Cameco (CCJ) Spotlight: La Fondazione del Rinascimento Nucleare Occidentale

La Necessità di Più Energia

Poiché il cambiamento climatico diventa una preoccupazione crescente nella maggior parte dei paesi, la decarbonizzazione del nostro approvvigionamento energetico sta diventando più urgente. Molto è stato fatto con le rinnovabili, ma ancora non è sufficiente. Il problema dell’intermittenza delle rinnovabili sarà ancora risolto con l’archiviazione di batterie su scala utility.

Il problema è aggravato dalla crescente domanda di energia da parte dell’IA e dell’elettrificazione di tutto, dai trasporti all’industria e al riscaldamento/raffreddamento. Ciò significa che non solo dobbiamo decarbonizzare la generazione di energia, ma probabilmente dobbiamo anche raddoppiare o triplicare la generazione di elettricità per far funzionare il nostro mix energetico futuro.

In generale, è probabile che abbiamo bisogno di tutte le possibili soluzioni a basso contenuto di carbonio che possiamo dispiegare il prima possibile. Parte di questa crescente produzione di elettricità dovrà essere soddisfatta con una generazione di base molto stabile.

Questa domanda sarà probabilmente soddisfatta con l’energia nucleare. E nessun’altra azienda in Nord America (o addirittura in Occidente) sarà così strumentale nel farlo accadere come Cameco.

Prospettive dell’Industria Nucleare

Per un po’ di tempo, gli incidenti di Chernobyl e Fukushima sono stati visti come la prova che l’energia nucleare era semplicemente troppo pericolosa. Tuttavia, prima di loro, c’è stato un momento in cui sembrava chiaro che il futuro era nucleare e che bruciare carbone, petrolio e gas sarebbe stato presto obsoleto come i pittoreschi mulini a vento dei Paesi Bassi.

Fonte: Energia Nucleare – Our World in Data

La produzione di energia nucleare ha smesso di crescere alla fine degli anni ’90 dopo Chernobyl e si è stagnata a livello globale da allora, con la produzione cinese in crescita che compensa il calo dell’industria nucleare europea.

Per molti anni, solo la Cina e la Russia sembravano disposte a sviluppare l’energia nucleare. Soprattutto la Cina, che, come ha detto The Economist, “costruisce reattori nucleari più velocemente di qualsiasi altro paese“.

Fonte: The Economist

La guerra in Ucraina, la crisi energetica globale e la consapevolezza che la decarbonizzazione con le sole rinnovabili richiederà troppo tempo stanno rapidamente cambiando la percezione dell’energia nucleare.

Quindi, oggi, l’energia nucleare sta facendo un ritorno globale, a una scala inimmaginabile pochi anni fa, con molte notizie che indicano un cambiamento nelle politiche in tutto il mondo:

• Il Giappone aumenta la spinta per riavviare la più grande centrale nucleare del mondo
• Il segretario dell’Energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm chiede il triplicare della flotta nucleare degli Stati Uniti
• Il nuovo nucleare è incluso nel piano energetico coreano
• La Francia abbandona gli obiettivi di rinnovabili, dà priorità al nucleare nel nuovo disegno di legge sull’energia
• Il Regno Unito sta pianificando di costruire un nuovo reattore nucleare in Scozia
• L’India costruirà 18 reattori nucleari con una capacità di 13,8 GW entro il 2032

Nuove Tecnologie che Potenziano il Nucleare

Tutto questo discorso su un rinascimento nucleare era prima della moda dell’IA che ha portato aziende come Microsoft a cercare con entusiasmo di bloccare la produzione di energia per i prossimi 20 anni di un’intera centrale nucleare per i suoi datacenter dell’IA.

Non molto dopo, Amazon è stata respinta da un accordo simile, con il pretesto che le aziende tecnologiche non possono assorbire tutta l’energia nucleare disponibile:

Siamo sull’orlo di una nuova fase nella transizione energetica, caratterizzata tanto dalla domanda di energia in aumento, dovuta in gran parte all’IA, quanto dai rapidi cambiamenti nel mix di risorse.

Gli accordi di co-locazione di questo tipo presentano una serie di questioni complesse, sfumate e multifattoriali, che possono avere enormi ripercussioni sulla affidabilità della rete e sui costi per i consumatori.”

Il presidente democratico Willie Phillips

Un altro boost per l’energia nucleare è l’emergere di nuove tecnologie per renderla molto più sicura, soprattutto:

• SMR (Small Modular Reactor), comprese le centrali nucleari galleggianti
• 4ª generazione di reattori nucleari, compresi i reattori veloci, in grado di bruciare il 98% dei rifiuti nucleari.

In generale, la Cina è stata leader in questo campo, in particolare con il primo impianto nucleare di 4ª generazione lanciato nel 2023. I paesi occidentali stanno ora iniziando a seguire, probabilmente per semplificare alcune regolamentazioni per ridurre i costi dei nuovi reattori.

Un altro fattore chiave per ridurre i costi sarà costruire in serie i nuovi reattori, sia con progetti tradizionali che con SMR, per raggiungere l’economia di scala invece dei progetti one-off costruiti finora.

Effetto Nucleare di Trump?

Con Trump eletto presidente per la seconda volta, ha senso guardare indietro alla sua posizione sull’energia. Da un lato, ci si può aspettare un forte sostegno all’estrazione di combustibili fossili.

“Stai guardando, nel complesso, una filosofia di ‘drill baby drill’. Vedrai vendite di affitti offshore, vedrai oleodotti spostarsi molto più velocemente, vedrai fracking su terre federali e una mentalità che si concentra sulla riduzione dei costi energetici per i consumatori,”

Dan Eberhart – CEO di Canary LLC, un’azienda di servizi per i campi petroliferi.

Tuttavia, sarà probabilmente anche inclusa l’energia nucleare. L’obiettivo generale è far scendere il costo dell’energia. La sua stessa campagna ha sottolineato l’attività del 1° mandato a favore dell’energia nucleare:

• Garanzie di prestito di miliardi per facilitare la costruzione degli impianti di Plant Vogtle 3 e 4.
• Ha sostenuto il progetto di potere gratuito alla Idaho National Laboratory.
• Ha avanzato il partenariato pro-nucleare per la cooperazione energetica transatlantica.

C’è poco motivo di aspettarsi meno sull’energia nucleare da un candidato che ha guardato con entusiasmo a ridurre la dipendenza dalle potenze straniere, a spese massive per le infrastrutture e a un focus sulla ri-industrializzazione.

Quindi, mentre l’elezione di Trump potrebbe essere una cattiva notizia per le rinnovabili, potrebbe essere una buona notizia per l’industria nucleare.

Cameco

Cameco è il secondo più grande produttore di uranio al mondo, con miniere che producono principalmente in Canada. Ciò lo pone subito dopo Kazatomprom in Kazakistan. Le sue principali miniere sono Cigar Lake e McArthur River/Key Lake nella provincia di Saskatchewan.

Fonte: Cameco

In quanto tale, Cameco sarà al centro del rifornimento delle materie prime necessarie per le centrali nucleari esistenti e future.

Dal 2022, Cameco possiede anche il 49% di Westinghouse, il costruttore storico della maggior parte dei parchi di centrali nucleari degli Stati Uniti, e il progettista di molti reattori europei. Ciò significa che Cameco potrebbe trarre beneficio dal rinascimento dell’energia nucleare in più fasi temporali.

Nel breve termine, i deficit e i rischi sulla fornitura di uranio possono aumentare il profitto immediato dell’azienda e la redditività delle miniere.

Nel lungo termine, la proprietà di Westinghouse potrebbe essere altrettanto importante per sostenere la capitalizzazione di mercato dell’azienda. Mentre il mondo si affretta a elettrificare i sistemi energetici e a decarbonizzare la produzione di energia, l’affidabilità dell’energia nucleare la renderà molto richiesta; soprattutto per attività che richiedono un’alimentazione continua perfetta come i datacenter dell’IA.

E forse come ciliegina sulla torta, l’energia nucleare sarà probabilmente uno dei rari punti di consenso tra tutti gli elementi dello spettro politico in un momento di profonde divisioni:

• La sinistra può apprezzare le sue basse emissioni di carbonio come soluzione intermedia all’emergenza climatica.
• La destra può apprezzare la sua capacità tecnologica, la rilevanza geopolitica e il ruolo nella ri-industrializzazione.
• I tecnologi la vedono come una soluzione perfetta per alimentare i sistemi dell’IA.

Quindi, dai lobbisti di Microsoft ai sostenitori di Trump e agli attivisti per il clima, l’energia nucleare probabilmente troverà nel prossimo futuro il sostegno economico e politico di cui ha bisogno per riavviare un ciclo di crescita aggressivo in Occidente, in Cina e nel resto del mondo.

Deficit di Fornitura di Urano

L’uranio ha sofferto come commodity per un lungo periodo a causa della fine della Guerra Fredda. Le armi nucleari sono state smantellate dagli Stati Uniti e dalla Russia e trasformate in combustibile nucleare.

Inoltre, l’interruzione improvvisa dell’aggiunta di nuovi reattori, seguita dalla chiusura di tutte le centrali nucleari giapponesi dopo Fukushima, ha danneggiato la crescita della domanda.

Di conseguenza, i prezzi dell’uranio sono in gran parte stagnati nell’ultimo decennio, causando una riduzione dell’offerta di conseguenza.

Fonte: Cameco

Ciò crea un problema, poiché l’offerta a lungo termine di uranio non corrisponde alla domanda futura, anche senza considerare la recente spinta per la costruzione più rapida di nuovi reattori.

Cameco stima che sarà necessaria una quantità massiccia di uranio presto, e non ci sono molte nuove fonti che potranno essere attivate presto.

Fonte: Cameco

Infine, è importante notare che il carburante rappresenta una piccola parte dei costi operativi di una centrale nucleare. Quindi, in caso di scarsità, pagare di più non è un problema, purché il carburante possa essere garantito per mantenere la centrale in funzione. Ciò è ovviamente una situazione ideale per i produttori di uranio.

Geopolitica della Fornitura di Urano

Poiché quasi la metà dell’uranio del mondo proviene dal Kazakistan (45%), ciò rende il paese centroasiatico improvvisamente molto strategico, soprattutto nel contesto di un potenziale deficit di fornitura globale.

In generale, il Kazakistan ha cercato di trovare un equilibrio tra l’Occidente e i suoi vicini molto più potenti a nord (Russia) e a est (Cina).

Tuttavia, ci sono indicazioni che il paese potrebbe alla fine vedere la maggior parte della sua fornitura di uranio andare ai superpoteri eurasiatici invece che al mercato globale. Ad esempio, Kazatomprom ha recentemente accennato che potrebbe smettere di esportare verso l’Occidente a causa delle sanzioni alla Russia che rendono difficile la logistica delle esportazioni:

“È molto più facile per noi vendere la maggior parte, se non tutta, della nostra produzione ai nostri partner asiatici – non vorrei indicare il paese specifico … Possono consumare quasi tutta la nostra produzione o i nostri partner a nord.”

Meirzhan Yussupov – CEO di Kazatomprom

Inoltre, già nel 2022, Kazatomprom ha annunciato in una nota a piè di pagina che la proprietà della società che detiene una partecipazione del 49% in Budenovskoye, un giacimento gigante che Kazatomprom sta sviluppando, è stata trasferita a entità che includono la controllata di Rosatom Uranium One.

Nel frattempo, gli Stati Uniti hanno vietato l’importazione di uranio russo nel maggio 2024, il Niger (il 7° più grande produttore) ha revocato la licenza di una miniera di uranio di proprietà della società francese Orano dopo un colpo di stato filo-russo nel paese, e Putin ha detto che la Russia sta considerando le restrizioni alle esportazioni di uranio a settembre 2024.

Quindi, diciamo solo che le notizie sulla fornitura di uranio sono state più che un po’ cariche di geopolitica ultimamente, e non è probabile che si calmino presto.

Ciò dovrebbe beneficiare i fornitori di fonti più sicure e stabili, soprattutto l’unico che opera su larga scala: Cameco.

Westinghouse

Nel 2022, Cameco ha deciso di acquisire il controllo maggioritario in Westinghouse, il principale costruttore di centrali nucleari negli Stati Uniti, insieme a una grande società di investimento, Brookfield.

L’azienda ha una divisione di generazione di energia rinnovabile/a basso contenuto di carbonio da 19 miliardi di dollari under il nome di Brookfield Renewable Partners (BEP ). Brookfield Corporation nel suo complesso è una grande società di gestione degli asset con quasi un trilione di dollari under gestione.

Ciò significa che Westinghouse sarà ora in grado di accedere a un pool di capitali molto profondo, qualcosa che spesso è un problema per i costruttori di reattori nucleari, poiché i nuovi progetti richiedono anni di investimenti prima di generare entrate.

Anche se ci vuole più tempo per materializzarsi in entrate, una volta in costruzione, un nuovo reattore genera entrate per Westinghouse dal 6° anno dopo gli studi di progettazione e ingegneria e continuerà a farlo per l’intera durata del progetto di costruzione per un periodo di oltre 10 anni.

Fonte: Cameco

Il lavoro di Westinghouse è il progetto di reattore AP1000 (6 in funzione e 6 in costruzione), che utilizza lo standard CANDU della società, uno dei più comuni al mondo.

Sta anche lavorando sul piccolo reattore modulare AP300, che probabilmente sarà dispiegato in Slovacchia, Finlandia e Svezia, e il microreattore e-Vinci, illustrando la continua innovazione dell’azienda e come sta tenendo il passo con le ultime tendenze del settore.

Fonte: Westinghouse

Westinghouse è strumentale in una grande parte della catena di approvvigionamento nucleare. A causa delle norme strette, tali parti e attrezzature saranno richieste per qualsiasi nuova centrale elettrica, tradizionale o SMR.

Conclusione

Cameco non è l’unico produttore di uranio, né Westinghouse è l’unico costruttore di reattori nucleari. Tuttavia, in entrambi i settori, l’azienda è il leader del mondo occidentale, eguagliato solo da concorrenti stranieri come Kazatomprom o i costruttori di reattori nucleari cinesi o da aziende più piccole e più giovani a livello nazionale.

Poiché l’energia nucleare e la fornitura di uranio sono sempre più argomenti di competizione tra le grandi potenze, possiamo supporre che saranno fatti grandi sforzi per garantire la fornitura delle centrali nucleari attualmente in funzione. Ciò dovrebbe mettere la produzione di uranio di Cameco a un premium per diversi anni.

Nel lungo termine, la proprietà di Westinghouse potrebbe essere altrettanto importante per sostenere la capitalizzazione di mercato dell’azienda. Mentre il mondo si affretta a elettrificare i sistemi energetici e a decarbonizzare la produzione di energia, l’affidabilità dell’energia nucleare la renderà molto richiesta; soprattutto per attività che richiedono un’alimentazione continua perfetta come i datacenter dell’IA.

E forse come ciliegina sulla torta, l’energia nucleare sarà probabilmente uno dei rari punti di consenso tra tutti gli elementi dello spettro politico in un momento di profonde divisioni:

• La sinistra può apprezzare le sue basse emissioni di carbonio come soluzione intermedia all’emergenza climatica.
• La destra può apprezzare la sua capacità tecnologica, la rilevanza geopolitica e il ruolo nella ri-industrializzazione.
• I tecnologi la vedono come una soluzione perfetta per alimentare i sistemi dell’IA.

Quindi, dai lobbisti di Microsoft ai sostenitori di Trump e agli attivisti per il clima, l’energia nucleare probabilmente troverà nel prossimo futuro il sostegno economico e politico di cui ha bisogno per riavviare un ciclo di crescita aggressivo in Occidente, in Cina e nel resto del mondo.