Den nye blockbuster‑legemiddelet: Wegovy

En ny blockbuster

Farmasøytisk industri finner sjelden en ny «blockbuster»-klasse av legemidler. For eksempel representerte statiner, som brukes for å kontrollere kolesterolnivåer, et marked på mer enn $10B i bare USA og $15B globalt. Noen ganger er det bare ett enkelt nytt molekyl som plutselig blir en pengemaskin, som Viagra, med titalls milliarder i inntekter siden 1998.

I de fleste tilfeller er dette resultatet av noen få faktorer som samles:

• Et uadressert eller dårlig behandlet helseproblem.
• Et helseproblem som påvirker pasientens livsstil betydelig eller direkte truer livet deres.
• Et enormt marked, med titalls millioner mennesker som trenger behandling.
• En tilstrekkelig enkel behandlingsmetode, som en injeksjon eller en pille, gjør det mulig med masseadopsjon, sammenlignet med mer komplekse terapier.
• Krever regelmessige behandlinger, noen ganger livet ut, noe som garanterer jevn salg i flere år når terapien er startet.
• Lave risikoer sammenlignet med helsefordelene.

Det er åpenbart at slike produkter er vanskelige å finne, siden alle de «åpenbare» løsningene allerede er oppdaget, kommersialisert og sannsynligvis uten patenter (som de fleste antibiotika i dag).

Like kan grunnleggende biologisk forskning på nye konsepter endre et helt medisinsk felt. Og det ser ut til at en ny type blockbuster bør legges til listen: semaglutide.

Den hellige gral for vekttapsmedikamenter

Semaglutide ble opprinnelig utviklet som et antidiabetisk legemiddel under merkenavnet Ozempic. Det ble først utviklet av Novo Nordisk (NVO) i 2012. Semaglutide etterligner et vektrelatert hormon kalt GLP-1 (glukagonlignende peptid‑1). Hvis du vil ha flere detaljer, kan du lese en samling av vitenskapelige publikasjoner om semaglutide i Science Direct.

Nylig ble semaglutide godkjent og ompakket under merkenavnet Wegovy for en ny vekttapsapplikasjon. Dette skyldes at legemidlet reduserer appetitten og bremser mageut tømming, slik at folk føler seg mindre sultne og spiser mindre. Dette viste seg å bli en enorm suksess, med mange som ser frem til et legemiddel som faktisk er effektivt i å hjelpe dem å gå ned i vekt.

Kanskje dette ikke er overraskende, med fedme som et voksende problem som påvirker 41,9 % av voksne i USA. For markedsføringen rekrutterte Novo Nordisk den amerikanske rapperen Queen Latifah til en kampanje om stigmaet som omgir fedmebehandlinger. Selv Elon Musk refererte til Wegovy som en måte for ham å miste uønsket vekt på.

Wegovys suksess er virkelig global, spesielt i Kina, hvor det brukes selv av personer med svært lite vekt å gå ned:

Unge jenter som fylte endokrin- og metabolske avdelingen på sykehuset, uansett om de var tynne eller fete, bare for å få en dose semaglutide.

I legeavdelingen ble det kun foreskrevet litt over 100 doser av semaglutide i juni, men nå har tallet steget til 1500‑2000 doser, som er gjennomsnittlig salgsvolum av semaglutide i de fleste tertiære sykehus i Shanghai. – Baiguan News

Selv administrerende direktør i Walmart diskuterte Wegovy, og la skylden på det for en nedgang i dagligvarehandel, en uttalelse som fornærmet mange som mener inflasjon og økende levekostnader er årsaken til slitt forbrukerutgifter.
Det GLP‑1‑inspirerte legemidlet har vært en suksess, enda større enn Novo Nordisk forventet. Det kan også være noe som må tas kontinuerlig for å beholde fordelene, noe som gjør det til en langsiktig behandling og en pengemaskin for Novo Nordisk.

En finansielt tsunamibølge

Den overnaturlige suksessen til Wegovy overrasket Novo Nordisk, med selskapet som øker produksjonen jevnlig og fortsatt ser tilbakevendende mangel på grunn av en stadig voksende etterspørsel. Det er sannsynlig at til tross for nye produksjonsanlegg, vil mangelen vedvare langt inn i 2024.

Den kommersielle relanseringen av Wegovy i januar 2023 har vært intet mindre enn spektakulær, med salg som eksploderer i en rett linje oppover og kun hindret av forsyningsbegrensninger.

Source: Novo Nordisk

De finansielle konsekvensene er ikke mindre massive. Etter markedsverdi ble Novo Nordisk det mest verdifulle europeiske selskapet, og overgikk luksusproduktprodusenten LVMH.

Dette er så langt at Danmark, hvor Novo Nordisk har hovedkontor, følte behovet for å publisere nasjonale BNP-data uten selskapet, noe som gir mening ettersom Novo Nordisks markedsverdi nå er større enn Danmarks BNP, og som landets BNP ville ha krympet med 0,3 % i stedet for en vekst på 1,7 % uten Novo Nordisks suksess.

Så, mens diabetes fortsatt er kjernevirksomheten til Novo Nordisk, kan fedmebehandlinger snart overgå den, med en vekst på +124 % i Q1 2023. Spesielt siden mye av «diabetes»-GLP‑1‑forretningsveksten (+50 %) skyldes bruk av Ozempic uten resept i stedet for Wegovy på grunn av mangel på forsyninger.

Bruken av Wegovy er også bare i startfasen i internasjonale markeder (IO – International Operation), med godkjenning som først ble gjort nå, for eksempel den 4. september 2023 i Storbritannia. Med tanke på hvor store fedmerelaterte salg allerede er i Nord-Amerika Operations (NAO), gir dette mye rom for å øke inntektene for Novo Nordisk.

Source: Novo Nordisk

Dette har også fått Novo Nordisk til å heve sin utsikt for 2023, med forventet salgsvekst på 27‑33 % i august 2023 nå på 32‑38 % i oktober 2023, og veksten i driftsresultat på 40‑46 %.

Selskapet undersøker også hvilke andre anvendelser eller forbedringer som kan godkjennes for semaglutide i dets R&D pipeline.

Dette inkluderer:

• En gang daglig, semaglutide‑piller.
• En gang ukentlig, semaglutide‑behandling.
• Ukentlige injeksjoner i kombinasjon med et annet legemiddel (amylin‑analog cagrilintide).
• Behandling for leversykdommen NASH (non‑alkoholisk steatohepatitt).
• Ukentlig behandling av type‑2‑diabetes, i kombinasjon med et annet legemiddel (insulin icodec).

En studie for å undersøke effekten på progresjon av nyresykdom har nylig blitt stoppet.

Resten av FoU‑pipen inneholder også potensielle behandlinger for diabetes, NASH, hjerte‑ og karsykdommer, og sjeldne sykdommer.

Selskapet har også allerede begynt å bruke aggressivt sin ekstra kontantbeholdning i 2023, med oppkjøp av det metabolske sykdomsselskapet Inversago Pharma for 1,075 milliarder dollar, av hypertensjonslegemidlet ocedurenone fra KBP Biosciences for 1,3 milliarder dollar, et forskningspartnerskap verdt opptil 335 millioner dollar med genredigering Life Edit Therapeutics, og et annet partnerskap verdt opptil 650 millioner dollar for bioprintede organer med Aspect Biosystems.

Ivrige konkurrenter

I den ultra‑konkurransedyktige verden av legemidler er en slik suksess garantert å fange oppmerksomheten til alle de andre farmasøytiske selskapene.

1. Eli Lilly and Company

(LLY )

Potensialet for GLP‑1‑målrettede legemidler ble først grepet av Novo Nordisk, men rett i hælene på dem er Eli Lilly, den andre store diabeteslegemiddelfabrikanten.

Eli Lilly har sitt eget potensielle blockbuster‑fedmelegemiddel, Mounjaro (bruker molekylet Tirzepatide). De foreløpige kliniske studiene hadde lignende og kanskje overlegne resultater sammenlignet med Wegovy, med en gjennomsnittlig reduksjon på nesten 16 % av testpasientenes kroppsvekt. Vekttapet kan til og med være opptil 22 % for pasienter uten diabetes.

Mounjaro retter seg ikke bare mot GLP‑1 (som Wegovy) men også GIP (glukose‑avhengig insulinotropisk polypeptid), noe som kan (eller kanskje ikke) skape et sterkere vekttap‑legemiddel.

Eli Lilly forventer at Mounjaro snart lanseres for fedme, med molekylet allerede under regulatorisk vurdering og kan bli en seriøs konkurrent til Wegovy. Mounjaro var allerede et svært vellykket type‑2‑diabeteslegemiddel. UBS‑analytikere mistenker at dersom det godkjennes for fedmebehandling, kan Mounjaro bli det første legemidlet som selger for mer enn $25B i bare ett år.

Mounjaro‑studiene pågår, med nye resultater forventet i midten av 2023, 2025 og 2027, som tester ulike effekter på spesifikke undergrupper av befolkningen for å få et bredere spekter av godkjente anvendelser.

Selskapet forsker også på andre fedmebehandlinger og er i fase 3 av kliniske studier av orforglipron, fase 2 av retatrutide, som også virker på GLP‑1‑reseptorer, og fase 1 av Amylin‑agonist langvirkende, DACRA QW II, og Mazdutide.

Eli Lilly er et mer diversifisert selskap enn Novo Nordisk, med spesielt en pipeline innen Alzheimers, Parkinsons, kreft, immunologi osv.

I overskuelig fremtid vil GLP‑1‑fedmemarkedet sannsynligvis bli delt mellom Novo Nordisk og Eli Lilly, med forholdet i denne oppdelingen ennå ukjent.

2. Amgen Inc.

(AMGN )

Et gigantisk bioteknologiselskap, Amgen er et selskap vi dekket i «5 beste biotek‑aksjer å følge (mai 2023)». Likevel har det blitt hengende etter konkurrentene, med mer fokus på metabolisme og diabetes når det gjelder potensielle fedmebehandlinger.

Det har et program, AMG 133, som retter seg mot både GLP‑1 og GIPR (gastro‑inhibitorisk polypeptid‑reseptor). Ifølge pre‑kliniske data kan kombinasjonen av begge effektene være sterkere enn hver for seg.

AMG 133s unike fordel vil være en lang halveringstid, med en dose hver 4. uke i stedet for den nødvendige ukentlige behandlingen med Wegovy. Fase 1‑resultatene kom i desember 2022, og viste et vekttap på 14,5 % av kroppsvekten. Fase 2 var fortsatt i rekruttering av pasienter i august 2023.

Fordi det kun er i fase 2 av kliniske studier og fordi selskapet fokuserer på et bredt spekter av terapier, er AMG 133 mindre sentralt i investeringshypotesen for Amgen. Likevel kan et potensielt 20 milliarder dollar blockbuster‑legemiddel gi selskapet en betydelig inntektsøkning. Så, med Wegovy som viser at markedet er større enn forventet, er dette noe investorer i Amgen vil holde øye med.

3. Altimmune, Inc.

(ALT )

Altimmune gjennomfører fase 2 av kliniske studier for sitt fedme‑behandlingslegemiddel pemvidutide. Molekylet virker på GLP‑1, men også på glukagon, og gir håp om at det også kan hjelpe leverfunksjoner og etterligne effekten av trening i tillegg til GLP‑1‑s sultreduserende effekt.

Source: Altimmune

Selskapet har pågående kliniske studier for fedme, med resultater fra fase 2 for fedme forventet i Q4 2023. Pemvidutide undersøkes også for NASH (non‑alkoholisk steatohepatitt), den mest alvorlige formen for ikke‑alkoholisk fettlever.

Selskapets andre produkt, i fase 1, er immunterapeutisk for kronisk hepatitt B‑infeksjon. Denne tilstanden påvirker 300 millioner mennesker globalt, hvorav 15 millioner er i EU + USA og 87 millioner i Kina.

Source: Altimmune

Selskapets produkter er i en tidligere fase enn Novo Nordisks eller Eli Lillys. Det har også en markedsverdi som er omtrent 1000 ganger mindre. Så hvis fedmebehandlingen kan nå pasientene og ta selv en del av det forventede $50 milliarder fedmemarkedet, kan dette kraftig øke selskapets verdi.

Etter å ha bestått fase 1‑studiene (i hovedsak toksisitetsvurdering), vist opptil 10 % kroppsvekt‑tap, og sett suksessen til andre GLP‑1‑baserte legemidler, så dette lovende ut.

Likevel har noe skuffende resultater i mars 2023, på grunn av utbredte kvalme‑bivirkninger verre enn med Wegovy, ført til et 50 % fall i selskapets aksjeverdi.

Finansiell kapasitet vil være avgjørende for å nå kommersialiseringspunktet, med et netto tap på 84 millioner dollar i 2022 og 160 millioner dollar i kontanter i Q2 2023. Ytterligere finansiering vil sannsynligvis være nødvendig for å finansiere fase 3 av kliniske studier for fedmebehandling.

4. Sosei Heptares / Pfizer

(PFE )

Pfizer har inngått partnerskap med det japanske selskapet Sosei Heptares for lotiglipron (PF-07081532), dets GLP‑1‑agonist, i fase 2 av kliniske studier. Mens Pfizer kan være en måte å investere i dette legemidlet på, er det et så stort selskap at en mer direkte investeringsstrategi ville være Sosei‑aksjen i stedet.

Sosei baserer seg på en datamaskinbasert legemiddelforskningsprosess sentralisert rundt GPCR‑er (G‑protein‑koblete reseptorer), en klasse av proteiner som målrettes av legemidler og representerer 27 % av det globale farmasøytiske markedet. Segmentet har fortsatt stort terapeutisk potensial, med 56 % av de 400 GPCR‑proteinene i menneskekroppen som fortsatt er «udrugget» på noen måte.

Vil Pfizer‑GLP‑1‑legemidlet bli vellykket og nå $1 milliard‑$10 milliarder i salg? Om noen år kan dette representere royalties verdt 10‑100 % av Soseis nåværende markedsverdi.

Pfizer arbeider også med et annet GLP‑1‑legemiddel, danuglipron, med oppmuntrende fase 2‑resultater fra kliniske studier.

Resten av Sosei Heptares sin pipeline bør også være verdifull, med partnerskap med Genentech, AbbVie, GSK, Lilly, Neurocrine, Allergan, Teva og Astra Zeneca. Den har også internt 3 legemidler i pre‑klinisk utvikling for solide svulster, schizofreni og psykos, og inflammatorisk tarmsykdom.

Investorer i Sosei vil holde nøye øye med Pfizer‑kliniske studier i fase 2. Selskapet er lønnsomt, selv om knapt, da det i 2022 brukte $7,4 milliarder på FoU og hadde inntekter på $15,5 milliarder.

Source: Sosei Heptares

Denne finansielle stabiliteten kan gjøre Sosei til et tryggere alternativ enn Altimmune for en høy utbetaling ved suksess i legemiddelforskning, selv om sannsynligvis en mindre vekst sammenlignet med nåværende markedsverdi.

5. Structure Therapeutics Inc.

(GPCR )

Kun børsnotert i en svært nylig IPO i februar 2023, jobber Structure Therapeutics med en fase 1b‑studie for et GLP‑1‑legemiddel og en pre‑klinisk studie for et GLP‑1 + GIPR‑legemiddel. Fase 2a‑studier forventes i andre halvdel av 2023. Selskapet har base i Shanghai og San Francisco.

Dette ser ut til å være et svært vitenskapsdrevet selskap og team. Selskapet er, som Sosei, fokusert på GPCR‑er, og bruker strukturanalyse og AI + maskinlæring (ML) for å finne nye legemiddelkandidater.

Source: Structure Therapeutics

I tillegg til fedmebehandling har Structure Therapeutics også kandidater i det kardiopulmonale segmentet.

Source: Structure Therapeutics

Den på $185,3 millioner IPO‑en ga kontanter til totalt $249 millioner i februar 2023, noe som ga selskapet litt pusterom. Netto tap for 2022 var $51 millioner.

I oktober 2023 nesten doblet selskapets aksjekurs takket være positive resultater fra den kliniske studien på deres GLP‑1‑legemiddel.

Ingen bivirkninger?

Ingen virkelig kraftig medisin er helt trygg. Per definisjon kommer den tiltenkte terapeutiske effekten nesten alltid med uønskede bivirkninger.

Med Wegovy må det understrekes at potensielle bivirkninger er ingen spøk, inkludert mageparalyse, skjoldbruskkjertelkreft, pankreatitt, nyreproblemer og gallestein. Derfor anbefales det på det sterkeste å først søke medisinsk råd og kun bruke det for alvorlig fedme, og IKKE for små vekttap som de unge kinesiske jentene nevnt ovenfor.

Disse problemene er relatert til hele metabolismen, så konkurrentenes produkter vil sannsynligvis ha de samme risikoene. Dette er noe investorer bør ha i bakhodet. Men foreløpig vurderer FDA og andre regulatoriske myndigheter globalt at helsefordelene ved vekttap oppveier de potensielle risikoene ved bivirkninger.

Et anti‑avhengighetslegemiddel?

I de siste månedene har nyheter om Wegovys revolusjonerende effekt på vekttap dominert overskriftene. Men en annen potensiell effekt diskuteres offentlig, selv om det ikke finnes kliniske studiedata som støtter den.

Dette handler om den potensielle effekten av semaglutide til å redusere ALLE avhengigheter, og ikke bare mat/fedme/over‑spising. Semaglutide ser ut til å redusere avhengighetsatferd mot flere stoffer som alkohol i studier på rotter og mus. Små foreløpige menneskelige studier pågår for avhengighet til opioider, alkohol og tobakk.

Dette vil også samsvare med anekdotiske data fra Wegovy‑brukere som rapporterte en reduksjon i neglbiting, impulsiv shopping, overspising, alkoholforbruk eller røyking.

Selv om det er sant, vil en slik anvendelse sannsynligvis ta år før den godkjennes av FDA og kreve dedikerte kliniske studier som ennå ikke har startet.

Likevel er dette noe investorer vil holde øye med. Med tanke på hvordan Ozempic har blitt foreskrevet av leger for vekttap uten FDA‑godkjenning, er det sannsynlig at det vil øke forbrukernes etterspørsel og resept utenfor indikasjon, uavhengig av om effekten på avhengigheter er offisielt bekreftet og godkjent eller ikke.