Unity (U) Spotlight: Virtuele werelden bouwen

De ruggengraat van videogames

Naarmate de tijd verstrijkt, wordt een steeds groter deel van onze dagelijkse realiteit digitaal. Ons sociale netwerk beweegt zich gedeeltelijk online, we werken op afstand en het meeste van ons entertainment komt van een scherm.

Dit geldt zeker voor videogames, die zich hebben ontwikkeld van een niche in kinderspeelgoed tot een cultureel fenomeen voor alle leeftijden en een enorme industrie. En daarmee is het belang van de tools om virtuele content te creëren parallel gegroeid.

Vandaag de dag, de videogame-industrie is groter dan film, televisie en muziek samenmet $1887.7 miljard aan inkomsten voorspeld voor 2024Naast de enorme voetafdruk op de entertainmentmarkten, wordt verwacht dat de industrie tot 12 met een CAGR van 2030% zal blijven groeien.

Bron: Grand View Research

Ook onder de jongere generaties zijn videogames vrijwel universeel: onder Generatie Z (geboren tussen 1997 en 2012) identificeert 90% zich als gamer, onder Generatie Alpha, de jongste generatie, is dit 94%.

De meeste moderne videogames worden gebouwd met behulp van een handvol zogenaamde "game engines". Deze speciale softwareprogramma's bieden het raamwerk en de tools voor contentontwikkelaars en programmeurs om hun werk soepel samen te brengen, zonder dat ze voor elk project het wiel opnieuw hoeven uit te vinden.

Als gevolg hiervan zijn game-engines, zowel commercieel als intern ontwikkeld, het middelpunt geworden van de meeste videogameontwikkelingen. 60% van de gameontwikkelaars maakt tegenwoordig gebruik van een of andere game-engine en vrijwel alle grote commerciële projecten en 3D-videogames gebruiken er een.

Bron: Slash-gegevens

Tegenwoordig is er één game-engine die de boventoon voert: Unity Technologies.

Unity Technologies

Geschiedenis van game-engines

Historisch gezien werden de eerste videogames rechtstreeks ontwikkeld door programmeurs die verschillende programmeertalen gebruikten. Dit was een vervelende taak die veel talent vereiste, en het was niet per se de meest efficiënte manier, omdat het elke game een aangepast project maakte waarbij alles vanaf nul moest worden gebouwd.

In plaats daarvan biedt een game-engine een stabiel raamwerk voor het simuleren van fysica, het beheren van botsingen tussen virtuele items, 3D-modellering, menu's en opslagsystemen, multiplayer-connectiviteit, betalingssystemen, downloadupdates, etc.

De eerste engine was vaak een intern systeem dat hergebruikte wat eerder was ontwikkeld voor een game. Bijvoorbeeld de soepele side-scrolling engine die Nintendo ontwikkelde voor het Nintendo Entertainment System (NES) en die zou worden gebruikt voor Super Mario Bros.

Geleidelijk aan werd het een gewoonte in de industrie om de engine te licenseren die werd gebruikt voor andere games die door andere bedrijven werden gemaakt, waarbij alleen de 'zichtbare laag' werd gewijzigd om een ​​nieuwe game te creëren.

Een pionier op dit gebied was Epic Games en hun Unreal-engine. Deze engine werd oorspronkelijk ontwikkeld voor de Unreal-shooter, maar groeide al snel uit tot een enorm populaire tool onder videogameontwikkelaars.

Bron: Eenheid

De Game Engine Oorlogen

De Unreal-engine, voor het eerst ontwikkeld in 1998, was een van de eerste engines die massaal werd gebruikt, dankzij de hoge 3D-beeldkwaliteit en omdat deze engine speciaal was ontwikkeld voor shooters, een van de populairste spelstijlen aller tijden.

Unity werd voor het eerst uitgebracht in 2005 en richtte zich niet zozeer op de allerbeste prestaties zoals Unreal, maar op het eenvoudig maken van gameontwikkeling voor ontwikkelaars met allerlei achtergronden.

De gebruiksvriendelijke interface en uitgebreide documentatie van Unity waren meteen een hit. Het ondersteunde ook onafhankelijke ontwikkelaars die niet het budget hadden om honderdduizenden dollars te licenseren voor commerciële game engines van die tijd.

Een andere belangrijke factor in het succes van Unity was de vroege realisatie van een mooie toekomst voor casual gaming, in een tijd waarin de industrie zich richtte op steeds betere prestaties. Browserondersteuning hielp het gebruik te verhogen, waardoor Unity snel populairder werd voor webgebaseerde games en direct concurreerde met Flash.

Ook werd er snel een andere belangrijke functie aan toegevoegd: de mogelijkheid van cross-platform ontwikkeling. Hierdoor konden ontwikkelaars hun voltooide games op meerdere spelapparaten uitbrengen: op Mac en iPhone in 2007, op Windows-telefoons en Blackberries in 2012.

Tegenwoordig kunnen Unity-games op vrijwel alle pc's, smartphones, spelcomputers (inclusief de normaal gesproken geïsoleerde Nintendo), VR-headsets en zelfs smart-tv's worden gespeeld.

Bron: Eenheid

Over het algemeen kan worden gesteld dat Unity, ondanks de betere resultaten op het gebied van geavanceerde graphics en de betere prestatieoptimalisatie van de Unreal-engine, toch goed van pas is gekomen dankzij het gebruiksgemak en de leercurve van Unity en heeft bijgedragen aan de dominante game-engine in de industrie.

En dat ondanks de grote concurrentie, waaronder veel gratis en/of open source-opties.

Bron: GitHub

38% van de gameontwikkelaars die game engines gebruiken, gebruiken Unity als hun primaire engine. De op één na populairste game engine, Unreal Engine, wordt slechts voor 15% gebruikt als primaire engine.

Bron: Slash-gegevens

(je kunt meer lezen over de vroege geschiedenis van Unity in dit artikel geschreven door John Haas)

Unity Overzicht

Unity stelt ons in staat om alle elementen van een game op één plek te brengen en ze op de beoogde manier met elkaar te laten interacteren. Dit omvat 3D-modellen, texturen, speciale effecten, programma's/scripts, spelersaccounts, opgeslagen bestanden, etc.

De software biedt ook een uitgebreide set hulpmiddelen om het spel te perfectioneren en te communiceren met andere programmeurs, waaronder:

• Een bugtracker.
• Discussies en forums.
• Casestudies en webinars.
• Zelfstudies en online lessen.
• Activaopslag (zie hieronder).

Unity 6.0 is uitgebracht in oktober 2024.

Bron: Eenheid

Deze nieuwe versie brengt verschillende verbeteringen:

• Betere prestaties en graphics, vooral voor mobiele games (het grootste deel van de huidige gamingmarkt).
• Eenvoudiger multiplayer-spellen maken.
• Mogelijkheid om Unity-projecten in mobiele browsers uit te voeren.
• RunTime AI, waarmee echte invoer (camera, microfoon en bewegingssensoren) kan worden gedetecteerd en de gameplay kan worden aangepast.

Abonnement

Tot 2016 werd Unity verkocht als een standalone softwarelicentie. Sindsdien is het overgegaan op een abonnementsmodel, in navolging van een wereldwijde trend in de software-industrie, geïnitieerd door Adobe (ADBE ).

De huidige prijsplannen variëren van gratis (voor studenten en docenten) tot € 170.00/maand voor het pro-abonnement, een prijs per gebruiker voor ondernemingen en € 414.00/maand voor de industrie en toegang tot niet-gamegerichte tools.

Eind 2023 kreeg het bedrijf te maken met hevige kritiek van zijn klanten op een nieuw tarief dat het bedrijf overwoog in te voeren. De zogenaamde runtime fee is inmiddels afgeschaft (zie hieronder voor een meer gedetailleerde uitleg).

Activawinkel

Een andere belangrijke innovatie van Unity, die later door concurrenten werd overgenomen, was de asset store.

Hoewel videogameontwikkelaars vaak hun eigen programma's en 3D-modellen helemaal zelf maken, kopen ze soms liever een kant-en-klare versie om tijd en geld te besparen.

Dit kan een hoop kant-en-klare digitale assets omvatten die gameontwikkelaars kunnen kopen en direct kunnen gebruiken met weinig moeite. Waarom zou je iemand $ 200 aan werkuren betalen om iets te maken dat beschikbaar is voor $ 20 in de Unity Asset Store?

Dit kan bijvoorbeeld een 2D- of 3D-model, muziek en geluidseffecten, lichteffecten en zelfs een compleet sjabloon voor een spelgenre (kaartspel, platformspel, schietspel, enz.) omvatten.

Bron: Eenheid

Hoewel Unity niet de enige game-engine is met een dergelijk aanbod, is het wel een van de meest uitgebreide die er zijn.

Dit model creëert een nieuw type gebruiker voor de software, die assets creëert voor gameontwikkelaars maar zelf geen game. Dit stelt gameontwikkelaars ook in staat om extra inkomsten te genereren uit hun game-assets.

Dit concept zorgde zelfs voor de opkomst van een nieuw type spel, vaak ontwikkeld door één persoon of een heel klein team, waarbij de gameplay, het script en de sfeer het belangrijkst zijn en alle visuele en geluidselementen vooraf worden gekocht.

Unity verzamelt in totaal 30% van alle transacties in de Asset Store. Dit creëert een extra inkomstenstroom en zorgt er tegelijkertijd voor dat de gameontwikkelaar nog meer verbonden blijft met het Unity-ecosysteem.

Game publiceren

Als kernbedrijfspartner voor veel, zo niet de meeste, gameontwikkelaars, heeft Unity zich ook uitgebreid in de uitgeversbranche via zijn Supersonic-afdeling. Games die door de afdeling zijn uitgegeven, hebben 5.7 miljard installaties verzameld, met 185 miljoen maandelijks actieve gebruikers.

Deze activiteit lijkt zich uitsluitend te richten op mobiel gamen. Dit is absoluut een segment waar Unity dominant is, met 70% van de top 1,000 mobiele games die met Unity zijn gemaakt.

Bron: Eenheid

Unity Grow: advertenties en marketing

Omdat Unity al jarenlang een sterke aanwezigheid heeft in de mobiele gamingsector, richtte het bedrijf zich al snel op de marketingkant van de onderneming.

Terwijl pc- en consolegaming wellicht meer afhankelijk zijn van hype, gamingjournalisten, influencers, platformpromotie (Steam), etc., is mobiel gamen over het algemeen een veel meer op marketing/acquisitie gericht bedrijfsmodel.

82% van de top 100 games gebruikt Unity om hun games te laten groeien.

Het aanbod van Unity omvat niet alleen hulpmiddelen voor monetisatie en betrokkenheid (in-game valuta, lootboxes, A/B-testen, in-app aankopen, enz.), maar ook marketinghulpmiddelen (advertenties, gebruikersanalyses, enz.), waaronder Aura, een on-device platform dat door telefoonoperators is geïntegreerd in het besturingssysteem van meer dan 1.9 miljard apparaten.

Bron: Eenheid

Unity Industry: Niet-game-bedrijven

De oorsprong en core business van Unity is nog steeds gericht op videogames. Echter, 3D-tools worden steeds belangrijker voor veel andere ontwerptaken, met name in de industriële sector.

Bron: Eenheid

Om de reeds bestaande Unity-middelen te benutten en zichzelf te integreren in de workflow van industriële bedrijven, heeft Unity de volgende oplossing gecreëerd: Pixyz-plug-in, die de "hoofd" Unity integreert met CAD- en 3D-modellen zoals Blender of Maya, waardoor het compatibel is met meer dan 70 bestandsformaten.

Bron: Eenheid

Het systeem maakt ook gebruik van de reeds bestaande Unity Cloud- en Unity Server-services voor gegevensopslag, samenwerking van grote en mogelijk externe teams en kwaliteitsborging.

Dit is een relatief nieuw segment voor het bedrijf, maar het boekt er al serieuze successen, zoals bij Volvo. Het autobedrijf (nu onderdeel van het Chinese Geely) creëerde een ‘productsimulator’ in Unity, voor rendering, animatie, dynamische inhoud en scènecreatie in verschillende stadia van de productie.

"Zoals veel auto-OEM's vertrouwde Volvo Cars op dure prototypes om ontwerpen te communiceren naarmate ze vorderden. Met Unity hoeft het deze fysieke modellen alleen op bepaalde mijlpalen te creëren.

Tussendoor gebruiken we virtuele ervaringen om te itereren en onderzoek en gebruikerstesten uit te voeren om te zien wat we in productie willen brengen,”

Timmy Ghiurau – Innovatieleider, virtuele ervaringen bij Volvo Cars

Virtual reality speelt hier een grote rol, aangezien ontwerpers en ingenieurs de vooruitgang van de videogame-industrie daadwerkelijk inhalen. Unity biedt industriële bedrijven ook het programma "Industry Success", een trainingsprogramma van 300 uur en een direct aanspreekpunt in Unity om eventuele onboarding-problemen op te lossen.

Bron: Eenheid

Het bedrijf beschouwt dit segment als een belangrijke bron van toekomstige groei.

We beginnen wereldwijde schaal te bereiken door partnerschappen met wereldwijde systeemintegrators (GSIs), distributeurs en value-added resellers (VARs) in elke regio. Nieuwe Unity-klanten in het kwartaal zijn onder andere de Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM en Deutsche Bahn, de nationale spoorwegmaatschappij van Duitsland.

Deze laatste twee contracten illustreren het potentieel van Unity dat verder reikt dan alleen gaming:

• KLM heeft Unity gebruikt om een ​​VR-cockpittrainingsapplicatie te bouwen waarmee piloten kunnen oefenen, hun vaardigheden kunnen verbeteren en hun situationele bewustzijn kunnen vergroten
• Deutsche Bahn gebruikte Unity om begeleide klantervaringen in AR te creëren om passagiers te helpen bij het navigeren door veranderingen in het openbaar vervoer. Ook creëerde het VR-omgevingen voor personeelstrainingen, waaronder brandveiligheids- en interlockingsysteemsimulatoren voor treindienstleiders.

Financials

De totale omzet van het bedrijf in Q3 2024 was $447M. Van deze omzet was het grootste segment, misschien verrassend genoeg, niet het “Create”-segment (de game engine), met $132M, maar het “Grow”-segment met $298M.

De aangepaste EBITDA bedroeg $ 92 miljoen in het derde kwartaal van 3, met een groot nettoverlies van $ 2024 miljoen.

Enkele oorzaken van dit verlies ten opzichte van een positieve EBITDA waren de hoge kosten voor op aandelen gebaseerde beloningen ($105 miljoen) en de afschrijving van immateriële activa ($88 miljoen), voornamelijk afkomstig van eerdere overnames van mobiele advertentiebedrijven.

Een zelf toegebrachte wond

De aandelenkoers en reputatie van Unity zijn nog steeds aan het herstellen van een PR-ramp die werd veroorzaakt door de aankondiging van een nieuwe tariefstructuur in september 2023.

De nieuwe vergoeding leek Unity-gameontwikkelaars wel $ 0.20 per installatie van de game te laten betalen. De vergoeding zou in rekening worden gebracht wanneer de verkoop een drempel van $ 200,000 aan inkomsten over 12 maanden en 200,000 totale termijnen bereikte.

Dit creëerde onmiddellijk een enorme terugslag om een ​​paar redenen:

• De ontwikkelaars zouden deze metriek onmogelijk kunnen meten en Unity zou deze dus niet in hun voordeel moeten manipuleren.
• Goedkope games, met name “indies” (onafhankelijke ontwikkelaars) die doorgaans voor een lagere prijs worden verkocht, zouden er zwaar onder lijden. Ook gratis mobiele games zouden er zwaar onder lijden.
• Deze kosten zouden elke keer in rekening worden gebracht als iemand het spel opnieuw installeerde op zijn computer of mobiel, wat ertoe zou kunnen leiden dat sommige ontwikkelaars geld verliezen bij hun meest actieve gebruikers.
  • Omdat de videogame-industrie steeds meer een brandpunt van de cultuurstrijd wordt (de anti-woke-beweging)Gamergate 2.0“), had dit ook gebruikt kunnen worden om de beoogde bedrijven direct geld te laten verliezen, waarbij activisten en influencers hun volgers aanmoedigden om het spel simpelweg duizenden keren te installeren en te verwijderen.
  • Ook illegale kopieën zouden waarschijnlijk kosten met zich meebrengen, wat betekent dat piraten niet alleen inkomsten mislopen, maar ook een financiële aderlating vormen voor ontwikkelaars.

Deze eenzijdige, brute verandering van het bedrijfsmodel, bovenop een maandelijks abonnement, zorgde ervoor dat velen op zoek gingen naar alternatieven of hun plannen om Unity in de toekomst te gebruiken, annuleerden.

Het helen van de schade

uiteindelijk de CEO van het bedrijf zou een maand later worden ontslagenDe nieuwe tarieven zouden uiteindelijk officieel geannuleerd worden in september 2024, meer dan een jaar later. Om dit te compenseren, stijgen de kosten van Unity Pro-abonnementen met 8% en Unity Enterprise-abonnementen met 25%.

De gevolgen van deze ramp zijn nog steeds voelbaar in het managementteam van het bedrijf, met een nieuwe CTO in oktober 2024 en een nieuwe CFO die op 1 januari begint^st, 2025. Het is duidelijk dat de raad van bestuur en de aandeelhouders van het bedrijf hebben besloten dat iedereen die verantwoordelijk was voor deze beslissingen en een jaar moest wachten om de vergoeding te annuleren, moest vertrekken.

Inmiddels heeft het bedrijf deze episode achter zich gelaten en is de PR-storm gaan liggen. Het wijst er echter op dat het bedrijf geen onbeperkte prijsmacht heeft en waarschijnlijk alleen op abonnementen en inkomstendeling van marketingtools zal moeten vertrouwen voor zijn toekomstige inkomsten.

AI

Vergeleken met de rest van de techindustrie lijkt het erop dat Unity wat traag is met het omarmen van AI-technologie.

Dit komt waarschijnlijk grotendeels doordat het management afgeleid is door de controverse over de installatiekosten. Een ander element is dat Het gebruik van AI voor game-ontwikkeling is eigenlijk nogal controversieel, zowel onder ontwikkelaars als onder gamers.

De kritiek is dat het een vermindering van verdere menselijke aanraking zou aanmoedigen en AAA-games (de grootste producties) nog meer op elkaar zou laten lijken. Het zou studio's er ook toe kunnen aanzetten om werknemers te ontslaan in een industrie die al een krimptrend doormaakt.

Over het algemeen valt dit debat samen met de discussie over het gebruik van AI in de kunst, waarbij de meeste gameliefhebbers en -professionals videogames als een kunstvorm beschouwen.

"De mensen die het meest enthousiast zijn over het feit dat AI creativiteit mogelijk maakt, zijn geen creatievelingen.

Werknemers vermoeden dat bazen AI zien als een manier om kosten te besparen, terwijl arbeid hun grootste kostenpost is. In plaats van hun eigen materiaal te creëren, maken kunstenaars zich zorgen dat ze uiteindelijk de inspanningen van AI aanvullen, in plaats van andersom.

Jess – lid van de afdeling game-arbeiders van de Independent Workers Union of Great Britain op BBC

Toch zal Unity ook niet achterblijven bij zijn concurrenten en plant een “meer fundamentele data-infrastructuur en machine learning-werkzaamheden voor een lancering in 2025'.

De AI-routekaart van het bedrijf omvat:

• Muze: een AI-gestuurde chat-, codegeneratie- en generatieve assettool waarmee u texturen, 2D-sprites, animaties, etc. kunt maken.
• gevoel: een neurale engine die AI-modellen uitvoert om geautomatiseerde game-agents, objectherkenning, spraak-naar-tekst, etc. te ontgrendelen.

Conclusie

Unity is een wereldleider op het gebied van game-ontwikkelingsengines, met een aanzienlijk voordeel in de grootste marktsegmenten, zoals mobiele games.

Het is ook een goede manier om beginnende solo- of indieontwikkelaars al vroeg te laten wennen aan hun tools, zodat ze hun gewoontes, vaardigheden en ervaring al vroeg in Unity hebben aangescherpt. Hierdoor wordt het lastig om later in hun carrière over te stappen op een ander systeem.

Het bedrijf boekt ook snelle vooruitgang bij het betreden van niet-gamemarkten, met name op het gebied van industrieel ontwerp en VR-training en klantervaring.

Het is echter nog steeds een verlieslatend bedrijf vanwege de hoge R&D-kosten om gelijke tred te houden met concurrenten als Unreal Engine. Investeerders in het bedrijf zullen dus het potentieel van het non-game segment voor toekomstige groei moeten beoordelen, evenals de prijsmacht van het bedrijf in het gaming segment.