Dommer som leder Voyager‑oppkjøpet irettesetter SEC i avgjørelsen

Tauleken fortsetter mellom den amerikanske regjeringen og konkursretten om at Binance sin amerikanske avdeling skal overta kryptolåneselskapet Voyager Digital.

Onsdag bestemte Michael Wiles, en dommer i Southern District of New York, at kjøpet av Voyager‑aktiva til en verdi av 1 milliarder USD av Binance.US må fortsette, ifølge et rettsdokument, og avviste den amerikanske regjeringens anmodning om at prosessen skulle stoppes til etter en anke.

US Attorney Damian Williams på den annen side hadde sagt at avtalen burde endres eller erklæres ugyldig ettersom den i hovedsak forsøkte å frikjenne Voyager og dets ansatte fra brudd på skatte- eller verdipapirlovgivning.

Men dommer Wiles sa at avtalen, som han tidligere hadde godkjent, ikke gjør det, og at ytterligere ventetid vil skade Voyagers kunder, som har vært ute av stand til å få tilgang til sine kryptovalutaer siden selskapet erklærte konkurs i juli 2022.

Regjeringens dokumenter «overdriver og på noen steder feiltolker hva jeg har gjort og myndighetene jeg har støttet meg på, og i andre tilfeller baserer seg på overdrivelser eller på «stråmann»-argumenter», skrev Wiles.

Avtalens bestemmelser «forbyr ikke noen regulatorisk handling», inkludert handlinger som ville stoppe salget og distribusjonen av kryptovalutaer som planen omfatter», la Wiles til. «Forsinkelser i seg selv er også et enormt problem for skyldnernes kunder.»

I henhold til denne oppkjøpsplanen kan Voyager‑kreditorer potensielt oppnå en 73 % tilbakebetaling. Retten har allerede hørt flere vitner om komplekse temaer, som hvorvidt personopplysninger vil bli overlevert til Binance.US som en del av dette oppgjøret, og hvorfor denne overføringen representerer en bedre ordning for kreditorene enn en umiddelbar likvidasjon.

Kreditorer har også stilt spørsmål til Voyagers finansielle rådgivere om behandlingen av eksotiske typer kryptovaluta‑aktiva og hvordan kunder fra stater som New York, Texas, Vermont og Hawaii, hvor regulatorer ikke vil tillate Binance.US å operere, skal behandles.

Under en separat avtale inngått med Voyager er Binance.US‑kjøpet, som opprinnelig var planlagt å tre i kraft 15. mars, forlenget til 20. mars.

Den amerikanske regjeringen vil ikke at avtalen skal skje

Før dommer Wiles sin avgjørelse sa den amerikanske regjeringen i en innlevering at den 1‑milliard‑dollers avtalen som Binance.US tilbød å kjøpe eiendeler fra den mislykkede kryptolånegiveren måtte utsettes mens kritiske juridiske innvendinger ble avklart.

Dette trekket fulgte en anke fra US Trustee, en avdeling av Justisdepartementet som er ansvarlig for konkurs saker, som var bekymret for at avtalen i praksis frikjente Voyager og dets ansatte fra brudd på skatte- eller verdipapirlovgivning.

«Retten kan ikke be regjeringen om å tale nå eller holde sin ro for alltid før Voyager og Binance.US gifter seg», sa US Attorney Williams i sin innlevering. «Ingenting i konkursloven tillater domstoler å frikjenne parter fra ansvar overfor regjeringen for tidligere og fremtidig atferd.»

Williams uttalte videre at avtalen må settes på vent, eller i det minste de delene som begrenser regjeringens evne til å håndheve sine lover, inntil ankerne er løst i høyere rettsinstanser.

Ifølge bevegelsen innlevert av US Trustee William Harrington og andre regjeringsadvokater i en konkursrett i New York, hadde retten «uforholdsmessig overskredet» sin juridiske myndighet ved å godkjenne benådningen. De ba om en to‑ukers forsinkelse på rettens godkjenning av forliket for å kunne levere en anke.

Dette frem og tilbake mellom konkursretten og den amerikanske regjeringen er ikke noe nytt, da det har pågått lenge, og startet for åtte måneder siden da Voyager søkte om konkurs.

Hvordan havnet vi her? Voyager konkurs og FTX fall

De siste to årene har kryptomarkedet vært i en turbulent fase, med likviditetsproblemer, konkurs og svindel som plager den unge industrien, og har brakt den under regulatorers mikroskop verden over.

Etter hvert som de juridiske sakene fulgte den pågående krisen, fant den tidligere kryptobrokeren Voyager, sammen med Alameda Research, investeringsarmen til FTX, og kryptobørsen Binance, seg i sikte for US Securities and Exchange Commission (SEC) som kjemper om tvistede eiendeler og midler.

Voyager befinner seg for tiden i midten av de mest kritiske juridiske kampene, som stammer fra deres konkursbegjæring 5. juli 2022. Selskapet hadde som mål å gjenopprette verdi for over 100 000 av sine kunder som samlet mistet millioner gjennom konkursen.

Dette var før FTXs likviditetskrise ble avdekket. En måned etter Voyager‑kollapsen ble det avslørt at kryptolånegiveren hadde et nært forhold til Alameda, som også var Voyagers største aksjonær med 11,56 % av selskapet.

Auksjonen for Voyagers eiendeler startet 13. september, og FTX vant den etter et bud på 1,4 milliarder dollar på selskapets eiendeler. På slutten av oktober motsatte påtalemyndighetene i Texas auksjonen og igangsatte en etterforskning av FTX for mulige verdipapirbrudd.

Før noen forlik kunne inngås, søkte FTX, FTX US og Alameda Research om Chapter 11-konkurs i USA, noe som sendte sjokkbølger gjennom kryptobransjen. Det førte til en dominoeffekt av selskaper som ble påvirket på grunn av deres nærhet til FTX. FTX‑implosjonen var den siste dråpen som fikk kamelen til å knekke, mens SEC intensiverte sine forsøk på å overvåke kryptomarkedet.

Da FTX var i flammer og befinner seg på blokken, ble deres bud på Voyager også fjernet fra bordet. Det var da Binance kom inn i bildet.

SEC får en irettesettelse for «svært usikker» regulatorisk miljø

Da Binance først trådte inn, vurderte børsen til og med et direkte oppkjøp av FTX, selv om det ikke ble gjennomført. Senere, i midten av desember, ble det rapportert at Binance.US planla å kjøpe eiendelene til Voyager Digital for omtrent 1 milliard dollar.

Kort tid etter dette leverte SEC en melding som motsatte Binance.US sitt oppkjøp i begynnelsen av januar, med begrunnelse at de ønsket å se ytterligere detaljer inkludert i en milliarddollers transaksjon mellom de to enhetene.

Selv om SEC og lovgiverne i Texas motsatte seg avtalen, viste meningsmålingen som ble offentliggjort i rettsdokumenter at 97 % av de spurte Voyager‑kundene støttet reorganiseringsplanen.

7. mars godkjente konkursdommer Michael Wiles forliket, og sa at saken ikke kunne gå inn i en «udefinert dyp frysing» mens regulatorene løste problemene. Dagen etter anket US Justice Department imidlertid godkjenningen.

Før dette, 6. mars, motsatte SEC seg planen og påpekte de «ekstraordinære» og «svært uriktige» frikjenningsbestemmelsene. SEC hevdet at Binance.US opererte som en uregistrert verdipapirbørs – en påstand som Binance.US motsatte – og at tilbakebetalings‑tokenene ville utgjøre et uregistrert verdipapirtilbud.

Denne gangen har imidlertid den føderale dommeren som fører tilsyn med Voyagers forsøk på å selge seg selv til Binance.US noen harde ord til regulatorene, og kritiserer mangelen på regulatorisk klarhet fra SEC og CFTC.

«Det finnes firmaer som opererer som kryptobrokere eller børser og har gjort det i flere år, uten å være underlagt klare og veldefinerte regulatoriske krav. Regulatorene ser ikke ut til å kunne bli enige om hvorvidt kryptovalutaer er varer som kan reguleres av CFTC, eller om de er verdipapirer som er underlagt verdipapirlovgivning, eller ingen av delene, eller til og med hvilke kriterier som skal brukes i beslutningsprosessen. Denne usikkerheten har vedvart til tross for at kryptobørser har eksistert i flere år», sa dommer Wiles i sin siste dom.

I mellomtiden, med henvisning til bemerkninger fra SECs William Uptegrove, som fortalte retten at SEC‑personalet mente Binance.US opererte en ulovlig verdipapirbørs, siden finansielle instrumenter må registreres hos den regulatoriske myndigheten, sa Mark Renzi, Voyagers finansielle rådgiver: dette var overraskende for skyldneren.

Med begrenset veiledning fra SEC, er alle bare igjen til å gjette

I tillegg til å kritisere regulatorene for ikke å gi klarhet til sektoren, snakket dommer Wiles også om sakens hastverk, og uttalte at ingen vet hvor lenge det vil ta for Kongressen og konkurrerende regulatoriske myndigheter å få orden på ting.

«Jeg har ingen anelse om hvor lang tid det vil ta, og vi kan ikke gjøre det i konkurs», sa han. «[V]i kan ikke bare sette alt på pause bare fordi vi ikke er sikre på hvordan regulatorene til slutt vil ta stilling til punkter de ser ut til å ha debattert i årevis.»

Han uttalte videre at SECs innvendinger kanskje ikke er tilstrekkelige til å rettferdiggjøre en forsinkelse av avtalegodkjenningen.

«Konkursloven forutsetter ikke en uendelig tidsperiode», sa dommeren. «Ting må gjøres. Vi har kreditorer som venter og som midt i all denne usikkerheten ikke har tilgang til eiendeler de har investert i, i noen tilfeller livsbesparelsene sine, så vi må ta en form for handling. Vi må gjøre noe.»

Bortsett fra den juridiske naturen til Binance.US, viste dommer Wiles også betydelig skepsis til SECs argumenter om at Voyagers VGX‑token kan være et uregistrert verdipapir.

Dommer Wiles sa at etaten har vært klar over VGX‑tokenens eksistens en stund nå, og fortsatt har regulatoren ikke kommet til en konklusjon om tokenens natur. For ikke å nevne at tokenen fortsatt handles, la dommeren til.

«Jeg vet ikke hvordan noen part kan forventes å svare på SECs kommentarer med den begrensede veiledningen SEC har gitt. SEC forklarte for eksempel ikke hvorfor VGX‑tokenen skulle betraktes som et verdipapir, noe som etterlot meg kun å gjette hva argumentene kan ha vært. På samme måte forklarte SEC ikke hvorfor de trodde Binance.US kunne operere som en verdipapirmegler», sa Wiles i det offisielle dokumentet.

Han la til: «Jeg vet for eksempel ikke om det finnes ett spesifikt kryptotoken som kan ha blitt handlet av Binance.US og som SEC mener var et verdipapir (hvor den relevante løsningen kanskje bare er å stoppe handelen med den tokenen), eller om SEC har forskjellige teorier. Hvis vi skulle prøve å ta opp problemene, måtte vi gjette hva problemene var, og ville ikke engang vite om vi diskuterte de riktige punktene.»

Og selv om det er problemer med salget eller distribusjonen av Voyagers VGX‑token, «etter min kunnskap er det ingen grunn til at dette skulle hindre eller påvirke resten av det skyldnerne foreslår», sa konkursdommeren.

Voyager har på sin side avvist SECs påstand om at deres VGX‑token er et verdipapir. Voyager «disputerer enhver påstand, fra SEC‑personell eller annet, om at VGX er et verdipapir, og skyldnernes syn støttes av en juridisk uttalelse fra et nasjonalt anerkjent advokatfirma», sa Voyagers Renzi i en uttalelse.

Han uttalte videre at Voyager hadde gitt SEC informasjon om VGX i dette spørsmålet for omtrent ett og et halvt år siden, og derfor kunne anse dette problemet som avsluttet.

En innlevering til US Bankruptcy Court for Southern District of New York på vegne av Voyager tidligere denne måneden, oppga imidlertid at forsinkelser i å fullføre avtalen kostet selskapet 10 millioner dollar per måned, og den lange juridiske prosessen betydde færre midler til distribusjon til kreditorene.

Selskapet uttrykte overraskelse over forsinkelsene og de utviklende SEC‑posisjonene i saken, og oppfordret til at konkursprosessen løses raskt.

«Skyldnerne kan ikke ansvarlig forsinke ytterligere for å imøtekomme SECs tilsynelatende utviklende beslutningsprosess», la de til.

FTXs Alameda i miksen

Midt i alt dette, den 30. januar, leverte Alameda Research søksmål mot Voyager Digital på 446 millioner dollar, med påstand om at kryptolånegiveren «bevisst eller uforsiktig» kanaliserte kundenes penger til Alameda.

Etter å ha levert dette søksmålet, serverte Voyagers advokater en stevning til FTX‑medgründer Bankman‑Fried (SBF) samt til Alamedas tidligere administrerende direktør Carolyn Allison, FTX‑medgründer Gary Wang og Ramnic Arora, produktleder for FTX.

Den 19. februar ble SBF servert av Voyagers kreditorer med en innkalling til å møte i rett for en «fjernavhør».

Den 8. mars avslørte rettsdokumenter at Delaware konkursdommer John Dorsey godkjente et forlik på 445 millioner dollar med Voyager Digital, basert på Alameda‑søksmålet.

Regulatorer i Texas og New Jersey har advart om at denne potensielle 73 % kreditor‑tilbakebetalingen kan bli betydelig hemmet dersom FTXs Alameda Research klarer å kreve tilbake 445 millioner dollar i lånebetalinger gjort før deres egen konkursbegjæring i november.

Imidlertid bestemte dommer Wiles til slutt at disse regulatoriske innvendingene ikke overvant behovet for å gå videre med Voyagers restrukturering. Dommer Wiles sa: «Behandlingen av kravene på Alameda‑lån er også underlagt en egen ordre som vil bli innlevert på et senere tidspunkt.»

Saken mellom de tre enhetene med hensyn til lovgivere og regulatoriske organer over hele USA pågår fortsatt.