가상현실을 통한 자연 시뮬레이션으로 만성 요통 극복

자연은 최고의 약이라고들 말합니다, 그리고 그것은 전적으로 옳습니다. 자연에 있는 것은 만성 요통을 겪고 있는 사람들에게도 건강과 웰빙을 크게 향상시킬 수 있습니다.

새로운 연구에 따르면, 야외에서 자연을 접하는 것이 만성 요통 환자에게 탈출감(escapism)을 제공하여 불편함을 보다 효과적으로 관리하도록 돕는다고 합니다.

수백만 명에게 영향을 미치는 장애

만성 요통(cLBP)은 전 세계적으로 매우 흔한 질환이며 ‘장애와 함께한 연도(YLD)’의 주요 원인입니다.

이는 허리 아래쪽에 느끼는 통증을 의미합니다. 통증 외에도 허리 움직임 감소, 허리 뻣뻣함, 똑바로 서기 어려움이 포함될 수 있습니다. 이러한 통증이 장기간 지속될 경우 만성 요통이라고 부릅니다.

요통(LBP)은 허리 근육이나 힘줄에 무리하거나 부상이 생겨 발생할 수 있습니다. 한 번의 사건이나 오랜 기간 잘못된 자세로 물건을 들어올리는 등 여러 활동이 원인이 될 수 있습니다.

디스크 탈출, 척추 측만증 같은 척추 만곡, 류마티스 관절염과 같은 의료 문제 등도 이 통증의 원인이 될 수 있습니다.

정확한 원인을 찾지 못하는 경우가 많으며, 실제로 비특이적 요통이 가장 흔한(약 90%) 형태입니다.

움직임을 제한하고, 업무 활동 및 가족·친구와의 교류를 방해함으로써 만성 요통은 삶의 질과 정신적 웰빙에 크게 영향을 미칩니다.

또한 이는 매우 흔한 문제로, 전 세계 6억 1천만 명¹이 2020년에 겪고 있었습니다. 인구 증가와 고령화로 인해 2050년에는 8억 4천 3백만 명으로 증가할 것으로 예상됩니다. 당시 전 세계 연령표준화 YLD 비율은 인구 10만 명당 832명이었습니다.

높은 유병률은 이 의료 문제가 사회에 상당한 경제적 부담을 초래한다는 것을 의미하므로 반드시 해결해야 합니다.

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자연 노출을 통한 전체론적 만성 요통 완화

생물심리사회적 관점에서 보면, 생물학적·심리학적·사회적 요인이 건강에 상호 연결되어 있기 때문에 cLBP 증상은 다차원적이며, 이들 요인이 서로 영향을 주고 종종 동반질환을 일으킵니다. 

하지만 치료 옵션은 전반적으로 부족하며, 많은 사람들이 충분한 통증 완화를 얻지 못하고 있습니다.

만성 요통 관리에 있어 심리사회적 접근은 스트레스·장애·통증을 감소시키는 데 효과적인 것으로 간주됩니다. 자연에 대한 접근성을 높이는 것도 전 세계 통증 부담을 줄이는 방법으로 제안되었습니다.

자연을 치료적으로 활용하는 사례는 자연 기반 사회 처방을 통해 의료 분야에 점점 더 많이 적용되고 있습니다. 자연이 웰빙을 촉진하고, 스트레스를 감소시키며, 주의력을 회복하고, 정신·신체 건강을 개선하는 효과가 입증되면서 관심이 높아지고 있습니다.

만성 통증과 관련해서는, 녹색 치료(green therapy)가 자연 환경을 진통(analgesia)의 원천으로 활용할 가능성에 대한 관심이 증가하고 있습니다. 

연구²에 따르면, 자연에 노출되는 것이 급성 및 실험적 통증 상황에서 실제로 진통 효과를 만들어낸다고 합니다.

실제로, 도심 내에서 자연에 가까운 곳에 사는 만성 통증 환자들은 통증 강도와 통증 관련 반추(rumination) 사이의 관계가 감소된 것으로 나타났습니다. 자연 노출은 전신 통증 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다.

연구자들은 또한 녹색 공간 노출과 스트레스·반추·부정적 정서와 관련된 뇌 영역 활성화 사이에 긍정적인 연관성이 있음을 관찰했으며, 이러한 영역은 통증 처리와도 겹칩니다. 

자연과 통증 완화 사이의 연관성을 조사한 연구는 진행되고 있지만, 현재는 cLBP 커뮤니티에서 자연이 차지하는 중요성과 자연 접근이 자기 관리 전략의 일부가 될 수 있는지에 대한 연구가 부족합니다.

이를 위해 플리머스 대학교와 엑서터 대학교 연구진이 협력하여 자연을 활용해 통증과 cLBP를 관리할 가능성을 탐구했습니다. 

이 연구의 목표는 만성 요통을 겪는 환자들의 삶의 경험을 이해하고, 일부 경우 40년 가까이 지속된 경우도 포함하여, 자연이나 자연 환경이 기존 자기 관리 접근법의 일부로 어떻게 작용하는지를 파악하는 것이었습니다.

이는 자연 공간에 접근하는 것이 만성 요통(cLBP) 자기 관리에 얼마나 중요한지를 정성적으로 이해하려는 최초의 연구입니다.

“이 연구는 건강 형평성에 대한 중요한 질문과 만성 통증을 겪는 사람들이 자연 공간에 접근하는 데 직면한 물리적 장벽을 다룹니다.”

– Dr. Sam Hughes, 엑서터 대학교 통증 신경과학 수석 강사

자연이 통증을 존재감으로 전환시키는 방식

선구적인 연구인 The Journal of Pain에 발표된 연구³는 만성 요통 환자들에게 자연이 그들의 대처 전략에 어떤 역할을 하는지 물었습니다.

플리머스 대학교와 엑서터 대학교의 통증 관리 및 환경 심리학 전문가들이 수행한 이 연구는 5년에서 38년까지 cLBP를 겪은 10명을 인터뷰했습니다.

연구자들이 발견한 바에 따르면, 자연 속에 있으면 사람들은 다른 사람들과 연결될 수 있었습니다. 실내에서 고립된 시간을 사회적 교류로 대체할 수 있었던 것입니다. 

자연 속에서 사회적 교류를 할 수 있었던 사람들은 그 경험이 통증으로부터의 일종의 산만함을 제공한다고 보고했습니다. 이는 일상에서 탈출감을 제공했을 뿐만 아니라 쾌적한 환경에서 운동할 수 있는 기회를 즐겼습니다. 사람들은 체육관보다 자연을 선호했습니다.

인터뷰 대상자들은 신선한 공기, 물소리, 시각적 존재감 등 자연적 요소들이 평온함을 느끼게 해 주어 통증으로 인한 스트레스와 불안을 완화시킨다고 말했습니다.

플리머스 대학교 심리학부 보건학과 박사 연구원인 알렉산더 스미스는 다음과 같이 말했습니다:

“허리 통증은 다른 많은 신체적 불편함과 마찬가지로 쇠약하게 만들고, 고립시키며, 피곤하게 합니다.” 

새롭고 전체론적인 만성 통증 치료법을 모색하는 가운데, 자연은 잠재적인 옵션을 제공합니다. 이 연구는 자연에 나갈 수 있는 사람들이 신체적·정신적 측면 모두에서 이점을 경험한다는 것을 보여줍니다.

하지만 문제는 접근성입니다. 연구 참가자들은 특정 공간에 접근하는 데 어려움을 호소했습니다. 고르지 않거나 불안정한 지형, 좌석 부족 등은 그들의 즐거움을 감소시켜 방문 의향을 낮출 수 있습니다.

Based on the findings, the researchers recommend that both individuals with chronic lower back pain and the clinicians treating them give greater consideration to nature and its role in their health and well-being. They also suggest that natural spaces can be adapted to include design features that are more accessible. 

“더 나은 경로와 좌석, 그리고 가상현실과 같은 기술 혁신과 같은 간단한 변화가 이러한 혜택을 모두에게 접근 가능하게 만들 수 있습니다. 하지만 우리의 발견이 어떻게 달성될 수 있는지에 대한 더 큰 탐구의 문을 열기를 바랍니다.”

– 스미스

완화 이론: 주의 회복 & 스트레스 감소

전체적으로, cLBP 환자 10명을 대상으로 한 반구조화 인터뷰를 통해 연구진은 반사적 주제 분석을 통해 두 가지 주제와 네 개의 하위 주제를 도출했습니다. 

주제 1은 자연에 접근하는 것이 대처 메커니즘이자 치료적 이점으로 필요하다는 것을 설명합니다. 주제 2는 사람들은 자연 공간에 접근하고 싶어하지만 접근성이 제한되어 자연의 효과가 대처 전략으로서 제한된다는 점을 설명합니다. 

이 두 주제는 자연에 접근하고 시간을 보내는 것이 효과적인 대처 전략이 될 수 있지만, 접근성이 제한되어 cLBP 커뮤니티의 잠재적 효능을 저해한다는 것을 보여줍니다.

자연은 환자들에게 통증에 집중하는 것을 방해하고, 세상·다른 사람·자신과의 깊은 연결을 가능하게 합니다. 

“통증은 주의 집중을 요구한다”고 연구는 언급했으며, 따라서 “몰입감 있고 즐거운 산만함이 통증의 현저성을 감소시키거나 주의를 다른 곳으로 돌려 인지에서 덜 두드러지게 만들 수 있다”고 설명했습니다.

자연의 즐거운 자극은 충분히 주의를 끌어 산만함을 제공하지만, 마음을 완전히 차지하지는 않아 ‘정신 정리’를 가능하게 합니다.

자연이 주의, 인지, 정신적 웰빙을 회복시키는 메커니즘은 주의 회복 이론(ART)과 스트레스 감소 이론(SRT)으로 설명됩니다.

이전 연구들은 자연에서 시간을 보낼 때 심박 변동성이나 피부 전도와 같은 스트레스·통증과 연관된 생리적 지표가 감소한다는 것을 관찰했으며, 본 연구도 이러한 결과를 뒷받침하여 cLBP 환자에게 심리적·신체적 이점을 제공한다는 점을 시사합니다.

하지만 앞서 언급했듯이, 연구 참가자들은 자연에 충분히 접근하지 못한다는 점을 강조했습니다. 여기에는 근접성, 지면 질감, 편의시설, 이용 가능성 등이 포함됩니다.

cLBP의 경우, 과민감, 회피, 통증에 대한 두려움(키네시오포비아), 촉각 과민증(allodynia) 등으로 인해 보행과 걸음걸이가 부정적인 영향을 받습니다.

연구 참가자들에게는 물리적 장애, 도시 지역에 거주하는 등 공간적 제한, 독립적인 교통수단 부족 등으로 자연 공간으로 이동하기가 어렵거나 불가능했습니다. 연구는 다음과 같이 밝혔습니다:

“신뢰할 수 있고 편리하거나 안전한 자연 공간 접근성이 부족한 것은, 최악의 경우 증상을 악화시키고, 최선의 경우에도 현재 표본에게는 좌절감을 안겨주었습니다.” 

연구진은 도시 지역에서 녹색 공간에 접근하는 것이 심혈관 건강을 위한 운동, 대기 오염으로부터의 호흡기 완화, 정신 건강 및 전반적인 웰빙을 위해 필요하다고 강조했습니다. 

연구 결과는 자연 공간에 대한 접근 부족이 cLBP 자기 관리에서 잠재적 효능을 제한하는 임상적 필요가 충족되지 않고 있음을 시사합니다. 

하지만 연구는 표본이 50~65세 사이이며 거의 전부 여성이었다는 한계가 있으며, 따라서 연구진은 실제 적용 가능한 치료 개입을 개발하기 위해 더 다양한 cLBP 환자를 포함한 추가 연구가 필요하다고 언급했습니다.

가상 자연이 치유를 위한 기술적 다리 역할

자연에 노출되는 것은 비용 효율적이고 효과적이며 즐거운 방법으로 cLBP 자기 관리를 지원할 잠재력이 있습니다. 

하지만 고르지 않은 지형, 제한된 좌석, 집을 떠나기 어려운 상황 등은 많은 사람들에게 장애가 되어 자연의 회복적 특성을 활용하지 못하게 합니다.

그래서 연구진은 다양한 만성 통증 환자와 협력해 가상현실(VR) 혁신을 개발하고 테스트하고 있습니다. 이러한 혁신은 물리적으로 접근할 수 없을 때도 자연에 있는 혜택을 경험하도록 도와줄 수 있습니다.

VR은 사용자를 다른 세계에 있는 듯한 몰입감 있는 기술입니다. VR 헤드셋을 착용하면 사용자는 가상 환경을 360°로 볼 수 있습니다. 

연구에 따르면 노출⁴이 몰입형 VR 환경이 뇌의 자연 통증 조절 시스템과 신경계가 통증 신호에 과민해지는 방식을 영향을 주어 통증과 민감성을 인지하는 방식을 변화시킬 수 있다고 합니다.

런던 임페리얼 컬리지 연구진이 수행한 연구에서는 VR이 “캡사이신에 의해 유발된 지속 통증과 이차성 과민성(통증에 대한 민감성 증가)을 감소시킬 수 있다”고 발견했습니다⁵.

실제로 RelieVRx® 프로그램은 만성 요통의 지속적인 감소를 위한 최초의 FDA 승인 가정용 VR 치료법입니다. 미국 식품의약국은 2021년 말에 De Nova 승인을 부여했으며, 179명을 대상으로 한 무작위 시험에서 VR 장치를 사용한 사람들의 통증 수준이 8주 치료 후 절반 이상 감소했으며, 2D 환경만 제공한 장치를 사용한 사람들의 경우 26% 감소에 그쳤습니다.

최근 몇 년간 상업용 VR 솔루션이 급증하면서 VR 기반 스트레스·통증 감소 시스템에 대한 연구 관심도 증가했습니다. 

그리고 최신 연구는 자연 장면과 자극을 보다 접근 가능하게 만들어 만성 요통(cLBP) 환자의 미충족 임상적 필요를 탐구하고 있습니다.

“향후 연구에서는 가상현실과 같은 몰입형 기술을 활용해 물리적으로 접근하기 어려운 환경에서도 자연의 혜택을 경험하도록 함으로써 이러한 장벽을 극복할 수 있을 것으로 기대합니다. 이는 향후 만성 통증 관리 전략에서 포용성과 접근성을 크게 향상시킬 수 있습니다.”

– Dr. Hughes

가상현실 기술에 투자하기

가상현실(VR) 시장은 크고 성장하고 있습니다. 이는 단순히 사용자가 시뮬레이션 환경에 참여하도록 하는 게임·엔터테인먼트 부문을 변화시킬 뿐 아니라 교육, 자동차, 의료 산업에도 영향을 미치고 있습니다.

이 분야의 주요 기업은 Alphabet (GOOG ), 구글의 모회사로, 다양한 이니셔티브와 투자를 통해 VR 기술에 적극 참여하고 있습니다. 

이 기술 대기업은 수년간 VR을 탐구해 왔으며, VR 콘텐츠·디바이스·플랫폼 등 다양한 측면에 집중하고 있습니다. 또한 삼성과 협력해 VR 및 혼합현실(MR) 헤드셋을 개발하고 있습니다. 올해 초에는 HTC의 XR 사업부 일부를 2억 5천만 달러에 인수해 AR·VR·XR 사업과 안드로이드 XR 플랫폼 개발을 강화했습니다.

지난 해에는 증강현실 스타트업 Magic Leap과 파트너십을 맺어 몰입형 경험을 구축했습니다. 구글은 광학 및 디바이스 제조에 전문성을 가진 회사를 투자했으며, 이 회사는 사우디아라비아 공공투자기금(PIF)이 대다수를 소유하고 있습니다.

Alphabet Inc. (GOOG ) 

Alphabet은 주로 Google Cloud, Google Services, Other Bets를 통해 운영됩니다. Google Services 부문에는 Chrome, Search, Android, YouTube, Google Play, Google Maps가 포함되며, Google Cloud 부문은 인프라, 협업 도구 및 기업 고객을 위한 기타 서비스를 포함합니다. 

Alphabet의 Other Bets 부문은 Waymo, Verily, Google Fiber 등 다양한 실험적·장기 프로젝트를 수행하고 있습니다.

Verily의 초점은 회장 겸 CEO Stephen Gillett이 공유한 바와 같이 “매일 모든 사람에게 정밀 건강을 제공”하는 데 있습니다.

이 헬스테크 기업은 의학·과학·기술·공학 분야의 폭넓은 전문성을 한데 모아 야심찬 문제를 해결합니다. 또한 AI를 활용해 강력한 기술·임상 역량을 개발하고 있습니다.

2018년 Verily는 만성 관리 및 만성 질환 관리 솔루션인 Onduo를 출시했으며, 현재는 Lightpath로 이전 중입니다. 내년 초에 출시될 Lightpath는 고혈압, 1형 당뇨병, 비만 등 여러 만성 질환을 다루는 Onduo의 역량을 확대할 예정입니다.

이제 Alphabet의 시장 실적을 살펴보겠습니다. 시가총액 2조 달러 기업의 주가는 현재 $169.43이며, 연초 대비 11.14% 하락했지만 사상 최고가(ATH)와는 17.5% 차이 정도에 머물고 있습니다.

EPS(TTM)는 8.97, P/E(TTM)는 18.75이며, 배당 수익률은 0.50%입니다. 최근 회사는 배당금을 5% 인상해 분기 현금 배당을 $0.21로 조정했습니다. 2025년 4월에는 추가로 최대 700억 달러 규모의 자사주 매입 승인을 받았습니다.

재무 측면에서 이 기술 거대기업은 2025 회계연도 1분기 매출이 902억 달러에 달했다고 보고했습니다. 매출은 전년 대비 12% 증가했으며 “사업 전반에 걸친 강력한 모멘텀”을 반영하고, 총 영업이익은 20% 상승, 순이익은 46% 급증했습니다. EPS는 49% 상승해 $2.81에 달했습니다. 

“이 성장의 기반은 우리의 독특한 풀스택 AI 접근 방식”이라고 CEO Sundar Pichai는 말했으며, 회사의 가장 지능적인 AI 모델인 Gemini 2.5의 출시를 강조했습니다. Google One과 YouTube가 주도해 2억 7천만 명 이상의 유료 구독자를 돌파했습니다.

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Latest Alphabet Inc. (GOOG) Stock News and Developments

결론

만성 요통(cLBP)의 전 세계 경제적 부담이 계속 증가함에 따라, 기술 발전은 사회와 cLBP 환자 모두의 부담을 완화할 해결책을 제공하고 있습니다.

자연은 통증으로부터의 산만함을 제공하고 타인과 연결되는 데 중요한 역할을 하지만, 많은 사람에게는 이러한 치유가 손이 닿지 않는 영역에 있습니다. 가상 자연은 이러한 도전을 극복할 수 있는 방안이 됩니다.

가상현실은 회복을 위한 강력한 솔루션으로 부상하고 있습니다. 연구자들이 통증에 미치는 영향을 더 깊이 이해하고 기술이 진보하며 의료 시스템이 따라잡는다면, 이러한 회복 경험은 곧 모두에게 접근 가능해져 수백만 명이 효과적으로 통증을 관리하고 더 건강하고 만족스러운 삶을 영위할 수 있게 될 것입니다!

Stanford의 2025년 VR 효과와 비효과에 대한 리뷰를 보려면 여기를 클릭하세요.

참조 연구

^{1. GBD 2021 Low Back Pain Collaborators. (2023). Global, regional, and national burden of low back pain, 1990–2020, its attributable risk factors, and projections to 2050: A systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2021. The Lancet Rheumatology, 5(6), e316–e329. https://doi.org/10.1016/S2665-9913(23)00098-X}
2. Berry, M. S., Rung, J. M., Crawford, M. C., Yurasek, A. M., Vásquez Ferreiro, A., & Almog, S. (2021). Using greenspace and nature exposure as an adjunctive treatment for opioid and substance use disorders: Preliminary evidence and potential mechanisms. Behavioural Processes, 186, 104344. https://doi.org/10.1016/j.beproc.2021.104344
3. Smith, A., Wyles, K. J., Schofield, P., & Hughes, S. (2025). “Being away from everything”: Exploring the importance of access to nature for individuals living with chronic low back pain. The Journal of Pain. Advance online publication. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2025.105440
4. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, P. H., & Hughes, S. W. (2021). Exposure to an immersive virtual reality environment can modulate perceptual correlates of endogenous analgesia and central sensitization in healthy volunteers. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007
5. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, P. H., & Hughes, S. W. (2021). Exposure to an immersive virtual reality environment can modulate perceptual correlates of endogenous analgesia and central sensitization in healthy volunteers. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007