Upstart (UPST): Costruire la piattaforma di credito dell’era dell’IA

Molti servizi finanziari sono, nella loro essenza, imprese basate sull’informazione. Per esempio, una compagnia assicurativa deve disporre di informazioni corrette sul tasso futuro di incidenti e sui relativi costi per identificare correttamente il prezzo al quale una polizza assicurativa rimane ancora redditizia.

Allo stesso modo, il credito richiede una valutazione accurata del rischio di insolvenza di un dato cliente e la fissazione di un tasso di interesse adeguato.

Storicamente, ciò veniva inizialmente effettuato con il solo giudizio umano e formule matematiche primitive, con classe sociale, connessioni personali e comportamento individuale che influenzavano l’accesso di una persona ai servizi finanziari.

Metodi più professionali e oggettivi sono emersi progressivamente per valutare correttamente il rischio con meno pregiudizi. Per esempio, negli Stati Uniti i punteggi di credito possono diventare la forma dominante di valutazione della capacità di indebitamento di un richiedente.

Un moderno punteggio di credito si basa su cinque distinte categorie di dati:

• Cronologia dei pagamenti (35%)
• Importo dovuto (30%)
• Durata della storia creditizia (15%)
• Nuovo credito e richieste (10%)
• Mix di credito (10%)

Ma, naturalmente, ha i suoi limiti. Per esempio, non include alcuna informazione sul comportamento di un individuo al di fuori di ciò che riguarda debiti passati e presenti. Non considera nemmeno dati come luogo di residenza, reddito, settore di occupazione, beni posseduti, ecc.

Pertanto potrebbero essere costruiti sistemi più avanzati, soprattutto perché i dati pertinenti sono abbondanti e più facilmente disponibili nell’era dell’informazione.

È attorno a questa idea che Upstart Holdings (UPST ) è stata fondata. Utilizzando una forma precoce di machine learning e IA, l’azienda ha creato una piattaforma di credito più accurata, in grado di concedere prestiti a più persone mantenendo un tasso di insolvenza più basso.

Questo vantaggio iniziale ha collocato l’azienda in una posizione ideale per beneficiare dei recenti progressi nella tecnologia IA e costruire una piattaforma di credito e servizi finanziari guidata dall’IA, in continua espansione e sempre più avanzata.

“In qualità di azienda centrata sull’IA, il nostro business cresce quando i nostri modelli migliorano nella separazione e calibrazione del rischio. Questi miglioramenti dei modelli ci aiutano ad approvare più clienti per più prodotti, il che migliora la nostra attività e aumenta la distanza tra Upstart AI e il resto del settore.”

Panoramica di Upstart

Storia di Upstart

Upstart è stata lanciata nel 2012 come piattaforma di credito con sede in California da ex dipendenti di Google e da un Thiel Fellow. Il suo primo prodotto è stato un Income Share Agreement (ISA), che consentiva alle persone di raccogliere fondi stipulando di condividere una percentuale del loro reddito futuro.

Due anni dopo, l’azienda si è orientata verso il mercato dei prestiti personali non garantiti, iniziando con i tradizionali prestiti triennali.

Il background tecnico dei fondatori ha spinto l’azienda a creare immediatamente una forma precoce di IA anziché un tradizionale punteggio di credito. Ha utilizzato dati come la storia educativa, il campo di studio, il GPA e la storia lavorativa.

Dal 2014 al 2019, l’azienda ha raccolto finanziamenti significativi da importanti investitori istituzionali come Google Ventures, Mark Cuban, Eric Schmidt, Marc Benioff, Rakuten, ecc.

È stata quotata in borsa nel 2020 a un prezzo di circa 20 $ per azione.

Il titolo è salito immediatamente, spinto dai bassi tassi di interesse dell’era pandemica e dall’alta domanda di credito, raggiungendo infine un massimo storico di 390,00 $ per azione nell’ottobre 2021.

Questo rapido aumento del titolo è stato però seguito da una brusca caduta, poiché la Fed ha aumentato aggressivamente i tassi di interesse nel 2022 e nel 2023.

Ciò ha portato a una dolorosa transizione verso un contesto di tassi di interesse elevati, in cui gli acquirenti istituzionali di prestiti si sono prosciugati, le insolvenze sono aumentate e il titolo ha toccato un minimo di 11,93 $ il 3 maggio 2023.

Dal 2025, l’azienda è tornata alla redditività e ha ripristinato una forte tendenza di crescita, con i ricavi in aumento del 64 % anno su anno nel 2025.

Upstart in cifre

Nel 2025, Upstart ha registrato un anno eccezionale con numeri di crescita a doppia cifra anno su anno nella maggior parte delle metriche, dall’originazione dei prestiti (+86 %) al numero totale di prestiti (+115 %) e ai ricavi totali (+64 %).

Questa tendenza continua ancora fortemente nel secondo trimestre del 2026, con 0,2 $ miliardi in originazione (+50 % anno su anno) e ricavi totali di 365 $ milioni (+42 % anno su anno).

Fonte: Upstart

L’azienda impiega 1.405 dipendenti a tempo pieno, di cui circa 430 sono nel settore ingegneristico, per addestrare e perfezionare i suoi algoritmi di underwriting basati sull’IA. Adotta una strategia digital-first, consentendo al personale di lavorare da qualsiasi luogo negli Stati Uniti, supportata da quattro principali hub fisici (California, Ohio, New York, Texas).

Upstart detiene 4 brevetti attivi negli Stati Uniti che proteggono i suoi modelli proprietari di rischio basati sul machine learning finanziario.

Upstart è principalmente una società di valutazione e concessione di prestiti e detiene solo il 5,9 % del totale dei prestiti in essere ($1,06 miliardi) direttamente sul bilancio di Upstart. Il restante ~94 % è finanziato da investitori istituzionali o cooperative di credito partner.

La maggior parte dell’attività dell’azienda è incentrata sui prestiti personali non garantiti (62 % del totale dei prestiti), ma i nuovi segmenti come i prestiti auto e i mutui stanno crescendo rapidamente.

Fonte: Upstart

Modello di business di Upstart

Oltre i punteggi di credito

L’intuizione iniziale chiave per Upstart è stata capire che il punteggio FICO è solo un’approssimazione grezza e che un grado di rischio personalizzato, che tenga conto di più dati personali e anche di indicatori macroeconomici, potrebbe funzionare meglio.

E ha rapidamente realizzato proprio questo, con la capacità di distinguere, all’interno di un gruppo omogeneo di punteggi FICO, quali clienti siano realmente a basso o alto rischio.

“Il nostro modello di underwriting AI è 2,74 volte più efficace di un modello di credito tradizionale”

Ad esempio, un individuo con punteggio FICO 700 verrà riclassificato nel grado di rischio di Upstart per prevedere correttamente il tasso di default annualizzato reale del suo gruppo, che può variare dall’1,1 % al 13 %.

Non si tratta quindi di affermare che Upstart non utilizzi il punteggio FICO, poiché fornisce comunque informazioni preziose. Ma l’intersezione tra FICO e il proprio grado di rischio crea una valutazione molto più granulare e precisa dei rischi di credito.

Fonte: Upstart

Oltre a ridurre i rischi, l’uso di un algoritmo anziché di un responsabile dei prestiti rende il processo automatizzato. Ciò è sia meno costoso sia molto più rapido e gradevole per richiedere un prestito, con l’intero iter online.

Fonte: Upstart

Modello AI potenziato

Per determinare i rischi individuali dei prestiti, Upstart ora utilizza il suo Model 19, un modello di underwriting avanzato basato sull’AI. Si tratta di un modello dell’88 % più complesso rispetto alle versioni precedenti. Analizza più di 2.500 variabili granulari per stabilire esattamente quali consumatori ricevono tassi di interesse più elevati.

Fonte: Upstart

Rappresenta anche un importante upgrade nella sua progettazione di base: i sistemi precedenti osservavano l’esito finale di un prestito — se era stato interamente rimborsato o era terminato in una perdita (default). Il Model 19, invece, traccia e modella le probabilità di transizione di un prestito tra stati intermedi (ad es., corrente, 30 giorni in ritardo, 60 giorni in ritardo, recuperato o estinto) mese per mese.

Ciò consente al Model 19 di identificare, ad esempio, quando un prestito supera di un mese la scadenza ma si ripristina con successo allo stato “corrente”. Accumulato su milioni di prestiti, genera un dataset molto più ricco che migliora drasticamente la precisione delle previsioni di rischio.

Maggiori dati macroeconomici

Il rischio del punteggio di credito è combinato con l’Upstart Indice Macro (UMI), che stima l’impatto della macroeconomia sulle perdite creditizie per i prestiti alimentati da Upstart.

Un contesto macroeconomico normale è rappresentato da un UMI pari a 1,0; un valore più alto indica un rischio di default maggiore rispetto ai cicli economici normali a causa di inflazione e pressioni finanziarie (UMI è pari a 1,5 il 3 settembre 2026).

Fonte: Upstart

Quando il calcolo mensile dell’UMI varia, il sistema Upstart ricalcola automaticamente le ipotesi di perdita per tutte le nuove originazioni e non attende che i default aumentino. Per il consumatore, ciò si traduce in tassi percentuali annui (APR) più elevati o in rifiuti diretti per proteggere il capitale degli investitori istituzionali.

Non si tratta necessariamente di un’idea totalmente nuova, poiché alcune banche hanno già implementato internamente un concetto simile, ma rappresenta un passo avanti rispetto al basarsi solo su criteri individuali o semplicemente ridurre il volume dei prestiti durante pressioni economiche che non hanno ancora influito sui tassi di default.

Futuro di Upstart

Il vantaggio iniziale di Upstart non si è tradotto solo in maggiore esperienza operativa nell’utilizzare l’AI per prevedere meglio gli esiti dei prestiti. Ha anche permesso all’azienda di raccogliere un tesoro di dati, con il volume di punti dati di addestramento in costante crescita dal 2018, ora raggiungendo decine di milioni.

Fonte: Upstart

Il vantaggio AI di Upstart si è tradotto nel mantenere i rischi bassi offrendo al contempo ai propri clienti i tassi di interesse più bassi in circa il 45‑50 % dei casi, ben al di sopra del concorrente più vicino.

Questa posizione nel credito controllato dall’AI colloca Upstart in una posizione perfetta per una crescita sostenuta per un decennio.

L’azienda serve un mercato assolutamente enorme, con $25 trilioni di credito originato ogni anno a livello globale. Di questa somma, fino a $1 trilione di ricavi è disponibile per le piattaforme che originano e gestiscono quel credito.

L’azienda sta crescendo rapidamente anche in nuovi segmenti, con, ad esempio, l’originazione di prestiti auto in crescita di 5 volte dal quarto trimestre 2024 e l’originazione di mutui in crescita di 6 volte.

Quindi, anche se apparentemente grande in termini assoluti, la porzione attuale del mercato catturata da Upstart è in realtà ancora molto piccola rispetto al totale.

I recenti dati di crescita e il fatto di essere stata costruita come azienda AI‑first rappresentano fattori positivi importanti per il futuro di Upstart.

Il recente successo nei prestiti per la casa e per l’auto indica chiaramente che la metodologia di Upstart potrebbe essere estesa a ogni mercato dei prestiti. Questo, ad esempio, includerebbe i prestiti studenteschi, i prestiti subprime, le piccole imprese, i prestiti corporate, le obbligazioni, i mercati del finanziamento commerciale, i mercati del credito basato su attività & il finanziamento di attrezzature, ecc.

Fonte: Upstart

Un approccio AI‑first potrebbe essere applicato anche a servizi finanziari innovativi, come il prestito peer‑to‑peer (P2P) e il mercato dei prestiti cripto DeFi (Decentralized Finance).

Un altro punto di forza di Upstart è il processo di domanda semplice e il tasso di approvazione/tasso d’interesse più vantaggioso offerto, che genera clienti ricorrenti. Ciò riduce i costi di marketing e aumenta i ricavi in modo organico.

«I mutuatari tornano a richiedere un nuovo prestito più rapidamente che mai. Le coorti del 2024 e del 2025 stanno prendendo in prestito nuovamente a circa tre volte il ritmo di qualsiasi annata precedente.»

Fonte: Upstart

Considerazioni per gli Investitori

Nonostante il recente ritorno alla redditività e la crescita esplosiva, il prezzo delle azioni di Upstart non ha realmente ricompensato questo successo, rimanendo allo stesso livello del 2022 e molto al di sotto del picco del 2021 durante la pandemia.

In parte, ciò è dovuto al fatto che gran parte dell’attenzione del mercato è concentrata sui modelli AI, sull’hardware AI, e meno sulle applicazioni specializzate dell’AI.

Ma ciò è anche dovuto al fatto che esistono alcuni rischi per il modello di business di Upstart.

Il primo rischio è che il suo modello di business possa deteriorarsi, poiché le condizioni economiche superano i dati di addestramento e la sua AI potrebbe non cogliere le nuove tendenze.

Questo è anche generalmente un rischio per l’intero settore dei prestiti, poiché gli shock economici spesso generano tassi di insolvenza in aumento rispetto a quanto previsto dal modello teorico, come dimostrato dalla crisi finanziaria del 2008. Con una crisi energetica imminente, la guerra in Medio Oriente e il conflitto Ucraina‑Russia, non è un rischio da sottovalutare.

Un altro problema è la crescente pressione normativa per la spiegabilità, l’equità e la segnalazione delle performance demografiche, poiché anche involontariamente il credito controllato dall’AI potrebbe riproporre pratiche discriminatorie precedentemente vietate nel settore finanziario. Ad esempio, alcuni dei dati utilizzati potrebbero correlarsi troppo strettamente con caratteristiche individuali come genere, razza, identità sessuale, religione, ecc., che sono protette dall’essere usate come base per una decisione di credito.

Infine, l’azienda rimane ancora dipendente dalla disponibilità di finanziamenti istituzionali lungo i cicli di credito, con segnali di tensione nel sistema finanziario in crescita a causa dell’alto livello di indebitamento e di una situazione geopolitica tesa.

Tuttavia, Upstart è posizionata in modo ideale per diventare un mercato chiave per il credito AI e un fornitore di infrastrutture di underwriting. Pertanto, gli investitori potrebbero voler ottenere un’esposizione precoce a un’azienda che sta rivoluzionando radicalmente il modo in cui viene effettuato l’underwriting dei prestiti, e che sta rapidamente diventando un gigante nell’origine dei prestiti, nella misurazione del rischio creditizio e nella valutazione automatizzata dei prestiti.

Ciò significa che, salvo un serio shock esterno (rischio comune a molti asset), il profilo di investimento di Upstart potrebbe offrire agli azionisti potenziali un buon mix di valore e crescita, con un prezzo che sconta la crescita a causa dei problemi passati e una notevole crescita percentuale a tre cifre dei ricavi.

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