Albemarle (ALB): Scavare ‘Oro Bianco’ per la Transizione Energetica

Perché il Litio è Critico per la Transizione Energetica

Per la maggior parte della storia umana, il litio era un composto metallico relativamente irrilevante con poche applicazioni pratiche.

Questo ha iniziato a cambiare con l’invenzione da parte di John Goodenough e altri della batteria agli ioni di litio, un lavoro premiato con il Premio Nobel per la Chimica nel 2019, di cui abbiamo dettagliato in un rapporto dedicato.

La tecnologia ha permesso l’esplosione dei piccoli dispositivi elettronici portatili, dal primo Walkman agli smartphone, laptop e tablet onnipresenti di oggi.

Una ragione chiave è che il litio possiede proprietà elettrochimiche uniche, consentendo alle batterie che lo utilizzano di avere una densità energetica superiore a qualsiasi altra precedente.

Tuttavia, l’elettronica di piccole dimensioni e gli usi di nicchia consumavano solo una piccola quantità di litio, e non era ancora considerato una merce importante. Questo è cambiato con l’ascesa dei veicoli elettrici e la tendenza globale all’elettrificazione.

Ciò che ha permesso ai veicoli elettrici di competere tecnicamente con le auto a motore a combustione interna (ICE), come i primi modelli BYD o Tesla (TSLA ), è stato l’uso di grandi pacchi di batterie agli ioni di litio.

Poiché un veicolo elettrico consuma tante batterie quante centinaia o migliaia di dispositivi elettronici, l’elettrificazione dei trasporti ha fatto apparire tutta la produzione di batterie precedente alla rivoluzione dei veicoli elettrici, decollata a metà degli anni 2010, come una nota a piè di pagina nella storia.

Fonte: Statista

Per sostenere la tendenza all’elettrificazione, è necessario litio a basso costo. Ciò implica un’estrazione di litio su larga scala e ultra-eficiente. Una società è stata tra le leader nel rispondere all’esplosiva domanda mondiale di litio: Albemarle.

Panoramica sul Litio

Litio 101

Prima di approfondire i dettagli dell’attività di uno dei maggiori produttori di litio al mondo, è utile comprendere la chimica del litio e i mercati del litio.

Il litio fu scoperto per la prima volta nel 1817 da chimici svedesi. È l’elemento solido più leggero, con numero atomico 3 (solo 3 protoni nel suo nucleo).

Fonte: Medium

La piccola dimensione degli atomi di litio significa che hanno solo un elettrone nella loro carica esterna, e quando questo elettrone si sposta verso un altro atomo, genera un enorme cambiamento di potenziale elettrico per atomo.

Nel 2024, i 2/3^rd della produzione di litio provengono dall’estrazione di minerale, in gran parte da depositi di spodumene in Australia, il più grande produttore mondiale. Questo è anche il tipo di produzione di litio predominante in Cina.

Un altro 1/3^rd proviene da salamoie, acque ricche di minerali generalmente trovate sottoterra. I maggiori produttori di questo tipo di litio sono il cosiddetto “Triangolo del Litio”: Bolivia, Argentina e Cile.

Fonte: Lithium Harvest

Le più grandi riserve provate di litio si trovano nel Triangolo del Litio, conferendo alla regione il più grande potenziale per la crescita futura della produzione. Insieme, questi tre paesi rappresentano quasi il 50% delle riserve mondiali di litio.

Fonte: UFine Battery

(Puoi anche leggere di più sulla differenza nella tecnologia di estrazione del litio tra salamoia e roccia nel nostro rapporto sull’investimento nel litio).

 Mercati del Litio

Il livello di purezza del litio di grado batteria è più difficile da raggiungere e richiede infrastrutture e competenze specializzate. Attualmente, è una specialità dei produttori cinesi, con circa il 67% della fornitura globale di litio lavorata dalla Cina.

I prezzi del litio hanno acquisito negli ultimi dieci anni una reputazione di estrema volatilità, fluttuando ampiamente.

Fonte: Benchmark Minerals

Il picco dei prezzi del 2023 è stato dovuto a una rapida crescita della domanda senza un’adeguata offerta, poiché le nuove miniere impiegano tempo ad avviarsi.

Ciò è stato immediatamente seguito da un drastico calo dei prezzi, derivante dalla combinazione di una massiccia nuova capacità produttiva entrata in funzione e dal rallentamento del tasso di adozione dei veicoli elettrici nello stesso periodo.

Ad oggi, il mercato è ancora relativamente basso, nonostante segnali che le vendite di veicoli elettrici stanno rimbalzando dopo il calo relativo del 2024.

Nel primo semestre dell’anno, sono stati immatricolati in tutto il mondo più di 5,9 milioni di veicoli elettrici a batteria (BEV), un aumento del 37% rispetto allo stesso periodo del 2024. Per confronto, le vendite dell’intero anno 2024 erano cresciute di circa il 14%.

Tony Verhelle – Newmobility Analyst.

Questa domanda in ripresa sta sempre più diventando un punto debole strategico per i paesi occidentali, soprattutto in Europa.

La crescente dipendenza dell’Europa dai fornitori asiatici. “Le terre rare e materiali come il litio sono i mattoni della mobilità elettrica e stanno diventando sempre più il tallone d’Achille strategico dell’Europa.”

Jörn Neuhausen – PwC subsidiary Strategy&.

Fonte: Albemarle

La Minaccia delle Alternative al Litio

Alcune chimiche di batterie alternative cercano di bypassare completamente il litio, come le batterie agli ioni di sodio, e potrebbero alla lunga ridurre la domanda di litio (10+ anni).

Ma per ora, l’ansia da autonomia e la ricarica lenta sono le principali obiezioni dei potenziali acquirenti di veicoli elettrici, soprattutto tra i primi adottanti che già possiedono EV.

Inoltre, molte di queste alternative al litio‑ione dipendono altrettanto dalla fornitura di litio: batterie al litio metallico allo stato solido ultra‑durature, batterie al litio‑zolfo stampate a laser, batterie al litio‑CO₂, batterie al litio‑indio, batterie agli ioni di litio resistenti al freddo, batterie agli ioni di litio al grafene, ecc.

Fonte: Flash Battery

Quindi, in definitiva, anche se ogni chimica di batteria potenziale ha il proprio set di vantaggi e debolezze, il litio rimane comunque un componente chiave per le batterie ad alta densità energetica.

Fonte: Lithium Harvest

Oltre ai veicoli elettrici, lo stoccaggio energetico stazionario, inclusi le batterie LFP più economiche e meno dense, dovrebbe contribuire in modo significativo alla crescente domanda nei prossimi anni, con una crescita annua del 15%-40% nel 2025.

Nel complesso, la domanda di litio dovrebbe quasi triplicare dal 2024 al 2030, con la penetrazione del mercato EV che raggiunge il 42%-54%.

Fonte: Albemarle

Panoramica su Albemarle

Albemarle è tra i principali produttori di litio al mondo, superata solo da una delle più grandi società minerarie, Rio Tinto (RIO ), dal collega produttore del triangolo del litio SQM (SQM ), e dal cinese Ganfeng Lithium (GNENY).

L’azienda impiega oltre 8.300 persone, possiede più di 1.650 brevetti (principalmente relativi all’estrazione e purificazione di litio e bromo), e vende in più di 70 paesi a 1.900 diversi clienti.

Albemarle ha operazioni minerarie in Sud America, Australia e USA, nonché raffinerie negli USA, in Cina e in Germania.

Fonte: Albemarle

Ha generato 5,4 Mrd di dollari di ricavi nel 2024, per un EBITDA di 1,1 Mrd di dollari.

Albemarle produce litio sia tramite l’estrazione di roccia dura sia da depositi di salamoia nel triangolo del litio, conferendole flessibilità sulle fonti di litio.

La materia prima viene poi spedita sia in Cina (fonti di roccia dura) sia a La Negra, Cile (salamoie).

Fonte: Albemarle

Mentre il litio costituisce la grande maggioranza dei ricavi dell’azienda, produce anche bromo, usato nel trattamento industriale dell’acqua, e ritardanti di fiamma.

Albemarle è anche proprietaria di Ketjen, un fornitore di soluzioni catalitiche avanzate per i principali produttori nei settori petrolchimico, della raffinazione e dei prodotti chimici speciali.

Nel 2024, a causa dei prezzi record-bassi del litio, questi segmenti hanno rappresentato una percentuale maggiore dei ricavi totali rispetto al passato.

Fonte: Albemarle

Il Futuro di Albemarle

Innovazione

Oltre all’estrazione di roccia dura e alla salamoia, una terza opzione per la produzione di litio è l’Estrazione Diretta del Litio (DLE).

L’estrazione diretta mira agli atomi di litio tramite un processo di estrazione selettivo. Questo può essere realizzato attraverso alcuni diversi metodi:

• DLE basata sull’adsorbimento, dove il litio è fisicamente assorbito da un materiale dedicato.
• DLE basata sullo scambio ionico, dove il litio viene scambiato con cationi (ioni positivi).
• DLE basata sull’estrazione con solvente, dove un solvente liquido organico assorbe e dissolve il litio dalla salamoia.
• Un ultimo metodo è stato pubblicato recentemente, nanofiltrazione libera assistita da EDTA (EALNF) per estrarre il litio.

Fonte: Lithium Harvest

Nel complesso, l’estrazione diretta del litio potrebbe rivoluzionare l’industria, consentendo l’estrazione senza sostanze chimiche e richiedendo molta meno energia.

Un altro metodo, ancora per lo più teorico, potrebbe essere Estrazione Elettrochimica del Litio. L’idea è utilizzare una corrente elettrica potente per separare il litio dagli altri minerali nella salamoia. Un reattore elettrochimico a 3 camere sviluppato presso la Rice University potrebbe aprire la strada affinché quel metodo diventi economicamente e industrialmente fattibile.

Tra i leader del DLE ci sono Arcadium, ora parte di Rio Tinto, e Albemarle. Albemarle ha commissionato nel 2024 un impianto pilota DLE nel suo sito di La Negra in Cile.

Ha il potenziale di aumentare i tassi di recupero del litio fino all’85%, scalare la produzione e accelerare il tempo necessario per portare il litio sul mercato.

Un altro processo pilota DLE è in fase di lancio presso lo stabilimento di Magnolia, Arkansas, utilizzando una diversa fonte di salamoia e una diversa tecnologia di estrazione, ampliando ulteriormente la portata di applicabilità del DLE.

Nel complesso, ciò potrebbe consentire ad Albemarle di produrre un litio molto meno energivoro e più economico rispetto alla maggior parte dei suoi concorrenti.

Gestire un Ambiente a Bassi Prezzi

Nei mercati delle materie prime, la capacità di mantenere l’attività anche durante le recessioni, soprattutto con prezzi bassi che durano diversi anni, è ciò che distingue le grandi società minerarie di successo da quelle più piccole, condannate a un ciclo di boom e crisi.

Poiché i prezzi del litio sono diminuiti negli ultimi 2 anni, questo è l’elefante nella stanza che può suscitare legittune preoccupazioni tra i potenziali azionisti di Albemarle.

Una parte fondamentale nella gestione di questa situazione è avere sufficiente flessibilità per ridurre i costi quando i prezzi delle materie prime sono bassi.

Questo è esattamente ciò che Albemarle ha fatto nel 2024, riducendo la spesa in conto capitale di 450 M$ anno su anno, e più di 1,3 M$ dal 2023, con ulteriori tagli per il 2025.

Fonte: Albemarle

Parallelamente, l’azienda ha risparmiato fino a 400 M$ grazie a miglioramenti nella sua struttura dei costi (efficienza energetica, meno livelli di gestione, ecc.) e a un aumento della produttività (miglioramenti del rendimento, avviamenti di impianti, piattaforma ERP comune, ecc.).

Fonte: Albemarle

Ciò ha portato a un rapido miglioramento dei margini di flusso di cassa operativo, con il free cash flow previsto positivo nel 2025.

Fonte: Albemarle

Oltre alla necessità di un free cash flow positivo, la liquidità e la disponibilità di contanti possono essere la rovina di un’azienda durante una recessione del settore. Albemarle ha alla fine del Q2 2025 più di 1,8 Mrd di contanti, e quasi altrettanto in altre forme di liquidità.

Fonte: Albemarle

Nel frattempo, il debito detenuto ha un tasso fisso basso (3,6%), per un totale di 3,5 Mrd, con contanti sufficienti a coprire il rimborso fino al 2032.

Fonte: Albemarle

Nel complesso, ciò significa che Albemarle non è in alcun pericolo dal punto di vista finanziario, cosa che molti piccoli produttori di litio non possono affermare.

Al contrario, l’azienda sta già valutando di migliorare le vendite di veicoli elettrici, e potrebbe crescere rapidamente attraverso una combinazione di riavvio degli investimenti e acquisizioni di piccoli produttori in difficoltà nei prossimi anni.

Di conseguenza, può investire moderatamente nella crescita e puntare ora a una crescita della produzione del 15% CAGR (in volume), il che dovrebbe aiutare a stabilizzare i flussi di cassa, con potenziale per una crescita maggiore se le condizioni di mercato migliorano.

Ciò replicerebbe l’ingresso rapido recente di Rio Tinto nel mercato del litio con l’acquisizione di Arcadium Lithium, risultato della fusione nel 2023 dei grandi produttori di litio Allkem e Livent, rendendola, prima dell’acquisizione, il terzo più grande produttore di litio al mondo.

Migliorare il Profilo Verde

Poiché il litio è una materia prima valutata per il suo ruolo nell’elettrificazione e nella decarbonizzazione dell’economia, il suo profilo di carbonio e ambientale è molto importante.

In tal senso, la produzione di Albemarle proveniente da salamoia (60% della produzione totale) è più efficiente dal punto di vista energetico, poiché gran parte dell’energia è fornita “gratuitamente” dal Sole negli stagni di evaporazione del triangolo del litio.

Fonte: American Solar Energy Society

Tuttavia, per il resto del consumo elettrico di Albemarle, è ancora necessario fare progressi, con, ad esempio, il 24% dell’elettricità totale acquistata proveniente da energie rinnovabili nel 2024, rispetto al 16% nel 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain e Silver Peak operano al 100% con elettricità rinnovabile, ma gli impianti di raffinazione, soprattutto in Cina, non sono ancora alimentati esclusivamente da energia rinnovabile.

Tuttavia, queste emissioni non devono essere comprese fuori contesto, poiché il litio rappresenta solo il 4% delle emissioni totali generate dalla produzione di un’auto a batteria. Poiché i veicoli elettrici evitano circa 26 tonnellate di emissioni rispetto a un veicolo a combustione interna, il potenziale “problema di emissioni” del litio non è serio.

Fonte: Albemarle

Oltre alle emissioni di carbonio, Albemarle sta anche ottimizzando le sue operazioni per ridurre il consumo di acqua, con l’obiettivo di ridurre l’uso di acqua del 25% entro il 2030, con il programma in anticipo rispetto al programma in Cile.

Fonte: Albemarle

L’azienda ha anche ridotto l’inquinamento atmosferico, riducendo notevolmente le emissioni di zolfo dell’80% dal 2022 al 2024. Utilizza inoltre la Bischofite, uno dei co‑prodotti dell’estrazione del litio, che funge da soppressore di polvere. Questa soluzione utilizza circa il 95% di acqua in meno rispetto all’uso esclusivo di acqua ed è del 30% più efficace nel controllo della polvere su strade sterrate.

Nel 2024, Albemarle ha venduto abbastanza bischofite come soppressore di polvere in Cile da risparmiare circa 51 miliardi di litri d’acqua e prevenire oltre 6.000 tonnellate di particolato atmosferico.

Infine, Albemarle ha continuato ad aiutare i propri clienti a conformarsi al regolamento del passaporto delle batterie dell’UE, che entrerà in vigore nel 2027. Creerà un identificatore unico del prodotto sotto forma di codice QR, che registrerà le materie prime della batteria, la storia della produzione, l’impronta di carbonio, il rispetto dei diritti umani, la circolarità e altri fattori.

Conclusione

La transizione verde dipende fortemente da alcune materie prime chiave, alcune delle quali sono diventate significativamente più importanti rispetto a qualsiasi periodo storico precedente. Il litio è una di queste, ed è anche molto più difficile da sostituire rispetto a minerali legati a un design specifico di batteria, come il cobalto.

Ciò rende i minatori di litio un investimento potenzialmente attraente, soprattutto per gli investitori di valore, poiché il settore è lontano dai picchi del 2023.

Tuttavia, un settore altamente volatile e ciclico come il litio è anche molto rischioso. Per questo motivo i grandi produttori, con costi di produzione più bassi, più risorse finanziarie e la capacità di riprendersi e impiegare capitali su larga scala rapidamente, sono meno rischiosi rispetto a società minerarie di litio più piccole e meno capitalizzate.

Albemarle è più diversificata geograficamente rispetto al suo arci‑rivale SQM (concentrato in Cile e nel triangolo del litio) e più focalizzata sul litio rispetto a Rio Tinto, che è anche un produttore di ferro, oro, rame e alluminio.

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