철 투자: 세계 경제의 중추

철의 중요성

철은 투자자들에게 금, 은, 백금과 같은 귀금속, 구리, 리튬, 코발트와 같은 친환경 금속, 혹은 안티모니, 텅스텐, 티타늄과 같은 산업용 금속에 비해 종종 간과됩니다.

이는 주로 철이 지루한 금속으로 인식되어 전 세계 경제 주기에 따라 움직이며 특별한 이야기가 없다고 여겨지기 때문입니다. 배터리 수요, 태양광 패널 생산, 우주 경쟁 속 항공우주 붐, 혹은 전 세계 갈등 위험 증가 등으로 인해 향후 10년 동안 철 수요가 세 배가 될 것이라고 기대하는 사람은 없습니다.

하지만 이것이 오히려 장점이 될 수도 있습니다. 현재 정제되는 모든 금속의 약 90%가 철입니다.

철과 강철(97%가 철로 구성)은 현대 세계에서 우리가 일상적으로 사용하는 모든 것에 절대적으로 존재합니다:

• 인프라: 교량, 철도, 항구.
• 건설: 철근 콘크리트, 빔, 지붕, 못 및 나사 등.
• 운송: 자동차, 기차, 선박.
• 산업용: 파이프 및 파이프라인, 저장 탱크, 중장비,
• 방위: 군함, 전차, 포탄, 총, 탄환 등.
• 에너지: 용광로, 터빈, 풍력 터빈 기둥, 태양광 패널 프레임 등.
• 보건 의료: 병상, 외과 기구 등.
• 소비재: 주방 가전, 가전제품, 벽난로 등.

이러한 보편성 때문에 철은 궁극적인 방어형 상품이 되며, 특히 투자자들이 저비용 생산업체에 집중하는 한 그렇습니다.

수요는 경기 호황과 침체에 따라 변동할 수 있고, 현물 가격도 마찬가지입니다. 그러나 우리 문명이 매년 수억 톤의 철과 강철을 소비하지 않을 상황을 상상하기는 거의 불가능합니다.

철은 어떻게 만들어지는가?

철산화물은 적철석, 리모나이트, 자철석, 황철석, 가돌석 등과 같은 광물에서 얻을 수 있습니다.

출처: FTM Machinery

다행히도 철은 지구에 매우 풍부하며(지각 무게의 5%) 우주 전반에서도 많이 존재합니다.

가장 큰 매장량은 호주와 브라질에 위치하고 있으며, 그 다음이 러시아와 중국입니다.

출처: Metal World Insight

가장 큰 철 생산 국가는 호주, 브라질, 그리고 중국입니다. 중국 광석은 등급이 낮은 편이라는 점에 유의해야 합니다.

출처: Visual Capitalist

철에서 강철로

순수 철은 철 함량이 높은 광석에서 생산되며, 제련 과정을 통해 더 순수한 금속으로 전환됩니다. 그러나 이를 사용 가능한 형태로 만들기 위해서는 매우 많은 에너지와 시간이 소요됩니다.

고대의 원시적인 저온 제련소에서 시작해 중세와 현대에 이르러서는 1,400~1,500°C(2,550~2,700°F)와 같은 높은 온도에서 철을 보다 효율적으로 생산할 수 있는 고급 용광로가 개발되었습니다. 이 뜨겁고 정제된 철은 종종 열 손실을 줄이기 위해 직접 제강 공장으로 보내져 강철 생산에 사용됩니다.

오늘날 대부분의 철은 보다 내구성이 높고 부식에 강한(녹에 강한) 다양한 특수 강철 형태로 사용되며, 특히 스테인리스강이 대표적입니다. 철은 탄소와 소량의 니켈, 크롬, 망간, 몰리브덴 등 다른 금속과 혼합됩니다.

출처: Home Depot

전 세계 강철 생산의 대부분은 중국에 집중되어 있으며, 전 세계 강철 생산량의 55% 이상을 차지하고, 그 다음이 인도(전체의 7%)입니다.

출처: GMK Center

일반적으로 철 함량이 높은 고품질 광석이 선호되는데, 이는 가공에 필요한 열과 노력이 적기 때문입니다. 고품질 광석은 채굴 비용을 낮추어 철 채굴업자를 일시적인 가격 하락 위험으로부터 보호하고 마진이 마이너스가 되는 상황을 방지합니다.

철 가격을 결정하는 요인

대부분의 원자재와 마찬가지로 철 가격은 공급과 수요의 균형에 의해 결정되며, 특수화나 브랜드 파워가 거의 없기 때문에 대부분의 생산자는 가격 수용자에 불과합니다.

따라서 두 가지 결정 요인은 수요 변화와 채굴된 철의 공급 부족 또는 과잉입니다.

철 수요

수요는 크게 건설 및 인프라에서 비롯되며, 전 세계 강철 수요의 절반을 차지합니다. 다음으로 큰 수요 원천은 중장비와 자동차 생산입니다. 이 세 부문이 합쳐서 전 세계 강철 수요의 4/5^th 이상을 소비합니다.

출처: Statista

지난 30~40년 동안 중국에서 발생한 철과 강철에 대한 거대한 수요가 산업의 주요 이야기가 되어 왔습니다. 이 나라는 1~2세대에 걸쳐 현대 경제를 구축했으며, 세계 수준의 방대한 인프라를 만들었습니다:

• 45,000km의 고속철도.
• 100만 개의 도로 교량.
• 34개의 주요 항구와 2,000개 이상의 소형 항구.
• 92TW의 발전 용량.

중국은 또한 지속적인 건설 및 부동산 붐을 겪었으나, 2020년에 그 붐이 끝났으며, 위기는 아직 진행 중입니다.

이로 인해 중국의 건설용 강철 수요가 급감하면서 철 가격이 좋던 시기가 끝났다는 지속적인 우려가 생겼습니다. 그러나 실제로는 건설이 기계 생산으로 대체되고, 중국 자동차 수출이 급증하면서 상황이 달라졌습니다.

출처: BHP

장기적으로는 인도네시아, 인도, 브라질, 아르헨티나와 같은 인구와 면적이 큰 국가들, 그리고 동남아시아 전체(20~30억 인구)에서 새로운 인프라와 주거 시설이 개발됨에 따라 철과 강철에 대한 수요가 높게 유지될 것이며, 이는 점진적으로 중국의 철 시장에서의 역할을 대체할 가능성이 있습니다.

중국이 일대일로(BRI)를 통해 전 세계 인프라를 구축하려는 노력은, 중국 내 인프라 투자 속도가 둔화되더라도 유라시아 전역과 남미에서 철 소비에 기여할 것입니다.

출처: Alert Conservation

철 생산

대부분의 원자재와 마찬가지로 철도 공급 부족과 과잉 공급의 정기적인 사이클에 노출됩니다. 이는 새로운 대형 광산을 개설하거나 기존 광산을 확장하는 데 수년이 걸리는 매우 비용이 많이 들고 복잡한 과정이기 때문입니다.

보통 채굴업자들은 가격이 오랫동안 충분히 높을 때만 이러한 프로젝트를 진행합니다. 이렇게 하면 주주들에게 정당성을 제시하고, 자금을 확보하여 투자할 수 있습니다.

문제는 확장 결정과 실제 생산 증가 사이에 5~10년 정도의 시차가 있어 일반적으로 5~10년의 간격이 발생한다는 점입니다.

추가 생산량이 시장에 투입되는 시점은 종종 경기 침체기이거나, 동시에 다른 기업들도 생산을 확대하고 있는 경우가 많습니다. 이는 시장에 금속 과잉을 초래해 가격을 급락시킬 수 있습니다.

출처: Robert Rennie

탄소 배출

철과 강철 생산은 화석 연료를 대량 소비하고 온실가스를 대량 배출하는 산업입니다. 철과 강철 생산은 전체 CO₂ 배출량의 약 7%를 차지합니다, 이는 전체 유럽 연합의 배출량보다 많습니다.

중국과 인도는 주로 석탄을 사용해 철과 강철을 생산하므로, 이들 국가의 생산 과정은 특히 CO₂ 배출량이 많습니다.

향후 10년 안에 상황이 변할 수 있는데, 중국에서 개발된 ‘플래시 아이언’이라는 새로운 제련 방식은 석탄 대신 수소를 사용해 철광석을 몇 초 만에 순수 액체 철로 전환합니다.

그럼에도 불구하고 현대 산업에서 철의 중심적인 중요성 때문에, 항공 여행과 같은 다른 부문과 달리 탄소세가 수요에 큰 영향을 미치기는 어려울 것입니다. 대체 금속은 어느 경우든 훨씬 비쌀 것이기 때문입니다.

철에 투자하기

기술적으로는 철 선물(상품 가격을 반영하는 계약)에 직접 투자할 수 있지만, 이는 주로 경험이 풍부한 트레이더에게 적합하며 일반 소매 투자자에게는 권장되지 않습니다.

대부분의 투자자는 정기적인 배당금을 지급하는 정책을 가진 철 채굴 기업에 투자하는 것을 선호합니다.

여러 증권사를 통해 철 관련 기업에 투자할 수 있으며, 여기 securities.io에서 미국, 캐나다, 호주, 영국 및 기타 여러 국가의 최고의 증권사 추천을 확인할 수 있습니다.

특정 철 관련 기업을 선택하고 싶지 않다면, VanEck Global Mining UCITS ETF (GDID), iShares MSCI Global Metals & Mining Producers ETF (PICK), 또는 VanEck Australian Resources ETF (MVR)와 같은 ETF를 고려할 수 있으며, 이는 광산 산업에 대한 보다 다양화된 노출을 제공합니다.

또는 “텅스텐 – 비밀 고기술 금속”, “티타늄 투자: 강철보다 강하고 알루미늄보다 밀도 높음”, “안티모니 수출에 대한 중국 제한이 이 반금속의 전략적 중요성을 강조”와 같은 전용 기사를 읽어볼 수 있으며, 전략 금속에 대한 유사한 투자 기회를 자세히 다룹니다.

철 채굴 기업

1.Vale

철 제련 비용과 탄소 배출량이 감소하면 강철은 오늘날보다 더욱 인기 있는 소재가 될 수 있습니다. 채굴 분야에서는 규모와 좋은 지질이 모든 것이며, 낮은 생산 비용은 수익성을 높이고 원자재 시장에서 불가피한 경기 침체 시에도 안전성을 확보합니다.

브라질 기업 Vale은 세계 최대의 철 및 니켈 생산업체이며, 2024년에 총 3억 2,300만~3억 3,000만 톤을 생산했습니다.

이 회사는 구리와 같이 ‘에너지 전환’에 중요한 금속도 생산합니다. 이러한 금속이 미래에 중요할 수 있지만, 현재는 철이 회사의 핵심입니다.

Vale은 과거에 더 다양화된 포트폴리오를 가지고 있었지만, 최근 몇 년간 철에 집중하기 위해 20억 달러 규모의 기타 금속 광산 및 팜유와 같은 다른 상품을 매각했습니다.

출처: Vale

대규모 자산 기반

Vale은 중형 유틸리티 기업으로서 자체 철도, 열차, 항구 및 선박을 운영해 광석을 채굴 현장에서 고객에게 전달합니다.

또한 원격 지역에서 운영되기 때문에 브라질 정부에 의존할 수 없으며, 막대한 전력 수요를 감안해 자체 에너지를 많이 생산합니다.

이는 주로 수력 발전을 통해 이루어졌으며, 채굴 사업은 수력 발전 건설(토목 작업, 폭발물로 암석 파쇄, 대량 콘크리트, 중장비, 대규모 건설 프로젝트, 강우 관리 등)과 크게 다르지 않습니다.

이러한 인프라는 회사의 연구개발 센터, 실험실, 수백 명의 지질학자, 교육 센터 등으로 보완됩니다.

과거 부채 극복

Vale과 같은 대규모 채굴 기업에 큰 위험은 대형 사고가 발생해 막대한 피해를 초래하는 것입니다.

2015년에는 Vale이 건설한 댐이 붕괴하면서 대규모 재난이 발생했으며, 2019년에도 유사한 사고가 있었습니다.

이 홍수는 브라질 사상 최악의 환경 재해를 일으켰으며, 19명이 사망하고 두 주에 걸쳐 39개 지방자치단체가 광산 폐기물에 매몰되는 피해를 입었습니다.

그 이후로 많은 유사 댐이 복구 및 개선되어 우기 동안 또 다른 재앙을 방지하고 있습니다.

회사도 운영 방식을 바꾸어 25억 달러를 투자해 4개의 여과 플랜트를 구축, 습식 폐기물 대신 건조 폐기물(분쇄된 암석, 먼지, 진흙)을 생산하도록 했습니다. 따라서 앞으로 철 채굴 활동은 댐이 필요할 정도의 폐기물을 생성하지 않을 것입니다.

또한 회사는 자사가 자금 지원하는 대규모 자연 보호구역과 결합된 채굴 활동이 브라질 열대우림 보존에 크게 기여한다는 점을 강조하며 이미지 회복에 적극 나서고 있습니다.

출처: Vale

전반적으로 Vale은 과거의 환경 재해 문제를 극복하고 브라질에서 가장 가치 있는 자산 중 하나이자 전 세계, 특히 중국에 철을 공급하는 핵심 공급업체로 자리매김하고 있습니다. 브라질은 BRICS 상업 네트워크를 통해 중국과 더욱 깊은 관계를 구축하고 있습니다.

2. Rio Tinto

Rio Tinto는 세계에서 두 번째로 큰 광산 기업이며, 사업의 대부분은 철광석에 집중되어 있습니다. 그러나 구리와 알루미늄도 대규모 생산업체이며, 구리 생산 확대 계획도 강력합니다.

철

Rio Tinto의 전통적인 사업은 호주 서부의 필바라 지역을 중심으로 했으며, 이 지역은 철광석으로 유명합니다.

현재는 10년 이상 걸려 착수한 기니(아프리카)의 시만두 프로젝트에 참여하고 있습니다. 완공되면 시만두는 아프리카 최대 규모의 광산 및 인프라 프로젝트가 될 것입니다. 이 프로젝트는 기니 공화국 정부, Rio Tinto (RIO ), 그리고 중국 Chalco Iron Ore Holdings(CIOH)와의 합작 투자입니다.

Rio Tinto는 또한 BioIron이라는 독자적인 기술을 통해 필바라 광석에 맞춰 바이오매스와 마이크로파를 사용해 석탄 사용을 대체함으로써 철 탄소 배출량을 95%까지 감소시킬 수 있는 방안을 모색하고 있습니다.

출처: Rio Tinto

구리

Rio Tinto는 몽골 최대 광산인 오유 톨고이의 대규모 확장을 통해 구리 생산을 빠르게 확대하고 있습니다. 현재 연간 50만 톤(ktpa) 수준으로 생산을 늘리고 있으며, 향후 5년 내에 100만 톤을 목표로 하고 있습니다.

Rio Tinto는 향후 5년간 전 세계 구리 공급 증가량의 25%를 차지할 것으로 예상됩니다.

또한 Rio Tinto는 Nuton이라는 벤처를 통해 구리 추출 혁신을 주도하고 있으며, 새로운 기술은 채굴된 광석에서 구리 회수율을 크게 높입니다.

리튬

Rio Tinto는 점차 리튬 생산의 거대 기업으로 성장하고 있습니다. 첫 단계는 2021년에 아르헨티나의 리콘 프로젝트를 인수한 것입니다.

그 뒤로는 세르비아의 문제 많은 자다르 리튬 프로젝트가 현지 활동가들의 강력한 압력으로 취소되었지만, 다시 재개될 가능성이 있습니다.

하지만 큰 변화는 2024년에 Arcadium Lithium을 인수하면서 일어났으며, 이는 세계 3위 리튬 생산업체로, 1년 전 Allken과 Livent의 합병 결과였습니다.

출처: Arcadium

이로써 Rio Tinto는 매장량과 총 생산 능력 면에서 세계 최고의 리튬 기업에 근접하게 되었습니다.

출처: Rio Tinto

이번 인수와 관련해 “Rio Tinto의 진정한 보상”이라고 불리는 것은 Arcadium의 직접 리튬 추출(DLE) 기술입니다. Arcadium은 1996년부터 DLE를 연구해 왔으며, 증발 공정과 결합해 최근 독립적인 추출 방법으로 상업적 실현 가능성을 크게 향상시켰습니다.

Arcadium은 또한 배터리 성능을 향상하고 제조 비용 및 리튬 사용량을 줄일 수 있는 인쇄 가능한 리튬 호일인 LIOVIX를 개발했습니다.

출처: Arcadium

알루미늄

Rio Tinto는 수력 발전을 이용해 보크사이트를 알루미나로, 다시 알루미늄으로 정제하는 저탄소 알루미늄 생산을 오랫동안 해오고 있습니다.

Rio Tinto

전반적으로 Rio Tinto는 전 세계적인 광산 대기업으로, 투자자들에게 철 시장에 대한 확실한 노출을 제공합니다. 또한 구리와 리튬 분야에 적극적으로 진출하며 녹색 금속 거인으로 성장하고 있습니다.

철광석 배출량을 줄이는 기술과 이미 매우 낮은 배출량을 보이는 알루미늄 생산을 갖추고 있어, 제품에 대한 탄소세 도입에도 잘 대비하고 있으며, 이는 규모가 작은 경쟁업체 대비 잠재적인 경쟁 우위를 제공합니다.