Voormalige mede‑CIO van Western Asset Leech stemt in met $3 Million SEC‑vonnis

De U.S. Securities and Exchange Commission heeft op 6 oktober 2026 verzocht om opname van een definitief vonnis bij toestemming tegen Stephen Kenneth Leech II, de voormalige mede‑hoofdbeleggingsfunctionaris van geregistreerde beleggingsadviseur Western Asset Management Company LLC, in de meerjarige cherry‑picking‑zaak die het agentschap in november 2024 aanklaagde.

Zonder de beschuldigingen in de klacht van de SEC toe te geven, stemde Leech in met de opname van een definitief vonnis dat, onder voorbehoud van goedkeuring door de rechtbank, hem zou verplichten een boete van $3 miljoen te betalen, een verbod voor functionarissen en bestuurders oplegt, en hem permanent verbiedt de anti‑fraude bepalingen van de federale effectenwetgeving te schenden. Leech stemde ook in met een nader te volgen associatieverbod tegen hem, aldus de SEC.

“Het gedrag van Leech en Western Asset was een flagrante schending van de fiduciaire verplichtingen jegens hun cliënten,” zei Brent Wilner, Associate Director van het Los Angeles Regional Office van de SEC. “Samen zal, indien door de rechtbank goedgekeurd, de regeling met Leech en de eerdere schikking van de SEC met Western Asset $103 miljoen teruggeven en zinvolle verlichting bieden aan benadeelde beleggers, en bevestigen dat adviseurs elke keer de cliënten op de eerste plaats moeten zetten.”

De klacht van november 2024

De SEC diende op 25 november 2024 een klacht tegen Leech in bij de U.S. District Court for the Southern District of New York. Volgens de klacht plaatste Leech van ten minste januari 2021 tot en met oktober 2023 transacties op omnibus-effectenrekeningen waarop transacties van meerdere cliënten van Western Asset werden samengevoegd. Vervolgens stelde hij de toewijzing van die transacties aan specifieke portefeuilles stelselmatig uit, vaak tot vlak voor of nadat de futuresmarkten de dagelijkse afrekenprijzen hadden vastgesteld. Door die vertraging kon Leech de koersbewegingen afwachten voordat hij besloot aan welke portefeuille elke transactie zou worden toegewezen, aldus de SEC.

Volgens de klacht heeft Leech meer dan $600 miljoen aan transacties met netto eerste‑dag winsten toegewezen aan portefeuilles die de SEC als Favored Portfolios heeft aangemerkt, en meer dan $600 miljoen aan transacties met netto eerste‑dag verliezen aan Disfavored Portfolios. De statistische kans dat dit patroon op toeval berust, was minder dan één op één biljoen, zo stelt de klacht. Favored Portfolios boekten gedurende de periode 34 opeenvolgende maanden netto eerste‑dag winsten, terwijl Disfavored Portfolios elke maand netto eerste‑dag verliezen lieten zien. Wanneer hij specifiek een toewijzing aan de ene of de andere groep richtte, heeft Leech meer dan 90 procent van de transacties met meer dan $1 miljoen aan eerste‑dag winsten toegewezen aan Favored Portfolios en meer dan 90 procent van de transacties met meer dan $1 miljoen aan eerste‑dag verliezen aan Disfavored Portfolios, aldus de SEC.

Favored Portfolios omvatten voornamelijk portefeuilles binnen de Western Asset Macro Opportunities‑strategie, die Leech in 2012 oprichtte en waarvoor hij als hoofdportefeuillebeheerder fungeerde. Disfavored Portfolios omvatten voornamelijk portefeuilles binnen de US Core‑ en US Core Plus‑strategieën van het bedrijf, die worden getoetst aan de Bloomberg US Aggregate Index. Volgens de klacht lag de beheervergoeding voor de Macro‑Opps‑portefeuilles die Leech beheerde tussen ongeveer 40 en 115 basispunten van de marktwaarde van de portefeuille, vergeleken met ongeveer 5 tot 45 basispunten voor de Core‑ en Core Plus‑portefeuilles die hij beheerde, en kon elke dollar aan activa in Macro‑Opps ongeveer vier keer zoveel omzet voor Western Asset genereren als elke dollar in Core en Core Plus.

De SEC stelde dat Leech professioneel en financieel profiteerde van het plan. Zijn cash incentive‑vergoeding bedroeg doorgaans ongeveer de helft van de winst van het bedrijf, variërend van $28 miljoen tot $30 miljoen per jaar tussen 2018 en 2020, voordat deze in 2022 werd verlaagd tot $21 miljoen, volgens de klacht. In maart 2023, een enkele maand waarin Leech transacties met meer dan $100 miljoen aan netto eerste‑dag winsten toewijde aan Favored Portfolios en meer dan $100 miljoen aan netto eerste‑dag verliezen aan Disfavored Portfolios, verhoogde hij zijn uitgestelde compensatie‑investering in Macro‑Opps‑portefeuilles van ongeveer $142.000 naar ongeveer $19 miljoen, aldus de klacht. Tussen januari 2023 en maart 2023 verlaagde hij zijn uitgestelde compensatie‑investering in Core‑ en Core Plus‑portefeuilles van ongeveer $19,4 miljoen naar ongeveer $5,6 miljoen, en tegen augustus 2023 bedroeg deze ongeveer $143.000.

In de klacht werd Leech beschuldigd van schending van Secties 17(a)(1) en (3) van de Securities Act van 1933, Sectie 10(b) van de Securities Exchange Act van 1934 en Regel 10b-5(a) en (c) daarvan, Secties 206(1) en 206(2) van de Investment Advisers Act van 1940, en Secties 36(a) en 37 van de Investment Company Act van 1940.

Leech trad in 1990 bij Western Asset als portefeuillebeheerder, was van 1998 tot 2008 en opnieuw van 2013 tot augustus 2024 chief investment officer, en deelde de CIO‑verantwoordelijkheden met een mede‑CIO vanaf augustus 2023, volgens de klacht. Western Asset kondigde op 21 augustus 2024 aan dat Leech met verlof was en dat het had besloten de Macro Opps‑strategie te beëindigen; de activa van de strategie werden op 29 oktober 2024 geliquideerd. Western Asset is sinds 1971 een door de SEC geregistreerde beleggingsadviseur en had volgens de klacht ongeveer $308 miljard aan beheerd vermogen per december 2023.

Western Asset’s $100 Million Bevel

De Commissie’s 5 juni 2026, geregistreerde administratieve beschikking tegen Western Asset stelde vast dat het bedrijf opzettelijk de secties 206(2) en 206(4) van de Advisers Act en regel 206(4)-7 heeft geschonden en redelijkerwijs heeft nagelaten Leech te superviseren in de zin van sectie 203(e)(6) van de Advisers Act. Western Asset werd berispt, kreeg een verbod en een bevel om te stoppen, en werd veroordeeld tot een civiele boete van $100 miljoen, waarbij het akkoord ging met de beschikking zonder de bevindingen toe te geven.

De beschikking richtte een Fair Fund op onder sectie 308(a) van de Sarbanes‑Oxley Act van 2002 voor huidige en voormalige beleggers in Core‑ en Core‑Plus‑portefeuilles die financieel schade hebben geleden gedurende de betreffende periode. Western Asset moest $100 miljoen storten op een escrow‑rekening binnen 10 dagen na de beschikking en een voorgestelde pro‑rata‑verdelingsberekening indienen bij het SEC‑personeel binnen 90 dagen. Het bedrijf draagt alle kosten voor het beheer van het Fair Fund, en geen enkel deel mag worden betaald aan een rekening waarin Western Asset of een van haar huidige of voormalige functionarissen of bestuurders een financieel belang heeft. De beschikking stelt dat Western Asset haar eigen onderzoek heeft uitgevoerd, een extern advocatenkantoor heeft ingehuurd en aanvullende beleidsregels en procedures heeft geïmplementeerd met betrekking tot handelsallocatiepraktijken. Volgens de beschikking beheerde Western Asset in december 2025 ongeveer $179 miljard aan activa in de Verenigde Staten.

Op 21 januari 2025 stelde de districtrechter de actie van de SEC tegen Leech uit, in afwachting van de afwikkeling van een parallelle strafrechtelijke vervolging, United States v. S. Kenneth Leech II, in het Southern District of New York, volgens de beschikking van juni. In juni 2026 bekende Leech in die rechtbank zich schuldig aan obstructie van de rechtsgang in verband met valse en misleidende getuigenissen die hij aan de SEC had verstrekt tijdens haar onderzoek; de SEC meldde dat de strafoplegging in de komende weken zal plaatsvinden. De SEC erkende de hulp van het Amerikaanse ministerie van Justitie voor het Southern District of New York en de FBI.