Le Prossime Terapie di Successo: Curare i Disturbi Neurologici

La medicina è migliorata negli ultimi decenni nel trattamento di molte malattie. Dai antibiotici alla chirurgia cardiaca o all'insulina, quasi ogni parte del corpo può essere riparata o curata meglio rispetto a una o due generazioni fa. Anche il cancro e le malattie genetiche stanno diventando più trattabili, e questo prima che l'editing genetico o la biologia sintetica abbiano avuto la possibilità di aumentare i tassi di successo anche per questi. Ma un organo è stato il più resistente al trattamento, ed è un organo importante: il cervello e i disturbi neurologici.

Sebbene sia stata aumentata l'attenzione alla “salute mentale”, i disturbi mentali e neurologici sono per lo più trattati con lo stesso tipo di farmaci degli anni ’70. Molte malattie mortali e semplicemente terribili sono completamente incurabili, come il Parkinson, l'Alzheimer, la sclerosi multipla, o condizioni devastanti come la schizofrenia e la depressione.

Un Mercato Enorme

La neurologia è già un mercato enorme del valore di oltre 33 miliardi di dollari, ma sta crescendo lentamente con un  CAGR del 3,5%. È attualmente dominato dai trattamenti per la sclerosi multipla, che rappresentano 7 dei 15 migliori trattamenti per il sistema nervoso centrale. Altri mercati importanti sono i farmaci antipsicotici, gli antiepilettici e gli antidepressivi.

Una popolazione in invecchiamento sostiene la crescita, ma in generale il progresso scientifico è stato lento e ha limitato l'espansione del mercato, poiché molte malattie neurologiche sono ancora poco trattate o non trattabili.

È anche un segmento medico in cui le malattie sono o mortali o molto dannose per il benessere del paziente. Pertanto, è lecito presumere che il mercato totale indirizzabile sia MOLTO più grande ma sottovalutato a causa della mancanza di trattamenti adeguati.

Perché i Disturbi Neurologici Sono Così Difficili da Trattare?

La neurologia è forse uno dei campi più complessi della biologia e della biochimica. Questo perché, anche oggi, stiamo appena iniziando a capire come funziona il cervello. Quindi, quando non funziona, è difficile capire il motivo.

Sappiamo approssimativamente come i neuroni interagiscono tra loro e quale parte del cervello assume quale funzione. Tuttavia, non è chiaro perché i neuroni inizino a degenerare, come nell'Alzheimer e in altri tipi di demenza.

Siamo anche molto lontani dal comprendere pienamente come il cervello possa generare la coscienza a partire da segnali chimici ed elettrici. Pertanto, le malattie mentali come la schizofrenia o la depressione sono ancora difficili da trattare.

Un altro motivo è che il cervello è molto difficile da raggiungere. La barriera emato-encefalica isola il cervello dal resto del corpo. Questa barriera blocca molti farmaci potenzialmente utili e altre terapie dal raggiungere il loro bersaglio. E qualsiasi metodo invasivo potrebbe essere dannoso per i pazienti.

L'ultimo aspetto è che il cervello ha pochissime capacità di rigenerazione native. Sebbene il dogma “non nascono nuovi neuroni” sia ora dimostrato falso, è comunque vero che questo organo è molto difficile da “riparare”. E per ragioni ovvie, i trapianti non sono un'opzione come lo sarebbero per un cuore o un fegato.

Nuove Speranze per Nuovi Farmaci

I metodi avanzati come genomica, trascrizioni multi-omiche, o persino biologia 3D/spaziale stanno fornendo ai ricercatori nuove intuizioni su come funzionano i neuroni. Questo offre loro intere nuove serie di potenziali bersagli per nuovi farmaci.

Diversi aziende adottano questa strategia.

1. Neurocrine Biosciences

NBIX Grafico dei prezzi

Si tratta di un'azienda piuttosto grande, con una capitalizzazione di mercato che oscilla tra 8 miliardi e 10 miliardi di dollari tra il 2018 e il 2022. Ha già 2 medicinali approvati, oltre a 2 altri concessi in licenza ad AbbVie in cambio di pagamenti di royalty (ABBV ).

Il suo portafoglio contiene:

• 7 potenziali trattamenti neuropsichiatrici, di cui uno per la schizofrenia è in fase 3.
• 1 potenziale trattamento neuro-endocrinologico (ormoni cerebrali) in fase 3.
• 5 potenziali trattamenti neurologici, di cui due sono in fase 3; uno per la malattia di Huntington e uno per la paralisi cerebrale infantile.

Fonte: Neurocrine

L'azienda è redditizia con utili positivi e flusso di cassa libero, ma è quotata a un P/E superiore a 60, mostrando molto entusiasmo già incorporato dal mercato per il suo portafoglio. Rappresenta un'opzione interessante per gli investitori conservatori alla ricerca di un'azienda consolidata e già redditizia con un focus ristretto sulla neurologia.

2. Acadia Pharmaceuticals

ACAD Grafico dei prezzi

Acadia è un'azienda farmaceutica di medie dimensioni con una capitalizzazione di mercato intorno a 3‑5 miliardi di dollari. Ha già 2 medicinali approvati, uno per una complicazione della malattia di Parkinson (approvato nel 2016) e uno per la sindrome di Rett (approvato a marzo 2023).

La sindrome di Rett colpisce principalmente neonati femmine, ostacola lo sviluppo e riguarda 6.000‑9.000 pazienti negli Stati Uniti, e in precedenza non esisteva alcun trattamento approvato. Il prezzo medio del trattamento sarà intorno a 575.000 $ e 595.000 $/paziente.

Il suo portafoglio di ricerca contiene:

• Una sperimentazione clinica di fase 3 per i sintomi della schizofrenia. Se dimostrata efficace, potrebbe interessare fino a 700.000 pazienti negli Stati Uniti.
• Altri tre programmi sono ancora in fase 1.

Fonte: Acadia

L'azienda ha registrato un utile netto negativo di -215 M$ nel 2022 e un flusso di cassa libero negativo di -114 M$ nel 2022, derivante dal suo massiccio investimento in R&D di 369 M$ solo nel 2022.

Pur non avendo fornito indicazioni sulle vendite per il trattamento della sindrome di Rett, la scoperta del primo trattamento per questa malattia dovrebbe generare entrate aggiuntive per l'azienda entro la fine del 2023.

In generale, Acadia è ancora una biotech piccola e innovativa con un rischio inferiore rispetto alla maggior parte, grazie a un farmaco precedentemente approvato e a una recente notizia approvata che non ha mosso i mercati. I suoi farmaci per la schizofrenia hanno anche potenziale, ma il resto del portafoglio è relativamente piccolo.

3. Intra-Cellular Therapies

Intra-Cellular Therapies ha un trattamento approvato, CALYPTA, per la schizofrenia e la depressione bipolare. L'autorizzazione per il trattamento dei disturbi bipolari è recente (2022) e ha accelerato notevolmente la crescita delle vendite del farmaco, triplicandole nel 2022.

Il farmaco ha un solo concorrente in questa indicazione. Questo è un problema che colpisce 11 milioni di adulti negli Stati Uniti. L'azienda spera di ampliare l'indicazione di CALYPTA ad altri disturbi dell'umore in futuro, il che potrebbe raggiungere fino a 21 milioni di adulti negli Stati Uniti.

Il portafoglio di Intra-Cellular si concentra sulla neuropatologia, includendo una sperimentazione clinica di fase 3 per i disturbi depressivi maggiori e altre 6 sperimentazioni nelle fasi 1 e 2.

Fonte: Intra-Cellular TherapiesL'azienda aveva 630 M$ di liquidità a settembre 2022 e nessun debito. Per ora non è ancora redditizia, e l'utile netto è stato -256 M$ nel 2022, con grandi spese per la promozione di CALYPTA a 58.000 medici. Considerata la recente crescita delle vendite, ciò non sembra un problema e rappresenta un investimento a lungo termine nelle vendite del farmaco.

Intra-Cellular Therapies sta crescendo rapidamente in una nicchia redditizia con poca concorrenza per il momento. L'espansione futura delle prescrizioni e delle indicazioni di CALYPTA dovrebbe sostenere la crescita dei ricavi. Il promettente portafoglio dovrebbe avere solide sinergie nella rete di vendita con il farmaco già approvato.

Gli investitori contano sul fatto che parte del portafoglio venga approvato e le spese di vendita diminuiscano una volta che i farmaci dell'azienda siano ben consolidati sul mercato.

4. Karuna Therapeutics

Karuna non ha ancora alcun farmaco approvato, ed è quindi completamente pre‑ricavo.

Il portafoglio di Karuna include un farmaco studiato in tre diverse sperimentazioni cliniche, tutte in fase 3, per la schizofrenia e la psicosi derivante dalla malattia di Alzheimer. L'approvazione potenziale e il lancio del farmaco per la schizofrenia sono programmati per la fine del 2024.

Fonte: Karuna Pharmaceuticals

L'azienda disponeva all'inizio del 2023 di 1,1 M$ di liquidità, sufficiente a finanziare le operazioni fino al 2025. Una parte di questa liquidità proviene da un'offerta pubblica di azioni a marzo 2023, per 460 M$.

Raggiungendo potenzialmente sia alcuni pazienti con Alzheimer sia pazienti con schizofrenia, ciò porta il mercato totale indirizzabile per il farmaco in fase 3 a fino a 10‑15 milioni di persone.

Gli investitori in Karuna stanno scommettendo sull'approvazione del suo farmaco più avanzato entro il 2024. Il finanziamento per raggiungere tale traguardo è adeguato, ma il mancato ottenimento dell'approvazione FDA probabilmente avrà un impatto negativo sul prezzo delle azioni.

Nuove Tecnologie in Soccorso.

Non tutte le biotech neurologiche puntano su nuovi farmaci. Altre stanno letteralmente cercando di riparare direttamente il cervello, incluso aggiungendo nuove cellule al sistema nervoso del paziente tramite terapia con cellule staminali.

BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Grafico dei prezzi

Brainstorm si concentra su malattie neurologiche come la sclerosi multipla, l'Alzheimer, il Parkinson, la malattia di Huntington o il disturbo dello spettro autistico. Il trattamento per la SLA è l'unico in fase 3, con la speranza di ottenerne l'approvazione rapidamente, e i risultati preliminari sembrano indicare che potrebbe aiutare se usato preventivamente.

Fonte: Brainstorm Cell

Brainstorm Cell utilizza la sua piattaforma tecnologica cellulare autologa (NurOwn®): l'azienda preleva le cellule del midollo osseo del paziente e le trasforma in neuroni e altre cellule nervose. È un processo piuttosto breve, che richiede solo 7 giorni.

L'azienda sembra a corto di liquidità, con solo 4 M$ di cassa al 31 dicembre 2022. Questo è preoccupante se confrontato con una perdita netta di 19 M$ nell'ultimo trimestre. È quindi abbastanza chiaro che dovrà raccogliere più fondi, tramite equity e/o debito, per raggiungere la commercializzazione del suo trattamento per la SLA e perseguire gli altri programmi di R&D.

In generale, Brainstorm sembra un'azienda interessante dal punto di vista tecnologico, ma con seri rischi finanziari. Gli investitori propensi al rischio potrebbero voler monitorare la situazione da vicino e acquistare dopo un calo del titolo causato da queste preoccupazioni finanziarie immediate.

Investire in Aziende Biotech Neurologiche

I lettori potrebbero aver notato che molte delle aziende leader nel segmento puntano spesso a malattie simili. Questo potrebbe portare a diversi possibili risultati:

1. Uno dei nuovi farmaci o trattamenti si dimostra nettamente superiore agli altri, conquistando la maggior parte del mercato.
2. Solo alcuni dei trial di fase 3 vengono approvati, lasciando il farmaco già approvato a dominare il mercato.
3. Vengono approvati più trattamenti, dividendo il mercato.

In ogni caso, il fatturato totale del segmento è destinato a crescere drasticamente, poiché la maggior parte di queste malattie è attualmente poco trattata o non trattata affatto.

Poiché è difficile valutare quale risultato sia il più probabile, gli investitori potrebbero voler diversificare il loro portafoglio con un mix di farmaci approvati e un portafoglio di sperimentazioni cliniche di fase 2 e 3; in questo modo, possono capitalizzare sulla crescita complessiva del mercato e avere più pazienti trattati più efficientemente, indipendentemente dalla struttura del mercato entro il 2026‑2030.

Scommesse più concentrate sono anche un'opzione ad alto rischio e alto rendimento. Concentrarsi su trattamenti meno affollati e terapie più innovative, probabilmente destinati a diventare la soluzione medica dominante a lungo termine, dovrebbe ripagare più delle approcci scientifici convenzionali.