Computing
Azione della settimana: Intel (INTC)
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Le difficoltà di Intel
Intel (INTC ) è stata recentemente nei titoli delle notizie finanziarie, ma per tutti i motivi sbagliati. In effetti, INTC ha appena subito il suo peggior calo di prezzo in 50 anni, con una diminuzione del 26% in un solo giorno all’inizio di agosto 2024. Questo si è aggiunto a un calo costante per tutto l’anno, totalizzando quasi il -60% da gennaio 2024.
Fonte: Google Finance
Questo è particolarmente scioccante, poiché va contro la tendenza dell’industria dei semiconduttori, che è stata in costante crescita raggiungendo nuovi massimi negli ultimi anni. Per esempio, il PHLX Semiconductor (^SOX) è aumentato di 5 volte dal 2017.
Fonte: Yahoo Finance
A prima vista, sembra che i mercati siano estremamente pessimisti su Intel. Tuttavia, si può discutere se questa opinione sia davvero giustificata o una reazione eccessiva a problemi presenti ma non così minacciosi come sembrano.
Il mercato potrebbe stare iniziando a rendersene conto, con il prezzo dell’azione che è risalito del 9% venerdì 30 agosto 2024.
Cosa è successo ad agosto
Il fattore scatenante del calo del 26% del prezzo dell’azione è stata la pubblicazione dei risultati del Q2 2024. I ricavi sono diminuiti dell’1% su base annua, il margine lordo è stato inferiore dell’1,1% (al 38,7%) e l’EPS (utile per azione) è stato appena positivo a $0,02 per azione. Le previsioni per il Q3 2024 mostrano ricavi, margine lordo ed EPS tutti in calo.
Per di più, Intel ha annunciato che licenzierà fino a 15.000 dipendenti.
La stampa tecnologica e finanziaria ha molto commentato, includendo critiche sull’aspetto poco ideale dei post sui social media del CEO dell’azienda: “Le cose sono così brutte in Intel che il capo sta pubblicando versetti biblici” (anche se il CEO di Intel pubblica effettivamente versetti biblici abbastanza spesso, non solo in una crisi).
Fonte: X.com
Il consenso durante il crollo dell’azione era che Intel “ha perso il suo tocco” rispetto ai concorrenti come Arm (ARM), Samsung Electronics (005930.KS) o TSMC (TSM).
Pressione competitiva
Al centro del problema c’è Intel che resta indietro rispetto ai concorrenti come TSMC e Samsung nei chip più avanzati, come i processori a 5nm.
In generale, si può affermare che Intel è diventata un po’ compiacente e ha perso due innovazioni tecnologiche nel settore della produzione di chip:
- EUV (Litografia a Ultraultraviolet Estremo) è un metodo che utilizza fasci di luce ad alta potenza per incidere transistor estremamente piccoli per chip informatici avanzati.
- La tecnologia è prodotta esclusivamente dalla società olandese ASML (ASML) ed è fondamentale per la leadership di TSMC nei chip più avanzati, che sta investendo decine di miliardi di dollari nella tecnologia per raggiungere la scala da 2nm.
- L’EUV è una tecnologia chiave utilizzata dagli USA, attraverso le sanzioni, per rallentare il progresso dell’industria dei semiconduttori cinese domestica.
- Vale la pena notare che Intel ha quasi inventato l’EUV, quindi è molto familiare con questa tecnologia ma non è riuscita a implementarla su larga scala.
- I chiplet sono chip modulari più piccoli che possono essere assemblati per aumentare le prestazioni a un costo inferiore.
Un altro segmento che un concorrente finirebbe per dominare al posto di Intel è il GPU (Graphics Processing Units), una nicchia che quasi l’intera industria ha trascurato e ha lasciato a Nvidia (NVDA ).
Le GPU erano inizialmente un segmento di nicchia dell’industria informatica, principalmente utili per le schede grafiche di PC e console. Tuttavia, sembra che il calcolo parallelo più lento e numeroso delle GPU (rispetto all’elaborazione rapida e “focalizzata” della CPU di Intel) sia stato anche molto utile per il mining di criptovalute, rendendo il leader GPU Nvidia un nuovo favorito del mercato.
L’utilità delle GPU nel calcolo AI avrebbe poi trasformato Nvidia nella più grande società quotata al mondo per capitalizzazione di mercato.
È davvero così grave?
Perdere il vantaggio tecnologico e vedere le vendite in calo in un’industria in forte crescita sono certamente segnali di allarme. Tuttavia, questi problemi oscurano alcuni elementi che rendono il quadro di Intel molto più sfumato.
Una solida leadership nei PC e nei server
Intel ha avuto e ha ancora una forte leadership nella produzione di chip per PC e server utilizzando l’architettura proprietaria x86. Dalla sua nascita negli anni ’80, è stata e rimane una delle architetture di processori più diffuse al mondo.
Questa leadership si è estesa ad altri mercati “intensivi di calcolo”, come i server, che sono ancora un enorme motore di ricavi per Intel oggi.
Ciò non risolve da solo il ritardo di Intel in altri settori, ma lo mette in prospettiva.
Per alcuni anni, il mercato si è concentrato su smartphone e GPU. Ciò significa che qualsiasi azienda che sottoperforma in questi segmenti è stata eccessivamente punita, mentre i vincitori sono stati riccamente ricompensati.
Tuttavia, ci sono segnali che il mercato degli smartphone sta ora raggiungendo la maturità, con una crescita drasticamente rallentata. In generale, la maggior parte delle persone possiede già uno smartphone ed è soddisfatta delle capacità esistenti. I nuovi design sono anche meno variabili.
La prossima grande novità nei dispositivi mobili continua a non materializzarsi, con i tablet ancora una nicchia più piccola, gli occhiali intelligenti un fallimento e i visori VR lontani da una diffusione capillare. Quindi, in generale, i dispositivi mobili potrebbero diventare un segmento più “noioso” e maturo, simile al dominio di Intel dei chip x86 per server e PC.
Raggiungere il ritardo
Un nuovo leader nell’AI?
Le questioni relative a GPU e AI sono diverse, poiché sono quelle che hanno reso Nvidia una società quasi da 3 trilioni di dollari. L’AI è molto diversa dagli smartphone e probabilmente sarà il mercato più esplosivo dell’industria per il prossimo decennio.
Quindi, in definitiva, la capacità di Intel di avere successo nei chip AI e nei prodotti correlati all’AI probabilmente determinerà se l’azienda potrà tornare a crescere. Senza di ciò, Intel rischierebbe di diventare un classico “cubo di ghiaccio che si scioglie”, dove il business legacy x86 svanisce lentamente per essere sostituito da nulla.
La parte centrale è il piano di Intel di spedire 100 milioni di PC AI in 2 anni. È un’idea solida, poiché si basa sulla forza preesistente di Intel nel mercato dei PC. L’idea è costruire un “negozio unico per portare l’AI ovunque”, basato su ecosistemi aperti.
Fonte: Intel AI
Gli attori devono essere in grado di articolare una proposta di valore chiara e convincente che risuoni con le imprese di tutti i settori – una che dipinga un quadro vivido di come i PC AI possano generare risultati aziendali tangibili, semplificare i flussi di lavoro e sbloccare benefici per la produttività e l’innovazione, migliorando al contempo il costo totale di proprietà, la sicurezza e la gestibilità dei PC.
Quindi, invece di puntare direttamente a Nvidia e al suo vantaggio nella costruzione di GPU, la strategia di Intel si baserà sull’offrire un ecosistema completo e ben articolato per i PC AI. Questo sfrutterebbe anche il vantaggio di Intel nella CPU e nei casi d’uso aziendali, poiché i modelli AI di piccole e medie dimensioni sono più adatti all’uso della CPU rispetto alla GPU.
Fonte: Intel AI
Chiplet
Intel sta anche recuperando nei chiplet, avendo apparentemente compreso il potenziale del segmento, anche se con un po’ di ritardo.
Integrare più chiplet in un package per offrire innovazione di prodotto attraverso i segmenti di mercato è il futuro dell’industria dei semiconduttori e un pilastro della strategia IDM 2.0 di Intel,
ha detto Sandra Rivera, vicepresidente esecutiva del gruppo Data Center e Intelligenza Artificiale di Intel.
Leadership fornisce capacità leader di settore a un ritmo accelerato
Aumento della produzione in Irlanda
Infine, molti costi a breve termine sono stati generati dall’aumento della produzione del nuovo impianto di chip in Irlanda, che ha iniziato a utilizzare l’EUV su larga scala solo alla fine del 2023.
L’arrivo di questo importante momento apre il futuro per prodotti come i prossimi processori Intel® Core™ Ultra (nome in codice Meteor Lake), che apriranno la strada ai PC AI, così come i processori Intel® Xeon® di nuova generazione in arrivo nel 2024 e prodotti sul nodo di processo Intel 3.
Quindi possiamo aspettarci un ritorno alla redditività, o almeno l’assenza di perdite significative a breve, con l’Irlanda che diventa una struttura di produzione chiave.
La tecnologia EUV impiegata nella produzione di Intel 4 sarà importante per applicazioni come l’intelligenza artificiale (AI), le reti mobili avanzate, la guida autonoma e nuove applicazioni per data center e cloud.
L’EUV svolge un ruolo critico nel guidare Intel verso i suoi obiettivi di consegnare cinque nodi in quattro anni e riconquistare la leadership nella tecnologia di processo entro il 2025.
Un nuovo piano
La necessità di licenziare migliaia di persone e il crollo del titolo sembrano essere lo shock di cui Intel aveva bisogno per iniziare a cambiare rapidamente.
Nel settembre 2024, la direzione di Intel ha elaborato un nuovo piano per accelerare il recupero dell’azienda e ridurre le spese in modo che il flusso di cassa attuale sia sufficiente per gli investimenti necessari.
Una parte chiave sarà accelerare l’adozione della tecnologia EUV per competere con TSMC. Tuttavia, sarà un processo a lungo termine, in corso fino al 2030, con lo stabilimento irlandese solo il primo passo.
Un altro elemento sarà riportare in-house la maggior parte della produzione di wafer di silicio, attualmente parzialmente esternalizzata.
Fonte: Intel
Per ridurre i costi oltre al taglio del personale, stanno valutando la vendita di Altera. Questo dipartimento è responsabile delle unità di chip programmabili, che sono più semplici e meno redditizie rispetto ai chip avanzati.
Un altro taglio dei costi potrebbe essere la cancellazione di una nuova fabbrica da 32 miliardi di dollari in Germania. Questo segue la cancellazione di un piano di espansione da 15 miliardi di dollari per il suo impianto di chip in Israele (qui più motivato dal tumulto e dalla guerra in cui il paese è coinvolto).
Ciò non influisce sul piano di costruire nuove fabbriche in Nord America, diventando chiaramente il centro della futura strategia di Intel.
Per soddisfare la crescente domanda globale di semiconduttori e avanzare la nostra strategia IDM 2.0, stiamo espandendo la nostra capacità produttiva, iniziando con un investimento di circa 20 miliardi di dollari per una fab in Arizona e Nuovo Messico, un investimento di oltre 20 miliardi di dollari per una fab in Ohio e l’acquisizione di Tower Semiconductor (TSEM ).
Vantaggio geopolitico
Il colpo geopolitico passato
Molti commentatori si sono concentrati sul fatto che Intel ha perso i chipset a favore di ARM, le GPU a Nvidia e le CPU mobili a TSMC. Pochi hanno discusso che la riduzione attuale dei ricavi è stata parzialmente una vittima collaterale della “guerra dei chip” degli USA con la Cina.
Ad esempio, gli USA hanno revocato le licenze di esportazione di Intel e Qualcomm per vendere a Huawei in Cina nel maggio 2024.
Con la Cina che consuma metà dei semiconduttori mondiali, le sanzioni hanno ridotto il profitto di molte fonderie di semiconduttori, inclusi TSMC e Intel, causando un calo del prezzo delle azioni di Intel al momento.
Allo stesso tempo, questo dolore temporaneo potrebbe rivelarsi una salvezza per Intel.
Il prossimo vantaggio geopolitico
“Chips are the new oil” è un’idea dominante nella rinnovata competizione di potenza tra USA e Occidente contro Cina e Russia. Questa idea ha motivato, in gran parte, le sanzioni statunitensi sull’industria dei semiconduttori cinese.
È anche una vera minaccia strategica per l’alleanza statunitense, poiché la maggior parte dei chip mondiali è prodotta a Taiwan e in Corea del Sud. Entrambi i paesi sono altamente vulnerabili alla Cina in caso di conflitto militare, con la Cina che considera ufficialmente Taiwan una “provincia ribelle” che dovrebbe essere riportata a casa prima o poi.
In questo contesto, Intel è una risorsa strategica per gli USA, avendo l’unica produzione di chip e semiconduttori “sicura” lontano da potenziali conflitti in Europa (Russia) e Asia (Cina).
In pratica, qualsiasi chip di importanza strategica, come per uso militare, ma anche per utility, infrastrutture chiave, data center AI, sanità, ecc., avrà probabilmente in futuro una forte clausola obbligatoria “made in USA”. Questo dovrebbe avvantaggiare notevolmente Intel, poiché è già consolidata e produce con successo negli USA.
E già, Intel è uno dei principali beneficiari dei fondi del CHIPS Act, con 8,5 miliardi di dollari di finanziamento diretto, la maggior parte dei quali deve ancora essere distribuita all’azienda. Questo dovrebbe anche alleviare qualsiasi preoccupazione riguardo alla disponibilità di liquidità per Intel.
Le difficoltà di TSMC fuori da Taiwan
Inoltre, sembra che lo sforzo di far trasferire alcune fabbriche di TSMC negli USA non stia procedendo molto bene.
Alcuni dipendenti hanno detto al NYT che il produttore di chip sta affrontando costi operativi da cinque a dieci volte più alti negli USA rispetto a Taiwan. Altri hanno affermato di essere riluttanti a trasferirsi negli USA a causa di “potenziali scontri culturali” e preoccupazioni riguardo a “lavoratori americani difficili da gestire”. Asia Financial
Sembra che, oltre alla struttura dei costi, adattare la cultura lavorativa taiwanese agli USA sia difficile a causa di profonde differenze culturali.
Quindi, sebbene ciò possa risolversi col tempo, sembra che ci vorrà almeno tanto tempo per TSMC per produrre grandi volumi di chip negli USA quanto per Intel per adottare massivamente la tecnologia EUV.
Tecnologie informatiche future: fotonica, quantum, ecc.
Intel ha costruito il suo successo passato sull’innovazione e sull’eccellenza tecnologica. I recenti errori di aver perso le GPU e i chiplet / chip per smartphone più piccoli non dovrebbero distrarre dal fatto che l’azienda è ancora all’avanguardia nella forma più avanzata di calcolo.
Intel è particolarmente avanti quando si tratta di nuovi concetti di calcolo non basato sul silicio. Alla fine del 2023, Intel ha deciso di cedere la sua attività di fotonica a Jabil (JBL). (Puoi leggere di più sulla fotonica nel nostro articolo “Computing at the Speed of Light with Silicon Photonics”).
Ma Intel è ancora molto attiva nel quantum computing, un tipo di computer che utilizza effetti quantistici per risolvere problemi irrisolvibili con i chip tradizionali.
Quantum Computing di Intel
Intel ha recentemente rilasciato “Tunnel Falls”, il “chip di qubit spin in silicio più avanzato”. Ciò che è notevole è che non si tratta di un prototipo, ma di un chip prodotto su larga scala, con un tasso di resa del 95% su tutto il wafer e uniformità di tensione. Questo apre la strada alla produzione di massa di chip per quantum computing, qualcosa finora sfuggente in un’industria nascente e in rapida evoluzione.
Fonte: Intel
Fedele alle sue radici, Intel sta anche sviluppando il software per utilizzare i suoi chip, con il rilascio dell’Intel Quantum SDK. Questo fornisce linee guida per gli sviluppatori per creare software per il quantum computing compatibile con il design del chip quantistico Intel, che storicamente è stato un forte e redditizio vantaggio competitivo per il business dei chip tradizionali di Intel.
Fonte: Intel
(puoi anche leggere il nostro articolo “Top 10 Non-Silicon Computing Companies” per ulteriori informazioni su questi argomenti)
Futuro tecnologico di Intel
Intel ha inciampato lungo il percorso nella sua storia di decenni, diventando un po’ compiacente a causa del suo straordinario successo nei mercati PC e server con i suoi prodotti basati su x86.
Lo shock recente del prezzo delle azioni e la decisione di licenziare una parte della forza lavoro sono un segnale che l’azienda sta ora prendendo sul serio la risoluzione delle sue carenze.
Probabilmente non dominerà improvvisamente Nvidia nell’AI, ARM e AMD nei chip più piccoli, o TSMC nei chip avanzati basati su EUV. Ma probabilmente inizierà a recuperare.
E potrebbe alla fine avere una gamma di prodotti molto più ampia, che può aiutarla in un’industria che cambia molto rapidamente, dove i vincitori di oggi sono spesso i perdenti del prossimo ciclo di innovazione.
(Sotto?)Valutazione
Il prezzo delle azioni Intel è ora così basso da tornare ai livelli del 1997, ignorando completamente la crescita dell’industria dei semiconduttori e dell’informatica da una data ancor precedente allo scoppio della bolla dot-com.
Molti investitori stanno ora iniziando a considerare che questo potrebbe essere un prezzo eccessivamente basso, soprattutto poiché la direzione aziendale sta (finalmente?) adottando mosse aggressive per cambiare rotta, includendo:
- Riduzione del capex per finanziare R&D e spese strategiche.
- Cessione di asset non core.
- Aumento della capacità degli impianti di chip EUV e rifocalizzazione sulla produzione negli USA.
- Attacco al mercato AI attraverso una strategia olistica che sfrutta la posizione esistente dell’azienda nei mercati enterprise, PC e server.
Questo prezzo azionario basso è anche in parte eccessivo a causa dell’importanza strategica di Intel per gli USA e la NATO in un’era di crescente rivalità tra grandi potenze.
Conclusione
In definitiva, Intel è la polizza assicurativa degli USA contro un conflitto nella penisola coreana e/o Taiwan / Il Mar Cinese Meridionale. Questo fornisce una quasi certa garanzia contro la bancarotta o un calo troppo forte della capacità produttiva, indipendentemente dai problemi finanziari a breve termine o dalle limitazioni di flusso di cassa.
Intel è anche lontana dall’essere un’azienda obsoleta, anche se è stata in parte superata dai concorrenti negli ultimi anni. Questo non è raro nell’industria tecnologica e nella produzione di semiconduttori, dove una scelta sbagliata può richiedere diversi anni per essere corretta.
Quindi, le azioni di Intel potrebbero interessare gli investitori contrarian e gli investitori di valore alla ricerca di un grande produttore di semiconduttori che vende a sconto rispetto al resto dell’industria.
Tuttavia, dissuaderà molti altri investitori, a causa dell’estrema volatilità mostrata negli ultimi mesi e delle performance e decisioni strategiche meno che ottimali degli ultimi anni.
