Mining Proof-of-Work (PoW) sotto esame nonostante il passaggio alla sostenibilità

Nel mondo degli asset digitali esistono vari meccanismi di consenso ampiamente utilizzati. Si tratta di metodi con cui una rete raggiunge un accordo sul proprio registro e ne tutela la sicurezza. Alcuni di questi includono,

• Proof of Stake (PoS)
• Delegated Proof of Stake (DPoS)
• Proof of Activity (PoA)
• Proof of History (PoH; un meccanismo di ordinamento temporale che supporta il consenso, non un protocollo di consenso autonomo)

Senza dubbio, tuttavia, Proof of Work (PoW) è il più noto, poiché è utilizzato da nessuno meno che il principale asset digitale – Bitcoin (BTC).

Pur avendo molti punti di forza, la PoW ha numerosi detrattori, soprattutto per il consumo elettrico di queste reti. Oltre alla quantità di elettricità necessaria, conta il modo in cui viene prodotta. Entrambi gli aspetti sono stati al centro del dibattito nel 2021, senza che se ne intravedesse la fine.

Di seguito alcuni sviluppi del mining PoW nei giorni precedenti questo articolo del gennaio 2022.

Intel punta a produrre apparecchiature per il mining

La controversia sull’uso di PoW è vista come un’opportunità da alcuni. Un esempio di ciò è il gigante della produzione di processori, Intel (INTC ). Nel gennaio 2022 si prevedeva che nelle settimane successive Intel avrebbe presentato la sua linea di dispositivi ASIC personalizzati (dispositivi specializzati costruiti solo per il mining di criptovalute).

A rendere interessante il possibile annuncio era una domanda di brevetto depositata il 29 giugno 2016, pubblicata nel gennaio 2018 e concessa nel novembre 2018. Il brevetto descrive un’ottimizzazione dei circuiti SHA-256 che, secondo la domanda, poteva ridurre di circa il 15% l’area del circuito e il suo consumo elettrico. Non era una riduzione dimostrata del consumo dell’intera rete Bitcoin. L’articolo si attendeva prestazioni competitive dai futuri dispositivi ASIC Intel.

Se un grande produttore come Intel dovesse entrare nell’arena del mining di Bitcoin, il panorama del mercato cambierebbe immediatamente. I prezzi dei dispositivi di mining diventerebbero più competitivi, le carenze diventerebbero meno probabili, i tassi di hash della rete continuerebbero a salire poiché una parte maggiore della popolazione potrebbe accedere alla pratica e, secondo le aspettative dell’articolo, una maggiore efficienza dell’hardware avrebbe potuto ridurre l’impronta ambientale. Quest’ultimo effetto non è automatico: il consumo totale dipende anche dall’ampiezza dell’attività di mining e dal mix elettrico.

Block punta a costruire un sistema aperto per il mining di Bitcoin

Come Intel, Block (in precedenza noto come Square) ha recentemente mostrato interesse nello sviluppare il proprio sistema di mining di Bitcoin. Mentre le speranze di farlo sono state annunciate alla fine del 2021, nel gennaio 2022 Jack Dorsey ha confermato che il piano stava andando avanti.

La società indicava tre aree chiave su cui concentrarsi all’avvio dello sviluppo.

• Disponibilità (l’accesso diffuso incoraggerà la decentralizzazione della potenza di hashing)
• Affidabilità (la bassa manutenzione riduce la barriera di ingresso, consentendo all’ “uomo medio” di partecipare)
• Prestazioni (l’efficienza e la potenza di hashing aumentate sono essenziali per favorire la crescita della rete)

Dove questo sforzo differisce da quello di Intel è che il sistema di mining di Bitcoin sviluppato da Block è destinato a essere open-source.

Risultati del Bitcoin Mining Council per il quarto trimestre del 2021

Sebbene nel gennaio 2022 le soluzioni citate di Intel e Block non fossero ancora disponibili, l’articolo evidenziava il miglioramento del mix energetico nel 2021 riportato dal Bitcoin Mining Council.

L’articolo poneva l’accento sul cambiamento delle fonti elettriche; il BMC riportava anche miglioramenti dell’efficienza delle apparecchiature di mining. Quando la Cina (e vari paesi nel tempo da allora) ha vietato la pratica, i minatori sono stati costretti a spostare le loro operazioni. Come risultato, molti hanno visto le loro fonti principali passare dal carbone a una forma di elettricità rinnovabile.

Poiché Bitcoin non è di proprietà di un’entità o gruppo unico, non c’è nessuno che possa parlare ufficialmente in suo nome. Mentre questo a volte è una buona cosa, è sicuramente un ostacolo quando si tratta di difendere la rete. Pertanto, varie società e individui influenti hanno formato il ‘Bitcoin Mining Council (BMC)‘ nel 2021 – con l’obiettivo di promuovere l’uso di energia sostenibile, mentre raccoglie e condivide fatti di rete.

Nel sondaggio relativo al quarto trimestre del 2021, il BMC riportò i dati seguenti. I partecipanti rappresentavano il 46% dell’hashrate globale; i loro dati furono utilizzati per stimare il mix elettrico dell’intera rete. La definizione di elettricità sostenibile comprendeva idroelettrico, eolico, solare, nucleare e geotermico: non soltanto fonti rinnovabili.

Michael Saylor, allora CEO di MicroStrategy, ha commentato questi risultati, affermando,

“In questo trimestre abbiamo visto la tendenza continuare con notevoli miglioramenti nell’efficienza energetica e nella sostenibilità del mining di Bitcoin a causa degli avanzamenti nella tecnologia dei semiconduttori, l’espansione rapida del mining nordamericano, l’esodo della Cina e la rotazione mondiale verso l’energia sostenibile e le tecniche di mining moderne.”

La conclusione tratta dall’autore nel gennaio 2022 era che la rete stesse andando nella direzione giusta. Sì, la rete di Bitcoin richiede una quantità enorme di elettricità per funzionare, ma lo sta facendo su una base elettrica sempre più sostenibile. Con varie soluzioni all’orizzonte da Intel, Block e altri, questa tendenza dovrebbe solo continuare con il tempo – con l’auspicio di rendere irrilevante l’argomento secondo cui Bitcoin danneggia l’ambiente. Era l’aspettativa dell’autore, non un esito dimostrato dal sondaggio.

Un giuramento contro il mining

Nonostante i progressi verso la sostenibilità del mining PoW, ci sono molti non ancora convinti. Ciò è stato dimostrato più recentemente attraverso un evento strano che ha visto i residenti di Svaneti, Georgia, prestare un giuramento sacro per astenersi dal mining PoW.

Il mining PoW in Georgia è diventato un problema, poiché la pratica ha sovraccaricato la rete elettrica. Questo è un problema che si verifica in varie località che vantano un’energia elettrica a buon mercato. In questi casi, l’impronta ambientale non è il problema – piuttosto, è il carico sulla rete.

PoW considerato un “problema nazionale”

Un giuramento contro PoW da parte di un paio di centinaia di cittadini potrebbe non far pendere l’equilibrio in entrambe le direzioni. Tuttavia, se Erik Thedéen, allora vicepresidente dell’Autorità europea per gli strumenti finanziari e i mercati, riuscisse a imporre la propria linea, il settore potrebbe affrontare un percorso difficile.

Chiamando il mining PoW un “problema nazionale” in un’intervista dell’epoca, Thedéen sta sostenendo che i regolatori in Europa dovrebbero vietare la pratica in favore di PoS.

Interessantemente, Thedéen crede che la recente migrazione del mining di Bitcoin verso fonti elettriche sostenibili sia una cattiva cosa, affermando, “Bitcoin è ora un problema nazionale per la Svezia a causa della quantità di energia rinnovabile dedicata al mining.”

Il problema qui è che con l’elettricità sostenibile dedicata al mining PoW, significa che altri settori che dipendono dal carbone dovranno aspettare il loro turno per fare la transizione. Sembra che questa sia una situazione che rientra nell’essere ‘condannati se si fa, condannati se non si fa’.