금의 인플레이션 방어력이 곧 무너질까?

경제의 역사에서 금은 대부분의 시대에 세계 금융 시스템을 떠받치는 핵심 자산으로서 특별한 위치를 차지해 왔다. 1971년 달러의 금 태환이 종료된 뒤인 최근에야 ‘명목화폐’ 체제가 세계 통화 시스템을 지배하게 됐다. 이 체제에서도 전 세계 중앙은행은 만일의 사태에 대비해 안전자산인 금을 계속 보유하거나 축적하고 있다.

금이 이상적인 화폐로 여겨졌던 주된 이유는 금이 매우 안정적인 금속이고(부식에 강하며), 생산 비용이 매우 높을 만큼 희소해 연간 생산량이 전체 보유량에 비해 매우 적기 때문이다.

금의 가치를 뒷받침하고 경제 위기 속에서도 믿을 만한 인플레이션 헤지 수단으로 기능하게 하는 것은 바로 이 제한된 공급량이다. 이와 같은 논리가 비트코인의 총공급량에 상한을 두도록 설계한 배경이기도 하며, 금을 ‘디지털 금’으로 만들었다.

금이 희소한 핵심 이유는 우주에서 금 자체가 비교적 희귀한 원소이고, 지구에 존재하는 금의 대부분이 아주 오래전 행성의 핵으로 가라앉았기 때문이다. 화산 활동을 통해 지표로 다시 올라온 금은 그중 일부에 불과하다. 금은 순수한 원소이므로 화학 반응으로 만들어 낼 수도 없다(화학 반응은 원소를 재배열할 뿐 새 원소를 만들지는 않는다). 따라서 진정한 연금술에 성공하지 않는 한, 금은 계속 희귀하고 가치 있는 물질로 남을 것으로 보였다.

캘리포니아의 스타트업 Marathon Fusion이 훨씬 저렴하고 풍부한 수은으로 핵융합을 통해 금을 만들어 내는 데 성공했다고 주장하기 전까지는 그랬다. 이 주장은 금을 이제 대량 생산할 수 있다고 주장하는 선정적인 보도를 잇달아 낳았다. 이런 보도는 금이 인플레이션 헤지 수단이자 통화 자산으로서 지닌 역할을 영원히 무너뜨릴 것이라는 내용이었다.

출처: The Atlantic

하지만 이 말은 사실일까, 아니면 더 복잡한 이야기를 지나치게 단순화한 것일까?

수은으로 금을 만든다고?

우선 알아둘 점은 Marathon Fusion이 실제로 수은에서 금을 만들어 냈다는 것이다. 이는 르네상스 시대부터 연금술사들이 꿈꿔 온 일과도 같아 보인다.

그 방법은 먼저 중수소와 삼중수소 원자를 융합해 ‘일반적인’ 핵융합을 일으키는 것이다. 핵융합으로 생성된 고에너지 중성자(14.1 MeV)가 수은-198 원자와 충돌하면 중성자 두 개가 떨어져 나가 불안정한 수은-197 원자가 된다. 이 원자는 다시 붕괴해 금-197이 된다.

출처: Marathon Fusion

금과 달리 수은은 비교적 풍부하고 저렴한 원소로, 가격은 킬로그램당 300달러다. 수은-198은 안정적인 동위원소로 천연 수은의 약 10%를 차지한다.

Marathon Fusion은 자사의 공정이 CERN이 대형 강입자 충돌기를 사용해 세운 종전 기록보다 10배 높은 생산 속도를 낸다고도 주장한다.

따라서 이론상으로는 금을 풍부한 자원으로 만들 수도 있다. 하지만 이 공정의 세부 내용을 살펴보면 이야기는 한층 복잡해진다.

연금술은 그리 간단하지 않다

유독성 물질

금 공급을 무한히 늘리는 데 처음으로 걸림돌이 되는 것은 생산된 금 자체가 방사성을 띤다는 점이다.

새로 만들어진 금 혼합물에는 처음에 방사능이 매우 강하고 수명이 짧은 오염 물질이 섞여 있기 때문이다.

따라서 합법적으로 판매할 수 있으려면 오염 물질로 최소 14~18년 동안 보관해야 한다.

수은은 관리할 수는 있지만 독성이 매우 높아 결코 무해한 물질이 아니다. 따라서 주의를 기울여 다루지 않으면 전체 공정이 작업자와 환경 모두에 위험할 수 있으며, 이를 안전하게 관리하려면 비용이 든다.

결국 금을 변환하는 사업의 수익성은 떨어질 수밖에 없다. 안전을 확보하는 데 큰 비용이 들고, 생산된 금도 거의 20년 동안 ‘죽은’ 자본으로 묶이기 때문이다.

그리 저렴하지 않다

일반 수은은 저렴하지만, 이 공정에서는 중성자에 노출되는 수은 시료의 대부분이 수은-199로 이루어져야 한다. 이런 ‘농축 수은’은 결코 저렴하지 않다. 현재 가격은 밀리그램당 14,000~16,000달러(킬로그램당 14~16 백만 달러)에 이른다.

물론 이는 현재 농축 수은의 대규모 시장이 없고, 이 물질이 ‘연구용 등급’이기 때문인 측면이 크다. 따라서 산업 규모로 농축하면 비용이 훨씬 낮아질 수 있으며, 에너지 비용만 따지면 약 2.4달러/kg이다. 예를 들어 광화학적 방법(자외선 선택적 여기)은 산업화될 경우 원심분리 공정보다 비용이 낮을 가능성이 있는 방법으로 논의돼 왔다.

그렇더라도 비용이 얼마나 더 낮아질지는 분명하지 않다. 자본 비용과 환경 규제 비용 등도 추가해야 하기 때문이다.

제한적인 금 생산량

낙관적인 모델에 따르면 1기가와트 발전소 한 곳은 연간 금 2~5톤을 생산합니다. 참고로 전 세계 금광업계의 연간 생산량은 약 3,500~4,000톤이며, 지상에 축적된 전 세계 금의 양은 220,000톤 이상으로 추정됩니다.

이 수치는 핵융합이 무한한 금 공급원으로 바뀔 수 있다는 생각에 가장 치명적인 반박일지도 모릅니다. 1테라와트의 전력을 생산하는 원자력 발전소 1,000기가 가동되더라도(오늘날 전체 발전 용량의 10%), 생산량은 현재 금광업계 전체의 생산량과 맞먹는 수준에 그칠 것입니다.

그러려면 값싼 농축 수은을 무제한으로 공급받을 수 있고, 모든 핵융합 발전소가 전력 생산에 더해 금 생산에도 집중한다는 전제가 필요합니다.

핵융합을 통한 원소 변환은 끝나는가?

전반적으로 수은을 금으로 변환하더라도 금의 공급량이나 가치 저장 수단으로서의 특성에 실질적인 영향을 미치기는 어려워 보입니다. 대규모 생산이 이뤄지더라도 그램당 비용은 현재의 금 채굴 비용보다 훨씬 높을 가능성이 큽니다.

그렇다고 핵융합을 이용한 원소 변환이 큰 가치와 효용을 지닐 수 없다는 뜻은 아닙니다. 금이 화제가 되고 Marathon Fusion의 홍보팀이 이를 적극적으로 알렸지만, 실제 가치는 오히려 잘 알려지지 않은 틈새 희귀 원소에 있을 가능성이 큽니다.

예를 들어, 희귀 방사성 원소는 새로운 암 치료법에 점점 더 많이 사용되고 있으며 큰 성과를 내고 있습니다. 하지만 문제는 이러한 원소의 전 세계 공급량이 극히 적고 가격이 매우 비싸다는 점입니다.

예를 들어, 라듐-226은 같은 방식으로 라듐-225로 변환할 수 있으며, 라듐-225는 붕괴해 악티늄-225가 됩니다. 이 희귀한 악티늄 동위원소는 매우 유망한 암 치료법의 기반이 될 수 있음이 Novartis를 통해 입증되었습니다.

“스위스 제약사는 방사선을 암세포에 직접 전달하는 방사성 리간드 치료제에 대한 투자를 확대하고 있으며, 임상 후기 단계에 있는 실험 약물의 연구 두 건을 진행하고 있습니다. 방사성 리간드 치료제는 현재 Novartis의 암 연구개발 투자에서 거의 40%를 차지합니다.”

이 분야는 빠르게 주요 시장으로 성장하고 있습니다. Novartis가 판매하는 Pluvicto와 Lutathera(상대적으로 효과가 낮은 루테튬-177을 사용)는 지난해 이미 합계 28억 달러의 매출을 올렸습니다. 방사성 의약품은 빠르게 성장하는 암 치료 분야입니다. Eli Lilly, Bristol Myers Squibb, AstraZeneca는 모두 최근 몇 년간 방사성 의약품 개발업체를 인수했습니다.

현재 악티늄-225의 가격은 그램당 수백억 달러에 이릅니다. 따라서 이 물질을 핵융합 원자로의 주력 생산품으로 삼고, 전력은 주된 목표가 아니라 부수적인 산물로 생산할 수도 있습니다.

이는 핵융합이 매우 저렴한 비용으로 에너지를 생산할 준비가 아직 되지 않았더라도, 상업적으로 실현 가능한 시점을 앞당길 수 있다는 점에서 중요합니다.

핵융합에 투자하기

General Fusion Group Ltd

수익성에 대한 전반적인 고려가 머지않아 핵융합 업계의 핵심 관심사가 될 수 있지만, 상업적 모델을 바탕으로 순에너지를 생산하는 일은(거의 어떤 비용을 감수하더라도) 여전히 최우선 과제입니다.

General Fusion의 SPAC 기업결합 이후 투자자들은 이제 공개 시장에서 핵융합 기업에 투자할 수 있습니다. (GFUZ ) 2026년 7월에.

회사는 2020년대 말까지 상용 시스템과 구성 요소의 검증을 마치고, 2030년대 중반부터 상용 발전소 판매를 시작하는 것을 목표로 합니다.

출처: General Fusion

General Fusion이 선택한 자기화 표적 핵융합 기술과 설계는 이론적으로 경쟁 우위를 제공할 수 있습니다. 핵융합 조건을 유지하는 데 필요한 기술적 요건, 즉 적당한 에너지 가둠 시간과 플라스마 밀도를 절충한 방식이기 때문입니다.

이 두 지표에서 주요 경쟁 기술인 관성 가둠 방식과 자기 가둠 방식은 각각 한 지표가 극단에 치우쳐 있어, 안정적이고 저렴하게 구현하기가 더 어렵습니다.

출처: General Fusion

이 방식 덕분에 General Fusion은 초전도 자석과 고출력 레이저를 사용하지 않아도 되고, 기존 소재를 활용해 내구성이 뛰어난 장비를 만들고 비용 효율적으로 에너지를 생산할 수 있습니다. 기존 구성 요소와 비용 효율성에 중점을 두는 전략은 장기적으로 순에너지 생산과 같은 순수 기술 지표보다 더 중요할 수 있습니다.

작동 방식은 먼저 핵융합 용기 안에 공동을 만드는 것입니다. 그런 다음 자화된 플라스마를 공동에 주입하고 액체 금속으로 압축합니다.

이 과정에서 발생하는 압력과 열이 핵융합을 점화하고, 추가 열을 만들어냅니다. 이 열을 회수해 에너지를 생산할 수 있습니다. 연소 엔진의 피스톤처럼 같은 과정이 초당 여러 차례 반복되지만, 연료는 수소이고 연소 과정은 핵융합으로 대체됩니다.

출처: General Fusion

직원 수가 133명에 불과한 General Fusion은 여전히 연구개발과 기술에 집중하는 스타트업으로, 플라스마 실험을 200,000회 이상 수행했고 특허 210건을 보유하고 있습니다.

투자자들은 이 회사의 주식을 검토할 때 이러한 기업 특성을 염두에 두어야 합니다. 아직은 modest한 기업 가치에서 크게 성장할 가능성이 있지만, 2030년대 중반이 되기 전에 일이 잘못될 가능성도 적지 않습니다.

희귀 동위원소 생산으로 사업 방향을 전환하면 더 이른 시점에 매출을 올릴 수도 있지만, General Fusion은 아직 이 주제에 관한 정보를 공개하지 않았습니다.

따라서 이 회사에 대한 투자는 이후 다른 핵융합 기술에 대한 투자로 보완할 수 있습니다. TAE Technologies처럼 기업공개(IPO)를 추진하는 기업들의 상장 이후가 그 예이며, TAE는 2026년 말 상장을 목표로 합니다. 또한 Sam Altman의 핵분열 기업 Oklo처럼 핵반응을 통해 희귀 동위원소를 생산하려는 기업을 비롯한 다른 에너지 기술에도 투자할 수 있습니다.

(핵융합에 관한 자세한 내용은 이 기술을 집중적으로 다룬 보고서에서 확인할 수 있으며, General Fusion의 IPO에 대해서는 이 회사를 집중적으로 다룬 기사에서 확인할 수 있습니다.)

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