Nao Murakami, grunnlegger og generalpartner i Incubate Fund Asia – intervjuserie

Nao Murakami er medgründer og fungerer som generalpartner i Incubate Fund Asia. Han bringer med seg en rik erfaring innen IT/Internet‑oppstartsselskaper. Han finpusset sin ekspertise i Tokyo‑ og New York‑kontorene til Nomura Securities Groups Investment Banking Division, og har med suksess ledet en rekke teknologiske oppstartsselskaper til børsnoteringer. I 2014 reiste han til India, hvor han fikk praktisk erfaring ved å starte sin egen oppstart. Etter å ha innsett Indias potensial, grunnla han Incubate Fund Asia (tidligere Incubate Fund India) i 2016 og påtok seg rollen som generalpartner, og bidro ytterligere til vekst og suksess for oppstartsselskaper i regionen. Han har en bachelor i statsvitenskap fra University of Illinois at Urbana‑Champaign.

Incubate Fund Asia er et av Japans største venturekapitalfirmaer som spesialiserer seg på investeringer i tidlig fase (seed‑stage), støttet av en relativt lang historikk i dette markedsegmentet. Siden etableringen i 2010 har firmaet samlet over 125 milliarder yen i forvaltede eiendeler og har investert i mer enn 700 oppstartsselskaper. Dens omfattende historie med tidligfase‑investeringer blir ofte nevnt som bevis på de tillitsbaserte forholdene den har bygget med entreprenører og det bredere venturekapitalmiljøet.

Hva inspirerte deg til å grunnlegge Incubate Fund Asia, og hva var din visjon da du startet?

Da jeg først kom til India i 2014, møtte jeg flere indiske entreprenører og investorer som fascinerte meg dypt. Deres lidenskap for å skape en betydelig positiv innvirkning på landet gjennom å bygge vellykkede virksomheter var virkelig bemerkelsesverdig. Den opplevelsen fikk meg til å begynne å tenke på investeringer i India. Jeg var heldig nok til å inngå partnerskap med Incubate Fund, som er en av de største venturekapitalgruppene i Japan, og startet et dedikert India‑fond i 2016.

Da vi startet i 2016, var vår visjon å støtte entreprenører i tidlig fase og hjelpe dem med å skalere innovative ideer som kunne redefinere industrier og skape en betydelig positiv innvirkning på samfunnet. Gjennom årene har vi lært mye om India og dets oppstartsmiljø, og vi ser nå med selvtillit på oss selv ikke bare som investorer, men som partnere i oppstartsselskapers vekst, og tilbyr en kombinasjon av kapital, strategisk veiledning og et robust nettverk.

Kan du dele noen innsikter om hvordan Incubate Fund Asia har utviklet seg siden oppstarten i 2016? Hvilke viktige milepæler har dere oppnådd underveis?

Incubate Fund Asia ble etablert i 2016 som “Incubate Fund India”, et fond dedikert til å investere i indiske oppstartsselskaper i seed‑fase. For å utvide vårt investeringsfokus fra kun India til hele Asia, endret vi navnet til Incubate Fund Asia fra vårt tredje fond. Vi har nylig fullført den endelige lukningen av det tredje fondet, og for tiden er 95 % av våre investeringer i indiske selskaper, selv om vi planlegger å gradvis utvide investeringene til Sørøst‑Asia – kanskje 80‑85 % i India og 15‑20 % i Sørøst‑Asia.

Viktige milepæler inkluderer å utvide vår tilstedeværelse over hele regionen, lansere flere fond, og støtte over 50 oppstartsselskaper, hvorav mange har blitt bransjeledere. I tillegg, ved siden av vårt sektorspesifikke seed‑fase‑fond, har vi lansert et vekst‑fase‑fokusert fintech‑fond kalt SMBC Asia Rising Fund i 2023. SMBC Asia Rising Fund er et felles initiativ mellom Incubate Fund og SMBC, som er en av de største bankgruppene i Japan.

De bemerkelsesverdige investeringene våre inkluderer Captain Fresh, Yulu, Plum, ShopKirana, Vayana, Easy Home Finance, MODIFI, osv.

Hva skiller Incubate Fund Asia fra andre venturekapitalfond i regionen?

Vi er stolte av å være grunnlegger‑først, noe som betyr at våre beslutninger og handlinger alltid er sentrert rundt entreprenørenes behov. Vårt fokus på seed‑fasen gjør at vi kan jobbe tett med oppstartsselskaper i den kritiske fasen av deres første reise, og tilby praktisk veiledning. I tillegg gir støtten fra Incubate Fund‑nettverket i Japan, Sørøst‑Asia, USA og Brasil oss tilgang til unike ressurser og ekspertise som vi kan kanalisere inn i veksten av våre porteføljeselskaper.

Fokuset ditt spenner over flere sektorer, inkludert B2B‑handel, mobilitet, SaaS og helsevesen. Hvordan identifiserte du disse sektorene som fokusområder, og hvordan har den tilnærmingen utviklet seg?

De fleste av våre investeringer har vært i virksomheter knyttet til forsyningskjeder, som B2B‑e‑handel og logistikk, noe som viser en klar vekt på B2B fremfor B2C. Dette fokuset skyldes en kombinasjon av markedsrealiteter og strategiske hensyn. I et svært stort marked som India, står B2C‑virksomheter ofte overfor høye markeds‑ og reklamekostnader, noe som kan være risikabelt for et lite fond som vårt. På den annen side gir B2B‑virksomheter muligheter til å håndtere kostnader effektivt gjennom målrettet salg, noe som gjør at vi kan oppfylle vår rolle som ledende investor på en mer ansvarlig måte.

Vi utvider nå fokuset vårt til nye områder som D2C‑merker som kan vokse betydelig med den fremvoksende indiske middelklassen. I tillegg er grenseoverskridende handel et område vi utforsker stadig mer, spesielt virksomheter som produserer i India og selger globalt, både innen B2B‑ og B2C‑segmentene. Fintech forblir også en prioritet, gitt den avanserte digitale infrastrukturen for betalinger og identitetsverifisering i India, som fortsetter å åpne nye muligheter for innovasjon og skalerbarhet.

Kan du utdype Incubate Fund Asias investeringshypotese og hvordan dere identifiserer selskaper med sterkt potensial i seed‑fasen?

Vårt nummer 1‑prinsipp er «Seed‑runde, ledende posisjon» – vi investerer i den første VC‑runden som ledende investor. Som nevnt ovenfor dreier investeringshypotesen vår seg om å støtte sterke, misjonsdrevne gründere som viser klarhet i formål og evnen til å bygge for skala. I seed‑fasen ser vi etter team med en unik forståelse av sitt marked, en tydelig problemløsningsmetode og tidlige tegn på produkt‑marked‑fit. Vi legger også vekt på langsiktige partnerskap, og sikrer at våre verdier er i tråd med gründerens.

Hva ser du etter i et oppstartsteam eller en gründer, og hvordan påvirker det investeringsbeslutningen din?

Gründerens tankesett er avgjørende. Vi ser etter motstandskraft, tilpasningsevne og vilje til å lære – egenskaper som er uunnværlige når man navigerer utfordringene ved å bygge en oppstart. Vi tiltrekkes også av gründere som viser dyp domenekunnskap og en sterk visjon for fremtiden. Disse egenskapene påvirker ofte beslutningen vår like mye som, om ikke mer enn, forretningsidéen i seg selv.

Hvordan balanserer du å ta risiko på innovative oppstartsselskaper i tidlig fase med å håndtere investorforventninger?

Å håndtere denne balansen handler om klar kommunikasjon og disiplinert investering. Vi opprettholder åpenhet med våre investorer om de iboende risikoene og potensialet i tidligfase‑investeringer, samtidig som vi sikrer en diversifisert portefølje. Samtidig fokuserer vi på grundig evaluering og tett samarbeid med oppstartsselskaper etter investeringen for å redusere risiko og maksimere resultater. Vi er et sjeldent venturekapitalfond som kommuniserer med de fleste av våre investorer (LP‑er) på månedlig basis.

Hvor hands‑on er Incubate Fund Asia med sine porteføljeselskaper? Hvilken type støtte tilbyr dere utover finansiell investering?

Vi er dypt engasjert med våre porteføljeselskaper. For eksempel har vi vanligvis ukentlige eller annenhver ukes samtaler med grunnleggerne i de fleste pre‑seed‑oppstartene. For seed‑fase‑selskaper eller selskaper med mer erfarne gründere kan vi ha månedlige samtaler/møter med dem. Utover kapital tilbyr vi mentorordninger, tilgang til nettverk og strategisk støtte skreddersydd til deres spesifikke behov. Enten det gjelder å ansette nøkkelpersonell, finjustere go‑to‑market‑strategier eller forberede fremtidige finansieringsrunder, ønsker vi å være en pålitelig partner i hvert steg av deres reise.

Hva begeistrer deg mest med venturekapitallandskapet i Asia, spesielt i SEA og India?

Dynamikken og mangfoldet i regionen er virkelig inspirerende. Med en raskt voksende digital økonomi, gunstige demografiske forhold og økende innovasjon, tilbyr Sørøst‑Asia og India muligheter som er uten sidestykke globalt. Det som begeistrer oss mest er entreprenørånden i disse regionene – gründere løser ikke bare lokale problemer, men bygger løsninger med global relevans.

Hvilket råd vil du gi til ambisiøse entreprenører i Asia som ønsker å sikre finansiering og skalere sine oppstartsselskaper globalt?

Fokuser på å bygge et solid fundament. Forstå markedet ditt grundig og prioriter å skape reell verdi for kundene dine. Når du søker finansiering, husk at det ikke bare handler om kapital, men om å finne de rette partnerne som deler din visjon. Og etter hvert som du skalerer, vær tilpasningsdyktig og åpen for å lære; reisen til en oppstart handler like mye om motstandskraft som om vekst.

Takk for det flotte intervjuet og for at du delte dine investeringsstrategier; lesere som ønsker å lære mer bør besøke Incubate Fund Asia.