Investidores Devem Prestar Atenção: A Robótica Está Dominando a Agricultura

Nos tempos pré-modernos, a maior parte da atividade econômica era impulsionada pelo setor primário: agricultura, pecuária e outras produções alimentares. Com a Revolução Industrial, nossas economias passaram a ser cada vez mais conduzidas pela indústria, e depois pelos serviços. Isso fez com que o setor primário, embora ainda responsável pela tarefa vital de produção de alimentos, se tornasse cada vez mais invisível em termos econômicos.

Um fator chave foi a mecanização da agricultura. Em regiões pobres e subdesenvolvidas como a África, a agricultura pode ser o sustento da maior parte da população e responde por até 15% do PIB. Em países como os EUA, a agricultura representa menos de 1% do PIB.

• Expansão de monoculturas massivas em milhares de acres em vez de ecossistemas diversificados com sebes, múltiplas espécies, etc…
• Dependência massiva de fertilizantes químicos.
• Uso intensivo de pesticidas e herbicidas que causa danos ecológicos e poluição da água.
• Degradação da fertilidade do solo devido ao arado profundo, fertilizantes, fungicidas e compactação sob o peso de tratores cada vez maiores.
• Declínio da biodiversidade das culturas, com apenas um punhado de variedades representando frequentemente 80%-90% da produção total.
• Valor nutricional mais baixo dos alimentos produzidos.

Isso não é sustentável. A população de abelhas está ameaçada pela “Colony Collapse Disorder”, provavelmente desencadeada por pesticidas. E nem é lucrativo, exercendo enorme pressão sobre os agricultores, que têm muito mais probabilidade de cometer suicídio do que a população geral. A FAO da ONU (Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura) alerta que 90% do solo estará em perigo até 2050. E a produção de alimentos precisará aumentar 70% até 2050, apesar da maioria dos solos se tornarão esgotados e estéreis.

Isso pode ser um panorama bastante sombrio. Mas já temos a solução, e ela está sendo implementada agora.

Avançando para o próximo passo

Isso não é tudo negativo. A agricultura industrial reduziu drasticamente a fome apesar da explosão da população mundial. Também liberou mão de obra humana para tarefas mais produtivas, como ciência e educação.

Mas há algumas coisas que a agricultura industrial faz mal e aparentemente não consegue melhorar:

• Controle de ervas daninhas e pragas sem químicos.
• Colheita e coleta, especialmente de frutas e bagas delicadas.
• Cuidados personalizados para cada pequena seção da terra cultivada.
• Irrigação ótima que não desperdice recursos hídricos preciosos.

As soluções até agora foram ignorar o problema (tratamento químico) ou resolvê-lo explorando mão de obra migrante barata (colheita de frutas). Sob os pontos de vista ecológico e ético, não é aceitável manter as mesmas práticas.

Felizmente, a robótica está chegando para ajudar a tornar a agricultura mais sustentável.

Imagine um futuro onde a colheita de frutas é feita por robôs inteligentes que não quebrarão as costas nem superaquecerão sob o sol escaldante; onde os enormes tratores a diesel são substituídos por uma frota de pequenos drones autônomos sobre rodas alimentados por energia solar; onde os campos são constantemente monitorados por drones voadores; e onde pesticidas e herbicidas são substituídos por água quente ou um braço robótico.

A boa notícia é que toda a indústria agrícola está fazendo isso. Não apenas pequenas startups entusiasmadas mas também gigantes industriais como a Bayer. Você ainda tem fóruns globais de robótica agrícola, como o realizado recentemente em dezembro de 2021 na França. O progresso está acontecendo em todo o setor, mas podemos categorizá‑los em alguns segmentos.

Colheita Robótica

Advanced.farm está usando 6 braços robóticos, visão computacional e uma ventosa para colher maçãs suavemente sem a necessidade de presença humana. Também pode fazê‑lo à noite, permitindo um cronograma de colheita 24/7. Também projetou uma colhedora de morangos, que é 5 vezes mais eficiente que uma colhedora humana. Portanto, apesar de parecer um pouco assustador ao operar à noite (veja abaixo), é realmente segura e eficiente.

Fieldworkrobotics assinou uma parceria com a fabricante alemã de máquinas Bosch para desenvolver seus robôs de colheita de frutas macias. Ela se especializa em frutas e vegetais frágeis como framboesas, couve‑flor e tomates, usando braços robóticos avançados.

Gestão Robótica de Ervas Daninhas e Pragas

Ecorobotix criou um robô que combina visão computacional com pulverização de precisão para reduzir em até 95% o volume de pesticidas e herbicidas usados. Em vez de pulverizar todo o campo, seus robôs visam apenas a planta que realmente necessita do químico. Embora isso não elimine totalmente os químicos da agricultura, deve reduzir drasticamente o volume total e a poluição associada.

Naio Technologies tem como objetivo remover totalmente o herbicida do campo. Um robô autônomo leve (1,5 tonelada, como um carro) percorre o campo e tritura ou arranca as ervas daninhas com pequenas lâminas. Ele usa LIDAR, orientação GPS e visão computacional para conduzir‑se sozinho e distinguir culturas de ervas daninhas, sem necessidade de supervisão.

Alguns vão ainda mais longe, como Blue River Technology, parceiro do gigante em equipamentos agrícolas John Deere. Ela usa aprendizado de máquina e visão computacional para identificar cada planta no campo. Assim, o robô pode eliminar as ervas daninhas e também desbastar a cultura, como alface, aumentando o rendimento total sem intervenção humana, “fazendo o trabalho de 9‑10 pessoas”. Você pode ver mais no vídeo abaixo:

(o mesmo uso de visão computacional para desbastar e eliminar ervas daninhas ao redor da cultura também é feito por Vision Robotics, Ekobot e Aigro). E é provável que muitas outras startups ainda estejam operando em modo stealth ou apenas começando.

Irrigação com Robótica

Osiris Agriculture é uma empresa francesa que desenvolveu um robô de irrigação. Ao se mover autonomamente e identificar as necessidades das plantas, reduz o consumo de água em 30% e ainda economiza aos agricultores 7 horas de trabalho por hectare nos meses de verão.

Monitoramento com Robótica

Precision Hawk usa drones para monitorar a saúde das culturas, utilizando sensores multiespectrais. Esses drones leem não apenas luz visível, mas também infravermelho, o que fornece informações sobre se uma área precisa de irrigação. Também firmou uma parceria com o maior fabricante de drones do mundo, DJI, para um aplicativo capaz de transformar qualquer drone em um drone de monitoramento.

Outras aplicações para Robótica

Existem muitas outras aplicações possíveis. Por exemplo, o manejo de gado com Beefreeagro, que localiza e conta o gado de forma autônoma. Também pode detectar sinais precoces de doença e monitorar se todas as cercas e portões estão como deveriam estar.

Robôs também podem ser usados em esforços de reflorestamento. Biocarbon Engineering usou drones voadores para plantar centenas de árvores em apenas alguns minutos em um teste para regenerar florestas de manguezais em Mianmar. Isso pode ser especialmente eficiente para áreas de difícil acesso, como litorais e montanhas.

Como alguns cultivos, como flores, são frequentemente realizados em ambientes internos, também existem robôs de plantio para estufas, como o Roboplant.

Menções especiais

Nem todos os campos são em linhas planas e uniformes por quilômetros. Muitos campos estão em encostas ou têm configurações complexas, por exemplo, vinhedos ou culturas mistas. Existe também um robô para isso. The Slopehelper move‑se sobre trilhos como um tanque e pode fazer quase tudo dependendo do equipamento acoplado: pulverização, corte de grama, capina, cobertura morta e até auxiliar colhedores manuais a alcançar os frutos em um pomar ou vinhedo.

É provável que robôs multi‑função se tornem a norma, combinando em uma única máquina plantio, irrigação, controle de pragas, capina, colheita, etc. Provavelmente através da fusão de algumas dessas startups em poucos líderes tecnológicos ou em conglomerados agronômicos pré‑existentes como John Deere e Bayer.

Por último, mas não menos importante, talvez você não seja um agricultor, mas um entusiasta de jardinagem que gostaria de cultivar parte de sua comida em casa. Mas sem tempo ou capacidade física para fazer a jardinagem você mesmo? Ou quer ver robôs agrícolas em ação por conta própria? Então, você pode conferir o código aberto Farm.Bot. Ele plantará, capinará, regará e fertilizará autonomamente uma superfície de até 3 m × 6 m por “apenas” $3,995.

Conclusão

Os robôs estão apenas começando na agricultura. E eles vieram para ficar. A mão de obra ainda é um componente importante do custo da produção de alimentos. Os robôs podem ajudar a manter os alimentos acessíveis, além de promover práticas agrícolas melhores. Podemos, em algumas décadas, olhar para trás e considerar as práticas agrícolas atuais como destrutivas e míopes em comparação com métodos de robo‑agricultura muito mais avançados, que ajudam a preservar a biodiversidade e reduzir a poluição.

É provável que os robôs substituam a maioria dos tratores ao longo do tempo e modifiquem radicalmente a forma como a agricultura é feita. Isso representa tanto uma ameaça quanto uma oportunidade para os incumbentes do setor. Portanto, do ponto de vista de investimento, o ideal seria investir apenas em agronegócios que adotam a robo‑agricultura e que conseguem se adaptar a uma mudança tão radical quanto a mecanização foi há quase um século.

Investidores perspicazes devem ficar atentos ao setor agrícola, especificamente às empresas que estão aplicando análise de dados e capitalizando a robótica.