Virtual Reality om chronische rugpijn te bestrijden door natuur te simuleren

Natuur is het beste medicijn, zeggen ze, en dat is absoluut juist. In de natuur zijn kan de gezondheid en het welzijn aanzienlijk verbeteren, zelfs voor individuen die chronische lage rugpijn hebben gehad.

Een nieuwe studie onthult dat tijd buitenshuis doorbrengen in de natuur individuen met chronische lage rugpijn een gevoel van ontsnapping kan bieden, wat hen helpt hun ongemak effectiever te beheersen.

Een handicap die miljoenen treft

Chronische lage rugpijn (cLBP) is wereldwijd een zeer voorkomende aandoening en de belangrijkste reden voor ‘jaren geleefd met handicap’ (YLD).

Dit verwijst naar de pijn die in de onderrug wordt ervaren. Naast pijn kan deze aandoening ook een verminderde beweging van de onderrug, stijfheid in de rug en moeite met rechtop staan omvatten. Wanneer deze pijn gedurende een langere periode aanhoudt, wordt dit chronische lage rugpijn genoemd.

Lage rugpijn (LBP) kan het gevolg zijn van een spanning of blessure aan de spieren of pezen in de rug. Het kan veroorzaakt zijn door een enkel incident of door vele activiteiten, zoals langdurig verkeerd tillen.

Een hernia van de tussenwervelschijf, de kromming van de wervelkolom zoals scoliose, en medische problemen zoals reumatoïde artritis, onder andere factoren, kunnen ook de oorzaak van deze pijn zijn. 

De exacte oorzaak van de pijn kan vaak zelfs niet worden gevonden. In feite is nonspecifieke lage rugpijn de meest voorkomende (ongeveer 90 %) presentatie van LBP.

Door het moeilijk te maken om te bewegen, het beperken van werkactiviteiten en de betrokkenheid bij vrienden en familie, beïnvloedt chronische lage rugpijn de kwaliteit van leven en het mentale welzijn aanzienlijk.

Het is ook een zeer veelvoorkomend probleem met lage rugpijn die 610 miljoen mensen treft¹ wereldwijd in 2020. Dit aantal wordt naar verwachting gestegen tot 843 miljoen prevalente gevallen tegen 2050, voornamelijk gedreven door bevolkingsgroei en veroudering. Het wereldwijde leeftijd-genormaliseerde YLD-percentage bedroeg toen 832 per 100.000. 

De hoge prevalentie betekent dat dit medische probleem een aanzienlijke economische last voor samenlevingen oplevert, en daarom moet het worden aangepakt.

Klik hier om meer te leren over investeren in de toekomst van VR.

Holistische verlichting van chronische rugpijn met blootstelling aan de natuur

Door de lens van biopsychosociaal, de onderlinge verbondenheid van biologische, psychologische en sociale factoren in gezondheid, zijn de symptomen van cLBP multidimensionaal, waarbij al deze factoren elkaar beïnvloeden en vaak comorbiditeiten veroorzaken. 

Behandelingsopties zijn echter over het algemeen slecht, waarbij veel individuen onvoldoende pijnverlichting krijgen.

Als het gaat om het beheersen van chronische lage rugpijn, wordt de psychosociale route meestal beschouwd als effectief in het verminderen van stress, invaliditeit en pijn. Het verbeteren van de toegang tot de natuur is ook gesuggereerd als een manier om de wereldwijde last van pijn te verminderen.

Het therapeutisch gebruik van natuur heeft steeds meer toepassingen in de gezondheidszorg via natuurgebaseerde sociale voorschriften. Een groeiende interesse hierin is te wijten aan de effectiviteit van natuur in het bevorderen van welzijn, het verminderen van stress, het herstellen van aandacht en het verbeteren van mentale en fysieke gezondheid.

Met betrekking tot chronische pijn is de groeiende interesse in groene therapie gericht op het potentieel van natuurlijke omgevingen als bron van analgesie, d.w.z. pijnverlichting. 

Onderzoek² heeft aangetoond dat blootstelling aan natuur daadwerkelijk analgesische effecten creëert bij acute en experimentele pijn.

In feite hebben patiënten met chronische pijn die dicht bij natuur wonen in binnenstedelijke gebieden een verminderde relatie tussen pijnintensiteit en pijngerelateerde piekeren vertoond. Blootstelling aan natuur kan helpen wijdverspreide pijnsymptomen te verlichten.

Onderzoekers hebben ook positieve associaties waargenomen tussen blootstelling aan groenruimte en de activatie van hersengebieden die betrokken zijn bij stress, piekeren en negatieve affect, die overlappen met pijnverwerking. 

Hoewel studies zijn uitgevoerd over de verbinding tussen natuur en pijnverlichting, is er momenteel een gebrek aan onderzoek naar het belang van natuur voor de cLBP-gemeenschap en hoe toegang tot natuur een onderdeel zou kunnen zijn van zelfmanagementstrategieën.

Om precies dat te helpen, hebben onderzoekers van de University of Plymouth en de University of Exeter samengewerkt om het potentieel van het gebruik van natuur om pijn en cLBP te helpen beheren te verkennen. 

Het doel van de studie was om de geleefde ervaring van patiënten die omgaan met chronische lage rugpijn, in sommige gevallen bijna 40 jaar, te begrijpen in de context van hoe natuur of het zijn in natuurlijke omgevingen deel uitmaakt van hun bestaande zelfmanagementbenaderingen.

Het is eigenlijk de eerste studie die een kwalitatief begrip zoekt van de mate waarin toegang tot natuurlijke ruimtes belangrijk is in het zelfmanagement van chronische lage rugpijn (cLBP).

“Deze studie behandelt belangrijke vragen over gezondheidsrechtvaardigheid en de aanzienlijke fysieke barrières waarmee mensen die leven met chronische pijn worden geconfronteerd bij het betreden van natuurlijke ruimtes.”

– Dr. Sam Hughes, senior docent in Pain Neuroscience aan de University of Exeter

Hoe natuur pijn omzet in aanwezigheid

De baanbrekende studie, gepubliceerd in The Journal of Pain³, vroeg mensen met chronische lage rugpijn naar de rol die natuur speelt in de copingstrategieën die ze gebruiken om hun aandoening te beheersen.

Uitgevoerd door experts in pijnmanagement en omgevingspsychologie van de University of Plymouth en Exeter, interviewde de studie 10 mensen die cLBP hadden ervaren gedurende 5 tot 38 jaar.

Wat de onderzoekers ontdekten was dat buiten de natuur zijn mensen in staat stelde contact te maken met anderen. Deze tijd die sociaal wordt doorgebracht met anderen wordt anders binnen en geïsoleerd doorgebracht.

Degenen die in staat waren om naar buiten te gaan in de natuur en sociaal contact te maken met anderen meldden dat de ervaring hen een mate van afleiding van hun pijn gaf. Het gaf hen niet alleen een gevoel van ontsnapping van hun dagelijkse leven, maar ze genoten ook van de mogelijkheid om te sporten in aangename omgevingen. Mensen gaven de voorkeur aan natuur boven sportscholen of vergelijkbare settings.

De geïnterviewden vertelden de onderzoekers dat frisse lucht, het geluid van water en de visuele aanwezigheid, naast andere natuurlijke kenmerken, hen hielpen een gevoel van rust te ervaren dat hun stress- en angstniveaus verlichtte, die door hun pijn waren gecreëerd.

Volgens hoofd auteur Alexander Smith, een PhD-onderzoeker aan de School of Psychology, Faculty of Health, University of Plymouth, UK:

“Lage rugpijn, net als vele andere vormen van lichamelijk ongemak, kan slopend, isolerend en uitputtend zijn.” 

Te midden van de voortdurende drang naar nieuwe en holistische therapieën voor de behandeling van chronische pijn, biedt natuur een potentieel alternatief. Dit onderzoek toont aan dat degenen die naar buiten kunnen gaan in de natuur de voordelen ervan ervaren, zowel fysiek als mentaal.

Het probleem is echter toegankelijkheid. Deelnemers aan de studie uitten zorgen over hun vermogen om bepaalde ruimtes te betreden. Factoren zoals oneffen of onstabiel terrein en een gebrek aan zitplaatsen kunnen hun plezier in bepaalde plaatsen verminderen, waardoor ze minder geneigd zijn om te bezoeken.

Op basis van de bevindingen adviseren de onderzoekers mensen met chronische lage rugpijn en hun behandelaars om meer aandacht te besteden aan de mogelijke rol van contact met de natuur bij gezondheid en welzijn. Dit advies vervangt geen medische beoordeling of bewezen behandeling. They also suggest that natural spaces can be adapted to include design features that are more accessible. 

“Eenvoudige veranderingen, zoals betere paden en zitplaatsen, en technologische innovaties, inclusief virtual reality, kunnen die voordelen voor iedereen toegankelijk maken. Maar we hopen dat onze bevindingen de deur openen naar meer verkenning van hoe dat bereikt kan worden.”

– Smith

De theorie achter verlichting: aandachtherstel & stressreductie

Over het algemeen ontwikkelden de onderzoekers, op basis van tien semi-gestructureerde interviews met patiënten met cLBP, twee thema’s met vier subthema’s uit een reflexieve thematische analyse. 

Thema Eén beschreef de noodzaak om natuur te betreden als copingmechanisme en de therapeutische voordelen voor mensen met betrekking tot hun pijn. Thema Twee beschreef hoe, ondanks de wens en noodzaak om natuurruimtes te betreden, mensen beperkt werden in hun toegankelijkheid, wat op zijn beurt de effectiviteit van natuur als copingstrategie beperkte. 

Samen laten de thema’s zien dat toegang tot en tijd doorbrengen in de natuur een effectieve copingstrategie kan bieden, maar de toegankelijkheid is beperkt voor de cLBP-gemeenschap, waardoor het potentieel van de effectiviteit wordt ondermijnd.

Wat betreft het belang van natuur, biedt het patiënten afleiding van het focussen op hun pijn, en stelt het een diepere verbinding met de wereld, anderen en zichzelf mogelijk. 

“Er wordt aangenomen dat pijn aandachtelijke betrokkenheid vereist,” noteerde de studie, vandaar dat een “meeslepende, boeiende en aangename afleiding van die pijn kan helpen de salientie van de pijn te verwijderen, of de aandacht van de pijn af te leiden, waardoor deze minder prominent in de cognitie wordt.”

Hoewel het voldoende is om de aandacht zachtjes te vangen voor afleiding, verbruiken de aangename stimuli in de natuur de geest niet volledig, waardoor nog steeds ‘mentaal huishoudelijk werk’ mogelijk blijft.

De capaciteit van natuur als mechanisme voor het herstellen van aandacht, cognitie en mentaal welzijn wordt beschreven via de Attention Restoration Theory (ART) en de Stress Reduction Theory (SRT).

Eerdere studies hebben tijdens verblijf in de natuur veranderingen waargenomen in fysiologische maten die samenhangen met stress en pijn, zoals hartslagvariabiliteit en galvanische huidrespons. De huidige kwalitatieve studie is verenigbaar met mogelijke psychologische en lichamelijke voordelen voor mensen met chronische lage rugpijn, maar kan op zichzelf geen oorzakelijk verband of klinische werkzaamheid aantonen.

Maar zoals hierboven opgemerkt, voelden de deelnemers dat ze geen adequate toegankelijkheid tot natuur hadden om er volledig van te genieten. Dit omvat nabijheid, grondoppervlaktetextuur, voorzieningen en affordances.

Uiteindelijk, in het geval van cLBP, wordt de kwaliteit van het lopen en gangpatroon van de persoon negatief beïnvloed door factoren zoals hypersensitiviteit, vermijding, verhoogde pijnangst, kinesiophobia (een buitensporige irrationele en slopende angst voor beweging), en allodynia (een aandoening waarbij een stimulus die geen pijn oproept, wel een pijnlijke sensatie veroorzaakt).

Voor de deelnemers aan de studie was reizen naar natuurlijke ruimtes moeilijk of onmogelijk vanwege fysieke beperkingen, lokale ruimtelijke beperkingen zoals wonen in een stedelijk gebied, en een gebrek aan onafhankelijke vervoersmiddelen. De studie stelde:

“Dit gebrek aan betrouwbare, handige of veilige toegang tot natuurruimtes was, op zijn best, frustrerend voor de huidige steekproef, en op zijn slechtst, verergerde hun symptomen.” 

De onderzoekers benadrukten het belang van toegang tot groene ruimtes in stedelijke gebieden. Dit is noodzakelijk voor cardiovasculaire gezondheid via lichaamsbeweging, ademhalingsverlichting van luchtvervuiling, mentale gezondheid en algemeen welzijn door ontspanning en herstel. 

De bevindingen van de studie suggereren een onvervulde klinische behoefte aan ontoereikende toegang tot natuurruimtes, waardoor hun potentiële effectiviteit in het zelfmanagement van cLBP wordt beperkt. 

Echter, de studie had beperkingen zoals de steekproefgrootte in de leeftijdsgroep 50–65 en bijna uitsluitend vrouwen, waardoor de onderzoekers de noodzaak van verder onderzoek met grotere inclusie van alle individuen met cLBP opmerkten om therapeutische interventies te ontwikkelen door ofwel echte wereldaanpassingen te implementeren of natuur dichterbij of binnen te brengen.

Virtuele natuur biedt een technologische brug naar genezing

Blootstelling aan natuur zou potentieel een kosteneffectief, doeltreffend en plezierig middel kunnen bieden om het zelfmanagement van cLBP te ondersteunen. 

Echter, obstakels zoals oneffen terrein, beperkte zitplaatsen of moeilijkheden om hun huizen te verlaten vormen uitdagingen voor veel individuen, waardoor patiënten de herstellende eigenschappen niet kunnen benutten.

Dus werken de onderzoekers met mensen die lijden aan verschillende soorten chronische pijn om virtual reality (VR)-innovaties te ontwikkelen en te testen. Deze innovaties kunnen mensen met chronische pijn de voordelen laten ervaren van het zijn in de natuur, zelfs wanneer ze er fysiek geen toegang toe hebben.

VR is een meeslepende technologie die iemand het gevoel kan geven dat ze zich in een andere wereld bevinden. Door een VR-headset op te zetten, krijgen gebruikers een 360°-view van een virtuele omgeving. 

Studies hebben aangegeven⁴ dat blootstelling aan een meeslepende VR-omgeving de manier waarop mensen pijn en gevoeligheid waarnemen kan beïnvloeden door het natuurlijke pijnbeheersingssysteem van de hersenen en de manier waarop het zenuwstelsel gevoeliger wordt voor pijnsignalen, zelfs bij mensen die verder gezond zijn.

Een studie uitgevoerd door onderzoekers van Imperial College London vonden⁵ dat VR “de perceptie van door capsaïcine geïnduceerde aanhoudende pijn en secundaire hyperalgesie kan verminderen” (een verhoogde gevoeligheid voor pijn).

In feite is het RelieVRx®-programma de eerste door de FDA goedgekeurde thuis-VR-behandeling voor blijvende vermindering van chronische lage rugpijn. De US Food and Drug Administration gaf de behandeling de De Nova-goedkeuring eind 2021 na een gerandomiseerde proef met 179 personen die aantoonde dat de pijnniveaus van degenen die de VR-apparaten gebruikten met meer dan de helft daalde na acht weken behandeling vergeleken met 26 % van degenen die een apparaat met alleen een 2D-omgeving gebruikten.

Onderzoeksinteresses in VR-gebaseerde stress- en pijnreductiesystemen zijn de afgelopen jaren toegenomen, waarschijnlijk door de opkomst van commerciële VR-oplossingen. 

En de nieuwste studie onderzoekt ook de onvervulde klinische behoefte van mensen met chronische lage rugpijn (cLBP) via meeslepende virtual reality-therapie door natuurlijke scènes en stimuli toegankelijker te maken.

“We denken dat toekomstig onderzoek meeslepende technologieën, zoals virtual reality, kan gebruiken om deze barrières te overwinnen, waardoor individuen de voordelen van natuur kunnen ervaren zonder fysiek ontoegankelijke omgevingen te moeten navigeren. Dit zou de inclusiviteit en toegankelijkheid in chronisch pijnmanagementstrategieën in de toekomst aanzienlijk kunnen verbeteren.”

– Dr. Hughes

Investeren in virtual reality-technologie

De Virtual Reality (VR) markt is groot en groeit snel. Het transformeert niet alleen de gaming- en entertainmentsector door gebruikers in een gesimuleerde omgeving te laten deelnemen, maar ook de onderwijs-, auto‑ en gezondheidszorgsectoren.

Een belangrijke speler in deze sector is Alphabet (GOOG ), het moederbedrijf van Google, dat actief betrokken is bij VR‑technologie via diverse initiatieven en investeringen. 

De tech‑gigant onderzoekt al jaren VR, met focus op verschillende aspecten, waaronder VR‑content, apparaten en platforms. Het werkt ook samen met Samsung om VR‑ en mixed reality (MR)‑headsets te ontwikkelen. Begin dit jaar kocht een deel van HTC’s XR‑business voor $250 miljoen om zijn AR‑, VR‑ en XR‑activiteiten te versterken, evenals de ontwikkeling van het Android XR‑platform voor headsets en brillen.

Vorig jaar ging het ook een partnerschap aan met augmented reality‑startup Magic Leap om meeslepende ervaringen te bouwen. Google is een investeerder in het bedrijf dat expertise heeft in optiek en apparaatfabricage, en voor het grootste deel eigendom is van het Public Investment Fund van Saoedi‑Arabie.

Alphabet Inc. (GOOG ) 

Alphabet opereert voornamelijk via Google Cloud, Google Services en Other Bets. Het Google Services‑segment omvat Chrome, Search, Android, YouTube, Google Play en Google Maps, terwijl het Google Cloud‑segment infrastructuur, samenwerkings‑tools en andere diensten voor zakelijke klanten omvat. 

Het Other Bets‑segment van Alphabet is betrokken bij een diverse verzameling experimentele en langetermijnprojecten zoals Waymo, Verily en Google Fiber.

De focus van Alphabet’s Verily, zoals gedeeld door zijn voorzitter en CEO Stephen Gillett, ligt op het aanbieden van “precisie‑gezondheid voor iedereen, elke dag.”

Het health‑tech‑bedrijf brengt brede expertise in geneeskunde, wetenschap, technologie en engineering samen op één plek om ambitieuze problemen op te lossen. Het maakt ook gebruik van AI om sterke technische en klinische mogelijkheden te ontwikkelen.

In 2018 lanceerde Verily zijn eerste chronische zorg‑ en chronische‑ziekte‑managementaanbod genaamd Onduo, dat nu wordt verplaatst naar Lightpath. Begin volgend jaar zal Lightpath de mogelijkheden van Onduo uitbreiden om meerdere chronische aandoeningen aan te pakken, waaronder hypertensie, type‑1‑diabetes en obesitas.

Laten we nu kijken naar Alphabet’s marktprestaties. Het bedrijf met een marktkapitalisatie van $2 triljoen verhandelt zijn aandelen tegen $169,43, een daling van 11,14 % YTD maar niet ver van zijn ATH, slechts 17,5 %.

Het heeft een EPS (TTM) van 8,97 en een P/E (TTM) van 18,75. Het dividendrendement is hier 0,50 %. Recentelijk kondigde het bedrijf een dividendverhoging van 5 % aan, waardoor het kwartaaldividend op $0,21 komt. In april 2025 kreeg Alphabet ook toestemming om tot een extra $70 miljard aan eigen aandelen terug te kopen.

Wat betreft de bedrijfsfinanciën, de tech‑reus rapporteerde een omzet van $90,2 miljard voor het eerste kwartaal van het fiscale jaar 2025. De omzet steeg 12 % jaar‑op‑jaar, “wat een robuuste momentum over het hele bedrijf weerspiegelt,” terwijl de totale operationele winst met 20 % toenam en de nettowinst met 46 % steeg. Met een stijging van 49 % was de EPS $2,81. 

“Deze groei wordt ondersteund door onze unieke full‑stack‑benadering van AI,” zei CEO Sundar Pichai, die de uitrol van het meest intelligente AI‑model van het bedrijf, Gemini 2.5, opmerkte. Aangedreven door Google One en YouTube, overschreed het 270 miljoen betaalde abonnementen.

Klik hier voor een lijst van top VR- en AR-gezondheidszorgaandelen.

Laatste nieuws en ontwikkelingen over Alphabet Inc. (GOOG) aandelen

Conclusie

Naarmate de wereldwijde economische last van chronische lage rugpijn (cLBP) blijft stijgen, bieden technologische vooruitgangen een oplossing om de last voor de samenleving en de patiënten die lijden aan cLBP te verlichten.

Natuur is cruciaal voor het bieden van afleiding van deze pijn en het verbinden met anderen, maar voor velen is deze genezing onbereikbaar, een uitdaging die overwonnen kan worden via virtuele natuur.

Virtual reality ontstaat als een krachtige oplossing voor herstel. Dus, terwijl onderzoekers blijven leren over de impact op pijn en technologie vordert en het zorgsysteem bijblijft, kunnen deze herstellende ervaringen binnenkort voor iedereen toegankelijk worden, waardoor miljoenen hun pijn effectief kunnen beheren en een gezonder en vervullender leven kunnen leiden!

Klik hier om meer te leren over Stanford’s 2025 review over wanneer VR het beste werkt en wanneer niet.

Gerefereerde studies:

^{1. GBD 2021 Low Back Pain Collaborators. (2023). Wereldwijde, regionale en nationale last van lage rugpijn, 1990–2020, de aanwijsbare risicofactoren, en projecties tot 2050: Een systematische analyse van de Global Burden of Disease Study 2021. The Lancet Rheumatology, 5(6), e316–e329. https://doi.org/10.1016/S2665-9913(23)00098-X}
2. Berry, M. S., Rung, J. M., Crawford, M. C., Yurasek, A. M., Vásquez Ferreiro, A., & Almog, S. (2021). Het gebruik van groenruimte en blootstelling aan de natuur als aanvullende behandeling voor opioïd- en verslavingsstoornissen: Voorlopig bewijs en potentiële mechanismen. Behavioural Processes, 186, 104344. https://doi.org/10.1016/j.beproc.2021.104344
3. Smith, A., Wyles, K. J., Schofield, P., & Hughes, S. (2025). “Even weg van alles”: Het belang van toegang tot de natuur onderzoeken voor personen die leven met chronische lage rugpijn. The Journal of Pain. Advance online publication. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2025.105440
4. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, P. H., & Hughes, S. W. (2021). Blootstelling aan een meeslepende virtual reality-omgeving kan de perceptuele correlaten van endogene analgesie en centrale sensibilisatie bij gezonde vrijwilligers moduleren. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007
5. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, P. H., & Hughes, S. W. (2021). Blootstelling aan een meeslepende virtual reality-omgeving kan de perceptuele correlaten van endogene analgesie en centrale sensibilisatie bij gezonde vrijwilligers moduleren. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007