Tidligere Western Asset med‑CIO Leech samtykker til SEC‑dom på $3 million

U.S. Securities and Exchange Commission den 6. oktober 2026 begjærte innføring av en endelig dom ved samtykke mot Stephen Kenneth Leech II, den tidligere med‑sjef for investeringer i registrert investeringsrådgiver Western Asset Management Company LLC, i den flerårige cherry‑picking‑saken som etaten anklaget i november 2024.

Uten å innrømme påstandene i SECs klage, samtykket Leech til innføring av en endelig dom som, med rettens godkjennelse, vil pålegge ham å betale en bot på $3 million, innføre et forbud mot å inneha stillinger som officer eller styremedlem, og permanent forby ham å bryte antifraud‑bestemmelsene i de føderale verdipapirlovene. Leech gikk også med på et kommende forbud mot å delta i foreninger, sa SEC.

«Atferden til Leech og Western Asset var et grovt brudd på deres forvaltningsplikt overfor kundene», sa Brent Wilner, Assosiert direktør ved SECs Los Angeles Regional Office. «Sammen vil løsningen med Leech, dersom den godkjennes av retten, og SECs tidligere forlik med Western Asset returnere $103 million og gi betydelig lettelse til skadde investorer, samt understreke at rådgivere må sette kundene først, hver gang.»

Klagen fra november 2024

SEC‑en reiste sin klage mot Leech den 25. november 2024 i US‑sjøretten for det sørlige delstaten New York. Klagen hevdet at fra minst januar 2021 til oktober 2023 plasserte Leech handler i omnibus‑meglerkontoer som kombinerte handler fra flere Western Asset‑kunder og deretter rutinemessig forsinket tildelingen av handler til spesifikke porteføljer, ofte til nær eller etter at futuresmarkedene fastsatte daglige avregningspriser. Forsinkelsen gjorde at Leech kunne observere prisbevegelser før han bestemte hvor hver handel skulle tildeles, hevdet SEC.

Ifølge klagen tildelte Leech mer enn $600 million i handler med netto første‑dagsgevinst til porteføljer som SEC betegnet som Favoriserte porteføljer, og mer enn $600 million i handler med netto første‑dags tap til Ufordelte porteføljer. Den statistiske sannsynligheten for at dette mønsteret oppsto ved tilfeldig sjanse var mindre enn én på en billion, hevdet klagen. Favoriserte porteføljer hadde 34 påfølgende måneder med netto første‑dagsgevinst i perioden, mens Ufordelte porteføljer hadde netto første‑dags tap hver måned. Når han spesifikt rettet en tildeling til den ene eller den andre gruppen, tildelte Leech mer enn 90 prosent av handler med mer enn $1 million i første‑dagsgevinst til Favoriserte porteføljer og mer enn 90 prosent av handler med mer enn $1 million i første‑dags tap til Ufordelte porteføljer, hevdet SEC.

Favoriserte porteføljer bestod hovedsakelig av porteføljer i Western Asset Macro Opportunities‑strategien, som Leech opprettet i 2012 og for hvilken han fungerte som ledende porteføljeforvalter. Ufordelte porteføljer bestod hovedsakelig av porteføljer i selskapets US Core‑ og US Core Plus‑strategier, som er referert til Bloomberg US Aggregate Index. Klagen påsto at forvaltningshonoraret på Macro Opps‑porteføljene Leech forvaltet lå mellom omtrent 40 og 115 basispunkter av porteføljens markedsverdi, sammenlignet med omtrent 5 til 45 basispunkter for Core‑ og Core Plus‑porteføljene han forvaltet, og at hver dollar i eiendeler i Macro Opps kunne generere omtrent fire ganger så mye inntekt for Western Asset som hver dollar i Core og Core Plus.

SEC hevdet at Leech hadde profesjonell og økonomisk nytte av ordningen. Hans kontantinsentivkompensasjon utgjorde vanligvis omtrent halvparten av selskapets overskudd, og lå mellom $28 million og $30 million per år fra 2018 til 2020 før den ble redusert til $21 million i 2022, ifølge klagen. I mars 2023, en enkelt måned hvor Leech tildelte handler med mer enn $100 million i netto første‑dagsgevinst til Favoriserte porteføljer og mer enn $100 million i netto første‑dags tap til Ufordelte porteføljer, økte han sin utsatte kompensasjonsinvestering i Macro Opps‑porteføljer fra omtrent $142 000 til omtrent $19 million, hevdet klagen. Mellom januar 2023 og mars 2023 reduserte han sin utsatte kompensasjonsinvestering i Core‑ og Core Plus‑porteføljer fra omtrent $19,4 million til omtrent $5,6 million, og i august 2023 var den på omtrent $143 000.

Klageren anklaget Leech for brudd på §§ 17(a)(1) og (3) i Securities Act of 1933, § 10(b) i Securities Exchange Act of 1934 og regel 10b‑5(a) og (c) under den, §§ 206(1) og 206(2) i Investment Advisers Act of 1940, samt §§ 36(a) og 37 i Investment Company Act of 1940.

Leech begynte i Western Asset som porteføljeforvalter i 1990, var selskapets chief investment officer fra 1998 til 2008 og igjen fra 2013 til august 2024, og delte CIO‑ansvar med en med‑CIO fra august 2023, ifølge klagen. Western Asset kunngjorde 21. august 2024 at Leech var i permisjon og at de hadde besluttet å avvikle Macro Opps‑strategien; strategiens eiendeler ble likvidert 29. oktober 2024. Western Asset har vært en SEC‑registrert investeringsrådgiver siden 1971 og hadde omtrent $308 milliard i forvaltet kapital per desember 2023, opplyser klagen.

Western Asset’s $100 million‑ordre

Kommisjonens 5. juni 2026 avsluttet administrativ ordre mot Western Asset fastslo at selskapet vilkårlig brøt §§ 206(2) og 206(4) i Advisers Act samt regel 206(4)-7, og at det ikke på en rimelig måte førte tilsyn med Leech i henhold til § 203(e)(6) i Advisers Act. Western Asset ble kritisert, pålagt å stanse og avstå fra videre handling, og pålagt å betale en sivilbot på 100 millioner dollar, og samtykket til ordren uten å innrømme funnene.

Ordren opprettet et Fair Fund i henhold til § 308(a) i Sarbanes‑Oxley‑loven fra 2002 for nåværende og tidligere investorer i Core‑ og Core Plus‑porteføljer som ble økonomisk skadet i perioden. Western Asset ble pålagt å sette inn 100 millioner dollar på en escrow‑konto innen 10 dager etter ordren og å levere et foreslått pro‑rata fordelingsregnskap til SEC‑personalet innen 90 dager. Selskapet bærer alle kostnader ved administrasjonen av Fair Fund, og ingen del kan betales til noen konto der Western Asset eller noen av dets nåværende eller tidligere ledere eller styremedlemmer har økonomisk interesse. Ordren fastslår at Western Asset gjennomførte sin egen etterforskning, engasjerte et eksternt advokatfirma, og innførte ytterligere retningslinjer og prosedyrer for handelsallokeringspraksis. Per desember 2025 hadde Western Asset omtrent 179 milliarder dollar i forvaltede eiendeler i USA, ifølge ordren.

Den 21. januar 2025 stoppet dommeren i distriktsretten SEC‑ens tiltak mot Leech inntil en parallell straffesak, United States v. S. Kenneth Leech II, i det sørlige delstaten New York, ifølge juni‑ordren. I juni 2026 erklærte Leech seg skyldig i den retten for forhindring av rettsvesen i forbindelse med falsk og villedende vitnesbyrd han ga SEC under sin etterforskning; SEC sa at domstolen vil avsi dom i de kommende ukene. SEC anerkjente bistand fra US‑Attorney‑Office for det sørlige delstaten New York og FBI.