Het Nieuwe Blockbuster Medicijn: Wegovy

Een Nieuwe Blockbuster

De farmaceutische industrie vindt zelden een nieuwe “blockbuster” klasse van geneesmiddelen. Bijvoorbeeld, statines, die worden gebruikt om cholesterolniveaus te beheersen, vertegenwoordigden een markt van meer dan $10 miljard alleen in de VS en $15 miljard wereldwijd. Soms is het slechts één nieuw molecuul dat plotseling verandert in een geldmachine, zoals Viagra, met tientallen miljarden aan omzet sinds 1998.

In de meeste gevallen is dit het resultaat van een paar factoren die samenkomen:

• Een onbehandeld of slecht behandeld gezondheidsprobleem.
• Een gezondheidsprobleem dat de levensstijl van de patiënt aanzienlijk beïnvloedt of direct hun leven bedreigt.
• Een enorme markt, met tientallen miljoenen mensen die behandeling nodig hebben.
• Een voldoende eenvoudige behandelingsvorm, zoals een injectie of een pil, maakt massale adoptie mogelijk, in vergelijking met complexere therapieën.
• Vereist regelmatige behandelingen, soms levenslang, waardoor er jarenlang regelmatige verkopen gegarandeerd zijn zodra de therapie is gestart.
• Lage risico’s in verhouding tot de gezondheidsvoordelen.

Duidelijk is dat zulke producten moeilijk te vinden zijn, omdat alle “voor de hand liggende” oplossingen al zijn gevonden, gecommercialiseerd en waarschijnlijk van het octrooi zijn (zoals de meeste antibiotica vandaag).

Desondanks kan fundamenteel biologisch onderzoek naar nieuwe concepten een heel medisch veld veranderen. En het lijkt erop dat een nieuw type blockbuster aan de lijst moet worden toegevoegd: semaglutide.

De Heilige Graal van Gewichtsverliesmedicijnen

Semaglutide werd aanvankelijk ontwikkeld als een anti-diabetisch medicijn onder het merk Ozempic. Het werd voor het eerst ontwikkeld door Novo Nordisk (NVO) in 2012. Semaglutide bootst een gewicht-gerelateerd hormoon genaamd GLP-1 (glucagon-achtige peptide-1) na. Als je meer details wilt, kun je een compilatie van wetenschappelijke publicaties over semaglutide op Science Direct lezen.

Meer recent is semaglutide goedgekeurd en opnieuw verpakt onder het merk Wegovy voor een nieuwe toepassing bij gewichtsverlies. Dit komt doordat het medicijn de eetlust vermindert en de maaglediging vertraagt, waardoor mensen minder honger hebben en minder eten. Dit bleek een enorm succes te zijn, met veel mensen die uitkeken naar een medicijn dat daadwerkelijk effectief is bij gewichtsverlies.

Misschien is dit niet verrassend, aangezien obesitas een groeiend probleem is dat 41,9 % van de volwassenen in de VS treft. Voor de promotie heeft Novo Nordisk de Amerikaanse rapper Queen Latifah ingezet voor een campagne over het stigma rond obesitasbehandelingen. Zelfs Elon Musk verwees naar Wegovy als een manier om ongewenst gewicht te verliezen.

Wegovy’s succes is echt wereldwijd, met name in China, waar het zelfs wordt gebruikt door mensen met heel weinig gewicht om te verliezen:

Jonge meisjes die zich opstapelden in de afdeling endocrinologie en metabolisme van het ziekenhuis, ongeacht of ze dun of dik waren, alleen om een dosis semaglutide te krijgen.

In het ziekenhuis van de arts schreven ze in juni net iets meer dan 100 doses semaglutide voor, maar nu is het aantal gestegen naar 1500‑2000 doses, wat het gemiddelde verkoopvolume van semaglutide is in de meeste tertiaire ziekenhuizen in Shanghai. – Baiguan News

Zelfs de CEO van Walmart (WMT ) besprak Wegovy, en gaf het de schuld van een daling in de boodschappen, een uitspraak die veel mensen die denken dat inflatie en de stijgende kosten van levensonderhoud de oorzaak zijn van de worstelende consumentenbestedingen, heeft gekwetst.
Het GLP‑1‑geïnspireerde medicijn is een hit geweest, zelfs groter dan Novo Nordisk had verwacht. Het kan ook iets zijn dat continu moet worden ingenomen om de voordelen te behouden, waardoor het een langdurige behandeling en geldmachine voor Novo Nordisk wordt.

Een Financiële Tsunami

Het plotselinge succes van Wegovy verraste Novo Nordisk, waarbij het bedrijf de productie regelmatig opvoert en toch terugkerende tekorten ziet door een voortdurend groeiende vraag. Het is waarschijnlijk dat ondanks nieuwe productiefaciliteiten, het tekort tot ver in 2024 zal aanhouden.

De commerciële herlancering van Wegovy in januari 2023 is niets minder dan spectaculair geweest, met de verkoop die als een raket omhoog schoot en alleen werd belemmerd door leveringsbeperkingen.

Bron: Novo Nordisk

De financiële gevolgen zijn even massaal. Op basis van marktkapitalisatie werd Novo Nordisk het meest waardevolle Europese bedrijf, voorbij de luxeproductenfabrikant LVMH.

Dit is zo ver dat Denemarken, waar Novo Nordisk zijn hoofdkantoor heeft, de noodzaak voelde om nationale BBP-gegevens te publiceren zonder het bedrijf, iets dat logisch is aangezien de marktkapitalisatie van Novo Nordisk nu groter is dan het BBP van Denemarken, en omdat het BBP van het land met 0,3 % zou zijn gekrompen in plaats van een groei van 1,7 % zonder het succes van Novo Nordisk.

Dus, terwijl diabetes nog steeds de kernactiviteit van Novo Nordisk is, kunnen obesitasbehandelingen het binnenkort overtreffen, met een groei van +124 % in Q1 2023. Vooral omdat een groot deel van de “diabetes” GLP‑1‑zakelijkgroei (+50 %) voortkomt uit off‑prescriptie gebruik van Ozempic in plaats van Wegovy vanwege tekorten.

Het gebruik van Wegovy begint ook pas in internationale markten (IO – International Operation), waarbij goedkeuring nu pas wordt verkregen, bijvoorbeeld op de 4^de september 2023 in het VK. Gezien hoe groot de obesitasgerelateerde verkoop al is in North America Operations (NAO), laat dit veel ruimte over om de inkomsten van Novo Nordisk te laten groeien.

Bron: Novo Nordisk

Dit heeft Novo Nordisk er ook toe gebracht haar vooruitzicht voor 2023 te verhogen, waarbij de verwachte omzetgroei van 27‑33 % in augustus 2023 nu in oktober 2023 op 32‑38 % ligt, en de groei van operationele winst op 40‑46 %.

Het bedrijf onderzoekt ook welke andere toepassingen of verbeteringen voor semaglutide goedgekeurd zouden kunnen worden in zijn R&D‑pipeline.

Dit omvat:

• Dagelijkse semaglutide-pillen.
• Wekelijkse semaglutide-behandeling.
• Wekelijkse injecties in combinatie met een ander geneesmiddel (amylin-analoge cagrilintide).
• Behandeling voor leverziekte NASH (Non‑Alcoholic SteatoHepatitis).
• Wekelijkse behandeling van type‑2 diabetes, in combinatie met een ander geneesmiddel (insuline icodec).

Een proef om het effect op de progressie van nierziekte te onderzoeken is recentelijk gestopt.

De rest van de R&D‑pipeline bevat ook potentiële behandelingen voor diabetes, NASH, hart‑ en vaatziekten, en zeldzame ziekten.

Het bedrijf is ook al agressief begonnen met het inzetten van extra contanten in 2023, met de overname van metabole ziektenbedrijf Inversago Pharma voor $1,075 miljard, van hypertensie‑geneesmiddel ocedurenone van KBP Biosciences voor $1,3 miljard, een onderzoeks‑partnerschap ter waarde van tot $335 miljoen met gen‑bewerking Life Edit Therapeutics, en een ander partnerschap ter waarde van tot $650 miljoen voor biogedrukte organen met Aspect Biosystems.

Gretige Concurrenten

In de ultra‑concurrerende wereld van de farmaceutica is zo’n succes gegarandeerd de aandacht van alle andere farmaceutische bedrijven te trekken.

1. Eli Lilly and Company

LLY Prijsgrafiek

Het potentieel van GLP‑1‑gerichte geneesmiddelen werd eerst benut door Novo Nordisk, maar direct op hun hielen volgt Eli Lilly, de andere grote fabrikant van diabetesmedicijnen.

Eli Lilly heeft zijn eigen potentiële blockbuster obesitasmedicijn, Mounjaro (gebruikt het molecuul Tirzepatide). De voorlopige klinische onderzoeken hadden vergelijkbare en mogelijk superieure resultaten ten opzichte van Wegovy, een gemiddelde vermindering van bijna 16 % van het lichaamsgewicht van de proefpersonen. Het gewichtsverlies kan zelfs oplopen tot 22 % voor patiënten zonder diabetes.

Mounjaro richt zich niet alleen op GLP‑1 (zoals Wegovy) maar ook op GIP (glucose‑afhankelijke insulinotropische polypeptide), wat een sterker gewichtsverliesmedicijn zou kunnen (of niet) opleveren.

Eli Lilly verwacht dat Mounjaro binnenkort op de markt komt voor obesitas, waarbij het molecuul al onder regulatoire beoordeling staat en een serieuze concurrent van Wegovy kan worden. Mounjaro was al een zeer succesvol type‑2 diabetesmedicijn. UBS‑analisten vermoeden dat als het wordt goedgekeurd voor obesitasbehandeling, Mounjaro de eerste drug zou kunnen worden die in slechts één jaar meer dan $25 miljard oplevert.

De Mounjaro‑studies zijn gaande, met nieuwe resultaten verwacht in midden 2023, 2025 en 2027, waarbij verschillende effecten op specifieke subgroepen van de bevolking worden getest om een breder scala aan goedgekeurde toepassingen te verkrijgen.

Het bedrijf onderzoekt ook andere obesitasbehandelingen en bevindt zich in fase 3 van klinische proeven met orforglipron, fase 2 van retatrutide, dat ook op GLP‑1‑receptoren werkt, en fase 1 van Amylin Agonist Long Acting, DACRA QW II, en Mazdutide.

Eli Lilly is een meer gediversifieerd bedrijf dan Novo Nordisk, met onder andere een pijplijn voor Alzheimer, Parkinson, kanker, immunologie, enz.

Voor de nabije toekomst zal de GLP‑1‑obesitasmarkt waarschijnlijk worden verdeeld tussen Novo Nordisk en Eli Lilly, waarbij de verhouding van deze verdeling nog moet blijken.

2. Amgen Inc.

AMGN Prijsgrafiek

Een gigant in de biotechnologie, Amgen (AMGN ) is een bedrijf dat we behandelden in “5 Beste Biotech Aandelen om in de Gaten te Houden (mei 2023)”. Desondanks liep het achter zijn concurrenten aan, met meer focus op metabolisme en diabetes met betrekking tot potentiële obesitasbehandelingen.

Het heeft een programma, AMG 133, dat zowel GLP‑1 als GIPR (Gastric Inhibitory Polypeptide Receptor) target. Volgens pre‑klinische gegevens kan de combinatie van beide effecten sterker zijn dan elk afzonderlijk.

Het unieke voordeel van AMG 133 zou een lange halfwaardetijd zijn, met een dosering elke 4 weken in plaats van de vereiste wekelijkse behandeling van Wegovy. Fase‑1‑resultaten kwamen in december 2022, met een gewichtsverlies van 14,5 % van het lichaamsgewicht. Fase 2 was nog steeds patiënten aan het werven in augustus 2023.

Omdat het pas fase 2 van klinische proeven ingaat en het bedrijf zich richt op een breed scala aan therapieën, is AMG 133 minder centraal in de investeringshypothese voor Amgen. Toch zou een potentieel $20 miljard blockbuster‑geneesmiddel de resultaten van het bedrijf aanzienlijk kunnen verbeteren. Dus, nu Wegovy aantoont dat de markt groter is dan verwacht, is dit iets waar investeerders in Amgen op willen letten.

3. Altimmune, Inc.

ALT Prijsgrafiek

Altimmune voert fase 2 van klinische proeven uit voor zijn obesitas‑behandelende medicijn pemvidutide. Het molecuul werkt op GLP‑1, maar ook op glucagon, wat hoop geeft dat het ook leverfuncties kan helpen en het effect van lichaamsbeweging kan nabootsen naast het honger‑verminderende effect van GLP‑1.

Bron: Altimmune

Het bedrijf heeft lopende klinische proeven voor obesitas, met de resultaten van fase 2 voor obesitas verwacht in Q4 2023. Pemvidutide wordt ook onderzocht voor NASH (Non‑alcoholic steatohepatitis), de ernstigste vorm van niet‑alcoholische leververvetting.

Het andere product van het bedrijf, in fase 1, is de immunotherapeutica voor chronische hepatitis‑B‑infecties. Deze aandoening treft 300 miljoen mensen wereldwijd, waarvan 15 miljoen in de EU + VS en 87 miljoen in China.

Bron: Altimmune

De producten van het bedrijf bevinden zich in een vroeger stadium dan die van Novo Nordisk of Eli Lilly. Het heeft ook een marktkapitalisatie die ongeveer 1000 keer kleiner is. Dus als de obesitasbehandeling de patiënten bereikt en zelfs een deel van de voorspelde $50 miljard obesitasmarkt kan veroveren, kan dit de waarde van het bedrijf sterk verhogen.

Na het doorlopen van fase‑1‑proeven (voornamelijk toxiciteitsevaluatie), met tot 10 % gewichtsverlies, en gezien het succes van andere GLP‑1‑gebaseerde geneesmiddelen, zag dit veelbelovend uit.

Desondanks hebben enigszins teleurstellende resultaten in maart 2023, vanwege wijdverspreide misselijkheid als bijwerking erger dan bij Wegovy, geleid tot een daling van 50 % in de aandelenwaarde van het bedrijf.

Financiële capaciteit zal cruciaal zijn om het punt van commercialisatie te bereiken, met een nettoverlies van $84 miljoen in 2022 en $160 miljoen cash in Q2 2023. Extra financiering zal waarschijnlijk nodig zijn om fase‑3 van klinische proeven voor obesitasbehandeling te financieren.

4. Sosei Heptares / Pfizer

PFE Prijsgrafiek

Pfizer (PFE ) heeft een partnerschap met het Japanse Sosei Heptares voor lotiglipron (PF-07081532), zijn GLP‑1‑agonist, in fase 2 van klinische proeven. Terwijl Pfizer een manier kan zijn om in dat medicijn te investeren, is het zo’n groot bedrijf dat een meer directe investeringsstrategie Sosei‑aandelen zou zijn.

Sosei vertrouwt op een computer‑gebaseerd geneesmiddeldeontdekkingsproces gecentreerd op GPCR’s (G‑protein gekoppelde receptoren), een klasse van eiwitten die door geneesmiddelen worden getarget en 27 % van de wereldwijde farmaceutische markt vertegenwoordigen. Het segment heeft nog veel therapeutisch potentieel, met 56 % van de 400 GPCR‑eiwitten in het menselijk lichaam die nog steeds “onbehandeld” zijn.

Zou het Pfizer GLP‑1‑medicijn succesvol kunnen zijn en $1 miljard‑$10 miljard aan omzet bereiken? Over enkele jaren zou dit royalty’s kunnen betekenen ter waarde van 10‑100 % van de huidige marktkapitalisatie van Sosei.

Pfizer werkt ook aan een ander GLP‑1‑medicijn, danuglipron, met bemoedigende fase‑2‑klinische proefresultaten.

De rest van de pijplijn van Sosei Heptares zou ook waardevol moeten zijn, met partnerschappen met Genentech, AbbVie (ABBV ), GSK, Lilly, Neurocrine, Allergan, Teva en AstraZeneca. Het heeft ook intern 3 geneesmiddelen in pre‑klinische ontwikkeling voor solide tumoren, schizofrenie en psychose, en inflammatoire darmziekte.

Investeerders in Sosei zullen de klinische proeven van Pfizer in fase 2 nauwlettend in de gaten willen houden. Het bedrijf is winstgevend, al is het net, want in 2022 besteedde het $7,4 miljard aan R&D en had het een omzet van $15,5 miljard.

Bron: Sosei Heptares
Dit zou de financiële stabiliteit van Sosei een veiliger voorstel kunnen maken dan Altimmune voor een hoge uitbetaling in het geval van succes in geneesmiddelontwikkeling, hoewel de groei waarschijnlijk minder groot zal zijn vergeleken met de huidige marktkapitalisatie.

5. Structure Therapeutics Inc.

GPCR Prijsgrafiek

Alleen publiek genoteerd in een zeer recente IPO in februari 2023, werkt Structure Therapeutics (GPCR ) aan een fase‑1b‑studie voor een GLP‑1‑medicijn en een pre‑klinisch onderzoek voor een GLP‑1 + GIPR‑medicijn. Fase‑2a‑studies worden verwacht in de tweede helft van 2023. Het bedrijf is gevestigd in Shanghai en San Francisco.

Dit lijkt een zeer wetenschappelijk gedreven bedrijf en team te zijn. Het bedrijf richt zich, net als Sosei, op GPCR’s, met gebruik van structuur‑analyse en AI + machine learning (ML) om nieuwe geneesmiddelkandidaten te vinden.

Bron: Structure Therapeutics

Naast obesitasbehandeling heeft Structure Therapeutics ook kandidaten in het cardio‑pulmonale segment.

Bron: Structure Therapeutics

De IPO van $185,3 miljoen bracht in februari 2023 contanten op tot een totaal van $249 miljoen, waardoor het bedrijf wat ademruimte kreeg. De netto‑verliezen voor 2022 bedroegen $51 miljoen.

In oktober 2023 verdubbelde de aandelenkoers van het bedrijf bijna dankzij positieve resultaten van de klinische proef met zijn GLP‑1‑medicijn.

Geen Bijwerkingen?

Geen enkel echt krachtig medicijn is volledig veilig. Per definitie gaat het beoogde therapeutische effect bijna altijd gepaard met ongewenste bijwerkingen.

Bij Wegovy moet benadrukt worden dat potentiële bijwerkingen geen grap zijn, waaronder maagverlamming, schildklierkanker, alvleesklierontsteking, nierproblemen en galstenen. Het wordt daarom sterk aanbevolen eerst medisch advies in te winnen en het alleen te gebruiken voor ernstige obesitas, en NIET voor kleine gewichtsverlies zoals de jonge Chinese meisjes die hierboven werden genoemd.

Deze problemen hebben betrekking op het gehele metabolisme, dus de producten van concurrenten zullen waarschijnlijk dezelfde risico’s met zich meebrengen. Dit is iets waar investeerders rekening mee moeten houden. Maar voorlopig beschouwen de FDA en andere regelgevende autoriteiten wereldwijd dat de gezondheidsvoordelen van gewichtsverlies opwegen tegen de potentiële risico’s van bijwerkingen.

Een Anti‑Verslavingsmedicijn?

In de afgelopen maanden heeft nieuws over Wegovy’s revolutionaire effect op gewichtsverlies de krantenkoppen gedomineerd. Maar een ander potentieel effect wordt publiekelijk besproken, zelfs als er geen klinische proefdata zijn om het te onderbouwen.

Het gaat om het potentiële effect van semaglutide om ALLE verslavingen te verminderen, en niet alleen voedsel/obesitas/overeten. Semaglutide lijkt verslavend gedrag ten opzichte van meerdere stoffen zoals alcohol te verminderen in studies bij ratten en muizen. Kleine voorlopige menselijke proeven lopen voor verslaving aan opioïden, alcohol en tabak.

Dit zou ook overeenkomen met anekdotische gegevens van Wegovy‑gebruikers die een vermindering meldden van nagelbijten, impulsief winkelen, binge‑eating, alcoholconsumptie of roken.

Zelfs als het waar is, zal zo’n toepassing waarschijnlijk jaren duren voordat de FDA het goedkeurt en zal het toegewijde klinische proeven vereisen die nog niet zijn gestart.

Desalniettemin is dit iets waar investeerders op willen letten. Aangezien Ozempic door artsen is voorgeschreven voor gewichtsverlies zonder FDA-goedkeuring, zal dit waarschijnlijk de consumentenvraag en off‑label voorschriften stimuleren, ongeacht of het effect op verslavingen officieel bevestigd en goedgekeurd is of niet.