La terapia VR basata sull’olfatto può aiutare a rallentare il declino cognitivo

This week marks a major milestone in the fight against cognitive decline after a team of engineers created and tested an olfactory stimulation system in a customized VR environment. The group seeks to help slow the effects of mental decline due to aging and aid those suffering from brain diseases like Alzheimer’s disease. Here’s what you need to know.

Comprendere la demenza e il suo impatto globale

Il termine demenza comprende un’ampia gamma di disturbi cerebrali. Queste malattie possono far perdere alla persona i ricordi, provocare comportamenti irregolari e compromettere la capacità di pensare chiaramente. Purtroppo, più di 55 milioni di persone soffrono di malattie correlate alla demenza a livello globale, e si prevede che questo numero aumenterà nel prossimo decennio. In particolare, l’Alzheimer è la causa più diffusa di demenza.

La maggior parte delle persone conosce o ha incontrato qualcuno affetto da demenza. Si nota il loro declino cognitivo nella memoria, nell’attenzione e nei sensi. Man mano che questi disturbi progrediscono, il paziente può sperimentare un forte calo della qualità della vita. Alla fine, i pazienti con demenza necessitano di assistenza, aumentando i costi finanziari del loro trattamento.

Metodi di trattamento attuali per la demenza

La parte più difficile della demenza è che non esiste una cura. Tuttavia, diversi trattamenti possono prevenirne l’insorgenza o aiutare chi ne soffre. In particolare, le strategie tradizionali di trattamento cognitivo della demenza si basano su una combinazione di stimoli visivi e uditivi. Metodi più vecchi utilizzavano foto e video per stimolare i ricordi.

Come la realtà virtuale viene utilizzata per trattare la demenza

I ricercatori si sono recentemente rivolti a un’altra tecnologia per cercare di potenziare i ricordi dei loro pazienti, la realtà virtuale (VR). La riabilitazione cognitiva basata su VR offre vantaggi significativi. Innanzitutto, può essere personalizzata per soddisfare le esigenze del paziente.

I ricercatori stanno già utilizzando strumenti VR che consentono ai pazienti di condividere ricordi ed esperienze con i loro cari. Immagina un pilota della Seconda Guerra Mondiale che porta la sua famiglia nella cabina del suo vecchio aereo.

Questi ricordi sono ancora ancorati nella memoria a lungo termine del paziente, il che aiuta a fissare i nuovi ricordi ed esperienze con i loro cari. Sebbene limitata, la ricerca sui sistemi VR e la demenza è in corso.

Cos’è la stimolazione olfattiva e come funziona?

Curiosamente, ci sono stati recenti progressi nei sistemi VR olfattivi. Questi sistemi consentono di annusare mentre si esplorano ambienti VR. Questo senso aggiuntivo aiuta a fissare queste esperienze nel cervello. Lo scenario è ancora più efficace quando si considera il senso dell’olfatto.

I segnali olfattivi hanno un percorso diverso verso il cervello rispetto agli altri sensi. Gli altri sensi passano prima attraverso una stazione di relay talamica prima di essere inviati alla parte del cervello responsabile dei ricordi. I segnali olfattivi saltano questo passaggio. Invece, fluiscono nelle strutture limbiche. Queste aree del cervello sono direttamente collegate alla memoria e includono la corteccia piriforme, l’amigdala e l’ippocampo.

Perché la stimolazione multisensoriale potenzia il richiamo della memoria

La stimolazione olfattiva ha un ulteriore vantaggio poiché aggiunge un livello di coinvolgimento cognitivo valido quando viene utilizzata con altri sensi.  Gli studi hanno dimostrato che più sensi coinvolgi, più è probabile ricordare un momento. Questa scoperta è stata a lungo compresa dai marketer. Un annuncio su una rivista è bello, ma un video su YouTube ha vista e suono. Aggiungi un gioco e ora c’è anche il tatto.

Limitazioni della terapia aromatica tradizionale

Sono stati condotti numerosi studi a supporto del modo in cui la stimolazione olfattiva può migliorare la memoria. Le schede aromatiche sono la forma più comune di trattamento di stimolazione olfattiva attualmente in uso. Tuttavia, queste schede presentano alcune limitazioni che ne hanno ridotto l’efficacia.

In primo luogo, sono statiche nel loro design e nella loro funzione, il che significa che un uso prolungato può diventare ripetitivo. Fortunatamente, sembra che le tecnologie stiano per convergere.

Nuovo studio utilizza VR e odori per stimolare la memoria negli anziani

Lo studio, Exploring the effects of olfactory VR on visuospatial memory and cognitive processing in older adults, pubblicato sulla rivista Scientific Reports, introduce un nuovo sistema di addestramento VR olfattivo progettato specificamente per affrontare il declino cognitivo negli anziani. Il rapporto approfondisce la creazione e il test del dispositivo insieme al suo impatto cognitivo sui pazienti.

Lo studio VR olfattivo è il primo a valutare gli effetti cognitivi di questo trattamento. Combina ambienti del mondo reale e odori riconoscibili per simulare interazioni multisensoriali naturali. Questo approccio ha permesso agli ingegneri di attivare i percorsi della memoria, migliorando la memoria dell’utente.

Fonte – Nature Communications

All’interno dell’esperienza VR Smellscape interattiva

Il team ha creato una mappa VR chiamata Interactive Smellscape. Questo mondo virtuale è stato configurato per replicare ambienti naturali e odori. Il gruppo ha utilizzato un computer ad alte prestazioni per ospitare il mondo virtuale. Il METAQuest 3 e i controller META sono stati scelti come piattaforme ottimali per la visualizzazione e il controllo. Questa configurazione ha consentito interazioni tracciate dal movimento in tempo reale.

Consegna di profumi ad alta tecnologia nella realtà virtuale

Il passo successivo è stato integrare un display olfattivo. Il team ha provato molte opzioni ma alla fine ha scoperto che quello prodotto da Ono Denki (Giappone) era ideale per l’esperimento. Offriva la massima flessibilità poiché poteva contenere 12 campioni di odori distinti. L’unità integra solenoidi che rilasciano la quantità corretta di ciascun odore durante il gameplay VR, aprendo la porta a una vera interazione su una nuova scala.

Quali profumi sono stati usati nello studio e perché?

Il team ha studiato diversi set di odori prima di determinare che le migliori opzioni fossero due set di profumi separati. Il primo set comprendeva gli odori di arancia, lavanda e menta piperita. Il secondo set includeva melone, mango e prugna. Questi set erano ottimali perché fornivano profili olfattivi distinti con minimo sovrapposizione percettiva, permettendo ai partecipanti di distinguere facilmente ogni odore.

Come ha funzionato nella pratica la sfida Smellscape

L’Interactive Smellscape era pieno di punti interessanti. L’utente attraversava il paesaggio digitale finché non trovava una posizione di interesse. Il partecipante si avvicinava a una lanterna, che rilasciava l’odore insieme a una nebbia colorata e altri stimoli all’interno dell’ambiente VR.

Il giocatore doveva quindi attraversare l’ambiente VR alla ricerca dello stesso odore. In particolare, il display olfattivo rilascia piccole quantità dell’odore per aiutare a guidare il giocatore mentre si avvicina.

Per testare un odore, il giocatore si recava a una lanterna. Questa lanterna emetteva quindi 3 soffiate di fumo, ciascuna con un odore diverso. Il giocatore deve determinare quale odore è il profumo originale che ha annusato per superare il test.

Testare l’impatto della terapia VR olfattiva sugli anziani

Per testare le capacità della VR olfattiva, il team ha raccolto 30 partecipanti di età compresa tra 63 e 90 anni.  Hanno programmato per ciascun partecipante due test con una pausa di 6 giorni tra il primo e il secondo tentativo. Da lì, hanno permesso al partecipante di viaggiare attraverso lo Smellscape e memorizzare e abbinare sensi. Durante questo processo, gli ingegneri hanno prestato molta attenzione a metriche chiave come la capacità del paziente di concentrarsi, memorizzare note e il loro complessivo processamento spaziale.

Usare l’odore per navigare nell’ambiente VR

La fase di test di navigazione ha visto i pazienti ricordare il percorso su una mappa virtuale, usando l’odore per guidarli. Questo test ha valutato la discriminazione olfattiva del paziente e le capacità di recupero della memoria di lavoro. I giocatori sono stati in grado di individuare facilmente gli odori corrispondenti.

Misurare le abilità visuospaziali con caratteri giapponesi

Il test successivo ha fatto determinare ai pazienti se i caratteri giapponesi ruotati corrispondevano agli originali mostrati loro 6 giorni prima. Il team ha notato che, utilizzando sistemi olfattivi, i pazienti hanno ottenuto punteggi migliori. Il punteggio aggiuntivo era dovuto alla capacità del cervello di ricordare gli odori in modo più distinto rispetto agli altri sensi.

Gli odori possono aiutare a ricordare la posizione delle parole?

Questo test ha fatto memorizzare ai pazienti le posizioni delle parole in una griglia. Successivamente, ai pazienti è stato chiesto di determinare quali parole mancavano nella griglia mostrata loro giorni prima. Hanno scoperto che il senso olfattivo rafforzava i ricordi, che potevano essere richiamati più velocemente e con maggiore precisione.  In particolare, sono stati condotti diversi altri test cognitivi.

Cosa ha scoperto lo studio sulla terapia VR basata sull’olfatto

Il team ha ottenuto risultati misti dal loro studio. In primo luogo, hanno determinato che l’addestramento olfattivo basato su VR potenzia il coinvolgimento cognitivo e massimizza il suo impatto terapeutico. Inoltre, è stato scoperto che con 20 minuti di gioco, la fase di memoria olfattiva può aiutare a migliorare il riconoscimento degli odori e la codifica della memoria.

I benefici dell’uso di VR e odori nella terapia cognitiva

Ci sono molti benefici che questo studio porta sul mercato. In primo luogo, questo approccio alla demenza è non invasivo e facile da integrare nei trattamenti. L’approccio non richiede chirurghi o altri esperti correlati, riducendo i costi e permettendo di essere utilizzato da più strutture a livello globale.

Questo studio rappresenta una svolta verso la VR sensoriale olfattiva. Essendo il primo a valutare sistematicamente gli effetti cognitivi del gioco VR olfattivo all’interno di un paradigma di addestramento cognitivo strutturato per gli adulti anziani, rappresenta un passo importante verso la massimizzazione dell’impatto terapeutico.

Gamificare la terapia: perché il divertimento aiuta la memoria

Un altro beneficio è che la gamification può trasformare trattamenti noiosi in un evento divertente e coinvolgente a cui i pazienti sono ansiosi di partecipare regolarmente. La motivazione è un fattore importante nel determinare l’efficacia di un trattamento, poiché i partecipanti esitanti spesso non ottengono gli stessi risultati.

Personalizzare la terapia VR per l’impatto emotivo

Il fatto che gli ambienti VR possano essere configurati in qualsiasi modo apre la porta a concetti di trattamento interessanti. Dalla possibilità di far viaggiare una persona indietro nel tempo al suo periodo migliore, fino a permettere loro di portare la famiglia sulla luna o sul fondo del mare, i sistemi VR aprono la strada a trattamenti davvero personalizzati e su misura.

Quando la VR potenziata dall’olfatto entrerà nella sanità?

Ci sono molte applicazioni nel mondo reale per i sistemi VR di stimolazione olfattiva.  Questi sistemi un giorno copriranno più settori, dal divertimento di nuova generazione alle terapie basate sugli odori. Il tuo senso dell’olfatto è più di come percepisci gli odori; può anche aiutare i ricercatori a determinare le malattie in fase precoce, poiché è considerato un indicatore primario del declino cognitivo.

Ci si può aspettare che i sistemi VR olfattivi arrivino nelle case di riposo e nei centri di trattamento nei prossimi 5 anni. Questi sistemi utilizzano hardware commercialmente disponibile, rendendoli prontamente accessibili al mercato. Pertanto, il sistema è già pronto per l’uso commerciale. Tuttavia, è necessario condurre più studi per comprendere i loro effetti a lungo termine.

Ricercatori della stimolazione olfattiva

Lo studio sulla stimolazione olfattiva è stato una collaborazione che ha visto team di ricerca dell’Institute of Science Tokyo, della University of the Arts London, della Bunkyo Gakuin University e della Hosei University, Giappone, lavorare insieme per raggiungere i risultati. In particolare, gli autori principali sono elencati come Ryota Sunami, Takamichi Nakamoto, Nathan Cohen,  Takefumi Kobayashi e Kohsuke Yamamoto.

Qual è il prossimo passo per la VR olfattiva nella salute cognitiva?

La stimolazione olfattiva potrebbe diventare il prossimo modo principale con cui le persone interagiscono con gli ambienti virtuali. Gli ingegneri sperano che il loro lavoro contribuisca allo studio dell’addestramento cognitivo multisensoriale, che un giorno potrebbe aiutare a trattare milioni di persone affette da disturbi cerebrali.

Investire nello spazio VR

Alcune aziende tecnologiche dominanti stanno guidando il mercato VR. Queste aziende hanno investito miliardi per creare enormi mondi virtuali dove i giocatori possono trascorrere mesi esplorando, scoprendo e costruendo. Inoltre, l’espansione del concetto di metaverso continua a spingere l’adozione della VR verso l’alto. Ecco un’azienda posizionata per catturare ulteriori ricavi se la stimolazione olfattiva diventerà mainstream.

META

META (META ) è entrata nel mercato nel 2004 come Facebook. L’azienda ha avuto un inizio difficile dopo che si è sostenuto che il suo CEO, Mark Zuckerberg, avesse rubato l’idea ai compagni di classe, i fratelli Winklevoss. Nonostante gli inizi controversi, Facebook è passata da un sito di incontri universitari a una delle più grandi piattaforme di social media in pochi anni.

Nel 2021, l’azienda ha cambiato nome in Meta Platforms, Inc. Questa mossa è stata fatta per segnare il cambiamento di focus dell’azienda dai social media verso la loro ultima iniziativa, il metaverso. Il metaverso è visto da molti come il futuro del gaming e delle interazioni. Consente agli utenti di costruire e comunicare in nuovi modi.

META continua a spingere soluzioni e hardware VR innovativi. Nel 2023 Meta ha lanciato Threads e Meta Quest 3. Quest’ultimo è stato utilizzato negli esperimenti di stimolazione olfattiva. In particolare, la dimensione delle azioni dell’azienda, il posizionamento di mercato e l’attenzione costante alla VR la rendono un’azione solida con potenziale futuro.

Ultime notizie su Meta

Come l’olfatto nella realtà virtuale può aiutare a trattare la demenza

Quando si esaminano gli effetti positivi della stimolazione olfattiva combinata con la tecnologia VR avanzata nella lotta contro la demenza, non c’è motivo di non andare avanti. Questo studio aiuta a dimostrare che i trattamenti per la demenza possono essere migliorati senza richiedere interventi chirurgici invasivi. Inoltre, apre la porta agli anziani per connettersi con il resto della comunità in modi nuovi ed entusiasmanti.

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Studi citati:

^{1. Sunami, R., Nakamoto, T., Cohen, N., Kobayashi, T., & Yamamoto, K. (2025). Exploring the effects of olfactory VR on visuospatial memory and cognitive processing in older adults. Scientific Reports, 15, Articolo 10805. https://doi.org/10.1038/s41598-025-94693-9}