De nieuwste ontwikkelingen in de FTX-ramp – januari 2023

Het veroorzaakte schokgolven door de crypto‑industrie en daarbuiten toen op 11 november 2022 de wereldwijd bekende crypto‑beurs ‘FTX’ verklaarde dat ze een vrijwillige Chapter‑11‑procedure had ingediend faillissementsprocedure. De aanvraag betrof FTX, FTX.US en Alameda Research.

Investeerders, branche‑analisten en crypto‑enthousiastelingen waren allemaal verbaasd, aangezien de beurs een waardering van US$32 miljard had bereikt eind januari 2022. Sindsdien is er veel gebeurd, zoals men zou verwachten van de val van een industriële reus. Hier bekijken we de gebeurtenissen die zich tot nu toe hebben ontvouwd.

Het faillissement

Het aanvragen van Chapter‑11‑faillissement in de VS betekende dat de ‘bankroete’ entiteit de kans kreeg om haar schulden te herstructureren in plaats van de activa te liquideren. In een contrasterende wending had FTX.US echter haar opnames bevroren, om later opnieuw te openen met US$600 miljoen die uit de portemonnee waren verdwenen.

FTX beweerde dat ze een hack had geleden, maar later werd dit weerlegd door gespecialiseerde diensten die geen frauduleuze handeling of inbreuk op de portemonnee van FTX konden vinden. Ten eerste zette een faillissement en daaropvolgende meldingen van vermeende fraude FTX, en wat ervan overbleef, onder verhoogde controle.

FTX-balans onthuld

De eerste doorbraak in de FTX‑zaak werd bereikt toen de Financial Times in het bezit kwam van de balans van 10 november, slechts een dag voordat FTX een Chapter‑11‑faillissement aanvroeg. De balans gaf aanleiding tot vele anomalieën en oncompetenties. Zo wees ze op de aanwezigheid van US$8 mrd in verborgen en slecht gelabelde fiat‑rekeningen.

Hoewel op het moment van het faillissementsaanvraag de activa van FTX de passiva met US$722 miljoen overtroffen, beschikte de beurs niet over voldoende liquide middelen om de opnames te betalen. Bijna 90 % van de FTX‑activa bestond uit tokens en deelnemingen die minder liquide of illiquide waren. De eigen token, FTT, verloor ook 90 % van haar waarde in slechts enkele dagen. Terwijl Serum en Solana de tokens waren met aanzienlijke blootstellingen op de balans van de beurs, waren Genesis en BlockFi respectievelijk US$200 miljoen en US$215 miljoen verschuldigd als schuldeisers.

Nieuwe CEO aangesteld

Eind november 2022 zag FTX de benoeming van een nieuwe CEO. De taak van John J Ray III, een veteraan van Enron, was om dieper te graven in wat er mis was gegaan met de beurs. Die taak omvatte het vaststellen van verdwenen of gestolen fondsen, het opsporen van activa, en het optimaliseren van waarde voor belanghebbenden door het herstructureren of verkopen van het bedrijf.

De balans verraste de nieuw aangestelde CEO, die werd geciteerd met de woorden dat hij nog nooit zo’n volledige mislukking van bedrijfscontroles en zo’n totale afwezigheid van betrouwbare financiële informatie had gezien. In zijn indiening bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank voor het district Delaware stelde de nieuwe CEO dat FTX er niet in was geslaagd om “passende boeken of administratie, of beveiligingscontroles met betrekking tot digitale activa” bij te houden.

De merkwaardige zaak van Robinhood‑aandelen

Hoewel de balans er rommelig uitzag en een volledige afwezigheid van een goed geïmplementeerd controlemechanisme aangaf, gaf ze ook inzicht in andere aspecten die nu cruciaal blijken te zijn. Zo toonde de balans aan dat FTX een belang van 7,6 % had in Robinhood, een Amerikaans financieel bedrijf dat commissievrije handel in aandelen, ETF’s en cryptovaluta faciliteert, en dat meer dan de helft van haar activa vertegenwoordigt.

In een gerechtelijke indiening op 5 januari 2023 vroeg Sam Bankman‑Fried, de ex‑CEO van FTX, toestemming om de controle over de Robinhood‑aandelen te behouden. Bankman‑Fried en zijn mede‑oprichter Gary Wang bezaten in principe 56 miljoen Robinhood‑aandelen via een houdstermaatschappij genaamd Emergent Fidelity Technologies. De aandelen bedragen nu ongeveer US$450 miljoen.

Het argument dat de oprichters naar voren hebben gebracht, is dat de Robinhood‑aandelen legitiem zijn gekocht met geld geleend van de handelsafdeling van de beurs, Alameda Research. Volgens hen was de lening goed gedocumenteerd. Echter, gericht op herstel en compensatie van belanghebbenden, eiste FTX in haar tegenvordering dat de aandelen, nominaal gehouden door Emergent Fidelity, bevroren zouden moeten blijven totdat ze eerlijk onder de aandeelhouders worden verdeeld.

Voor nu heeft een recent dossier van de USDOJ aangegeven dat ze recentelijk ongeveer 55 miljoen Robinhood‑aandelen hebben in beslag genomen, terwijl verschillende entiteiten blijven aanspraak maken.

Terugvordering van donaties

Als het om herstel gaat, heeft het nieuwe management ook de miljoenen dollars die Sam Bankman‑Fried, de ex‑FTX‑CEO, heeft uitgekeerd als liefdadigheidsdonaties, teruggevraagd. Als reactie op deze eis van het nieuwe management van FTX heeft Bankman‑Fried zich niet schuldig verklaard en beweerd dat de donaties afkomstig waren van handelswinsten en niet van de deposito’s van klanten.

Naast liefdadigheidsdonaties heeft het nieuwe management ook teruggevorderde donaties opgeëist die Bankman‑Fried en andere FTX‑executives aan politici en politieke groepen hebben gedaan. Volgens de laatst beschikbare informatie heeft FTX meer dan US$160 miljoen toegezegd aan meer dan 110 non‑profitorganisaties tot september 2022 via haar liefdadigheidsarm, Future Fund.

Alles wat ertussen is gebeurd

Tussen de faillissementsaanvraag van FTX en de volledige behandeling van de zaak in de rechtszaal van New York, heeft een hele reeks andere gebeurtenissen plaatsgevonden.

Nadat de nieuw aangestelde CEO de autoriteiten had uitgelegd hoe somber de situatie van FTX was, verschenen rapporten met geloofwaardig bewijs die suggereren dat Bahamaanse toezichthouders Bankman‑Fried opdroegen ongeautoriseerde toegang tot FTX‑fondsen te verkrijgen en deze over te dragen aan de Bahamaanse regering.

Hoewel de rapporten over de betrokkenheid van de Bahamaanse regering bij de ramp op 17 november verschenen, werd Bankman‑Fried pas op 12 december gearresteerd op de Bahama’s op verzoek van de Amerikaanse regering. Acht strafbare feiten werden tegen Bankman‑Fried ingediend, waaronder computerfraude en samenzwering om investeerders te bedriegen.

Na de arrestatie van Bankman‑Fried dienden FTX en haar verbonden schuldeisers een verzoek in bij de faillissementsrechtbank om veilingen te houden voor vier gerelateerde bedrijven: Embed, LedgerX, FTX Japan en FTX Europe.

Onmiddellijk na de arrestatie van Sam Bankman‑Fried volgde het getuigenis van John J Ray III voor de House‑commissie, waarin hij zijn eerdere standpunt herhaalde dat de gediskrediteerde beurs geen enkele administratie had.

Vervolgens bekende Alameda Research‑CEO Caroline Ellison en mede‑oprichter Gary Wong zich schuldig op 19 december 2022. Echter, op 3 januari dit jaar verscheen Sam Bankman‑Fried in een rechtszaal in New York en pleitte zich niet schuldig aan elk van de tegen hem ingediende aanklachten.

Bieders voor de vier entiteiten en de jacht op de handlangers van SBF

Volgens de laatste informatie hebben bijna 117 partijen interesse getoond in de aankoop van LedgerX, FTX Japan, FTX Europe en Embed. FTX heeft Perella Weinberg, een investeringsbank, ingehuurd om de gevallen beurs te vertegenwoordigen bij deze verkopen. Kevin Cofsky, partner bij de bank, zei dat FTX tot nu toe 59 vertrouwelijkheidsovereenkomsten had afgesloten.

Als reactie op de bezorgdheid van het DOJ dat de verkopen de privacy van gebruikers zouden kunnen schaden en mogelijk waardevolle activa die verband houden met de beschuldigingen van wangedrag zouden kunnen manipuleren, verklaarde FTX dat ze geen enkele claim gekoppeld aan Sam Bankman‑Fried, Gary Wang, Caroline Ellison en Nishad Singh, of hun families, zou verkopen.

Hoewel we nu over alle senior executives van de beurs beschikken, was Nishad Singh de top‑engineer die onder de radar kwam toen de autoriteiten dieper in de inner circle van de oprichter groeven. Volgens rapporten waren alle vier de hierboven genoemde executives, inclusief Singh, zich ervan bewust dat de beurs klantengelden gebruikte om haar zusterhandelsfirma, Alameda Research, te ondersteunen.

Het moet nog blijken hoeveel van deze beschuldigingen de rechtszaak zullen doorstaan.