La scienza della psilocibina: trasformare la salute mentale per i pazienti con dipendenza

La popolarità della psilocibina sta crescendo rapidamente, con una stima di 8 milioni di adulti americani che l’hanno usata nel 2023. 

La percentuale di adulti statunitensi che ha usato la psilocibina almeno una volta nella vita, secondo il sondaggio nazionale annuale rappresentativo sull’uso di droghe e salute condotto tra il 2015 e il 2018, era del 9,68%. Questo dato è poi aumentato al 12%, secondo un sondaggio più recente.

Una tendenza simile si osserva nel Regno Unito, dove l’Ufficio per le Statistiche Nazionali ha dichiarato che la psilocibina è l’unica droga illegale in crescita di popolarità nel 2024. Con un aumento del 37,5%, ha raggiunto l’1,1%, ovvero circa 300.000 persone tra i 16 e i 59 anni.

Negli ultimi anni, le sostanze psichedeliche sono entrate davvero nel mainstream. Dall’uso alla ricerca scientifica, l’interesse per la droga è in crescita. 

Secondo un rapporto, i funghi contenenti psilocibina sono in realtà la sostanza psichedelica più usata negli Stati Uniti. La popolarità di questa droga psichedelica sta superando quella dell’MDMA, conosciuta come ecstasy.

Un altro rapporto ha suggerito che i funghi contenenti psilocibina sono attualmente la scelta più popolare tra le persone, con molti che optano per il microdosaggio, cioè consumare solo una frazione della dose abituale.

Tracciando la cronologia delle ricerche internet sul microdosaggio come proxy dell’interesse pubblico, lo studio ha riscontrato un aumento del 1.250% dal 2015. Nel frattempo, le ricerche sulla psilocibina hanno iniziato a superare quelle sull’LSD nel 2019.

Ora, le ragioni dietro il boom del mercato della psilocibina, secondo i rispondenti al sondaggio, erano il divertimento sociale, che è stato seguito dalla salute mentale, e poi dallo sviluppo personale e dall’esplorazione esistenziale.

Quindi, cos’è la psilocibina? È un alcaloide psicoattivo naturale con effetti allucinogeni presente nei “funghi magici”. Comunemente noti come funghi o “shrooms”, la psilocibina è il composto psichedelico chiave in questi funghi.

La psilocibina può essere ottenuta sia da funghi freschi che essiccati, e persino prodotta in laboratorio. La psilocibina sintetica appare come una polvere cristallina bianca.

Quando si assume la psilocibina, questa viene convertita in psilocina nel corpo, una sostanza chimica con proprietà psicoattive. Come droga psichedelica, la psilocibina influenza tutti i sensi e può alterare le emozioni, il pensiero e la percezione di una persona. Induce allucinazioni, facendo vedere o sentire cose distorte o semplicemente inesistenti. 

È usata in rituali spirituali in parti del Messico e dell’America Centrale e ricreativamente in tutto il mondo. Ma l’uso più promettente della droga è come medicinale. 

Non è una novità, poiché le sostanze psichedeliche sono state a lungo presentate come aventi un grande potenziale per trattare varie condizioni di salute mentale, inclusi ansia, depressione, emicranie e disturbo da stress post‑traumatico (PTSD). 

Nel 2018, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha concesso la designazione di “terapia rivoluzionaria” alla psicoterapia assistita da psilocibina per la depressione resistente al trattamento e, l’anno successivo, per il disturbo depressivo maggiore.

Tuttavia, rimangono preoccupazioni sulla sicurezza dell’uso della psilocibina, poiché gli effetti variano da persona a persona. Le esperienze possono anche essere imprevedibili. Alcuni effetti avversi includono mal di testa, nausea, vertigini, affaticamento, sonno e umore scadenti, ansia, aumento della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca, paranoia, allucinazioni e psicosi persistente.

Mentre il microdosaggio di psilocibina può portare a insonnia, bassa energia, scarsa capacità cognitiva, aumento di ansia e depressione, e disagio fisico, dosi molto alte possono persino causare la morte.

Nonostante l’entusiasmo intorno alla sostanza continui a crescere in questo decennio, così come la ricerca clinica, l’attenzione sulle politiche relative a questi psichedelici è ancora limitata. La psilocibina rimane illegale ai sensi della legge federale negli Stati Uniti ed è classificata come sostanza controllata di Classe I.

Tuttavia, con alcuni stati e località che iniziano ad allentare leggi e politiche sulle sostanze, alcuni esperti ritengono che gli Stati Uniti abbiano raggiunto un punto di svolta, mentre altri credono sia ancora presto per “trarre conclusioni” dai dati disponibili.

“La situazione attuale con gli psichedelici mi ricorda dove eravamo con la politica sulla cannabis 12 anni fa.”

– Beau Kilmer, senior policy researcher presso l’organizzazione di ricerca no profit RAND

Ha aggiunto:

“Ora è il momento per i responsabili delle politiche federali di decidere se vogliono guidare questi cambiamenti di politica o restare in disparte.”

Uso della psilocibina per trattare i disturbi psicologici

Negli ultimi anni, la ricerca sull’uso della psilocibina per trattare disturbi mentali e psicologici come dipendenze, depressione e PTSD è esplosa.

Dato che si stima che dal 40% al 60% delle persone con PTSD non risponda ai farmaci di prima linea (SSRI) e circa un terzo dei pazienti con disturbo depressivo maggiore (MDD) sperimenti depressione resistente al trattamento, è logico che l’uso emergente della psilocibina sia di natura medicinale.

La psilocibina è necessaria come “opzione” perché, come ha detto Alan Davis, PhD, direttore del Center for Psychedelic Drug Research and Education (CPDRE)::

“I trattamenti farmacologici attuali non funzionano per tutti e non sono ben tollerati da molte persone.”

Lo scorso anno, numerosi studi hanno approfondito l’argomento, con una ricerca che ha analizzato come le droghe psichedeliche come la psilocibina alterino l’attività cerebrale cambiando la percezione di spazio, tempo e sé. 

Per monitorare le variazioni dell’attività cerebrale, ricercatori della Washington University di St. Louis hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Lo studio, che “non ha avuto problemi a trovare partecipanti”, ha coinvolto sette giovani adulti sani in sessioni fMRI regolari prima, durante e dopo una dose alta di psilocibina controllata con cura. 

Finanziato in parte dal NIH, lo studio ha riportato che la psilocibina ha provocato cambiamenti significativi nella connettività funzionale (FC) in tutto il cervello, 3 volte più di quelli indotti dal metilfenidato. La FC è una misura di quanto l’attività in diverse regioni cerebrali (corteccia cerebrale, ippocampo, talamo e cervelletto) sia correlata.

Secondo i risultati, la psilocibina ha indotto i maggiori cambiamenti nelle aree coinvolte nella rete di modalità predefinita, che tende a essere più attiva quando il cervello non è concentrato su un compito specifico e si ritiene governi la percezione del tempo, dello spazio e del sé delle persone.

La psilocibina ha effettivamente reso l’attività all’interno delle reti cerebrali meno sincronizzata. Ancora più importante, le variazioni sono state ridotte quando i partecipanti svolgevano compiti che richiedevano concentrazione. Mentre la maggior parte dell’attività cerebrale è tornata alla normalità entro pochi giorni dall’assunzione, una riduzione della FC tra la rete di modalità predefinita e una parte dell’ippocampo è durata almeno tre settimane. 

Lo studio, secondo il dott. Joshua Siegel, che ha guidato il team, può aiutare a “determinare se un nuovo farmaco sta colpendo i target giusti e a decidere qual è la dose ottimale”.

Uno studio separato a settembre ha valutato l’efficacia, la tollerabilità e la sicurezza della psilocibina in pazienti adulti con MDD.

Lo studio ha analizzato cinque trial controllati randomizzati (RCT) con 472 pazienti adulti con MDD trattati con psilocibina e ha trovato che il 40% ha riportato risultati misti mentre il 60% ha avuto un effetto benefico. L’80% delle valutazioni degli effetti ansiolitici della psilocibina per il trattamento del MDD ha trovato il farmaco “significativamente più efficace” nel migliorare i sintomi d’ansia. 

Non è tutto; la psilocibina ha persino il potenziale di aiutare le persone a smettere di fumare. In uno studio recente presso Johns Hopkins, una singola dose di psilocibina seguita da CBT ha prodotto tassi di astinenza dal fumo più alti nei partecipanti rispetto a coloro che hanno ricevuto un cerotto alla nicotina e CBT. 

Un altro studio controllato ha esaminato l’effetto della psilocibina sul trattamento del disturbo ossessivo‑compulsivo (OCD). Questo studio a lungo termine, che ha coinvolto una singola dose di psilocibina, ha visto metà dei pazienti sperimentare benefici, pur riportando che le ossessioni erano ancora presenti, ma meno fastidiose.

“La psilocibina sembra avere universalmente un effetto benefico per una varietà di condizioni di salute mentale. Nei prossimi 5 anni, potrebbe essere possibile che una clinica che offre terapia assistita da psichedelici aiuti persone con dipendenze, depressione, PTSD e altre condizioni in un unico contesto.”

– Davis

Come abbiamo condiviso, i ricercatori hanno trovato che la psilocibina è davvero efficace nel trattare depressione, ansia, PTSD e altri disturbi mentali. Ma non è tutto; le persone stanno anche usando la psilocibina per il disturbo da uso di alcol, e lo studio più recente suggerisce che la droga è effettivamente efficace nell’affrontare questo problema. 

Uso della psilocibina per affrontare le preoccupazioni di salute mentale nelle persone con dipendenza da alcol

Nuove ricerche della NYU Grossman School of Medicine hanno scoperto che la psilocibina migliora la salute mentale nei pazienti con disturbo da uso di alcol e porta a cambiamenti di personalità positivi e duraturi.

Quando osservati sette mesi dopo la seconda dose di psilocibina, i partecipanti sono risultati significativamente meno depressi, vulnerabili e impulsivi rispetto a prima della terapia, rispetto a chi ha ricevuto un placebo. Questi pazienti erano anche più accettanti dei propri pensieri ed emozioni, cioè più aperti, e mostravano maggiore estroversione.

Per il loro studio, i ricercatori hanno esaminato trial clinici precedenti in cui 83 uomini e donne sono stati trattati con psicoterapia assistita da psilocibina (PAP) per la dipendenza da alcol. I partecipanti al trial sono stati randomizzati a ricevere un placebo antistaminico o due dosi di psilocibina e hanno ricevuto psicoterapia prima e dopo ogni sessione. 

“Poiché l’impulsività è stata a lungo collegata sia al consumo eccessivo di alcol sia alla ricaduta dopo il trattamento, i cambiamenti di personalità indotti dalla psicoterapia assistita da psilocibina potrebbero aiutare chi è in recupero dalla dipendenza da alcol a rimanere resiliente di fronte a stressori interni ed esterni noti per innescare ricadute.”

– Autore principale Broc Pagni, PhD. Il dott. Pagni è un ricercatore post‑dottorato nel Dipartimento di Psichiatria della NYU Grossman School of Medicine

Lo studio ha anche scoperto che mentre le donne erano più propense a un aumento dell’apertura, gli uomini erano più propensi a sperimentare un aumento delle emozioni positive.

Ulteriori ricerche, tuttavia, sono ancora necessarie per comprendere questa differenza. Curiosamente, la differenza di genere è stata osservata anche in un altro studio che testava i ricordi di paura in ratti adulti maschi e femmine addestrati a associare un tono a una scossa elettrica al piede. Alcuni ratti nello studio hanno ricevuto psilocibina, altri una sostanza di controllo.

Il farmaco ha aumentato il tasso di estinzione della paura nei maschi rispetto al gruppo di controllo, mentre le femmine hanno sperimentato un rallentamento del tasso di estinzione della paura, mostrando quindi una maggiore paura rispetto al gruppo di controllo. “Nessuno ha studiato le differenze di sesso nella psilocibina, e dobbiamo considerarle negli studi clinici del farmaco,” ha dichiarato Phillip Zoladz, PhD, professore di psicologia presso l’Ohio Northern University, che ha presentato i risultati alla riunione annuale della Society of Neuroscience alla fine del 2023. 

Lo studio della NYU Grossman ora mira a esplorare se la psilocibina può indurre cambiamenti di personalità, come osservato nei pazienti con disturbi da uso di alcol e nei disturbi da uso di oppiacei.

Un altro studio di un diverso team della NYU Grossman, che è stato pubblicato in ottobre, ha rivelato che una o due dosi di psilocibina possono anche aiutare a migliorare la salute mentale dei pazienti oncologici.

Scienziati della NYU Langone Health hanno scoperto che la PAP ha ridotto significativamente i pensieri ossessivi, l’ansia, la depressione e la rabbia verso gli altri nei pazienti oncologici. I sintomi fisici associati allo stress psicologico sono stati anch’essi migliorati, tutti con una durata fino a sei mesi.

“I nostri risultati suggeriscono che i benefici per la salute mentale della terapia con psilocibina per i pazienti oncologici potrebbero andare ben oltre ciò che finora si credeva.”

– Autore principale Petros D. Petridis, MD, assistente clinico nel Dipartimento di Psichiatria della NYU Grossman

Per il loro studio, i ricercatori hanno analizzato dati di due trial clinici precedenti che hanno utilizzato la PAP per affrontare ansia e depressione in 79 uomini e donne con cancro. Circa la metà dei partecipanti ha inizialmente ricevuto una dose elevata di psilocibina, mentre il resto ha ricevuto una piccola dose della droga psichedelica o vitamina B3. 

I trattamenti sono stati poi scambiati tra i gruppi dopo sei o sette settimane. È stata fornita psicoterapia ai partecipanti prima e dopo ogni sessione di dosaggio. I ricercatori avvertono che in entrambi gli studi la maggior parte dei partecipanti è riuscita a indovinare accuratamente se avesse ricevuto un placebo o la psilocibina.

È degno di nota che la psilocibina non ha causato psicosi o paranoia durature. Questo, secondo lo studioso senior Stephen Ross, MD, associate director del Center for Psychedelic Medicine della NYU Grossman, significa che la psilocibina può essere somministrata in sicurezza sotto stretta supervisione medica.

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Aziende che sviluppano terapie a base di psilocibina

Dato i vasti benefici della psilocibina, diverse aziende sono coinvolte nella commercializzazione di questa droga. Ciò include Cybin (HELP ), una società con una capitalizzazione di mercato di 182,68 milioni di dollari, le cui azioni sono in rialzo del 14,5% YTD e sta sviluppando un programma proprietario di analoghi deuterati della psilocibina (CYB003) per trattare il MDD.

La società con una capitalizzazione di mercato di 526,5 milioni di dollari Mind Medicine è un’altra che ha trovato che la psilocibina è sicura da somministrare insieme a un antidepressivo, e che gli effetti percettivi di una dose di 100 µg di LSD sono equivalenti a una dose di 20 mg di psilocibina.

Ora, approfondiamo due nomi di spicco attivamente coinvolti nello sviluppo di trattamenti correlati.

1. Atai Life Sciences

L’azienda biotecnologica di fase clinica con sede in Germania è impegnata nello sviluppo di trattamenti che si concentrano su vari disturbi di salute mentale. La scorsa estate, Atai Life Sciences ha condiviso un aggiornamento sulla prossima fase di ELE-101 (IV Psilocina) per il MDD.

ELE-101 è una forma sintetica di psilocina che offre i vantaggi terapeutici della psilocibina in un trattamento più controllabile, più coerente e di durata più breve. Con ELE-101, l’azienda mira a migliorare la comodità e i risultati terapeutici per i pazienti depressi riducendo al contempo il carico sui sistemi sanitari.

Con una capitalizzazione di mercato di 297 milioni di dollari, le azioni della società sono attualmente quotate a 1,83 $, in rialzo di oltre il 33% YTD. Presenta un EPS (TTM) di -0,80 e un P/E (TTM) di -2,22.

Per quanto riguarda i dati finanziari, Atai Life Sciences ha riportato 101 milioni di dollari in contanti, equivalenti di cassa, contanti vincolati e titoli a breve termine alla fine del 30 settembre 2024. Nel terzo trimestre del 2024, le spese per R&D sono state di 12,4 milioni di dollari, le spese G&A di 10,3 milioni di dollari, e una perdita netta di 26,3 milioni di dollari.

“Il nostro team è concentrato sull’esecuzione di questi trial con la massima rigore scientifico e guidato dal nostro obiettivo di diventare leader nello sviluppo di nuove opzioni di trattamento psichedelico per pazienti con problemi di salute mentale che necessitano di soluzioni innovative, sicure ed efficaci.”

– Co‑fondatore e co‑CEO Dr. Srinivas Rao

2. Compass Pathways

Questa azienda sta studiando un trattamento investigativo a base di psilocibina per PTSD e anoressia nervosa. Lo studio randomizzato controllato di fase 2b sul trattamento con psilocibina per la depressione resistente al trattamento è stato in realtà il più grande trial clinico di psilocibina mai condotto. Il trial, che ha coinvolto 233 pazienti, ha analizzato l’efficacia e la sicurezza del COMP360 in tre dosi — 25 mg, 10 mg e 1 mg.

Il più grande trial di fase 2 finora sulla psilocibina ha suggerito che una dose di 25 mg, associata a psicoterapia prima e dopo il dosaggio, produce un effetto antidepressivo rapido e sostenuto fino a 12 settimane.

Con una capitalizzazione di mercato di 304,47 milioni di dollari, le azioni della società sono attualmente quotate a 4,55 $, in rialzo di oltre il 9,8% YTD. Presenta un EPS (TTM) di -2,19 e un P/E (TTM) di -2,03. Alla fine del 3Q24, Compass Pathways ha riportato una posizione di cassa di 207 milioni di dollari. Durante il trimestre, l’azienda ha effettuato una riorganizzazione strategica per concentrare tutti gli sforzi sul programma COMP360, che ha comportato una riduzione del 30% della forza lavoro.

Conclusione 

Quindi, i funghi magici stanno diventando sempre più popolari, non solo per scopi ricreativi ma anche per uso medicinale. Tuttavia, l’uso della psilocibina per trattare depressione, ansia, dipendenza e altri disturbi psicologici rimane nella fase di ricerca. Lo status illegale della psilocibina e la necessità di trial clinici più ampi per valutare l’efficacia terapeutica e la sicurezza del farmaco sono le ragioni principali che attualmente limitano il suo utilizzo più ampio.

Tuttavia, come dimostrano gli studi, la psilocibina offre un trattamento promettente per una gamma di condizioni di salute mentale. Il notevole potenziale della psilocibina richiede una migliore comprensione delle risposte specifiche di genere e delle preoccupazioni sulla sicurezza affinché possa essere resa accessibile a milioni di persone che affrontano problemi di salute mentale e ridefinire il panorama terapeutico in meglio!

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