Energia

Cameco (CCJ) Spotlight: La Fondazione del Rinascimento Nucleare Occidentale

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The Need For More Energy

Man mano che il cambiamento climatico diventa una preoccupazione crescente nella maggior parte dei paesi, la decarbonizzazione del nostro approvvigionamento energetico sta diventando più urgente. Si sta facendo molto con le energie rinnovabili, ma non è ancora sufficiente. Il problema dell’intermittenza delle rinnovabili richiederà ancora del tempo per essere risolto con stoccaggio di batterie su scala di utilità.

Il problema è aggravato dalla crescente domanda energetica proveniente dall’IA e dall’elettrificazione di tutto, dai trasporti all’industria e al riscaldamento/raffreddamento. Ciò significa che non solo dobbiamo decarbonizzare la produzione di energia, ma probabilmente dobbiamo almeno raddoppiare o triplicare la generazione di elettricità affinché il nostro futuro mix energetico funzioni.

Nel complesso, probabilmente avremo bisogno di tutte le possibili soluzioni a basse emissioni di carbonio che possiamo implementare prima piuttosto che dopo. Una parte di questa crescente produzione di elettricità dovrà essere una generazione di base molto stabile.

Questa domanda sarà molto probabilmente soddisfatta con l’energia nucleare. E nessun’altra azienda in Nord America (o anche nell’Occidente in generale) sarà così determinante nel realizzarla come Cameco.

CCJ Grafico dei prezzi

Nuclear Industry’s Outlook

Per un certo periodo, gli incidenti di Chernobyl e Fukushima sono stati visti come prova che l’energia nucleare fosse semplicemente troppo pericolosa. Tuttavia, prima di essi, c’era un periodo in cui sembrava chiaro che il futuro fosse nucleare e che bruciare carbone, petrolio e gas sarebbe presto diventato obsoleto come i pittoreschi mulini a vento dei Paesi Bassi.

La produzione di energia nucleare ha smesso di crescere alla fine degli anni ’90 dopo Chernobyl ed è stagnata a livello globale da allora, con la crescente produzione della Cina che compensa il declino dell’industria nucleare europea.

Per molti anni, solo la Cina e la Russia sembravano disposte a sviluppare l’energia nucleare. In particolare la Cina, che è, come ha scritto The Economist, “costruendo reattori nucleari più velocemente di qualsiasi altro paese”.

La guerra in Ucraina, una crisi energetica globale e la consapevolezza che la decarbonizzazione solo con le rinnovabili richiederà troppo tempo stanno rapidamente cambiando la percezione del nucleare.

Quindi oggi, l’energia nucleare sta facendo un ritorno a livello globale, a una scala inimmaginabile pochi anni fa, con molte notizie che indicano un cambiamento nelle politiche in gran parte del mondo:

New Technologies Boosting Nuclear

Tutto questo parlare di un rinascimento nucleare era prima della frenesia dell’IA che ha portato aziende come Microsoft a bloccare con entusiasmo i prossimi 20 anni di produzione energetica di un’intera centrale nucleare per i suoi datacenter IA (MSFT ).

Non molto dopo, Amazon è stata respinta nel tentativo di assicurarsi un accordo simile (AMZN ), con il motivo che le aziende tecnologiche non possono assorbire tutta l’energia nucleare disponibile:

We are on the cusp of a new phase in the energy transition, one that is characterized as much by soaring energy demand, due in large part to AI, as it is by rapid changes in the resource mix.

Co-location arrangements of the type presented here present an array of complicated, nuanced, and multifaceted issues, which collectively could have huge ramifications for both grid reliability and consumer costs.

Presidente democratico Willie Phillips

Un altro impulso all’energia nucleare è l’emergere di nuove tecnologie che la rendono molto più sicura, soprattutto:

Nel complesso, la Cina ha guidato questo settore, in particolare con il primo impianto nucleare di quarta generazione avviato nel 2023. I paesi occidentali stanno ora iniziando a seguirne l’esempio, probabilmente cercando di semplificare alcune normative per ridurre i costi dei nuovi reattori.

Un altro fattore chiave per ridurre i costi sarà costruire in serie i nuovi reattori, sia di design tradizionale sia SMR, al fine di ottenere economie di scala invece dei progetti unici finora realizzati.

Nuclear Trump Effect?

Con Trump rieletto presidente per la seconda volta, ha senso rivedere la sua posizione sull’energia. Da un lato, ci si può aspettare un forte sostegno all’estrazione di combustibili fossili.

“You are looking at, overall, a ‘drill baby drill’ philosophy. You are going to see offshore lease sales, you are going to see pipelines move much quicker, you are going to see fracking on federal lands and a mindset that is focused on lowering energy costs for consumers,”

Dan Eberhart – CEO di Canary LLC, una società di servizi per il settore petrolifero.

Tuttavia, includerà probabilmente anche l’energia nucleare. L’obiettivo generale è ridurre il costo dell’energia.

La sua campagna ha sottolineato la sua attività del primo mandato a favore dell’energia nucleare:

  • Miliardi in garanzie di prestito per facilitare la costruzione delle unità 3 e 4 della Plant Vogtle.
  • Sostenuto il progetto Carbon Free Power presso l’Idaho National Laboratory.
  • Promossa la Partnership pro-nucleare per la Cooperazione Energetica Transatlantica.

C’è poco motivo di aspettarsi meno dal nucleare da un candidato che ha mostrato entusiasmo nel ridurre la dipendenza da potenze straniere, con enormi spese infrastrutturali e un focus sulla reindustrializzazione.

Quindi, mentre l’elezione di Trump potrebbe essere una cattiva notizia per le rinnovabili, potrebbe essere una buona per l’industria nucleare.

Cameco

Cameco è il secondo più grande minatore di uranio al mondo, con miniere principalmente in Canada. Questo la colloca subito dietro Kazatomprom in Kazakistan. Le sue principali miniere sono Cigar Lake e McArthur River/Key Lake nella provincia del Saskatchewan.

Fonte: Cameco

Di conseguenza, Cameco sarà al centro della fornitura delle materie prime necessarie per le centrali nucleari esistenti e future.

Dal 2022, Cameco possiede anche il 49% di Westinghouse, il costruttore storico della maggior parte dei parchi nucleari statunitensi, e il progettista di molti reattori europei. Questo significa che Cameco potrebbe beneficiare del rinascimento dell’energia nucleare in più orizzonti temporali.

Nel breve termine, i deficit e i rischi sulle forniture di uranio possono aumentare i profitti immediati dell’azienda e la redditività mineraria.

Nel lungo periodo, Westinghouse potrebbe essere un grande beneficiario di un massiccio programma per costruire più centrali nucleari, sia negli USA che nei suoi alleati, soprattutto in Europa che sta ancora soffrendo di una grave crisi energetica che danneggia la sua economia.

Uranium Supply Deficits

L’uranio ha sofferto come commodity per molto tempo a causa della fine della Guerra Fredda. Le armi nucleari sono state smantellate sia dagli USA che dalla Russia e trasformate nuovamente in combustibile nucleare.

Inoltre, l’improvvisa interruzione della costruzione di nuovi reattori, seguita dalla chiusura di tutti i reattori nucleari giapponesi dopo Fukushima, ha danneggiato la crescita della domanda.

Di conseguenza, i prezzi dell’uranio sono rimasti per lo più stagnanti nell’ultimo decennio, facendo diminuire l’offerta di conseguenza.

Fonte: Cameco

Ciò crea un problema, poiché l’offerta a lungo termine di uranio non corrisponde alla domanda futura, anche senza considerare la recente spinta verso una costruzione più rapida e numerosa di nuovi reattori.

Cameco stima che una quantità massiccia di uranio sarà necessaria presto, e non ci sono molte nuove fonti che entreranno in funzione a breve.

Fonte: Cameco

Infine, va notato che il combustibile rappresenta una piccola parte dei costi operativi di una centrale nucleare. Quindi, in caso di carenze, pagare di più non è un problema, purché il combustibile possa essere garantito per mantenere la centrale in funzione. Questo è ovviamente una situazione ideale per i minatori di uranio.

Uranium Supply Geopolitics

Poiché quasi la metà dell’uranio mondiale proviene dal Kazakistan (45%), questo rende il paese dell’Asia centrale improvvisamente molto strategico, soprattutto nel contesto di un potenziale deficit globale di forniture.

Nel complesso, il Kazakistan ha cercato di trovare un punto intermedio tra l’Occidente e i suoi vicini molto più potenti e localmente influenti a nord (Russia) e a est (Cina).

Ci sono, tuttavia, indicazioni che il paese potrebbe alla fine vedere la maggior parte della sua fornitura di uranio andare principalmente alle superpotenze eurasiatiche invece che al mercato globale. Per esempio, Kazatomprom ha recentemente suggerito che potrebbe interrompere completamente le esportazioni verso l’Occidente a causa delle sanzioni contro la Russia che rendono le esportazioni logisticamente difficili:

“È molto più facile per noi vendere la maggior parte, se non tutta, della nostra produzione ai nostri partner asiatici — non indicherei [esplicitamente] il paese specifico… Possono assorbire quasi tutta la nostra produzione o i nostri partner a nord.”

Meirzhan Yussupov – CEO di Kazatomprom

Inoltre, già nel 2022, Kazatomprom ha annunciato discretamente in una nota a piè di pagina che la proprietà della società che detiene una quota del 49% di Budenovskoye, un enorme deposito che Kazatomprom sta sviluppando, è stata trasferita a entità tra cui la controllata di Rosatom Uranium One.

Nel frattempo, gli USA hanno vietato l’importazione di uranio russo nel maggio 2024, il Niger (il 7° produttore mondiale) ha revocato la licenza di una grande miniera di uranio appartenente alla società francese Orano dopo un colpo di stato pro-russo nel paese, e Putin ha dichiarato che la Russia sta valutando restrizioni all’esportazione di uranio nel settembre 2024.

Quindi possiamo dire che le notizie sull’approvvigionamento di uranio sono state più che leggermente cariche geopoliticamente ultimamente, e difficilmente si calmeranno presto.

Ciò dovrebbe favorire i fornitori provenienti da fonti molto più sicure e stabili, soprattutto l’unico che opera su larga scala: Cameco.

Westinghouse

Nel 2022, Cameco ha deciso di acquisire il controllo di maggioranza in Westinghouse, il principale costruttore di centrali nucleari negli Stati Uniti, insieme a una grande società di investimento, Brookfield.

L’azienda ha una divisione di generazione di energia rinnovabile/bassa emissione di carbonio di dimensioni enormi sotto forma di Brookfield Renewable (BEPC ) Partners da 19 miliardi di dollari (BEP ). Brookfield Corporation (BN ) nel suo complesso è una gigantesca società di gestione patrimoniale con quasi un trilione di dollari sotto gestione.

Ciò significa che Westinghouse potrà ora accedere a un pool di capitali molto profondo, qualcosa che spesso è un problema per i costruttori di reattori nucleari, poiché i nuovi progetti richiedono anni di investimento prima di generare ricavi.

Sebbene richieda più tempo per tradursi in ricavi, una volta in costruzione, un nuovo reattore genera ricavi per Westinghouse dal sesto anno dopo gli studi di progettazione e ingegneria e continuerà a farlo per l’intera durata del progetto di costruzione per un periodo superiore a 10 anni.

Fonte: Cameco

Il lavoro principale di Westinghouse è il collaudato design del reattore AP1000 (6 in operazione e 6 in costruzione), che utilizza lo standard CANDU dell’azienda, uno dei più comuni al mondo.

Sta inoltre lavorando sull’AP300 small modular reactor, che probabilmente sarà implementato in Slovacchia, Finlandia e Svezia, e il microreattore e-Vinci, illustrando le continue innovazioni dell’azienda e come sta tenendo il passo con le ultime tendenze del settore.

Westinghouse è fondamentale in gran parte della catena di fornitura nucleare. A causa di regolamentazioni rigide, tali componenti e attrezzature saranno necessari per qualsiasi nuova centrale, tradizionale o SMR.

Nel complesso, anche se il problema di approvvigionamento dell’uranio si risolve e i prezzi dell’uranio crollano, la proprietà di Westinghouse dovrebbe consentire a Cameco di beneficiare del rinascimento nucleare in corso per almeno diversi decenni.

Conclusion

Cameco non è l’unico minatore di uranio, né Westinghouse è l’unico costruttore di reattori nucleari. Tuttavia, in entrambi i settori, l’azienda è leader nel mondo occidentale, e solo eguagliata da concorrenti stranieri come Kazatomprom o i costruttori di reattori nucleari cinesi o, a livello nazionale, da aziende più piccole e più giovani.

Poiché l’energia nucleare e l’approvvigionamento di uranio stanno diventando sempre più il tema della competizione tra grandi potenze, possiamo presumere che saranno fatti grandi sforzi per garantire la fornitura delle centrali nucleari attualmente operative. Ciò dovrebbe mettere la produzione di uranio di Cameco in una posizione di vantaggio per diversi anni.

Nel lungo periodo, la proprietà di Westinghouse potrebbe essere altrettanto importante per sostenere la capitalizzazione di mercato. Poiché il mondo si affretta a elettrificare i sistemi energetici e a decarbonizzare la produzione di energia, l’affidabilità dell’energia nucleare ne aumenterà la domanda; soprattutto per attività che richiedono una fornitura perfettamente continua come i datacenter IA.

E forse, come ciliegina sulla torta, l’energia nucleare diventerà probabilmente uno dei rari punti di consenso tra tutti gli elementi dello spettro politico in un periodo di profonde divisioni:

  • La sinistra può apprezzare le sue basse emissioni di carbonio come soluzione intermedia all’emergenza climatica.
  • La destra può apprezzare la sua capacità tecnologica, la rilevanza geopolitica e il ruolo nella reindustrializzazione.
  • I tecnologi la vedono come la soluzione perfetta per alimentare i sistemi IA.

Quindi, dai lobbisti di Microsoft ai sostenitori di Trump e agli attivisti climatici, l’energia nucleare troverà probabilmente nel prossimo futuro il supporto economico e politico di cui ha bisogno per riavviare un ciclo di crescita aggressivo in Occidente, in Cina e nel resto del mondo.

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Jonathan è un ex ricercatore di biochimica che ha lavorato nell'analisi genetica e nei trial clinici. Ora è un analista di mercato e scrittore di finanza con un focus su innovazione, cicli di mercato e geopolitica nella sua pubblicazione The Eurasian Century.