Um mergulho profundo na agricultura vertical e seu impacto global

O futuro da agricultura está mudando, em grande parte devido ao crescimento da população, que, por sua vez, está exercendo pressão significativa sobre o ecossistema de produção de alimentos. No entanto, resolver esse problema apenas com a agricultura tradicional é insustentável e potencialmente prejudicial ao meio ambiente.

Na verdade, nos últimos 40 anos, perdemos um terço de nossas terras aráveis, que são terras capazes de ser aradas e usadas para cultivar plantações. Essa necessidade urgente de soluções sustentáveis está abrindo caminho para práticas agrícolas revolucionárias — entre elas, a agricultura vertical destaca‑se como uma fronteira promissora. E aqui, analisaremos como essa abordagem inovadora está transformando nossa forma de agricultura.

O que é Agricultura Vertical?

A agricultura vertical é o cultivo de plantas em sistemas em camadas que se empilham verticalmente, contrastando com as extensas terras planas tipicamente usadas na agricultura convencional. Ao usar superfícies verticais, os agricultores podem maximizar a produção de alimentos enquanto limitam o uso de recursos. Inclui: 

• Contentores de transporte
• Arranha‑céus
• Armazéns usados
• Poços de minas abandonados
• Estufas

Na agricultura vertical, as culturas são cultivadas em ambientes internos, sendo às vezes também conhecida como agricultura indoor. Essa prática agrícola requer controle artificial de temperatura, luz, água, gases e umidade. E se o delicado equilíbrio desses componentes não for mantido, é possível perder toda a colheita, assim como uma fazenda tradicional poderia em caso de seca ou inundação.

Benefícios da Agricultura Vertical

A agricultura vertical, considerada uma forma altamente eficiente e sustentável de produzir alimentos, tem inúmeras vantagens a oferecer aos agricultores, consumidores e além:

Uso Ótimo de Espaço

Os métodos agrícolas tradicionais requerem acres de terra fértil e arável, algo que não é pré‑requisito para as técnicas de cultivo vertical. Este método de cultivo utiliza estruturas semelhantes a torres para cultivar plantas, tornando possível alcançar maior produtividade em uma pequena área de terra. Além disso, essas culturas podem crescer em diversos tipos de ambientes, pois utilizam meios sem solo e podem prosperar mesmo sob condições climáticas adversas.

Custo Reduzido

Como as fazendas verticais podem ser construídas em áreas urbanas, seus pontos de entrega tornam‑se facilmente acessíveis. Em vez de transportar através de múltiplos países e oceanos, como na agricultura tradicional, os produtores podem instalar fazendas em áreas próximas aos locais dos clientes. 

Além dos custos de transporte, este método de cultivo, que depende quase totalmente da tecnologia, também economiza nos custos de mão de obra. Assim, ao adotar um modo de operação totalmente automatizado, uma fazenda pode reduzir os custos de mão de obra e obter um rendimento maior.

Produção de Culturas Confiável

Com a agricultura vertical independente de fatores externos como luz solar, estações, água e área, entre outros, oferece o benefício de produção de culturas confiável durante todo o ano. 

E uma vez que você remove os efeitos da natureza, não existe algo como “cultura sazonal”. A produção consistente de culturas então se traduz em um rendimento geral mais alto. 

Não se preocupar com o impacto de condições climáticas adversas tanto na qualidade quanto na quantidade da produção também traz segurança e tranquilidade aos produtores. 

Eficiência Energética

Fazendas verticais utilizam uma combinação de tecnologias para promover a sustentabilidade, como: 

• Iluminação artificial
• Refletores de metal
• Iluminação LED
• Camas rotativas 

Unidades de geração de energia incorporadas nessas fazendas, por sua vez, reduzem os custos de consumo de energia. Além disso, podem usar o excesso de energia para alimentar outros equipamentos empresariais. Além disso, ao usar métodos de cultivo hidropônico, essa técnica agrícola reduz a necessidade de água. 

Além disso, a água dos sistemas hidropônicos permanece não contaminada após o uso, permitindo que seja recirculada e empregada em ciclos de cultivo subsequentes, reduzindo despesas e diminuindo o desperdício.

Livre de Pesticidas 

Fazendas verticais geralmente têm pouco ou nenhum uso de pesticidas químicos. As condições cuidadosamente monitoradas e controladas eliminam a entrada de pragas ou ervas daninhas causadoras de doenças. Isso, por sua vez, reduz a necessidade de produtos de proteção de culturas e, como resultado, o produto final torna‑se melhor, mais saudável e mais seguro para consumo, contribuindo para a segurança alimentar. 

Amigável ao Meio Ambiente

Ao reduzir massivamente a quantidade de combustíveis fósseis, a agricultura indoor pode ser benéfica para o nosso meio ambiente. Além disso, a localização urbana dessas fazendas reduz a distância e o deslocamento entre as fazendas e os supermercados, diminuindo sua pegada de carbono. 

Encurtar a cadeia de suprimentos também significa que os alimentos permanecem frescos por mais tempo, gerando menos desperdício de alimentos. Essa abordagem agrícola também apoia a biodiversidade, pois não prejudica plantas e animais próximos e pode realmente contribuir para o seu crescimento.

Risco Ocupacional Minimizado

A agricultura vertical não é apenas ecológica – também reduz o risco de acidentes associados ao uso de máquinas agrícolas pesadas. Isso difere da agricultura tradicional, que está repleta de riscos à saúde e segurança. Portanto, sem máquinas pesadas ou produtos químicos usados na agricultura indoor, reduz significativamente o risco de lesões.

Desvantagens da Agricultura Vertical

Dado os inúmeros benefícios da agricultura vertical, ela é claramente uma opção incrível para resolver muitos dos problemas da agricultura hoje. Mas não é uma solução completa e traz suas próprias desvantagens.

Alta Dependência Tecnológica

A automação é a chave para a eficiência na agricultura vertical. Software, ciência de dados e robótica são algumas das tecnologias usadas nessas fazendas para monitorar as culturas e criar condições ótimas de cultivo, como iluminação, umidade e temperatura.

Isso torna a agricultura vertical altamente dependente da tecnologia, o que exige que os agricultores façam investimentos significativos em diversas tecnologias e equipamentos. E se qualquer equipamento falhar, pode interromper todo o processo de cultivo e, por sua vez, reduzir a produção. Não só isso, mas a tecnologia dessa indústria jovem ainda não está madura.

Altos Custos Iniciais & Operacionais

A agricultura vertical é simplesmente um empreendimento intensivo em custos — desde o início até cada etapa do processo, requer uma quantia substancial de dinheiro. Isso inclui terrenos em áreas urbanas, que geralmente são muito caros, e equipamentos como computadores, controles climáticos, unidades de prateleiras, linhas de água, luzes LED, etc. 

A maior parte dos custos totais de produção das fazendas verticais provém do consumo de energia e dos custos de iluminação. Além disso, há a necessidade de pessoal especializado para cuidar da fazenda e da saúde das plantas. 

No entanto, os custos operacionais dependem amplamente do método de cultivo empregado, pois — geopônico, hidropônico e aeropônico têm seus requisitos. Contudo, espera‑se que o custo dos equipamentos de agricultura indoor caia drasticamente à medida que se tornem mais populares e a tecnologia avance.

Manutenção Elevada

Embora a ideia de cultivar plantas nas cidades pareça ótima, a infraestrutura para o processamento direto da colheita geralmente falta e muitas vezes precisa ser transportada. Além disso, o cultivo sob condições ambientais controladas impede a polinização natural, exigindo a adoção da tarefa custosa e delicada de polinização manual.

Além disso, as fazendas verticais exigem monitoramento contínuo, o que significa substituir ou reparar componentes que falham e ter cuidados especiais ao limpar e desinfetar as plantas para evitar o risco de infestação de pragas.

Mas isso não é tudo. Essa técnica, até agora, só é lucrativa para um pequeno número de plantas. O custo relativamente alto de cultivar uma planta na agricultura vertical significa que alimentos baratos simplesmente não valem a pena, e apenas aqueles com alto potencial econômico devem ser escolhidos.

Além disso, é necessário atender a todos os requisitos da agência de saúde ou regulatória local, e se feito sem notificação prévia, pode resultar em penalidades severas.

Popularidade da Agricultura Vertical

O mercado mundial de agricultura vertical tem experimentado crescimento constante em conjunto com o aumento da população e a vida em cidades urbanas se tornando mais popular. Em 2022, o mercado de agricultura vertical atingiu cerca de US$ 5,6 bilhões e espera‑se que chegue a mais de US$ 35 bilhões até 2032, de acordo com a Statista. Esse aumento no valor de mercado deve ser impulsionado principalmente pela popularidade dos alimentos orgânicos.

Portanto, a agricultura vertical está gradualmente ganhando adoção em todo o mundo, embora ainda esteja nas fases iniciais e não se espalhe uniformemente pelo globo.  

Os EUA estão atualmente liderando a adoção da agricultura vertical, tendo o maior número de fazendas verticais, com a Bowery Farming sendo a maior operação de agricultura vertical no país. A América do Norte também é a maior acionista no mercado global de agricultura vertical e deve apresentar um CAGR de 28,9% durante 2023–2031, conforme a Straits Research.

Na Ásia, fazendas verticais podem ser encontradas em vários países como Japão, China, Singapura, Coreia do Sul, Taiwan e Tailândia. A YesHealth iFarm, com sede em Taiwan, é uma das fazendas verticais mais antigas do mundo, e sua instalação em Taoyuan City é a maior fazenda vertical indoor da Ásia.

Na Europa, o Reino Unido, França, Alemanha e Países Baixos lideram essa adoção. O continente projeta um CAGR de crescimento de 26,7% nos próximos oito anos. No Reino Unido, a Jones Food Company opera a maior fazenda vertical da Europa, com mais de 5.000 metros quadrados. O centro de inovação de última geração está situado próximo à cidade de Bristol e trabalha no cultivo de flores, frutas, vegetais e até videiras em escala comercial. Com sua fazenda vertical, a empresa pretende ajudar a acabar com a dependência do Reino Unido de alimentos importados.

Quanto ao Oriente Médio, Kuwait e Emirados Árabes Unidos lideram o movimento, com a Badia Farms nos Emirados planejando reduzir sozinha o consumo de água do país e diminuir significativamente a importação de vegetais, enquanto no Kuwait, a NOX Management inaugurou a primeira fazenda indoor em grande escala.

Empresas de Agricultura Vertical 

Com a agricultura vertical ganhando tração e esperando crescer substancialmente, o mercado está vendo um aumento de empresas que utilizam essa técnica de cultivo. Vamos dar uma olhada em alguns nomes proeminentes neste setor:

1. AeroFarms 

Esta empresa líder em tecnologia agrícola foca em revolucionar a agricultura desenvolvendo soluções de cultivo sustentáveis, eficientes e escaláveis. A AeroFarms cultiva uma ampla variedade de folhas verdes, incluindo alface, couve, rúcula e microverdes. A empresa usa inteligência artificial (IA) e biologia vegetal para melhorar a forma como os produtos frescos são cultivados e distribuídos local e globalmente.

Localizada em Abu Dhabi, a empresa fez parcerias com gigantes do varejo dos EUA como Whole Foods e Walmart para vender suas folhas verdes. A AeroFarms também é a primeira empresa de agricultura indoor reconhecida como B Corporation certificada, e criou a tecnologia aeropônica que fornece condições ideais de cultivo para as plantas. A empresa estava prestes a abrir capital após a fusão com a Spring Valley em 2021, em uma transação que teria avaliado a empresa em US$ 1,2 bilhão, mas acabou cancelando o plano ainda naquele ano.

2. CubicFarms

A CubicFarms, com sede no Canadá, possui os sistemas HydroGreen Grow System e HydroGreen Automated Vertical Pastures, que capacitam os agricultores a cultivar internamente sua própria ração fresca e nutritiva para animais, de forma confiável e consistente. 

Tem uma capitalização de mercado de US$ 5,7 milhões, e seu preço das ações (CUBXF) está atualmente negociando a US$ 0,0269, queda de 10,3% no ano. O EPS (TTM) da empresa, lucro por ação dos últimos doze meses, é -0,20, e o índice preço/lucro P/E (TTM) é -0,13. No segundo trimestre de 2023, a empresa reportou receita de US$ 3,3 milhões.

3. AgriCool

Esta startup francesa de tecnologia agrícola cultiva frutas e vegetais locais e livres de pesticidas, especialmente morangos, salsa, manjericão e coentro, em fazendas urbanas. 

A AgriCool usa um sistema de água em circuito fechado para fornecer condições ótimas de cultivo, luzes LED para regular a intensidade e o espectro da luz, e contentores de transporte reciclados chamados cooltainers para produzir alimentos sem conservantes.

A empresa garantiu US$ 41,9 milhões em cinco rodadas de financiamento, com sua avaliação atingindo US$ 38,36 milhões em julho de 2017. O último influxo de recursos veio de uma venda de ativos em 2 de junho de 2022.

4. Bowery Farming

A Bowery Farming tem usado a agricultura vertical indoor para produzir culturas que vão de morangos a alface e outras folhas verdes que podem ser compradas no Walmart, Safeway, WholeFoods, FreshDirect e Amazon. 

Sua tecnologia proprietária integra software, hardware, sensores, IA, sistemas de visão computacional, modelos de aprendizado de máquina e robótica para monitorar cada cultura e alertar os agricultores quando chega a hora da colheita. A empresa possui três fazendas verticais em Maryland, Nova Jersey e Pensilvânia.

A Bowery arrecadou um total de quase US$ 631 milhões em nove rodadas, sendo a mais recente de US$ 8,4 milhões em fevereiro de 2022, segundo a CB Insights. A avaliação da empresa em maio de 2021 era de US$ 2,3 bilhões.

5. Agrify Corporation

Com uma capitalização de mercado de US$ 2,647 milhões, a Agrify Corporation (NASDAQ: AGFY) oferece unidades de agricultura vertical, bem como o software Agrify Insights Software-as-a-Service. A empresa também vende luzes de cultivo LED e purificadores direcionados ao mercado de cannabis.

Sua ação está atualmente em queda de 75% neste ano, negociando a US$ 1,63, e sua receita reportada nos últimos 12 meses é de US$ 77,64 milhões.

6. Hydrofarm Holdings

A Hydrofarm Holdings é uma empresa de capital aberto (NASDAQ: HYFM) que fabrica e distribui equipamentos e suprimentos como luzes de cultivo de alta intensidade e soluções de controle climático para agricultura vertical. Possui nove centros de distribuição: seis nos EUA, dois no Canadá e um na Espanha.

A empresa, com capitalização de mercado de US$ 45 milhões, tem suas ações atualmente negociando a US$ 0,99, queda de 36,7% no ano (YTD). A HYFM atingiu seu recorde histórico em torno de US$ 95,50 no início de 2021. Enquanto isso, seu EPS (TTM) é -1,96, P/E (TTM) -0,51, e o índice Preço/Vendas (TTM) é 0,17. No segundo trimestre de 2023, a empresa reportou vendas líquidas de US$ 63,1 milhões e US$ 2,5 milhões em EBITDA ajustado.

Considerações Finais

Como vimos, a agricultura vertical está pronta para mudar o cenário agrícola, oferecendo produtos frescos locais e ajudando a aumentar a produção de alimentos à medida que a população mundial ultrapassa 8 bilhões em 2023.

Embora tempo e dinheiro continuem sendo os maiores obstáculos, aqueles que estão no caminho da agricultura vertical podem ter uma vantagem inicial para maximizar o rendimento com o uso mínimo de recursos naturais.