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전 세계 시장을 재편할 수 있는 5대 광물 발견
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지난 5년간의 5대 광물 발견
세계의 산업과 상품 시장은 공급과 수요에 의해 움직입니다. 인구와 경제가 성장함에 따라 수요도 증가합니다. 다행히도 새로운 광물 매장지 발견 덕분에 공급도 늘어나고 있습니다.
지난 5년 동안 금, 철, 리튬과 같은 주요 금속에 관한 몇몇 주목할 만한 발표가 있었습니다.
이러한 발견이 각 시장을 뒤흔들고 상품 가격 하락을 초래할까요? 아니면 흥미로운 투자 기회가 될까요?
1. 우간다 금 발견 – 추정 가치: $34조
2022년, 가난하고 내륙에 위치한 아프리카 국가 우간다는 3,100만 톤 규모의 금 매장지를 발견했다고 발표하며 큰 화제를 일으켰으며, 이를 개발하면 정제된 금 320,158톤을 생산할 수 있습니다.
최근 몇 달간 금 가격이 급등함에 따라, 이는 착취 비용을 제외하고도 $34조에 해당합니다.
최근 몇 년간의 거대 광물 매장지 중에서, 이 경우가 가장 의심스러운 주장들을 가지고 있습니다.
첫째, 3년이 지난 지금까지도 해당 자원을 착취하기 위한 구체적인 계획에 대한 소식이 거의 없습니다.
둘째, 그 수치는 다소 놀라워 보이며, 인류 역사를 통틀어 채굴된 금은 187,000톤에 불과하며, 추정 지하 매장량은 57,000톤에 불과합니다. 따라서 이는 우간다의 지하에 지구 전체의 금보다 더 많은 금이 매장되어 있다는 의미가 됩니다.
셋째, 우간다는 잠재적인 자원에 대해 비교적 높은 세금을 부과하고 있어, 국제 기업이 추가 탐사를 시도하는 것을 억제할 가능성이 높습니다.
새 법안에 따라 정부는 모든 대형 및 중형 광산 사업에 대해 15%의 무상 지분을 보유하며, 상업적 가격으로 추가 주식의 최대 20%를 구매할 권리를 갖게 됩니다.
아마도 해당 금 매장지는 농도가 매우 낮아 경제적으로 착취하기 어려울 것입니다. 너무 깊은 매장지, 불안정한 지반, 기타 지질학적 문제와 같은 기술적 어려움도 착취를 어렵게 만들 수 있습니다.
또는 매장지가 지나치게 과대 평가된 것일 수도 있습니다. 이는 때때로 발생하는 현상이며, 특히 자원 부를 과시하려는 아프리카 국가들에서 흔히 볼 수 있습니다.
하지만 중국 기업 Wagadai Mining이 해당 지역에서 금 생산을 시작하려 하고 있으며, 3,000명을 고용할 예정입니다. 따라서 매장지가 우간다 정부가 주장하는 만큼 거대한지 확인해 볼 필요가 있습니다.
2. 서호주 철광석 매장지 – 추정 가치: $5.7조
호주는 세계적인 철 생산 중심지 중 하나이며, 필바라 지역의 붉은 토양은 세계 최대 규모의 철 매장지 중 하나입니다. 이러한 높은 농도의 철광석은 Rio Tinto (RIO )와 같은 세계 최대 광산 기업들의 핵심 자산이자 부의 기반이 되어 왔습니다.
서호주에서의 철 매장량은 이전보다 더 방대해 보이며, 해머슬리 지역에서 550억 톤 규모의 광산 매장지가 발견되었습니다.
이는 해머슬리 지역 매장지를 세계에서 가장 큰 매장지로 만들며, 이전 최대 철 매장지인 러시아의 쿠르스크 자기 이상 현상 및 인근 호주 필바라보다도 규모가 큽니다.
출처: IDR
철의 상대적으로 낮은 가격 때문에, 현재 철 가격 기준으로 이 거대한 매장지는 “단지” $5.7조에 해당합니다.
이 매장지는 철 함량이 60%에 달해 정제가 비교적 용이하므로 높은 수익성을 가질 가능성이 높습니다.
하지만 수익성 있는 착취를 위해서는 새로운 철도와 항만 시설을 포함한 대규모 인프라 구축이 필요하며, 환경 위험성 조사도 필요합니다. 또한 전 세계 철 시장을 붕괴시킬 위험을 고려해 생산을 천천히 확대하는 것이 더 현실적일 것입니다.
이 지역에서 언급할 수 있는 활발한 철광산 기업으로는 Rio Tinto의 자회사인 Hamersley Iron Pty Limited, Equinox Resources의 Hamersley Iron Ore Project 및 Fortescue (FMG.AX )가 있습니다.
3. 맥더밋 칼데라 리튬 매장지 (미국) – $1.5조
현재 전 세계 리튬의 대부분은 ‘리튬 삼각지대'(볼리비아, 아르헨티나, 칠레) 혹은 호주의 매장지에서 나오며, 전 세계에 소규모 매장지도 흩어져 있습니다.
네바다-오리건 경계에 위치한 1,600만 년 된 초화산인 맥더밋 칼데라에서 대규모 리튬 매장지가 발견되면서 상황이 변할 수 있습니다.
미국이 재산업화를 모색하고 녹색 에너지 기술에서 중국 의존도를 탈피하려는 시점에 이 발견은 적절한 시기에 이루어졌습니다. 특히 이는 볼리비아 소금 평원에서 발견된 리튬보다도 큰 매장지입니다.
출처: Chemistry World
이 새로운 리튬 매장지는 화산 분화구 내에 이올라이트 광물로 구성된 특이한 점토 덕분이며, 리튬 함량이 1.3%에서 2.4%에 이릅니다. 이는 일반적인 마그네슘 스멕타이트보다 거의 두 배에 해당합니다.
게다가 이 점토는 접근성이 비교적 용이합니다.
‘그들은 점토가 표면 가까이에 보존된 최적의 지점을 찾은 듯합니다. 따라서 많은 암석을 추출할 필요가 없으며, 아직 풍화되지도 않았습니다.’
Thomas Benson – Lithium Americas Corporation의 지질학자
미국 리튬 매장지를 착취하려는 계획을 방해할 수 없는 것은 아닙니다. 토착 공동체는 취약한 생태계에 대규모 광산이 건설되는 것을 환영하지 않습니다.
이미 맥더밋 칼데라 네바다 측에 위치한 Thacker Pass의 제안된 리튬 광산은 인근 Fort McDermitt, Shoshone 및 Burns Paiute 부족을 포함한 여러 소송을 초래했습니다.
점토에서 리튬을 추출하려면 막대한 양의 산이 필요하며, 이는 지역 수자원에 침투할 수 있습니다. 또한 추출 과정 자체가 이미 희귀한 물 공급을 더욱 고갈시킬 수 있습니다.
궁극적으로, 대국 간 경쟁과 전기차, 친환경 전력망, 재산업화를 위한 리튬의 중요성이 증가함에 따라 국가 이익을 위해 지역적 우려를 넘어설 수 있습니다. 만약 그렇다면 Lithium Americas Corp. (LAC )가 혜택을 받을 기업 중 하나가 될 수 있습니다.
4. 중국의 완구 금광 – $106 Billion
금이 잠재적인 통화이자 미국 달러에 대한 대안으로 여겨지는 국가가 있다면, 바로 중국입니다. 현재 중국은 세계 최대 금 생산국이지만, 이 생산량의 대부분이 국내에 머무르고 있습니다.
출처: Voronoi
후난성 핑장현에서 새로운 발견된 완구 금광은 추출 및 정제 후 최대 1,000톤의 금을 함유할 것으로 추정됩니다. 이는 현재 금 가격 기준으로 약 $1060억에 해당합니다.
출처: Daily Mail
이 발견만으로도 2013년 이후 중국에서 매년 이루어지는 금 자원 발견량보다 많습니다.
하지만 2,000미터를 초과하는 깊이에 40개가 넘는 금맥이 위치하고 있으며, 일부는 3,000미터 이상까지 뻗어 있어 개발이 어려울 수 있습니다.
이러한 이유로 일부 분석가들은 자원의 채굴 가능성을 의심하고 있으며, 접근이 너무 어려울 수 있다고 보고 있습니다.
“1,000톤 규모의 잠재 자원은 야심 차게 들리지만, 300톤 규모가 보다 현실적이며—아마도 추정 또는 지시된 자원일 것입니다. 이를 매장량으로 전환하려면 훨씬 더 많은 시추가 필요합니다,”
John Reade – World Gold Council 선임 시장 전략가
그럼에도 실제로 작은 매장지라도 중국을 세계 1위 금 생산국으로 확고히 하고, 미국 달러와 같은 외국 통화로부터 국제 자산을 다변화하는 데 도움이 될 것입니다.
5. 스맥오버 형성 리튬 브라인 (아칸소, 미국) – 추정 가치: 미정
네바다만이 새로 발견된 리튬 자원을 가진 미국 주는 아닙니다. 아칸소 주 남부에 위치한 스맥오버 형성 역시 배터리 금속이 풍부할 수 있습니다.
우리는 2024년 말에 발표된 “아칸소가 우리의 리튬 수요에 대한 해답을 가지고 있는가?“에서 이 발견을 자세히 다루었습니다.
출처: Science Advances
정확한 자원 규모는 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, AI 기반 계산에 따르면 이 매장지는 거대합니다.
“우리는 남부 아칸소의 스맥오버 형성 브라인에 510만에서 1,900만 톤의 리튬이 존재한다는 계산을 했으며, 이는 현재 미국 리튬 자원 추정치의 35%에서 136%에 해당합니다.”US Geological Survey
흥미롭게도 이 리튬 자원은 지하 브라인, 즉 용해된 광물을 함유한 물 형태로 존재합니다.
이 지역은 이미 석유 시추가 진행 중이며, 다수의 석유·가스 서비스 제공업체와 인프라가 인접해 있어 ‘리튬 시추’가 매우 효율적으로 이루어질 수 있습니다. Exxon (XOM )이 이미 계획하고 있습니다.
발견의 전반적인 영향
금
금에 관해서는, 우간다 발견이 주장만큼 거대하지 않은 한, 최근 새로운 광물 매장지 발견이 금 가격에 큰 영향을 미치지는 않을 것입니다. 금은 매우 내구성이 높은 금속이며, 인류 역사상 채굴된 약 20만 톤 중 대부분이 아직도 사용되고 있기 때문입니다.
따라서 완구 금광의 300~1,000톤과 같은 대규모 발견도 공급 상황을 크게 바꾸지 않으며, 금은 여전히 매우 희귀합니다. 비트코드처럼 고정된 공급량은 아니지만, 그에 가까운 편입니다.
철
철의 경우, 시장 붕괴를 방지하기 위한 업계 대기업들의 규율 문제가 더 중요합니다. 궁극적으로 러시아와 서호주에 이미 알려진 매장지 역시 수십 년, 심지어 수세기 규모의 광물 매장량을 보유하고 있어 연간 생산량을 빠르게 늘릴 수 있습니다.
실제로 해머슬리 지역 매장지를 개발하는 기업들은 급하게 과잉 생산할 유인이 적으며, 연간 수백만 톤의 철광석을 운송할 적절한 인프라를 구축하는 데 10~20년이 걸릴 것이므로 합리적인 마진을 확보하는 데 집중할 것입니다.
리튬
리튬 생산 산업은 2022년 대규모 가격 급등 이후 새로운 프로젝트가 가동되면서 과잉 생산 상태에 빠졌고, 이후 몇 년간 저가격으로 위기에 처해 있습니다.
보통 저가격으로 신규 투자가 억제되어 상황이 스스로 조정되지만, 리튬이 점점 전략적 광물로 인식되면서, 특히 미국 트럼프 행정부 하에서 새로운 프로젝트가 승인될 가능성이 있습니다.
따라서 아칸소와 네바도의 새로운 발견은 지속적인 과잉 생산을 초래할 수 있으며, 미국이 자체 리튬을 생산함으로써 중국, 호주, 남미 생산자들의 미국 수출 전망을 위협하고, 이들은 생산을 다른 시장으로 전환해야 할 것입니다.
궁극적으로 미국(또는 유럽)의 리튬 생산이 충분한 역량을 갖추면, 전기차와 배터리 기술에 대한 중국의 장악을 완화할 수 있습니다. 그러나 새로운 광산, 정제소, 그리고 전기차와 배터리 공급망을 구축하는 데는 수년, 최소 10년 이상이 걸릴 것입니다.
그 사이에 배터리와 전기차에 대한 수요와 리튬 공급량의 균형이 국제 리튬 가격을 결정하는 가장 큰 요인이 될 수 있습니다.
결론: 이러한 광물 발견이 전 세계 시장에 의미하는 바
새로운 광물 발견은 화려한 헤드라인과 가난한 국가가 급속히 부유해지는 꿈을 불러일으킵니다. 그러나 실제로는 가이아나 해안에서 대규모 석유가 발견된 사례와 같이 거대한 성공 스토리조차도 지속 가능한 경제 성장으로 전환되기까지 수십 년이 걸릴 수 있습니다.
이는 지하에서 광물의 존재를 확인하는 것과 실제로 금속을 추출하는 것 사이의 차이 때문이며, 종종 수천 미터 깊이에 매장되거나 대규모 화학·수자원을 필요로 하기 때문입니다.
이러한 문제를 해결하려면 많은 노력과 대규모 인프라 구축이 필요하며, 이는 광물 채굴의 실제 수익성을 제한하기도 합니다.
그럼에도 이러한 발견은 지구상에 대규모 매장량을 가진 대부분의 천연 자원, 예를 들어 철, 리튬, 그리고 금조차도 아직 새로운 공급이 고갈될 시점은 멀었다는 것을 증명합니다.
