SQM (SQM): Il gigante cileno dell’estrazione di litio e sali

Per la maggior parte della storia umana, il litio era un composto metallico relativamente irrilevante con poche applicazioni pratiche. Questo ha iniziato a cambiare con l’invenzione, da parte di John Goodenough e altri, della batteria agli ioni di litio, un lavoro premiato con il Premio Nobel per la Chimica nel 2019, di cui abbiamo dettagliato in un rapporto dedicato.

La tecnologia ha permesso l’esplosione dei piccoli dispositivi elettronici portatili, dal primo Walkman agli odierni smartphone, laptop e tablet onnipresenti.

Ma è con l’emergere dei veicoli elettrici (EV) che le batterie agli ioni di litio sono passate da una tecnologia importante a una tecnologia che cambia il mondo. Solo le batterie agli ioni di litio possedevano la densità energetica necessaria per offrire un’autonomia commercialmente valida ai veicoli elettrici.

Fonte: Statista

Poiché un veicolo elettrico consuma tante batterie quanto centinaia o migliaia di dispositivi elettronici, l’elettrificazione dei trasporti ha fatto sembrare tutta la produzione di batterie precedente alla rivoluzione dei veicoli elettrici, avviata a metà degli anni 2010, una semplice nota a piè di pagina nella storia.

Mentre alcune nuove chimiche cercano di bypassare il litio, la maggior parte delle nuove tecnologie di batterie dipende ancora fortemente da questo metallo: batterie al litio metallico allo stato solido ultra-durevoli, batterie litio‑zolfo stampate a laser, batterie litio‑CO₂, batterie litio‑indio, batterie agli ioni di litio resistenti al freddo, batterie agli ioni di litio al grafene, ecc.

Fonte: Flash Battery

Di conseguenza, la domanda di litio dovrebbe continuare a crescere rapidamente nei prossimi anni. Solo se la domanda rimane vicina allo scenario di base, l’offerta futura sarà sufficiente, anche se l’offerta nel solo 2029 dovrebbe crescere a più del totale del litio estratto dal 2015 al 2022 combinati.

Tuttavia, poiché si sta verificando una crisi energetica storica a causa della guerra con l’Iran, la domanda di veicoli elettrici e altre alternative ai combustibili fossili, e quindi la domanda di batterie, è probabile che superi le aspettative.

Fonte: Lithium Harvest

Circa un terzo della fornitura globale di litio proviene da salamoie, acque ricche di minerali generalmente trovate sottoterra. I maggiori produttori di questo tipo di litio sono il cosiddetto “Triangolo del Litio”: Bolivia, Argentina e Cile.

Questa è anche la regione con la più grande riserva di litio al mondo. Insieme, questi tre paesi rappresentano quasi il 50 % delle riserve mondiali di litio.

Fonte: UFine Battery

Puoi leggere di più sul litio e le batterie nei nostri articoli “La domanda di litio è destinata a crollare con le nuove batterie al sodio‑ione?”, “L’Arkansas ha la risposta alle nostre esigenze di litio?” e “Investire nei risultati del Premio Nobel: batterie agli ioni di litio per alimentare il mondo”.

La produzione del triangolo del litio è controllata da alcune grandi aziende come Albemarle (ALB ) (segui il link per il nostro rapporto su questa azienda) e SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

Panoramica di SQM

Storia e sviluppo di SQM

SQM è nata nel 1968 come una Sociedad Minera Mixta, un’azienda di proprietà di investitori privati e dello Stato del Cile (Compañía Salitrera Anglo‑Lautaro 62,5% e CORFO 37,5%).

SQM ha ricevuto un monopolio nello sfruttamento e nella commercializzazione del nitrato, e l’azienda è stata nazionalizzata nel 1971.

È stata nuovamente privatizzata negli anni ’80 durante la dittatura militare, trasferendo l’azienda statale cilena al allora genero di Augusto Pinochet. Egli ha mantenuto una quota significativa dell’azienda, dal 25 al 30 %, fino a trasferire ufficialmente la sua enorme partecipazione patrimoniale e il controllo dell’impresa alla figlia nel 2018, dopo una serie di scandali (vedi sotto).

Nel 1995, SQM è stata quotata al NYSE. Ha avviato la produzione di cloruro di potassio dal Salar de Atacama nello stesso anno, e la produzione di carbonato di litio dal Salar del Carmen è iniziata nel 1997.

L’azienda si è espansa costantemente nel settore del litio attraverso acquisizioni e la crescita dei suoi asset di sali piatti in Cile. Ha inoltre ampliato le altre attività con filiali e acquisizioni in India, Cina, Francia, Dubai, ecc.

• Nel 2005 è iniziata la produzione di idrossido di litio.
• Nel 2016 ha ampliato la sua attività di litio in Argentina.
• Nel 2017 SQM ha acquisito i diritti di un progetto di litio in Australia.
• Una delle transazioni più recenti è stata l’acquisizione di una partecipazione del 30 % in Pirra Lithium, in Australia, nel 2023.

SQM per i numeri

SQM è la seconda più grande azienda mineraria di litio al mondo, impiega oltre 8.300 persone, con i suoi asset in Cile e il litio che rappresentano la maggior parte dell’attività dell’azienda.

Ha realizzato 4,5 Mrd $ di ricavi nel 2025 e 588 M$ di utile netto.

SQM vende 63‑66 mila tonnellate di litio ogni trimestre. Il volume di vendite per il 2026 dovrebbe essere del 15 % superiore a quello del 2025. Recentemente ha beneficiato di un forte aumento dei prezzi del litio, da <9 $/kg a 17,8 $/kg nel primo trimestre del 2026.

Fonte: SQM

Lo colloca appena dietro Albemarle di 10‑20 000 tonnellate di litio all’anno, e quasi al doppio del terzo posto (Ganfeng Lithium Group – 130.000 tonnellate) e molto avanti rispetto ad altri produttori di litio come Tianqi (quarta posizione, Lithium Corporation – 75.000 tonnellate) o Pilbara Minerals (quinta posizione – 40.000 tonnellate).

È anche il leader di mercato nella produzione di nitrato di potassio di origine naturale (“nutrizione delle piante”, alias fertilizzanti) e vende prodotti chimici speciali come iodio, cloruro di potassio, acido borico e cloruri di magnesio.

Fonte: SQM

Mentre il litio è principalmente prodotto in Cile e parzialmente raffinato lì, l’azienda possiede anche impianti di raffinazione in Cina e Australia. Prevede di espandere le sue raffinerie cilene entro il 2026‑2028, e sta conducendo progetti di esplorazione per nuove risorse di litio in Canada, Australia e Namibia.

Fonte: SQM

SQM per prodotti

Litio

Il principale asset di litio dell’azienda è il Salar de Atacama, situato nel deserto cileno ad alta quota, nel “triangolo del litio”, così come il vicino Salar de Carmen. Si tratta di un deposito di litio ad alta concentrazione che può essere estratto sotto forma di “salamoie”. Queste acque saline contengono una grande quantità di litio, e l’acqua viene poi evaporata in grandi bacini sotto il sole del deserto.

Fonte: SQM

Le vendite di litio sono per la stragrande maggioranza indirizzate verso l’Asia, in particolare la Cina, riflettendo il dominio della regione nella produzione di batterie e veicoli elettrici. Questo è in parte il motivo per cui SQM raffina la maggior parte del suo litio in Cina, vicino ai consumatori, sebbene paesi come il Giappone stiano cercando fonti alternative di raffinazione come Cile e Australia.

Fonte: SQM

Poiché i prezzi del litio stanno rimbalzando dopo un lungo periodo di prezzi bassi, questo segmento probabilmente tornerà a essere il principale motore di ricavi e profitti per l’azienda, sovrastando il resto dell’attività. Oltre alle batterie, il litio è utilizzato in quantità minori in molte altre applicazioni, in particolare nella produzione di ceramiche, grassi lubrificanti, vetro e cemento.

Fonte: SQM

Iodio

L’iodio è un altro prodotto presente nel paesaggio arido cileno ed è la seconda più grande fonte di ricavi per SQM.

La sua domanda è principalmente guidata dall’applicazione nei mezzi di contrasto per raggi X, ma è anche utilizzato in prodotti farmaceutici per umani e animali e nella nutrizione (aggiunto al sale), nei LED e in altre applicazioni chimiche di nicchia (vernici e trattamenti per il legno, erbicidi, ecc.).

Quasi il 60 % della produzione globale di iodio proviene dal nord del Cile, sede di 2/3 delle riserve mondiali di iodio. SQM gestisce il più grande impianto di iodio al mondo, Nueva Victoria, in questa regione.

Il minerale caliche (depositi di nitrato e iodio) si trova sotto uno strato di copertura infertile, con spessori che variano da venti centimetri a cinque metri.

Le 15.000 tonnellate di iodio prodotte annualmente da SQM hanno una purezza del 99,8 %, grazie al suo unico processo di produzione, che ricicla l’acqua molte volte. Un condotto di acqua di mare da 900 l/s è attualmente in fase di messa in servizio per ridurre ulteriormente il consumo di acqua dolce in quest’area arida.

Asia (46 %) ed Europa (39 %) sono i principali mercati per questo segmento, mentre il Nord America rappresenta solo il 13 % delle vendite. Le vendite sono per lo più stabili anno dopo anno.

Potassio

Il potassio è un elemento chiave per la produzione di fertilizzanti. SQM produce tutte e tre le possibili forme di potassio: cloruro di potassio (KCl), solfato di potassio (K2SO4) e nitrato di potassio (KNO3), ed è l’unica azienda al mondo a farlo. Questo consente all’azienda di variare la fonte preferita in base ai prezzi globali di ciascuna merce.

Attualmente, la perdita di un segmento importante della produzione di fertilizzanti a base di azoto e zolfo a causa della guerra con l’Iran potrebbe favorire SQM, con un focus su solfato di potassio (K2SO4) e nitrato di potassio (KNO3).

Il potassio è un’attività più piccola per SQM, con una composizione di clienti equilibrata tra Nord America (29 %), Asia (25 %), la domanda locale in Cile (13 %) e la regione LATAM + Caraibi (21 %).

Fonte: SQM

Nutrizione delle piante

Questo segmento produce non solo la materia prima ma fertilizzanti pronti all’uso per gli agricoltori e l’intera rete di distribuzione e punti vendita associati. I maggiori mercati per questo segmento sono il Nord America (38 %), Europa e Asia, e poi clienti nazionali e regionali.

Fonte: SQM

Questa linea di prodotti offre miscele di fertilizzanti altamente specializzate o addirittura su misura, adattate a suoli specifici, colture o carenze nutrizionali locali per ottimizzare i rendimenti agricoli. Oltre ai macro nutrienti (azoto‑fosfato‑potassio), il fertilizzante può contenere anche iodio, calcio, magnesio, ferro, ecc., nonché un regolatore di acidità per aumentare la disponibilità dei nutrienti nel suolo. Alcuni prodotti impediscono persino la formazione di precipitazioni e l’ostruzione dei tubi di irrigazione.

https://www.sqmnutrition.com/us/marca
https://www.youtube.com/watch?v=tikCw7VQsz4

Prodotti chimici industriali

Più che un’attività secondaria, riciclando sottoprodotti o minerali prodotti in massa per altri usi, questo segmento vende nitrati, cloruro di potassio, acido borico e cloruri di magnesio.

I principali mercati sono il Nord America (59 %) e l’Europa (23 %).

Fonte: SQM

Ad esempio, SQM può fornire servizi a progetti industriali o impianti di lavorazione:

• Sali termo‑solari, una miscela del 60 % di nitrato di sodio (NaNO3) e del 40 % di nitrato di potassio (KNO3).
• Sylvinite, un sale misto contenente NaCl e KCl che viene sempre più utilizzato nell’industria alimentare come sale a basso contenuto di sodio.
• Bischofite, o cloruro di magnesio esaidrato, è usato come stabilizzatore, controllo della polvere e agente antigelo sulle strade.

Governance problematica – Passato e Futuro

Problemi passati

Mentre SQM è un’azienda notevole per la geologia e l’importanza nella fornitura globale di minerali chiave come litio e iodio, la sua governance e la posizione in Cile hanno talvolta causato problemi agli azionisti.

Dalla sua nascita, poi nazionalizzazione, poi “privatizzazione” sotto la dittatura militare, il destino iniziale dell’azienda riflette la politica travagliata del Cile.

Oggi, il discendente di Pinochet possiede ancora il 25 % dell’azienda tramite il Pampa Group. Nel periodo 2015‑2018, è scoppiato uno scandalo denominato “The SQM Affair”, in cui SQM è stata accusata di evasione fiscale, corruzione tramite finanziamenti politici illegali e insider trading collegati al Pampa Group.

Altri azionisti principali includono la società cinese di litio Tianqi (acquistata dalla società di fertilizzanti Nutrien) e il gruppo giapponese Kowa Group. Altri azionisti importanti sono i fondi pensione cileni (13 %) e gli investitori al dettaglio e istituzionali tramite ADR al New York Stock Exchange.

Di per sé, questa struttura proprietaria può suscitare qualche dubbio riguardo a questioni di governance e rischi geopolitici.

Ad esempio, una decisione del 2018 da parte della FNE (Regolatore antitrust cileno -, Fiscalía Nacional Económica) ha avvertito di diversi rischi per la libera concorrenza riguardo all’allora prevista acquisizione da parte di Tianqi di una parte di SQM. In un periodo di nazionalismo rinnovato e tensioni geopolitiche con la Cina, tale discussione potrebbe tornare nelle notizie.

Politica nazionale cilena

A questi rischi legati alla struttura proprietaria, SQM è stata al centro di turbolenze politiche in Cile.

Il paese sta cercando di controllare più direttamente la produzione di litio e il profitto che ne deriva, con l’obiettivo semi‑ufficiale di diventare una sorta di “Arabia Saudita del litio”.

A tal fine, dopo negoziati controversi tra SQM e lo Stato cileno, le attività minerarie di litio di SQM sono state trasferite alla appena costituita Nova Andino Litio, una joint venture pubblico‑privata con la società statale Codelco, che unisce il litio di SQM a quello di Codelco proveniente da Minera Tarar.

Superato lo shock iniziale, ulteriori dettagli sul piano hanno chiarito che il paese intende ancora attrarre investimenti privati esteri. Il contratto preesistente per il Salar sarà comunque rispettato e rimarrà in vigore fino al 2030.

Poi, il 1° gennaio 2031, il controllo passa tramite una disposizione di “golden share”, mettendo Codelco al completo comando delle operazioni. La joint venture garantisce i diritti di estrazione del litio nella salina di Atacama fino al 2060.

Non si tratta solo di notizie negative per gli azionisti, poiché ciò ha anche portato il Cile a concedere a SQM una quota di produzione aggiuntiva di 300.000 tonnellate metriche di Equivalente Carbonato di Litio (LCE), portando l’estrazione totale consentita a 1,65 milioni di tonnellate. Quindi la fetta potrebbe andare in parte allo Stato, ma sta anche crescendo.

Tuttavia, ciò significa che tra il 2025 e il 2030 lo Stato cattura il 70 % dei margini operativi tramite tasse e pagamenti di locazione dell’agenzia di sviluppo (Corfo). A partire dal 2031, la quota dello Stato sale all’85 % dei margini operativi totali.

La minaccia di nazionalizzazione è stata seguita da un duraturo calo dei prezzi internazionali del litio, che ha provocato una diminuzione del prezzo delle azioni dell’azienda, sceso dal picco di fine 2022. All’inizio del 2026, l’incertezza è stata risolta, combinata con una ripresa dei prezzi globali del litio, che ha aiutato il titolo a recuperare significativamente.

Pertanto, qualsiasi modellazione del futuro finanziario dell’azienda e del valore delle azioni deve tenere conto non solo dei volumi di produzione e dei prezzi del litio, ma anche di questa massiccia presenza statale.

Tuttavia, la controllata litio di SQM con Coldeco detiene ancora uno dei più bassi costi di produzione al mondo per il litio, circa 3.500‑4.000 $ per tonnellata metrica di costi in contanti, un terzo del litio estratto da spodumene (roccia). Questo va confrontato con un prezzo di vendita di 17.800‑18.000 $ per tonnellata metrica. Quindi questi costi bassi dovrebbero contribuire significativamente a mantenere i profitti di SQM accettabili.

Il futuro di SQM

SQM era considerata esclusivamente un’azienda cilena di estrazione di litio. Ma con nuovi progetti all’estero e una forte presenza nella lavorazione del litio, l’azienda si sta rapidamente diversificando, supportata anche dalla sua altra linea di business in iodio, potassio, fertilizzanti su misura e altre vendite di sali e minerali.

Questa diversificazione la aiuta anche a dipendere meno dai prezzi del litio e può fornire il flusso di cassa necessario per effettuare acquisizioni a buon prezzo o mantenere lo sviluppo durante gli anni a prezzi bassi.

Il Cile è una giurisdizione mineraria importante, e l’accordo stipulato riguardo alla risorsa di litio dovrebbe pertanto mantenersi, per non danneggiare ulteriormente la reputazione del paese come giurisdizione mineraria di primo piano, non solo per il litio, ma anche per rame (primo al mondo), argento, ferro, renio (primo al mondo), molibdeno (terzo al mondo), ecc.

Nel complesso, ciò rende SQM un investimento interessante per gli azionisti disposti a tollerare un periodo di dubbio e incertezza di governance, al fine di ottenere esposizione a un prezzo scontato rispetto al premium, su asset minerari a basso costo di produzione.

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