cedo é fazer apostas arriscadas com riscos assimétricos. O lado negativo se limita ao investimento inicial moderado necessário, enquanto o potencial positivo pode chegar a centenas de bilhões ou até trilhões de dólares.

Ao longo dos anos, isso tem sido uma fonte interminável de manchetes chamativas, incluindo aquelas sobre exoesqueletos, a Internet a partir de drones ou balões, lentes de contato inteligentes, turbinas eólicas voadoras e óculos inteligentes.

Em maio de 2024, dizia‑se que a Google iria refocar nos “produtos principais” em detrimento das moonshots. Mas isso provavelmente ocorre porque a empresa deve agora focar nas poucas moonshots que estão dando frutos, após um longo período de resultados medianos.

Carros Autônomos

Com a mobilidade representando uma parte tão massiva do orçamento de quase todos no planeta, a ideia de capturar uma grande parcela desse mercado com veículos autônomos é atraente para toda empresa de tecnologia. Especialmente com até US$ 4 trilhões em receitas projetadas para 2027, além da mais ampla “Era Autônoma” que pode ser ainda mais valiosa.

Portanto, não é surpresa que tenhamos visto projetos de carros autônomos da Uber, Apple (AAPL ), Meta, etc. ao longo dos anos. Mas, neste ponto, parece que apenas algumas empresas estão realmente à frente e se aproximando do objetivo.

A primeira, é claro, é a Tesla, com o anúncio em outubro de 2024 dos robotáxis Art Deco de 2 assentos e robovan de 20 assentos.

A outra é a Alphabet, por meio de sua subsidiária Waymo.

O Caminho Cauteloso para a Autonomia

A abordagem da Waymo para desenvolver carros autônomos tem sido o absoluto oposto da da Tesla. A Tesla busca criar desde o primeiro dia uma solução universal totalmente autônoma, usando apenas câmeras.

A Waymo, por sua vez, optou por usar LIDAR avançado (radar a laser) e implantar lentamente seu robotáxi em áreas “geofenciadas”, onde a IA é especificamente treinada e testada. Eles vêm trabalhando nessa tecnologia há 15 anos, desde 2009.

Fonte: ABC News

A ideia central aqui é que as pessoas, e ainda mais os reguladores, serão muito lentos em confiar em um software potencialmente falho para conduzir veículos de alta velocidade que pesam várias toneladas ao redor de seres humanos frágeis.

Neste cenário, somente através de uma implantação lenta que comprove a segurança a cada passo será que se tornará comercialmente viável. Por enquanto, essa abordagem está dando resultados, com a Waymo já conseguindo clientes pagantes para seus robotáxis, tendo recentemente ultrapassado a marca de 100 000 viagens pagas semanais.

A Waymo atualmente opera em 4 cidades: Los Angeles, São Francisco, Phoenix e Austin. Agora está disponível em toda Los Angeles, com Miami como próximo alvo, além de Atlanta.

Computação Quântica

Historicamente, o Google tem sido uma empresa de software, dados e algoritmos, com produtos focados em hardware, como seus smartphones Pixel, apenas vinculados à sua estratégia de software.

Isso pode estar mudando ligeiramente com a recente conquista do Google em computação quântica. O Google anunciou recentemente seu chip quântico Willow, o primeiro com um design escalável. Isso abrirá caminho para computadores quânticos comercialmente viáveis nos próximos 5‑10 anos.

Fonte: Google

Essa tecnologia poderia, em teoria, revolucionar indústrias inteiras que utilizam criptografia, como finanças ou defesa, e acelerar radicalmente o progresso científico humano em muitos campos, desde biotecnologia e medicina até energia e aeroespacial.

Mas a maior contribuição do Google para a computação quântica pode estar no software, que é sua competência central como empresa.

Já, o Quantum AI do Google disponibiliza um conjunto de softwares projetados para auxiliar cientistas no desenvolvimento de algoritmos quânticos.

Também defende abertamente que “pesquisadores, engenheiros e desenvolvedores se juntem a nós nesta jornada verificando nosso software de código aberto e recursos educacionais, incluindo nosso novo curso no Coursera, onde desenvolvedores podem aprender o essencial da correção de erros quânticos e nos ajudar a criar algoritmos que resolvam os problemas do futuro.”

IA

À medida que a IA rapidamente se tornou o centro de atenção de toda a indústria de tecnologia em 2023, o Google foi um importante contribuinte para o campo.

Uma vantagem chave do Google é a enorme quantidade de dados a que tem acesso. Isso, claro, também pode ser dito de outros gigantes da tecnologia, mas, em última análise, poucos além da Microsoft e da Apple têm acesso a tanto e‑mail, chat, vídeos, etc. À medida que os modelos de IA se tornam cada vez mais complexos, exigindo cada vez mais dados para seu treinamento, isso pode provar ser uma vantagem decisiva.

Ameaça & Oportunidade

A IA pode ser a oportunidade para a empresa repetir seu sucesso inicial com a busca, fornecendo informações e serviços melhores que a concorrência, e tornando‑se o destino único quando você precisa de algo de um computador.

Também pode ser uma ameaça séria, com 2 riscos diferentes:

• Tornar‑se um player estabelecido que foi disruptado por tecnologia melhor, como aconteceu com a Yahoo em 2000.
• Ver a busca impulsionada por IA canibalizando seu negócio principal, e potencialmente seu lucro, mesmo que vença a corrida da IA.

Gemini 2.0

Gemini é o núcleo de IA de muitos outros projetos relacionados à IA no Google, incluindo:

• Projeto Astra, que explora as futuras capacidades de um assistente de IA universal
• Projeto Mariner, um protótipo inicial capaz de executar ações no Chrome como uma extensão experimental
• Jules, um agente de código experimental impulsionado por IA.

A IA também poderia se tornar um concorrente sério do software de retoque de imagens da Adobe (ADBE ), além de gerar imagens (Imagen3) e vídeo (Veo), enquanto identifica imagens geradas por IA com SynthID.

Fonte: X – El.cine

É provável que o Gemini seja implantado também em hardware da Apple, com uma colaboração contínua entre as duas empresas em IA em desenvolvimento.

A IA também está sendo implantada em telefones Pixel, headsets de RV e Android em geral, com recursos como descrição de imagens aprimorada por IA, legendas em vídeos, busca controlada por voz, etc.

Também poderia substituir motores de jogos, com o Genie 2 do Google.

Fonte: DeepMind

Outros esforços de IA

DeepMind e algumas outras IAs específicas de setores são as IAs mais tecnicamente focadas do Google, com muitos casos de uso já sendo implementados por cientistas, por exemplo:

• Previsão de padrões climáticos, especialmente clima extremo, com precisão.
• Modelo climático e previsão com NeuralGCM.
• AlphaFold, para prever o dobramento de proteínas, uma importante ferramenta de pesquisa para biotecnologia.
• Detecção de retinopatia diabética, bem como potencialmente muitas outras doenças, incluindo tuberculose, câncer, etc.
• Redes de Grafos para Exploração de Materiais (GNoME) para a descoberta de novos materiais.
• Controle de plasma dentro de um reator de fusão nuclear.

Problemas Potenciais da Google

Dilema do Inovador

Embora definitivamente impressionante em muitos aspectos, o Google/Alphabet não é uma empresa sem problemas, e os investidores devem ficar atentos a alguns riscos específicos. Já abordamos como a IA pode ser uma ameaça séria ao segmento de busca, que representa mais da metade das receitas da empresa.

Isso faz parte de um problema maior chamado dilema do inovador. A ideia central é que uma empresa estabelecida tem menos probabilidade de permanecer inovadora, pois a inovação tende a disruptar sua linha de produtos existente. Isso, por sua vez, enfrentará oposição de insiders, bem como o medo racional de canibalizar as receitas da empresa.

Um exemplo bem‑conhecido desse problema falhando foi a Kodak, líder da fotografia à base de prata que perdeu completamente a transição para câmeras digitais.

A IA tornando os motores de busca obsoletos, em favor de LLMs como o ChatGPT (agora vinculado à Microsoft) é outro bom exemplo de como a revolução da IA é tanto um risco quanto uma oportunidade para o Google.

Busca Quebrada

Outro argumento às vezes usado contra o Google é que a busca tem declinado em qualidade nos últimos anos.

Um culpado chave é a multiplicação de links de anúncios, conteúdo patrocinado e a tendência geral do SEO moderno (Search Engine Optimization) de favorecer produtos em detrimento de conteúdo informativo ou útil.

Em certa medida, a preocupação é legítima, já que a Internet como um todo se tornou muito mais comercial nos últimos 20 anos.

O Google também tem um incentivo para maximizar suas receitas, e enquanto outros motores de busca não forem melhores, não arriscará sua posição dominante.

Por exemplo, “a partir de abril de 2024, o Google tem testado a inserção de anúncios PPC no meio dos resultados de busca orgânica, criando uma experiência de usuário frustrantemente cheia de anúncios”.

É possível que, entre o limite de quanto anúncios e receita podem ser extraídos da busca, e a ascensão de LLMs que respondem perguntas, o período de rápido crescimento do mercado de busca tenha terminado, o que poderia prejudicar a avaliação da Alphabet.

Monopólio

No passado, o Google foi repetidamente processado e frequentemente multado por abusar de sua posição monopolista.

Isso tem sido principalmente sobre Busca e Android e reflete a questão de que a empresa frequentemente está na fronteira da legalidade em relação às leis antitruste.

Com um juiz decidindo que “o Google tem um monopólio ilegal sobre a busca” no verão de 2024, novos problemas podem estar surgindo no horizonte.

Especificamente, os acordos exclusivos do Google com a Apple e outros players chave no ecossistema móvel eram anticompetitivos.

O Google também cobrou preços elevados em publicidade de busca que refletem seu poder monopolista na busca, acrescentou ele.

US District Judge Amit Mehta

Questões de Escala da IA

Escalar a capacidade de IA está se mostrando mais caro e consumidor de energia do que o esperado. Este é um problema comum para todas as grandes empresas de IA, e o Google não é exceção: “O desenvolvimento de IA do Google está experimentando taxas de melhoria mais lentas em comparação com as versões anteriores dos modelos”.

Isso pode tanto desacelerar o progresso quanto significar que dezenas de bilhões precisarão ser investidos em data centers de IA, nenhuma dessas opções sendo boa notícia para acionistas que esperam ver a IA se tornar um centro de lucro o mais rápido possível.

Esses requisitos computacionais crescentes também significam a necessidade de garantir suprimentos de energia mais confiáveis. Como a maioria dos gigantes da tecnologia, o Google está agora recorrendo à energia nuclear para resolver esse problema. Mais precisamente, à startup californiana Kairos Power para comprar energia gerada pelos futuros SMRs (Reatores Modulares Pequenos) da empresa.

Claro, o pior cenário possível é que o progresso da IA esteja atingindo um platô e que avanços futuros sejam cada vez menos perceptíveis, independentemente do tempo ou recursos investidos no problema. Este não é o cenário mais provável, mas é um risco que não pode ser totalmente ignorado.

Conclusão

A Alphabet, que inclui o Google, mas também o YouTube, Waymo, um departamento de computação quântica e outros projetos, é uma empresa muito impressionante. Ela desfrutou nas últimas duas décadas de um monopólio de fato nas buscas online e de uma posição dominante em anúncios.

Isso tem sido usado como base para construir outros negócios monopolísticos igualmente impressionantes, incluindo vídeos e sistemas operacionais de smartphones.

Deve‑se notar, porém, que tanto o Android quanto o YouTube foram aquisições que foram posteriormente ampliadas pelo Google. Inovações internas provenientes da busca têm um histórico mais irregular, com muitas moonshots que não foram a lugar algum.

A Waymo destaca‑se aqui, como a atual líder da corrida em condução autônoma, e, por enquanto, a mais próxima de se tornar um negócio real com uma base de clientes pagantes.

Por fim, a revolução da IA é de suma importância para o Google. Por um lado, DeepMind, AlphaFold e outras ferramentas estão revolucionando a pesquisa científica, enquanto Gemini, Imagen3, Veo e Genie podem revolucionar como usamos a Internet e qualquer dispositivo digital.

Isso também representa uma ameaça à principal fonte de lucro da empresa, a Busca, que a longo prazo pode enfrentar o mesmo destino dos índices da Internet que foram substituídos por motores de busca superiores.

Portanto, o Google é uma empresa na qual os investidores devem se interessar devido à sua forte posição monopolista em mercados ultra‑grandes e ao histórico de diversificação bem‑sucedida. Ao mesmo tempo, eles devem avaliar cautelosamente se a startup que antes era disruptiva não está lentamente se tornando um gigante pronto para ser disruptado por novas tecnologias.