Albemarle (ALB): alla ricerca dell'"oro bianco" per la transizione energetica

Perché il litio è fondamentale per la transizione energetica

Per gran parte della storia umana, il litio è stato un composto metallico relativamente irrilevante, con scarse applicazioni pratiche.

Ciò ha iniziato a cambiare con l'invenzione da parte di John Goodenough e altri della batteria agli ioni di litio, un lavoro che è stato premiato con il Premio Nobel per la Chimica nel 2019, che abbiamo dettagliato in un rapporto dedicato.

La tecnologia ha permesso l'esplosione dei piccoli dispositivi elettronici portatili, dal primo Walkman agli onnipresenti smartphone, laptop e tablet di oggi.

Uno dei motivi principali è che il litio possiede proprietà elettrochimiche uniche, che consentono alle batterie che utilizzano questo metallo di avere una densità energetica maggiore rispetto a qualsiasi altra precedente.

Tuttavia, i piccoli dispositivi elettronici e gli usi di nicchia consumavano solo una certa quantità di litio, e non era ancora considerato una merce importante. La situazione è cambiata con l'avvento dei veicoli elettrici e la tendenza globale all'elettrificazione.

Cosa ha spinto i veicoli elettrici a competere tecnicamente con le auto con motore a combustione interna (ICE), come le prime BYD o Tesla (TSLA ) modelli, era l'uso di grandi pacchi batteria agli ioni di litio.

Poiché un veicolo elettrico consuma tante batterie quante centinaia o migliaia di dispositivi elettronici, l'elettrificazione dei trasporti ha fatto sì che tutta la produzione di batterie precedente all'avvento della rivoluzione dei veicoli elettrici a metà degli anni 2010 sembrasse una nota a piè di pagina della storia, in confronto.

Fonte: S

Per supportare la tendenza all'elettrificazione, è necessario litio a basso costo. Ciò significa un'estrazione di litio su larga scala e ultra-efficiente. Un'azienda è stata tra le prime a rispondere alla crescente domanda mondiale di litio: Albemarle.

Panoramica sul litio

Litio 101

Prima di esaminare nel dettaglio l'attività di uno dei maggiori produttori di litio al mondo, è utile comprendere la chimica del litio e i mercati del litio.

Il litio fu scoperto per la prima volta nel 1817 dai chimici svedesi. È l'elemento solido più leggero, con numero atomico 3 (solo 3 protoni nel nucleo).

Fonte: Medio

Le piccole dimensioni degli atomi di litio fanno sì che abbiano un solo elettrone sulla loro carica esterna e, quando questo elettrone si sposta su un altro atomo, ciò determina un'enorme variazione di potenziale elettrico per atomo.

Nel 2024, 2/3^rdLa maggior parte della produzione di litio proviene dall'estrazione di minerali, in gran parte dai giacimenti di spodumene in Australia, il maggiore produttore mondiale. Questo è anche il tipo di produzione di litio predominante in Cina.

Un altro 1/3^rd proviene dalle salamoie, acque ricche di minerali che si trovano generalmente nel sottosuolo. I maggiori produttori di questo tipo di litio sono il cosiddetto "Triangolo del Litio": Bolivia, Argentina e Cile.

Fonte: Raccolta del litio

Le maggiori riserve accertate di litio si trovano nel triangolo del litio, offrendo alla regione il maggiore potenziale di crescita futura della produzione. Insieme, questi tre paesi rappresentano quasi il 50% delle riserve mondiali di litio.

Fonte: Batteria UFine

(Puoi anche leggere di più sulla differenza nella tecnologia di estrazione del litio tra salamoia e roccia nel nostro rapporto sugli investimenti nel litio).

 Mercati del litio

Il livello di purezza del litio di livello batteria è più difficile da raggiungere e richiede infrastrutture e competenze specializzate. Attualmente, è una specialità dei produttori cinesi, con circa il 67% della fornitura globale di litio elaborata dalla Cina.

Negli ultimi dieci anni i prezzi del litio hanno acquisito la reputazione di essere estremamente volatili e soggetti a ampie fluttuazioni.

Fonte: Minerali di riferimento

L'impennata dei prezzi del 2023 è dovuta alla rapida crescita della domanda e all'insufficienza dell'offerta, poiché le nuove miniere sono lente ad avviarsi.

A ciò ha fatto immediatamente seguito un drastico calo dei prezzi, dovuto alla combinazione di una massiccia nuova capacità produttiva in funzione e del contemporaneo rallentamento del tasso di adozione dei veicoli elettrici.

Ad oggi il mercato è ancora relativamente basso, nonostante i segnali di ripresa delle vendite di veicoli elettrici dopo il relativo crollo del 2024.

Nella prima metà dell'anno, sono stati immatricolati in tutto il mondo oltre 5.9 milioni di veicoli elettrici a batteria (BEV), con un aumento del 37% rispetto allo stesso periodo del 2024. A titolo di confronto, le vendite annuali del 2024 erano cresciute solo del 14% circa.

Tony Verhelle – Analista di Newmobility.

Questa domanda in ripresa si sta configurando sempre più come un punto debole strategico per i paesi occidentali, soprattutto in Europa.

La crescente dipendenza dell'Europa dai fornitori asiatici. "Le terre rare e materiali come il litio sono i mattoni della mobilità elettrica e stanno diventando sempre più il tallone d'Achille strategico dell'Europa".

Jörn Neuhausen – filiale di PwC Strategy&.

Fonte: Albemarle

La minaccia delle alternative al litio

Alcune batterie alternative cercano di bypassare completamente il litio, come batterie agli ioni di sodioe potrebbe in ultima analisi incidere sulla domanda di litio nel lungo termine (oltre 10 anni).

Ma per ora, l'ansia da autonomia e la ricarica lenta sono le principali obiezioni sollevate dai potenziali acquirenti di veicoli elettrici, soprattutto da parte dei primi acquirenti che già li possiedono. Quindi è probabile che le batterie al litio ad alte prestazioni rimangano molto richieste.

Inoltre, molte di queste alternative agli ioni di litio dipendono in egual misura dalla fornitura di litio: batterie al litio metallico allo stato solido ultra-durevoli, batterie al litio-zolfo stampate al laser, batteria al litio-CO₂i, batterie al litio-indio, batterie agli ioni di litio resistenti al freddo, batterie agli ioni di litio al grafene, ecc.

Fonte: Batteria flash

Quindi, in definitiva, anche se ogni potenziale composizione chimica delle batterie presenta i suoi vantaggi e punti deboli, il litio rimane comunque un componente fondamentale per le batterie ad alta densità energetica.

Fonte: Raccolta del litio

Oltre ai veicoli elettrici, si prevede che l'accumulo di energia stazionario, comprese le batterie LFP più economiche e meno dense, contribuirà notevolmente alla crescita della domanda nei prossimi anni, con una crescita annua del 15%-40% nel 2025.

Nel complesso, la domanda di litio dovrebbe quasi triplicare dal 2024 al 2030, con una penetrazione del mercato dei veicoli elettrici che raggiungerà il 42%-54%.

Fonte: Albemarle

Panoramica di Albemarle

Albemarle è tra i maggiori produttori di litio al mondo, superata solo da una delle compagnie minerarie mondiali, Rio Tinto (RIO ), produttore del triangolo del litio SQM (SQM )e il litio cinese Ganfeng (GNENY).

L'azienda impiega oltre 8,300 persone, detiene più di 1,650 brevetti (per lo più relativi all'estrazione e alla purificazione di litio e bromo) e vende in più di 70 paesi a 1,900 clienti diversi.

Albemarle ha attività minerarie in Sud America, Australia e Stati Uniti, oltre a raffinerie negli Stati Uniti, in Cina e in Germania.

Fonte: Albemarle

Nel 5.4 ha generato ricavi per 2024 miliardi di dollari, per un EBITDA di 1.1 miliardi di dollari.

Albemarle produce litio sia tramite l'estrazione di rocce dure sia tramite giacimenti di salamoia nel triangolo del litio, il che le conferisce flessibilità nelle sue fonti di litio.

La materia prima viene poi spedita in Cina (fonti di roccia dura) o a La Negra, in Cile (salamoie).

Fonte: Albemarle

Sebbene il litio costituisca la maggior parte dei ricavi dell'azienda, produce anche bromo, utilizzato nel trattamento delle acque industrialie ritardanti di fiamma.

Albemarle è anche il proprietario di Ketjen, fornitore di soluzioni avanzate per catalizzatori per i principali produttori nei settori petrolchimico, della raffinazione e dei prodotti chimici speciali.

Nel 2024, a causa dei prezzi record del litio, questi segmenti hanno rappresentato una percentuale maggiore dei ricavi totali rispetto al passato.

Fonte: Albemarle

Il futuro di AlbeMarle

Innovazione

Oltre all'estrazione di roccia dura e alla salamoia, una terza opzione per la produzione di litio è l'estrazione diretta di litio (DLE).

L'estrazione diretta prende di mira gli atomi di litio attraverso un processo di estrazione selettiva. Ciò può essere ottenuto attraverso alcuni metodi diversi:

• DLE basata sull'adsorbimento, in cui il litio viene assorbito fisicamente da un materiale dedicato.
• DLE basata sullo scambio ionico, in cui il litio viene scambiato con cationi (ioni positivi).
• DLE basata sull'estrazione con solvente, in cui un solvente liquido organico assorbe e dissolve il litio dalla salamoia.
• Un ultimo metodo è stato pubblicato di recente, Nanofiltrazione libera assistita da EDTA (EALNF) per estrarre il litio.

Fonte: Raccolta del litio

Nel complesso, l'estrazione diretta del litio potrebbe rappresentare una svolta per il settore, consentendo l'estrazione senza l'impiego di sostanze chimiche e richiedendo molta meno energia.

Un altro metodo, ancora per lo più teorico, potrebbe essere Estrazione elettrochimica del litioL'idea è quella di utilizzare una potente corrente elettrica per separare il litio dagli altri minerali presenti nella salamoia. A Il reattore elettrochimico a 3 camere sviluppato presso la Rice University potrebbe forse aprire la strada a questo metodo, rendendolo economicamente e industrialmente sostenibile.

Tra i leader del DLE ci sono Arcadium, ora parte di Rio Tinto, e Albemarle. Albemarle ha avviato nel 2024 un impianto pilota DLE presso il suo sito di La Negra in Cile.

Ha il potenziale di aumentare i tassi di recupero del litio fino all'85%, di aumentare la produzione e di accelerare i tempi necessari per immettere il litio sul mercato.

Un altro processo pilota DLE è in fase di lancio presso l'impianto di Magnolia, Arkansas, utilizzando una diversa fonte di salamoia e una diversa tecnologia di estrazione, ampliando ulteriormente la portata dell'applicabilità del DLE.

Nel complesso, ciò potrebbe portare Albemarle a produrre un litio molto meno dispendioso in termini energetici e molto più economico rispetto alla maggior parte dei suoi concorrenti.

Padroneggiare un ambiente a basso prezzo

Nei mercati delle materie prime, la capacità di sostenere l'attività anche durante le fasi di recessione, in particolare quando i prezzi sono bassi per diversi anni, è ciò che distingue le grandi compagnie minerarie di successo da quelle più piccole, destinate a un ciclo di espansione e recessione.

Poiché i prezzi del litio sono diminuiti negli ultimi due anni, questo è l'elefante nella stanza che può causare legittima preoccupazione nei potenziali azionisti di Albemarle.

Un aspetto fondamentale per gestire questo tipo di situazioni è la flessibilità necessaria per ridurre i costi quando i prezzi delle materie prime sono bassi.

Questo è esattamente ciò che ha fatto Albemarle nel 2024, con un taglio delle spese in conto capitale di 450 milioni di dollari su base annua e di oltre 1.3 miliardi di dollari dal 2023, con ulteriori tagli per il 2025.

Fonte: Albemarle

Parallelamente, l'azienda ha risparmiato fino a 400 milioni di dollari grazie ai miglioramenti nella sua struttura dei costi (efficienza energetica, riduzione dei livelli di gestione, ecc.) e all'aumento della produttività (miglioramenti della resa, incrementi degli impianti, piattaforma ERP comune, ecc.).

Fonte: Albemarle

Ciò ha portato a un rapido miglioramento dei margini di flusso di cassa operativo, con un flusso di cassa libero previsto positivo nel 2025.

Fonte: Albemarle

Oltre alla necessità di un flusso di cassa libero positivo, la liquidità e la liquidità disponibile possono rappresentare la morte di un'azienda durante una crisi del settore. Alla fine del secondo trimestre del 2, Albemarle disponeva di oltre 2025 miliardi di dollari in liquidità, e quasi altrettanti in altre forme di liquidità.

Fonte: Albemarle

Nel frattempo, il debito detenuto è a un tasso fisso basso (3.6%), per un totale di 3.5 miliardi di dollari, con liquidità sufficiente a coprire il rimborso fino al 2032.

Fonte: Albemarle

Nel complesso, ciò significa che Albemarle non corre alcun pericolo dal punto di vista finanziario, il che è più di quanto possano affermare molti piccoli produttori di litio.

Al contrario, l'azienda sta già cercando di incrementare le vendite di veicoli elettrici e potrebbe probabilmente crescere rapidamente attraverso un mix di riavvio delle spese in conto capitale e acquisizioni di piccoli produttori in difficoltà nei prossimi anni.

Di conseguenza, può investire moderatamente nella crescita e puntare per ora a una crescita della produzione del 15% CAGR (in volume), che dovrebbe contribuire a stabilizzare i flussi di cassa e a un potenziale di crescita maggiore se le condizioni di mercato migliorano.

Ciò replicherebbe il recente rapido ingresso di Rio Tinto nel mercato del litio con l'acquisizione di Arcadium Lithium, a sua volta frutto della fusione nel 2023 dei grandi produttori di litio Allkem & Livent, che la renderebbe, prima dell'acquisizione, il terzo produttore di litio al mondo.

Migliorare il profilo verde

Poiché il litio è una materia prima apprezzata per il suo ruolo nell'elettrificazione e nella decarbonizzazione dell'economia, il suo profilo ambientale e di carbonio è molto importante.

Da questo punto di vista, la produzione di Albemarle proveniente dalla salamoia (60% della produzione totale) è più efficiente dal punto di vista energetico, poiché gran parte dell'energia viene fornita "gratuitamente" dal sole nelle vasche di essiccazione del triangolo del litio.

Fonte: Società americana per l'energia solare

Tuttavia, per quanto riguarda il resto del consumo di elettricità di Albemarle, c'è ancora qualche progresso da fare: ad esempio, nel 24 il 2024% dell'elettricità totale acquistata proverrà da energie rinnovabili, rispetto al 16% del 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain e Silver Peak funzionano al 100% con energia elettrica rinnovabile, ma gli impianti di raffinazione, soprattutto in Cina, continueranno a essere alimentati esclusivamente da energia rinnovabile.

Tuttavia, queste emissioni non devono essere considerate fuori contesto, poiché il litio rappresenta solo il 4% delle emissioni totali generate dalla produzione di un'auto a batteria. Poiché i veicoli elettrici evitano circa 26 tonnellate di emissioni rispetto a un veicolo con motore a combustione interna, il potenziale "problema di emissioni" del litio non è grave.

Fonte: Albemarle

Oltre alle emissioni di carbonio, Albemarle sta anche ottimizzando le sue operazioni per ridurre il consumo di acqua, con l'obiettivo di ridurre l'utilizzo di acqua del 25% entro il 2030, con il programma in anticipo rispetto alla tabella di marcia in Cile.

Fonte: Albemarle

L'azienda ha anche ridotto l'inquinamento atmosferico, diminuendo notevolmente le emissioni di zolfo dell'80% dal 2022 al 2024. Utilizza inoltre la bischofite, uno dei coprodotti dell'estrazione del litio, che agisce come antipolvere. Questa soluzione utilizza circa il 95% di acqua in meno rispetto all'uso di sola acqua ed è più efficace del 30% nel controllo della polvere sulle strade sterrate.

Nel 2024, Albemarle ha venduto in Cile una quantità di bischofite sufficiente a far risparmiare circa 51 miliardi di litri d'acqua e a prevenire l'emissione di oltre 6,000 tonnellate di particolato atmosferico.

Infine, Albemarle ha continuato ad aiutare i propri clienti a conformarsi al regolamento UE sul passaporto per le batterie, che entrerà in vigore nel 2027. Creerà un identificatore univoco del prodotto sotto forma di codice QR, che registrerà le materie prime della batteria, la cronologia di produzione, l'impronta di carbonio, la situazione dei diritti umani, la circolarità e altri fattori.

Conclusione

La transizione verde si basa fortemente su alcune materie prime chiave, alcune delle quali hanno acquisito un'importanza significativamente maggiore rispetto a qualsiasi altro momento storico precedente. Il litio è una di queste, ed è anche molto più difficile da sostituire rispetto ai minerali legati a uno specifico design di batteria, come il cobalto.

Ciò rende le aziende minerarie di litio un investimento potenzialmente interessante, soprattutto per gli investitori di valore, poiché il settore è ben lontano dai massimi del 2023.

Tuttavia, un settore altamente volatile e ciclico come quello del litio è anche molto rischioso. Ecco perché i grandi produttori, con costi di produzione inferiori, maggiori risorse finanziarie e la capacità di riprendersi e di impiegare rapidamente capitali su larga scala, sono meno rischiosi delle società minerarie di litio più piccole e meno capitalizzate.

Albemarle è più diversificata geograficamente rispetto al suo acerrimo rivale SQM (incentrato sul Cile e sul triangolo del litio) e più concentrata sul litio rispetto a Rio Tinto, che è anch'essa un'azienda mineraria di ferro, oro, rame e alluminio.

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