Investire nell’uranio – Alimentare un futuro a zero emissioni di carbonio

Dall’età d’oro alla stagnazione al Rinascimento

Quando fu inventata, l’energia nucleare fu presentata come il futuro dell’energia e immaginata per alimentare tutto, dalla rete elettrica alle auto individuali, ai treni e persino agli aerei. Sfortunatamente, quella visione non si è realizzata.

L’energia nucleare onnipresente immaginata dagli scrittori di fantascienza si scontrò con i problemi derivanti dalla necessità di pesanti schermature contro le radiazioni, rendendo l’energia nucleare portatile una fantasia.

La generazione di energia nucleare nelle grandi centrali ha vissuto un’età d’oro, soprattutto dopo i due shock petroliferi degli anni ’70. Questa traiettoria ascendente fu brutalmente interrotta dall’incidente di Chernobyl e ulteriormente dal disastro di Fukushima.

Di conseguenza, la generazione di energia nucleare è stagnata dagli anni 2000 e ha persino registrato un calo se misurata in percentuale della generazione totale di energia.

Fonte: Nuclear Energy – Our World in Data

Questo sta cambiando rapidamente, con l’energia nucleare che sta facendo un enorme ritorno, sostenuto da una moltitudine di fattori convergenti. Ciò creerà una domanda in costante crescita di uranio raffinato nei prossimi decenni.

Fattori dietro il Rinascimento nucleare

Non basta elettricità

Il fattore più grande dietro la ripresa dell’energia nucleare come settore in crescita è la necessità di sempre più elettricità.

Il primo motivo è la tendenza a elettrificare settori precedentemente alimentati da combustibili fossili, come i trasporti (VE) e il riscaldamento (pompe di calore). Questo è fatto per ridurre le emissioni di carbonio, e le fonti di energia a basse emissioni ne stanno beneficiando.

Nel lungo periodo, le energie rinnovabili, soprattutto il solare, probabilmente saranno la nostra principale fonte di energia e daranno vita a una nuova “età solare”. Ma il nucleare è probabilmente il miglior candidato per i climi freddi o per produrre parte del carico di base richiesto dalla rete elettrica.

Un altro fattore è il crescente consumo energetico della nostra società, in particolare i massicci centri dati AI attualmente in costruzione dall’industria tecnologica, così come la necessità di calcolo in costante aumento per i servizi di streaming, le criptovalute, ecc.

Nuove tecnologie

Un altro fattore dietro il rinascimento nucleare sono le nuove tecnologie. I reattori in costruzione o in progetto sono molto più sicuri e avanzati rispetto ai vecchi progetti che si sono sciolti a Chernobyl e Fukushima.

Ciò sarà ancora più vero con la 4^th generazione di centrali nucleari, con progetti al 100% a prova di fusione (letti di ciottoli) o in grado di bruciare rifiuti nucleari (reattori veloci), o reattori modulari piccoli (SMR).

Poiché la stagnazione nucleare degli ultimi due decenni è stata guidata da preoccupazioni sulla sicurezza, queste soluzioni migliorate dovrebbero aiutare l’industria nucleare a vincere la battaglia di PR per ripristinare la reputazione dell’energia nucleare agli occhi del pubblico.

Geopolitica

Non è un segreto che stiamo vivendo un’esplosione massiccia delle tensioni internazionali, con una crescente contrapposizione tra l’Occidente e un blocco eurasiatico nascente (Russia, Iran, Cina, Corea del Nord).

Questo porta a diverse conseguenze per i mercati energetici e l’industria nucleare:

• Una questione aperta sulla affidabilità delle forniture di combustibili fossili, soprattutto per quanto riguarda le forniture russe e le guerre in fermento in Medio Oriente.
• Preoccupazioni per possibili interruzioni delle importazioni di uranio dalla Russia e dall’Asia centrale.
• Una fase di riarmo, con l’accumulo di armi nucleari che diventa un consumatore di uranio, dopo tre decenni di fornitura al mercato tramite lo smantellamento delle scorte della Guerra Fredda.

L’eventuale inaffidabilità delle forniture di combustibili fossili è un fattore trainante per la maggior parte dell’Europa che si avvicina all’industria nucleare, ed è anche il motivo per cui la Cina sta pianificando di costruire oltre 100 reattori nucleari nei prossimi decenni.

La crescente domanda di uranio e l’incertezza dell’approvvigionamento aumentano la necessità di estrazione di uranio basata in Occidente.

Panoramica sull’uranio

Fornitura di uranio

Oggi, una parte enorme dell’approvvigionamento nucleare mondiale proviene dal Kazakistan, spesso raffinata in combustibile utilizzabile in Russia. La differenza tra l’offerta di uranio estratto e la domanda delle centrali nucleari è stata causata dall’uranio fornito dalle bombe nucleari smantellate.

Fonte: World Nuclear Association

I prezzi dell’uranio si sono ripresi costantemente dal loro punto più basso nel 2018, ma sono ancora al di sotto del picco del 2008, soprattutto se si tiene conto dell’inflazione.

Fonte: Cameco

A causa dei prezzi bassi negli anni 2010 e della fine dell’approvvigionamento dalle armi nucleari smantellate, si prevede che l’industria entrerà in un deficit cronico di offerta per diversi anni a venire.

In tutti gli scenari previsti dalla World Nuclear Association (WNA), l’offerta di uranio sarà in un forte deficit.

Fonte: WNA

Fonte: WNA

Ciò è particolarmente vero per i mercati occidentali dell’uranio, con la domanda prevista che rimarrà superiore alle forniture locali per più di un decennio.

Fonte: Paladin Energy

Insensibilità al prezzo

L’uranio rappresenta una piccolissima parte dei costi di gestione di una centrale nucleare. Di gran lunga, le spese più grandi derivano dalla spesa in conto capitale per la costruzione e dai costi operativi dovuti a normative di sicurezza complesse e al personale qualificato.

Fonte: Nuclear Energy Agency

Ciò significa che le utility nucleari sono relativamente indifferenti ai prezzi dell’uranio finché rimangono ragionevoli e pagheranno il prezzo di mercato per mantenere la centrale operativa.

Questo rende il mercato energetico molto diverso dai combustibili fossili come gas o petrolio, dove il consumo può variare notevolmente a seconda dei prezzi.

Uranio dall’acqua di mare?

In teoria, il più grande deposito di uranio sulla superficie terrestre sono gli oceani. Circa 4,5 miliardi di tonnellate di uranio sono disponibili dall’acqua di mare. Oltre a questa “riserva”, 32 mila tonnellate di uranio fluiscono negli oceani ogni anno tramite i fiumi dall’erosione delle rocce. Quindi, in teoria, dovrebbe fornire una fornitura illimitata di uranio.

Il problema è che l’estrazione di uranio dall’acqua di mare sarebbe 10 volte più costosa rispetto all’estrazione mineraria con la tecnologia attuale. Pertanto, è improbabile che diventi un serio concorrente dell’industria mineraria dell’uranio nel prossimo futuro, sebbene sia un’idea interessante che l’industria nucleare possa virtualmente non esaurire mai il combustibile.

Naturalmente, nuovi metodi di estrazione potrebbero cambiare questa situazione. Puoi saperne di più su una recente innovazione su questo tema in “Uranio dall’acqua di mare un passo più vicino a diventare una fonte energetica praticabile“.

Guerre commerciali sull’uranio

L’uranio è stato al centro di numerosi conflitti internazionali nell’ultimo anno.

Gli Stati Uniti hanno vietato l’importazione di uranio russo a maggio 2024 (ma hanno autorizzato esenzioni temporanee), Il Niger (il 7° produttore mondiale) ha revocato la licenza di una grande miniera di uranio appartenente alla società francese Orano dopo un colpo di stato pro-russo nel paese, e a novembre 2024, la Russia ha annunciato che interromperà completamente l’esportazione di uranio verso gli USA.

Questo potrebbe essere un grosso problema, poiché gli USA importano gran parte dell’uranio che alimenta le loro centrali nucleari, con i principali fornitori: Canada (27%), Kazakistan (25%), Russia (12%), Uzbekistan (11%) e Australia (6%).

“È molto più facile per noi vendere la maggior parte, se non tutta, della nostra produzione ai nostri partner asiatici — non indicherei [out] il paese specifico… Possono assorbire quasi tutta la nostra produzione o i nostri partner a nord.”

Investire nell’uranio

Investire nella produzione di energia nucleare può essere fatto investendo nelle principali aziende del settore, come abbiamo trattato in “Top 5 Nuclear Stocks To Invest In”.

Gli investitori che desiderano investire specificamente nell’uranio hanno 4 opzioni principali:

• Investire nella materia prima stessa, con diversi fondi recentemente creati che possiedono direttamente una scorta di uranio.
• Investire in ETF sull’uranio e sull’industria nucleare per un’esposizione diversificata
• Investire direttamente nei grandi produttori di uranio con una comprovata esperienza.
• Investire in miniere junior che non hanno ancora completato la costruzione della loro miniera di uranio.

Fondi di materie prime sull’uranio

A causa del deficit previsto nell’offerta di uranio rispetto alla domanda, il settore finanziario ha creato strumenti di investimento dedicati per speculare sull’aumento dei prezzi dell’uranio.

Il più grande è il Sprott Physical Uranium Trust (SRUUF ), che detiene 66,2 milioni di libbre di uranio. Ha commissioni piuttosto basse, con un rapporto di spesa di gestione dello 0,60%.

Un altro grande fondo fisico di uranio è Yellow Cake, quotato a Londra con il ticker YCA.L, il cui nome deriva dal minerale di uranio a bassa qualità usato per creare combustibile nucleare. I costi operativi totali sono mirati a rimanere al di sotto dell’1%. Yellow Cake ha una partnership a lungo termine con Kazatomprom (il minatore nazionale kazako di uranio) per fornirgli uranio. Lo stoccaggio avviene in strutture in Canada (Cameco) e Francia (Orano).

Zuri Invest è una società svizzera di gestione patrimoniale che ha creato il Uranium Actively Managed Certificate (AMC). Gli AMC sono accessibili a investitori qualificati, istituzionali e professionali tramite la loro banca, offrendo vantaggi di costo grazie a una struttura a basso costo.

Kazatoprom ha creato ANU Energy nel 2021, un fondo di investimento fisico in uranio a capitale privato finanziato dalla Kazakhstan National Bank (NBHC ) e dal fondo sovrano.

ETF sull’uranio

Global X Uranium ETF (URA ) è principalmente focalizzato sui produttori di uranio, sia consolidati che junior, con 6 minatori tra le prime 10 partecipazioni. Le prime 10 includono anche la partecipazione a fondi fisici di uranio (11,35% delle partecipazioni dell’ETF) e alle società SMR Nuscale (3,57%) e Oklo (2,59%).

Sprott Uranium Miners ETF (URNM ) le prime 10 partecipazioni sono ancora più focalizzate, con tutti i principali titoli minatori e fondi fisici.

Defiance Daily Target 2X Long Uranium ETF  è un ETF che cerca di replicare i risultati di investimento giornalieri con leva di due volte del Global X Uranium ETF. (Gli investitori inesperti dovrebbero essere consapevoli che gli ETF a leva come questo non sono generalmente un veicolo adatto per un possesso a lungo termine, e sono più progettati per i day trader)

Sprott Junior Uranium Miners UCITS ETF (URNJ ) è focalizzato sui minatori junior, aziende che non hanno ancora una miniera operativa e produttiva, più rischiose ma potenzialmente più redditizie.

Grandi produttori di uranio

Kazatomprom (KAP.LI)

Di gran lunga il più grande produttore di uranio al mondo, Kazatomprom è la compagnia nazionale di uranio del Kazakistan. Il paese è relativamente sviluppato, con un PIL pro capite in PPP (Parità di Potere d’Acquisto) allo stesso livello di Slovacchia, Turchia o Malaysia, e classificato al 25° posto secondo la classifica “Facilità di fare impresa” della Banca Mondiale 2020.

Kazakhstan possiede anche le seconde più grandi riserve di uranio al mondo.

Fonte: Kazatomprom

Dall’era post-sovietica, Kazatomprom ha aumentato enormemente la produzione. Tuttavia ha subito mancati obiettivi di produzione negli ultimi anni, generalmente attribuiti a una carenza di acido solforico, un prodotto chimico necessario per l’estrazione dell’uranio.

Fonte: Kazatomprom

L’azienda possiede alcune delle miniere di uranio più economiche da gestire nell’intero settore, con un costo totale spesso inferiore a $20 per libbra di uranio, ovvero un quarto dei prezzi spot più recenti.

Fonte: Kazatomprom

Nonostante la buona economia, l’azienda potrebbe essere a rischio a causa della sua posizione geografica al confine sia con la Russia che con la Cina, oltre al fatto che molte delle sue strutture di uranio sono progettate per la raffinazione in Russia. Mentre Kazatomprom sta valutando di fare affidamento esclusivamente sulla Trans-Caspian Road che termina in Turchia, le pressioni logistiche e geopolitiche e i rischi sono elementi che gli investitori dovrebbero tenere in considerazione.

Cameco

Il secondo più grande produttore di uranio al mondo, Cameco è principalmente attivo in Canada, oltre a Inkai, una joint venture con Kazatomprom (40% di proprietà di Cameco).

Le miniere operative di Cameco sono Cigar Lake e McArthur River nel bacino di Athabasca in Canada, con diverse altre attualmente inattive, ma ora in fase di riattivazione.

Fonte: Cameco

Cameco ha deciso di acquisire Westinghouse (49% di Westinghouse), il principale costruttore di centrali nucleari negli USA, insieme a una grande società di investimento, Brookfield (51%).

Brookfield lo ha fatto attraverso la sua divisione massiccia di generazione di energia rinnovabile/bassa emissione di carbonio sotto forma di $19 Mrd di Brookfield Renewable Partners (BEPC ) (BEP )  (BEP -1,34%). Brookfield Corporation (BN ) nel suo complesso è una enorme società di gestione patrimoniale con quasi un trilione di dollari sotto gestione.

Ciò significa che Westinghouse potrà ora accedere a un pool di capitale molto profondo, qualcosa che spesso è un problema per i costruttori di reattori nucleari, poiché i nuovi progetti richiedono anni di investimento prima di generare ricavi.

Sebbene più lungo per materializzarsi in ricavi, una volta in costruzione, un nuovo reattore genera ricavi per Westinghouse dal 6^th anno dopo gli studi di progettazione e ingegneria e continuerà a farlo per l’intera durata del progetto di costruzione per un periodo superiore a 10 anni.

Fonte: Cameco

Nel complesso, anche se il problema dell’approvvigionamento di uranio si risolve e i prezzi dell’uranio crollano, la proprietà di Westinghouse dovrebbe consentire a Cameco di beneficiare del rinascimento nucleare in corso per almeno diversi decenni.

enCore Energy

L’azienda gestisce due miniere di uranio negli Stati Uniti, nel Texas meridionale, con una capacità di 3,6 milioni di libbre all’anno. Ha anche un pipeline di nuovi progetti con 74 milioni di libbre di risorse.

Fonte: Encore

La produzione nel Texas meridionale dovrebbe crescere a una capacità di 3,6 milioni di libbre all’anno entro il 2026, con un totale di 5 milioni di libbre all’anno entro il 2028.

Fonte: Encore

La posizione nel Texas meridionale potrebbe alleviare alcune preoccupazioni sull’estrazione negli USA, una giurisdizione talvolta ostacolata da normative molto rigide. Texas è descritta dall’azienda come la “giurisdizione più progressista per i permessi e la produzione negli USA”.

Investire in miniere junior

Per definizione, le miniere junior stanno ancora sviluppando le loro miniere e non producono flussi di cassa significativi. Questo le rende intrinsecamente più rischiose, poiché sono vulnerabili a costi imprevisti, inflazione, ritardi o rifiuti nei permessi, ecc.

Se la scommessa dovesse pagare, tuttavia sarebbe solitamente un guadagno molto più grande.

NextGen

Una delle più grandi junior canadesi nel settore dell’uranio, e a livello globale, è NextGen, una miniera enorme che, se completamente approvata dai regolatori, potrebbe da sola spingere il Canada a diventare il più grande produttore mondiale di uranio nel prossimo decennio, togliendo al Kazakistan il primo posto.

Questo è un progetto molto ambizioso che sfrutta un deposito massiccio, il che potrebbe rendere NextGen il più grande fornitore mondiale di uranio.

Fonte: NextGen

In definitiva, la produzione di uranio di NexGen dovrebbe essere sufficiente per alimentare 46 milioni di case (un terzo degli USA), evitando 300 milioni di tonnellate di emissioni di CO2, o l’equivalente di 70 milioni di auto tolte dalle strade ogni anno.

Di conseguenza, questa è anche una miniera junior che dipende assolutamente da una domanda sufficiente che si materializzi nel prossimo anno. La costruzione della miniera dovrebbe iniziare presto se completamente approvata, e richiederà ancora alcuni anni.

Denison Mines

Il progetto di punta della società canadese è il progetto Wheeler River, che include i depositi di uranio Phoenix e Gryphon. La prima produzione è prevista per il 2027-2028.

Possiede il 69,44% del progetto Waterbury Lake.

Una caratteristica chiave del progetto Denison mines è che si prevede siano a costi molto bassi, alcuni addirittura competitivi con le miniere kazake a basso costo operativo.

Fonte: Denison Mines [securities_stock_price_tag symbol="DNN" exchange="AMEX"]

L’azienda ha anche una partecipazione (22,5%) nella McClean Lake Uranium Mill & Mines. Questa struttura elabora l’11% dell’uranio globale. Ha già l’approvazione per l’espansione dei residui (scarti minerari), offrendo il potenziale di aumentare la produzione in risposta a un aumento della produzione di uranio canadese.

L’azienda ha anche varie partecipazioni minori in altri progetti potenziali di uranio, includendo il 22,5% in McClean Lake (Orano), il 25,17% in Midwest (Orano) e il 15% in Millennium (Cameco).

Paladin Energy

Contrariamente a molte altre miniere junior canadesi di uranio, Paladin sta già producendo una certa quantità di uranio dalla miniera Langer Heinrich (LHM) in Namibia, che è stata messa in manutenzione nel 2018 e ha ripreso la produzione nel 2024. LHM è posseduta al 75% da Paladin e al 25% dalla società nazionale cinese CNNC.

Ma il nucleo del futuro business sarà il progetto Michelin, che riguarda 6 depositi di uranio, alcuni dei più grandi del Nord America, con un totale di 127,7 milioni di libbre di risorse minerarie.

Anche qui, contrariamente alla maggior parte delle compagnie canadesi di uranio, il progetto Paladin Michelin si trova in Labrador, nell’est del paese. Sta inoltre conducendo esplorazioni per progetti in Australia (Mount Isa e Manyingee).

Fonte: Paladin Energy

Paladin sta di acquisire il uranio del Saskatchewan sviluppatore Fission  per C$1,1 miliardi, ma l’accordo è per ora rallentato da una revisione estesa della sicurezza nazionale da parte del Ministro dell’Innovazione, Scienza e Industria del Canada.

Definendosi “la più grande e più rapida in crescita azienda di uranio in America”, Uranium Energy (UEC ) ha acquisito a settembre 2024 per $175 M l’impianto Sweetwater di Rio Tinto e le attività di uranio del Wyoming (RIO ).

Questa è l’ultima di quasi $1 Mrd di acquisizioni seriali. Negli ultimi anni, ha anche acquisito un inventario di 1,16 milioni di libbre di uranio, a un prezzo compreso tra $20 e $45 per libbra.

Fonte: Uranium Energy

L’azienda possiede uno dei più grandi portafogli di risorse del settore, oltre a vaste strutture di lavorazione, riducendo i rischi di dipendere da un’altra società per trattare il suo minerale di uranio estratto. È anche senza debiti e focalizzata sul Nord America, rendendola una scommessa relativamente più sicura rispetto a alcuni dei suoi concorrenti.

Energy Fuels

Questa è una piccola azienda di uranio, già produttrice di un certo volume, quindi non tecnicamente una junior. Ma ha molti progetti di uranio su larga scala in fase di permessi di sviluppo o in standby (70 milioni di libbre di risorse di uranio combinate, potenziale di 6 milioni di libbre/anno), offrendole un grande potenziale di aumento della produzione in pochi anni. Le sue miniere già operative si trovano in Arizona e Utah.

L’azienda produce anche terre rare, titanio e zirconio in Africa, con progetti in Sud America e Australia.

Il vanadio è anche estratto dallo stesso minerale che produce uranio, prodotto di cui Energy Fuels (UUUU ) è il più grande produttore statunitense.

Fonte: Energy Fuels

La presenza in molteplici minerali strategici chiave per l’acciaio inossidabile speciale (vanadio), l’elettronica, l’aeronautica e le armi (terre rare, titanio), e l’uranio rende l’azienda particolarmente importante per gli interessi nazionali degli USA, incluso il settore della difesa.

Fonte: Energy Fuels

La produzione annua di uranio di 150.000-200.000 è anche un vantaggio, fornendo un flusso di cassa e dimostrando la capacità tecnica dell’azienda.

Deep Yellow Limited

Questa miniera junior di uranio ha sede in Australia e Namibia, con la produzione prevista per iniziare presto, già dal 2026.

Oltre ai 2 progetti avanzati con un totale combinato di 223 milioni di libbre di risorse, l’azienda ha anche altri 2 con un potenziale totale di 158 milioni di libbre.

Fonte: Deep Yellow

Nonostante possieda le più grandi risorse di uranio al mondo, l’Australia è rimasta indietro nella produzione reale. Le miniere Deep Yellow in sviluppo dovrebbero cambiare questa situazione, con una vita della miniera molto lunga, nell’intervallo di 25-30 anni.

Uranium Royalty

Poiché finanziare un progetto minerario può essere complesso con i mercati finanziari o le banche, alcune società preferiscono affidarsi a società di royalty. Il concetto è che la società di royalty finanzia il progetto minerario e ottiene una frazione della produzione futura in cambio.

Uranium Royalty (UROY ) è specializzata nell’investire in progetti di uranio, un’innovazione in un modello di business finora principalmente applicato a progetti di oro, argento e rame.

Fonte: Uranium Royalty

Uranium Energy Corp è un partner strategico dell’azienda, nonché azionista iniziale, portando una profonda esperienza nell’uranio.

L’azienda è complessivamente scambiata a sconto rispetto al valore netto dell’attivo, una situazione comune per le società di royalty più piccole.

Fonte: Uranium Royalty

Il portafoglio dell’azienda è principalmente focalizzato sul Nord America, soprattutto sul bacino di Athabasca in Canada e sul sud-ovest degli USA. Probabilmente il gioiello di questo portafoglio è una royalty del 1% sui ricavi lordi (GRR) sui progetti McArthur River e Cigar Lake, entrambi da Cameco (13,5 Mlb e 15 Mlb prodotti nel 2023).

Fonte: Uranium Royalty

Altri progetti che coinvolgono Uranium Royalty includono miniere di uranio di Cameco, Uranium Energy, Uranium Energy, Encore Energy, Energy Fuels, Paladin Energy, Anfield Energy (AEC ), Laramide Resources (LAM.TO ), ecc.

Questa royalty svolge un doppio ruolo in un investimento fisico in uranio, con l’opzione di acquisire da Yellow Cake fino a US$21,25 M (US$2,5 M – US$10 M all’anno) di uranio fino a gennaio 2028. Attualmente, l’azienda detiene 2,7 milioni di libbre di U3O8 a un costo medio ponderato di US$60,12 per libbra. U3O8 (sotto i prezzi attuali).

Nel complesso, sebbene più complesse rispetto agli ETF, le società di royalty possono essere un buon modo per diversificare il rischio di asset e aziendale nel settore minerario intrinsecamente rischioso, come dimostra il successo pluridecennale dell’iniziatore di questo modello come Franco Nevada (FNV ) e Wheaton Precious Metal (WPM ).

Conclusione

Investire nell’uranio può sembrare complesso, poiché richiede una comprensione della produzione di energia nucleare, del ciclo delle materie prime specifico a queste risorse, nonché delle principali aziende che estraggono uranio e dei nuovi progetti in arrivo.

Per gli investitori disposti a scommettere su una domanda crescente da nuove centrali nucleari (e forse sul riarmo nucleare), un’opzione semplice è acquistare fondi fisici di uranio, ETF o società di royalty, fornendo un’esposizione diversificata al settore.

Investire direttamente in società straniere sarà intrinsecamente più rischioso, sebbene il rischio possa essere compensato da una valutazione più bassa. Allo stesso modo, le aziende più grandi e redditizie potrebbero essere più sicure ma avranno una valutazione premium rispetto a miniere junior più piccole e più rischiose.