Il lancio della ISS da parte della NASA e di SpaceX è stato un passo verso l'indipendenza

Un traguardo importante è stato raggiunto dalla NASA e da SpaceX. Le organizzazioni coinvolte nell'esplorazione spaziale e nella ricerca aeronautica hanno elevato con successo l'orbita della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) senza richiedere l'assistenza della tecnologia russa.

Si tratta di un passo fondamentale per ridurre la dipendenza dalla tecnologia russa per la manutenzione della stazione.

Chi gestisce la ISS oggi (e perché è importante)

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) è un'agenzia indipendente del governo federale degli Stati Uniti ed è responsabile del programma spaziale civile del Paese. È stata fondata nel 1958 e ha guidato la maggior parte dei programmi di esplorazione spaziale americani, tra cui il Progetto Mercury, il programma Apollo, il programma Mariner e lo Space Shuttle.

Diversi decenni dopo la fondazione della NASA, nel 1998 venne lanciata la ISS e, dal 2000, la stazione è stata abitata ininterrottamente dall'equipaggio.

La ISS è un progetto di collaborazione tra Stati Uniti, Russia, Giappone, Canada e i 22 paesi membri dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA). Il programma è stato concepito per riunire equipaggi di volo, veicoli di lancio, strutture operative, di addestramento, di ingegneria e sviluppo, reti di comunicazione e la comunità della ricerca scientifica di tutto il mondo. 

In questo sforzo interdipendente, la Russia svolge un ruolo chiave. 

Il primo modulo inviato in orbita, lo stesso anno del lancio della stazione, fu il modulo di controllo russo Zarya. Un paio d'anni dopo, nel 2000, il modulo di servizio Zvezda segnò il primo contributo interamente russo alla ISS. Costituì la prima pietra angolare per la prima abitazione umana della stazione, fornendo alloggi e sistemi di supporto vitale che si agganciavano al precedente modulo Zarya, che fungeva da segmento di controllo e alimentazione originale della stazione. Il modulo Zvezda ospita anche i computer principali forniti dall'ESA.

Storicamente, la Russia ha fornito la maggior parte degli sforzi di propulsione per la ISS, dove viene utilizzata per il rilancio della stazione, il controllo dell'assetto e le manovre per evitare detriti.

Inoltre, i giroscopi statunitensi, dispositivi utilizzati per misurare o mantenere l'orientamento e la velocità angolare, forniscono il controllo quotidiano dell'assetto della stazione. Quando raggiungono i limiti di controllo, i propulsori russi intervengono per garantire il ripristino del controllo dell'assetto. Questi propulsori vengono utilizzati anche per il controllo dell'assetto durante eventi dinamici come l'attracco dei veicoli spaziali. 

Nel frattempo, i pannelli solari statunitensi trasferiscono energia al segmento russo per integrare il proprio fabbisogno energetico.

Secondo il sito web ufficiale della NASA, “le attuali interdipendenze tra ciascun segmento della stazione impediscono al segmento orbitale statunitense e al segmento russo di operare in modo indipendente”.

L'agenzia statunitense, tuttavia, sta lavorando per smantellare la ISS con un piano già delineato. Dopo quasi tre decenni di presenza umana continua a bordo del laboratorio in microgravità, la NASA continuerà a gestire la stazione spaziale fino al 2030, avendo il tempo di acquistare i servizi di cui ha bisogno da aziende commerciali mentre esplora la Luna e Marte. 

Oltre agli Stati Uniti, anche il Canada, il Giappone e i paesi partecipanti all'ESA si sono impegnati a supportare le operazioni della ISS fino al 2030, mentre la Russia non contribuirà oltre il 2028.   

Per questo motivo la NASA sta pianificando di deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale nei prossimi anni. Per questo motivo stanno valutando diverse opzioni, tra cui lo smontaggio prima del ritorno sulla Terra, il decadimento orbitale naturale con rientro casuale, il rientro preciso e il trasferimento a un'orbita più alta.

Ora, elevando l'orbita della ISS con l'aiuto della SpaceX di Elon Musk e senza richiedere l'assistenza della tecnologia russa, l'agenzia ha compiuto i primi passi fondamentali verso la dismissione finale della Stazione Spaziale Internazionale.

SpaceX Dragon Reboost: date, durate, Delta-V

Scorri per scorrere →

In una pietra miliare importante per le operazioni spaziali, NASA e SpaceX sono riuscite a spingere la ISS un po' più lontano dalla Terra. L'orbita della ISS è stata elevata con un'accensione di 15 minuti dei propulsori Draco sul cargo Dragon.

Questo tentativo riuscito segue un precedente fallimento. All'epoca, gli operatori dovettero interrompere manualmente l'accensione programmata dei propulsori a causa di problemi al serbatoio del carburante.

Il primo tentativo di riavvio venne interrotto prematuramente perché la combustione, la cui durata prevista era di 19 minuti e 22 secondi, dovette essere interrotta dopo soli 3 minuti e 45 secondi.

La missione è stata interrotta dopo che gli operatori hanno notato che la sostituzione dei serbatoi di carburante del propulsore Draco non era avvenuta come previsto, quindi la combustione è stata interrotta per risparmiare propellente sulla navicella spaziale.  

I team hanno programmato un ulteriore potenziamento per la stessa settimana, mentre il potenziamento precedente a quello fallito era durato per tutta la durata.

Era all'inizio del mese scorso che la NASA aveva notato nel suo Dichiarazione ufficiale che la navicella spaziale Dragon di SpaceX aveva completato con successo il test di rilancio della ISS. Durante la manovra, il cargo ha acceso due dei suoi motori Draco, situati nel bagagliaio della navicella, per 5 minuti e 3 secondi.

Il 17 settembre 2025, dopo 3 minuti e 45 secondi di una combustione pianificata di 19 minuti e 22 secondi, il riavvio è stato interrotto perché non si è verificato uno scambio automatico del serbatoio del carburante e il team ha interrotto l'operazione per risparmiare propellente.

La spinta è stata effettuata utilizzando i propulsori CRS-33 Trunk Draco di SpaceX, o SpX-33. Il modulo di propulsione "boost kit" si trova nel fusto cavo non pressurizzato di Dragon. Oltre a due propulsori Draco, è dotato di un serbatoio di elio pressurizzato e sei serbatoi di propellente. 

"Ieri Dragon e il suo nuovo 'boost trunk' hanno eseguito un'accensione di 15 minuti, fornendo 1.62 m/s di delta-v alla ISS per il mantenimento della stazione (un lavoro solitamente svolto da Roscosmos tramite il modulo di servizio Zvezda o veicoli Progress in visita)". disse Jon Edwards, vicepresidente di SpaceX per i veicoli di lancio Falcon, parla di X.

Questo successo dimostra la collaborazione in corso tra NASA e SpaceX, che ha pianificato una serie di accensioni periodiche per tutto l'autunno del 2025. È inoltre cruciale per le missioni future, incluso lo scambio di equipaggio della Soyuz previsto per la fine dell'anno. Nel frattempo, nel 2030, è previsto un rientro controllato della ISS, subordinato alla preventiva costruzione da parte di SpaceX di un veicolo in grado di eseguire tale operazione.

Da Progress a Dragon: come stanno cambiando i rilanci della ISS

La Stazione Spaziale Internazionale orbita a circa 400 chilometri sopra il nostro pianeta, ma la resistenza atmosferica fa sì che ricada naturalmente sulla Terra.

Nel tempo, anche le poche molecole vaganti presenti a quell'altitudine fanno una grande differenza, quindi ogni pochi mesi è necessario un veicolo spaziale cargo per portare il complesso orbitante più in alto. Per questo compito, la navicella russa Progress è sempre stata la scelta principale, ma con la Russia che prevede di ritirarsi dal programma prima dello smantellamento della ISS, la NASA deve trovare un sostituto.

Per questo motivo, l'agenzia si è rivolta alla navetta di rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale degli Stati Uniti per la ripartenza.

La società di tecnologia aerospaziale e di difesa con una capitalizzazione di mercato di 91.6 miliardi di dollari, Northrop Grumman (NOC -1.01%)Northrop è una delle aziende che detiene un contratto con la NASA per il lancio di missioni cargo senza equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale. Le azioni di Northrop sono aumentate notevolmente solo nell'ultimo decennio, raggiungendo un massimo storico (ATH) sopra i 640 dollari, con un aumento del 36.37% da inizio anno. Ha un utile per azione (TTM) di 25.36 e un rapporto prezzo/utili (TTM) di 25.25, mentre il rendimento da dividendi pagato è dell'1.44%.

L'azienda è stata l'appaltatore principale del modulo lunare Apollo e del telescopio spaziale James Webb.

Il veicolo Cygnus di Northrop Grumman è di fondamentale importanza in questo contesto. Questo veicolo spaziale multiuso, senza equipaggio, viene utilizzato per missioni di rifornimento merci verso la ISS. È costituito da un Modulo di Servizio e da un Modulo di Carico Pressurizzato ed è stato aggiornato nel tempo con versioni più grandi e performanti.

La frequenza delle onde ultrasoniche è misurata in kilohertz (kHz). Diverse frequenze puntano la grassa in modi leggermente diversi. Le frequenze più basse raggiungono la grassa più profonda, mentre le frequenze più alte lavorano più vicino alla superficie. l'altra compagnia è SpaceX, che ha collaborato con la NASA su voli spaziali con equipaggio umano e missioni scientifiche nell'ambito di contratti governativi. L'agenzia ha utilizzato la sua navicella spaziale Dragon per il trasporto di merci e astronauti verso la ISS e il razzo Falcon 9 per carichi scientifici.

La navicella spaziale Dragon ha raggiunto per la prima volta la Stazione Spaziale Internazionale oltre un decennio fa e, nel 2020, la Crew Dragon è diventata la prima navicella spaziale privata con equipaggio a raggiungere la stazione.

Finora ha completato 53 missioni in totale, di cui 48 verso la ISS. La navicella è in grado di trasportare fino a sette passeggeri da e verso l'orbita terrestre e oltre. È dotata di 16 propulsori Draco, in grado di generare 90 kg di forza nel vuoto spaziale. Questi propulsori vengono utilizzati per orientare la navicella durante la missione, inclusi la regolazione dell'orbita, il controllo dell'assetto e le manovre di apogeo/perigeo.

Verso la fine dell'anno scorso, Dragon ha completato con successo per la prima volta il rilancio orbitale della ISS. 

All'epoca, la navicella Dragon era agganciata alla ISS per accendere i motori per 12.5 minuti. I dati raccolti da questa dimostrazione di rilancio e controllo dell'assetto serviranno a "supportarla nelle sue future capacità, principalmente per il veicolo di deorbita statunitense", ha affermato Jared Metter, all'epoca direttore dell'affidabilità di volo di SpaceX, mentre Bill Spetch, responsabile delle operazioni e dell'integrazione del programma ISS, ha affermato di lavorare "a stretto contatto con SpaceX" per quanto riguarda i lanci di Dragon.

All'inizio di settembre, Dragon ha inviato la ISS su un'orbita di 260.9 per 256.3 miglia.

"Il nuovo kit di propulsione di Dragon contribuirà a sostenere l'altitudine del laboratorio orbitante attraverso una serie di accensioni più lunghe pianificate periodicamente per tutto l'autunno del 2025", hanno affermato i funzionari della NASA nella dichiarazione.

Questo drago primo arrivato alla ISS a fine agosto, con a bordo 2,270 kg di rifornimenti e ricerche scientifiche per il complesso orbitante e per l'equipaggio. Questa è stata la 33a missione di rifornimento commerciale di SpaceX per la NASA. 

Si prevede che rimarrà lì fino alla fine di quest'anno o all'inizio dell'anno prossimo, dopodiché tornerà sulla Terra con oggetti scartati e materiale scientifico proveniente dalla ISS.

SpaceX ha inoltre lanciato in orbita quasi 10,000 satelliti Starlink, mantenendo la più grande costellazione di Internet satellitare al mondo in orbita terrestre bassa. È anche la la prima costellazione satellitare al mondo che fornisce Internet a banda larga per streaming, videochiamate, giochi online e altro ancora.

Più recentemente, l'astronauta della NASA Don Pettit ha condiviso un video dalla sua missione sulla ISS, che ha coinvolto decine di satelliti Starlink di SpaceX. Ha pubblicato quanto segue su X:

"Il mio migliore avvistamento di un 'treno' di satelliti Starlink dall'orbita!"

Cosa sostituirà la ISS? Stazioni commerciali e cronologia

La stazione spaziale è uno dei traguardi più significativi della NASA, fungendo da laboratorio permanente e piattaforma di prova in orbita terrestre bassa (LEO). È un trampolino di lancio per lo sviluppo di un'economia terrestre bassa e per la NASA. esplorazione umana sulla Luna e su Marte.

Secondo la NASA Aggiornamento di settembre 2025, L'agenzia sta cercando il contributo dell'industria per la prossima fase delle stazioni spaziali commerciali, per la quale ha pubblicato una bozza di annuncio per le proposte di partnership della Fase 2. I candidati selezionati riceveranno finanziamenti per revisioni di progettazione critiche e per dimostrare le stazioni con quattro persone in orbita per almeno un mese.

Successivamente, la NASA procederà con il progetto approvato e garantirà che le stazioni soddisfino i requisiti di sicurezza della NASA. Ciò consentirà all'agenzia di acquistare missioni e servizi per le stazioni, proprio come la NASA sta facendo oggi per trasportare merci ed equipaggio sulla ISS.

"La NASA è leader nell'orbita terrestre bassa da 25 anni e continua a farlo. Ora, mentre ci prepariamo a deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale nel 2030, invitiamo i nostri partner spaziali commerciali a mantenere questa storica presenza umana. L'industria spaziale americana è in piena espansione. Le conoscenze di queste aziende innovative saranno preziose mentre lavoriamo per delineare la prossima fase delle stazioni spaziali commerciali".

- L'amministratore della NASA Sean Duffy

Axiom Space è una delle aziende coinvolti in questo spazio, avendo già avuto quattro equipaggi di astronauti in visita alla ISS, con la prima missione rinviata al 2022 e la più recente a giugno di quest'anno. Nell'ultima missione, quattro astronauti erano a bordo della nuova SpaceX Dragon.

L'azienda ha anche contratti con la NASA per un modulo (Habitat 1) che verrà agganciato alla ISS prima del suo ritiro e poi si staccherà per diventare una stazione Axiom indipendente, dotata di una camera di compensazione, del modulo Habitat 2 e di un impianto di ricerca e produzione.

Nel frattempo, la stazione spaziale Starlab, una joint venture tra Palantir, Mitsubishi, Airbus, Voyager Technologies e MDA Space, sta costruendo una "stazione spaziale commerciale di nuova generazione, dotata di intelligenza artificiale", per la quale ha ricevuto oltre 200 milioni di dollari.

Vast Space è un altro, che sta pianificando di lanciare il primo stazione spaziale commerciale, Haven-1, nella prima metà del prossimo anno. 

Anche la Blue Origin del miliardario Jeff Bezos sta sviluppando la propria stazione spaziale commerciale, Orbital Reef, nell'ambito del programma di sviluppo commerciale LEO della NASA, che sostituirà la ISS. All'inizio di quest'anno, la NASA progressi segnalati su Orbital Reef, che ha completato un importante test con partecipazione umana.

“I test iterativi e con il coinvolgimento umano sono essenziali per informare le decisioni chiave e mitigare i rischi per la salute e la sicurezza dell'equipaggio”.

– Angela Hart, responsabile del programma Commercial LEO della NASA presso il Johnson Space Center dell'agenzia a Houston

Mentre la NASA e i suoi partner compiono progressi nelle operazioni della ISS, l'agenzia sta anche gettando le basi per un futuro in cui le piattaforme spaziali faranno sempre più affidamento su capacità autonome e commerciali.

Un aspetto importante di questa visione riguarda la manutenzione robotica. Di recente, la NASA ha firmato un "accordo non finanziato sullo Space Act" con Arkisys per la manutenzione della piattaforma robotica a bordo della ISS e il proseguimento della missione Astrobee. 

La missione Astrobee è stata lanciata verso la stazione spaziale nel 2018 e, per tutto questo tempo, i robot volanti hanno lavorato a fianco degli astronauti per il monitoraggio, l'esplorazione e la manutenzione.

L'agenzia ritiene che un giorno questi assistenti robotici saranno in grado di gestire autonomamente le attività di manutenzione ordinaria, senza bisogno dell'assistenza umana. Saranno anche in grado di supportare i futuri veicoli spaziali sulla Luna e su Marte.

Contesto della chiusura del governo: cosa rimane online alla NASA

Il nuovo risultato della collaborazione tra NASA e SpaceX arriva mentre il governo degli Stati Uniti ha bloccato le operazioni quotidiane dell'agenzia spaziale federale.

La chiusura del governo è avvenuta dopo che il Congresso non è riuscito a stanziare fondi prima della fine dell'anno fiscale, conclusosi il 30 settembre. Al Senato sono necessari 60 voti per approvare un disegno di legge di spesa temporaneo, ma i repubblicani non sono ancora riusciti a ottenerli.

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha definito la sospensione dei finanziamenti una “chiusura forzata dei democratici” e incoraggiato I repubblicani “sfrutteranno questa opportunità per eliminare rami secchi, sprechi e frodi”.

I Democratici stanno cercando il sostegno dell'altra parte, tra le altre questioni, per sostenere un disegno di legge di finanziamento volto a riaprire il governo, in merito alla scadenza dei crediti d'imposta per l'assistenza sanitaria. La proposta non è stata approvata diverse volte, sei per l'esattezza.

Di conseguenza, il governo degli Stati Uniti ha dovuto subire il suo primo shutdown dal 2019, che è stato il più lungo nella storia degli Stati Uniti, durato 35 giorni.

Per quanto riguarda l'impatto dell'ultimo shutdown sulle operazioni della NASA, il piano di emergenza ufficiale dell'agenzia prevede la sospensione di quasi tutte le attività di routine durante tale periodo. Le operazioni quotidiane riprenderanno solo dopo l'approvazione del bilancio da parte del Congresso.

Oltre 15,000 dipendenti sono già stati sospesi dal lavoro. Inoltre, la maggior parte della ricerca scientifica e dello sviluppo delle missioni sono stati interrotti.

Un piccolo gruppo di personale "escluso" è l'unico che rimane in servizio, il cui compito è salvaguardare gli astronauti a bordo della ISS e proteggere l'hardware cruciale.

Mentre la politica interna sta attraversando turbolenze e incertezza, il successo del rilancio della ISS segna una svolta. Per decenni, la propulsione e le manovre della stazione hanno fatto affidamento sui sistemi russi, ma ora NASA e SpaceX hanno dimostrato che le capacità commerciali statunitensi possono fare la differenza laddove le partnership internazionali si stanno esaurendo.

Mentre la NASA si prepara allo smantellamento della ISS nel 2030 e sposta l'attenzione verso stazioni spaziali commerciali e missioni nello spazio profondo, questa modifica orbitale segna una transizione verso una nuova era più flessibile delle operazioni spaziali.

Clicca qui per un elenco delle cinque principali aziende spaziali che stanno plasmando la nuova economia spaziale.