Linde (LIN): Gigante dei gas industriali che alimenta acciaio verde, chip e spazio

Quando pensiamo ai materiali industriali, solitamente pensiamo a materie prime come acciaio, carbone, alluminio, ceramiche e altri solidi facilmente identificabili. Ma altrettanto importanti sono tutti i vari gas utilizzati dalle industrie chimica, metallurgica e dei semiconduttori, così come nelle applicazioni mediche.

L’idrogeno è impiegato in innumerevoli reazioni chimiche per prodotti tanto diversi quanto alimenti, prodotti farmaceutici e prodotti chimici, e sta diventando un prodotto chiave per l’acciaio verde e l’alluminio.

Anche l’anidride carbonica (CO2) e il monossido di carbonio (CO) sono componenti di base importanti per un elenco infinito di composti chimici. Il gas naturale alimenta la maggior parte dei processi metallurgici. L’elio è un componente chiave per i magneti superconduttori (maglev, risonanza magnetica, ecc.) e per la produzione di semiconduttori.

Azoto e ossigeno sono anch’essi importanti per molti metodi di produzione e sono gas medici vitali. Altri gas speciali come argon, xenon, esafluoruro di zolfo e altri sono forniture importanti che sostengono la nostra civiltà moderna.

Fonte: Linde

In generale, più avanzato è il processo che richiede gas industriali, più puro deve essere il gas. Pertanto, la maggior parte delle aziende che necessitano di questo prodotto si affiderà a un fornitore con l’esperienza e la scala di produzione per renderlo il più economico possibile, mantenendo comunque la qualità richiesta.

Ciò rende le aziende che trattano gas industriali una parte assolutamente essenziale della catena di approvvigionamento coinvolta nella reindustrializzazione, nella produzione di semiconduttori e nella transizione verde.

Un leader di spicco in questo settore è Linde, che letteralmente ha inventato l’industria sviluppando il processo di liquefazione dell’aria.

Panoramica di Linde

Storia di Linde

Linde è stata fondata nel 1879 da Carl von Linde, che è stato il primo a estrarre l’ossigeno dall’aria, rendendolo un prodotto commercialmente sfruttabile e avviando così l’industria dei gas industriali. Questo processo ha inoltre consentito la separazione dell’aria e di altri gas.

“Dopo un decennio, Linde si ritirò dalle attività manageriali per concentrarsi sulla ricerca e, nel 1895, riuscì a liquefare l’aria comprimendola prima e poi lasciandola espandere rapidamente, raffreddandola così. Successivamente ottenne ossigeno e azoto dall’aria liquida mediante riscaldamento lento.”

Carl von Linde Biografia

Sviluppò anche la refrigerazione moderna e co-fondò Güldner-Motoren-Gesellschaft, che originariamente produceva motori e trattori e, col tempo, divenne il marchio Linde Material Handling, produttore di carrelli elevatori e altre attrezzature simili.

Dopo un grande successo in Europa, Carl Von Linde decise nel 1906 di espandere la sua azienda di estrazione dell’ossigeno all’estero, puntando sull’America, che oggi è il mercato più grande per l’azienda.

“Nei primi anni della produzione di ossigeno, l’uso più importante del gas era la torcia ossiacetilenica, inventata in Francia nel 1904, che rivoluzionò il taglio e la saldatura dei metalli nella costruzione di navi, grattacieli e altre strutture in ferro e acciaio.”

Dopo la Prima Guerra Mondiale, le attività statunitensi di Linde furono confiscate e passarono alla Union Carbide Corporation (UCC), successivamente ribattezzata Praxair. Nel 2018, questa tornò a far parte di Linde quando Linde si fuse con Praxair.

Durante il periodo tra le due guerre e l’immediato dopoguerra, Linde sviluppò la sua attività europea, con una forte presenza nella produzione di ossigeno, idrogeno, azoto e elio.

Negli ultimi due decenni, l’azienda ha proseguito con una serie di acquisizioni per aumentare la sua dimensione nel settore dei gas industriali. Ha iniziato con l’acquisizione della società svedese di gas speciali AGA AB per $3.71B nel 2000. È seguita l’acquisizione della britannica BOC per €11.7B nel 2006, dell’attività di assistenza domiciliare di Air Products & Chemicals in Belgio, Francia, Germania, Portogallo e Spagna per €590M nel 2012, di Lincare Holdings, fornitore di gas per la sanità negli Stati Uniti per US$4.6B nel 2012; e di American HomePatient nel 2016.

Ulteriori espansioni internazionali hanno incluso l’acquisizione di Ceylon Oxygen Ltd in Sri Lanka, la costruzione di impianti di separazione dell’aria in Indonesia e l’acquisizione di Air Liquide (AIL.DE ) . Le divisioni coreane di commercio industriale & elettronica e di gas liquidi sfusi per l’aria nel 2016.

Ma è stata la fusione da $90B tra Linde e Praxair a creare il gigante che è oggi.

Modello di business di Linde

Il modello di business è suddiviso tra il sito di produzione e il modello di proprietà. Alcuni gas sono prodotti direttamente sul sito industriale che li utilizza, mentre altri sono prodotti in impianti centralizzati e poi trasportati all’utente finale.

Il bulk liquido (aria liquida, ossigeno liquido, idrogeno liquido, ecc.) è il prodotto più grande dell’azienda, consegnato ai clienti come gas liquido prodotto in impianti industriali centralizzati.

Le vendite in loco sono estremamente stabili, poiché sono legate a contratti di fornitura decennali con forniture di energia e materie prime a rischio ridotto. In generale, questo modello è il più adatto per grandi impianti che richiedono costantemente una grande quantità di gas purificato, come acciaierie, fonderie di semiconduttori, ecc.

Fonte: Linde

Al contrario, le consegne di liquidi sfusi tramite contratti “merchant” si basano su contratti a breve termine, dipendenti dalla catena di fornitura locale, e sono potenzialmente più redditizie nei periodi di boom e più rischiose durante crisi di approvvigionamento o prezzi bassi.

Il gas confezionato è la categoria che rappresenta le vendite in volumi più piccoli, come bombole di gas con un contratto a breve termine.

Nel 2025, le vendite di gas confezionato e merchant hanno rappresentato più del 2/3^rd delle vendite totali.

Fonte: Linde

Linde è presente praticamente in tutti i mercati dei gas speciali per quanto riguarda i prodotti confezionati. Altri gas sono disponibili solo tramite consegna merchant o produzione in loco.

Fonte: Linde

Essendo un fornitore chiave di un ingrediente relativamente economico rispetto al prodotto finale, Linde mantiene solitamente relazioni commerciali per decenni con un determinato cliente, che non rischierà facilmente di passare a un altro fornitore che potrebbe avere impurità o qualità del gas differenti.

Linde in Numeri

Linde è una importante azienda industriale globale, con circa ~65,550 dipendenti.

Linde detiene la prima posizione a livello globale, con ~31% di quota di mercato nei gas industriali, seguita dalla francese Air Liquide (~23%) e dalla statunitense Air Products & Chemicals (~13%).

Nel complesso, le vendite di Linde sono cresciute rapidamente negli ultimi decenni grazie a una combinazione di acquisizioni e crescita organica tramite investimenti strategici, con numeri di crescita superiori a quelli del suo principale concorrente e una performance azionaria che ha superato l’S&P500.

Fonte: Linde

Questa performance nelle vendite e nella valutazione di mercato è anche dovuta a un flusso di cassa in rapida crescita negli ultimi anni. Si è tradotta inoltre in una distribuzione di dividendi in costante aumento dal 1993.

Fonte: Linde

Oltre alla produzione e vendita di gas, Linde commercializza anche la sua esperienza in ingegneria e gestione dei gas, un’attività che richiede molto meno capitale. Tuttavia, gli investitori dovrebbero ricordare che questa rappresenta una piccola parte del business, pari solo al 7% del fatturato totale nel 2025.

Fonte: Linde

L’azienda ha un’ampia gamma di clienti, il che le garantisce una base di ricavi diversificata che probabilmente varierà solo in linea con l’economia globale. Per esempio, anche le sue più grandi industrie servite, come chimica ed energia, rappresentano solo il 21% delle vendite totali, e il secondo segmento più grande, la manifattura, è anch’esso al 21%.

Fonte: Linde

Le vendite sono inoltre diversificate per aree geografiche, con il segmento Americhe, per lo più ereditato da Praxair, che rappresenta il 45% del totale, seguito da EMEA (25%) e Asia-Pacifico (20%).

La natura dei prodotti a base di gas e la difficoltà di trasportarli su lunghe distanze favoriscono un modello di produzione decentralizzato, con numerosi hub regionali e fabbriche locali che rispondono alle esigenze dell’industria e della popolazione di quella specifica regione, con 855 importanti impianti di produzione principali.

Fonte: Linde

Il Futuro di Linde

Reindustrializzazione e Espansione

Il processo di riportare la produzione negli USA e nei paesi occidentali, soprattutto nelle tecnologie avanzate, rappresenta una grande opportunità per Linde.

Ad esempio, la società investirà $1B per espandere il suo attuale complesso di gas industriali in loco a Phoenix, Arizona, per supportare il polo di fonderia ancorato all’investimento di TSMC in una massiccia fabbrica di chip nella zona. Renderà il sito uno dei più grandi investimenti di Linde per un cliente del settore elettronico a livello globale.

«La produzione avanzata di semiconduttori dipende da una fornitura affidabile di gas a livelli eccezionali di purezza. Poiché la domanda globale di semiconduttori avanzati continua a crescere, questo investimento dimostra la capacità di Linde di fornire la purezza, l’affidabilità e la scala richieste dai nostri clienti.»

Armando Botello, Presidente, Linde Gases, US.

Allo stesso modo, Linde LienHwa, partner della joint venture di Linde a Taiwan, prevede di investire circa $800 M per costruire, possedere e gestire diverse unità di separazione dell’aria e unità di produzione di idrogeno. Le vendite al servizio dei clienti elettronici sono cresciute del 18% su base annua nel secondo trimestre del 2026.

In generale, riportare la produzione di acciaio o la cantieristica richiederà anche una grande quantità di gas industriali, rendendo Linde un partner essenziale per qualsiasi progetto di reindustrializzazione.

Energia Verde e Nuovi Mercati

Essendo il leader globale nei gas industriali con quasi la stessa quota di mercato dei due concorrenti più vicini, la crescita futura di Linde può derivare solo da due fonti: la crescita dell’attività economica e industriale globale e i nuovi mercati e progetti.

Uno di questi nuovi mercati è il lancio di veicoli spaziali e l’economia spaziale emergente in generale.

«Nel 2025 abbiamo supportato un numero record di lanci e abbiamo recentemente investito quasi 1 miliardo di dollari per soddisfare la crescente domanda dei clienti contrattuali di lanci spaziali, costruendo al contempo un ecosistema che supporti ancora più lanci negli anni a venire.»

Il lancio di razzi richiede una quantità enorme di carburante, che è ossigeno liquido e idrogeno (una specialità di Linde) o metano liquido nel caso del Starship di SpaceX.

«In un lancio tipico, circa il 90 % della massa del razzo al decollo è costituito dai propellenti.»

Un altro gas necessario per questo settore è l’azoto, poiché il processo di stampaggio dei componenti in fibra di carbonio prevede la cura del materiale composito in un autoclave pressurizzato con azoto.

Criogenici come l’azoto liquido e l’elio liquido vengono utilizzati per raffreddare le camere e creare un vuoto per testare l’integrità dei componenti.

Nel frattempo, la propulsione nello spazio si affida sempre più esclusivamente a gas nobili rari spinti da propulsori ionici, richiedendo xenon e/o kripton.

«Questi gas rari non sono molto abbondanti nella nostra atmosfera – quindi dobbiamo eseguire lavori di separazione specializzati per ottenere una quantità significativa del gas. La nostra esperienza rende Linde un fornitore leader di questi propellenti importanti.»

Matt Coffman, Market Manager di Linde per i Gas Rari.

Un altro settore è l’energia a bassa emissione di carbonio e l’idrogeno verde.

Nel 2025, l’azienda ha firmato diversi nuovi progetti, incluso un investimento di 400 milioni di dollari in Louisiana per fornire ossigeno e azoto al progetto Blue Point per ammoniaca a basse emissioni di carbonio, che dovrebbe produrre alla fine 1,4 milioni di tonnellate metriche di ammoniaca a bassa emissione di carbonio (blu) all’anno.

In generale, l’ammoniaca e l’idrogeno verdi probabilmente diventeranno un segmento in costante espansione per Linde, poiché rappresentano una forma di carburante per sostituire il carbone (nella produzione dell’acciaio) e i carburanti liquidi per la navigazione e, in futuro, per il trasporto aereo.

La tecnologia di cattura del carbonio, che blocca CO₂ appena emessa o atmosferica, può anche beneficiare dell’esperienza di Linde nella separazione, concentrazione e liquefazione di gas puri.

Caso di investimento Linde

I punti di forza di Linde

Il valore di un investimento in Linde risiede nella possibilità di ottenere esposizione a numerosi settori tecnologicamente avanzati con un approccio “pick and shovel”, da chimica e sanità a semiconduttori e lanci spaziali.

È anche di gran lunga la più grande azienda al mondo nel suo settore, offrendo il tipo di stabilità e scala che gli azionisti possono aspettarsi da una posizione così competitiva, un profilo di investimento dimostrato da una crescita costante della redditività e dei dividendi per decenni.

Infine, i gas speciali stanno diventando sempre più importanti man mano che il mondo si allontana dai combustibili fossili. La produzione di massa di idrogeno, potenzialmente da immagazzinare e utilizzare una volta trasformato in ammoniaca, è una delle poche soluzioni tecnologiche credibili per decarbonizzare la navigazione e l’industria pesante.

Ciò rappresenta una seria opportunità per Linde, la cui esperienza in ingegneria, liquefazione e trasporto di gas attraverso una catena di approvvigionamento globale è estremamente preziosa in una futura economia alimentata dall’idrogeno.

I punti deboli di Linde

Nonostante richiedano tecnologia avanzata e impianti costosi, i gas industriali sono in definitiva una merce. Questo non è necessariamente un aspetto negativo per un’azienda con la scala e l’efficienza di Linde. Tuttavia gli investitori devono ricordare che, per quanto utili siano i prodotti Linde per i razzi spaziali o le fonderie di semiconduttori, il potere di prezzo dell’azienda è fortemente limitato da una concorrenza intensa.

Un altro aspetto negativo è che, dopo due decenni di acquisizioni seriali e una mega-fusione, questa via di crescita sta diventando per lo più impossibile/irrilevante per Linde. Qualsiasi fusione con un’altra grande azienda di gas industriali verrebbe probabilmente bloccata dalle autorità antitrust. E anche le acquisizioni di società più piccole probabilmente innescheranno un maggiore scrutinio per evitare che il mercato dei gas industriali si trasformi in un oligopolio di poche imprese.

Quindi, sebbene il profilo di crescita di Linde negli ultimi decenni sia stato notevole, gli investitori dovrebbero valutare se il prezzo attuale dell’azione rifletta davvero che l’unica crescita probabile deriverà dal dinamismo economico globale e da pochi mercati (idrogeno, razzi) ancora di piccola dimensione.

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