Cinque società del nucleare: panoramica del 2023 e chiarimenti successivi

Energia nucleare: potenzialità e preoccupazioni

L’energia nucleare suscita posizioni forti. Alcuni la considerano importante per ridurre le emissioni, altri sottolineano incidenti, rifiuti e costi. Questa rassegna fu pubblicata nel 2023: i dati aziendali descrivono soprattutto quel periodo e gli sviluppi successivi sono indicati separatamente.

I bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki, lo sviluppo della bomba all’idrogeno e la Guerra Fredda mostrarono la potenza distruttiva della tecnologia nucleare. L’impiego militare è però diverso dalla produzione controllata di elettricità nei reattori.

L’iniziativa Atoms for Peace promosse gli impieghi pacifici e seguì la costruzione di centrali in numerosi paesi. L’aspettativa di sostituire rapidamente tutti i combustibili fossili con il nucleare non si realizzò.

Incidenti come Three Mile Island nel 1979, Chernobyl nel 1986 e Fukushima nel 2011 indebolirono la fiducia. Chernobyl non fu il primo incidente nucleare. Le cause tecniche, organizzative ed esterne variarono.

Rivalutare il nucleare

Ogni fonte energetica comporta rischi. Carbone, petrolio e combustione della biomassa provocano danni rilevanti attraverso inquinamento atmosferico e incidenti. Questo confronto vale anche prima di includere le conseguenze del cambiamento climatico.

Misurata in decessi per unità di energia prodotta, l’energia nucleare rientra fra le fonti a bassa mortalità. Ciò non elimina i rischi legati a incidenti, rifiuti e cattiva gestione.

Fonte: Energia nucleare — Our World in Data

Il nucleare presenta alcuni vantaggi importanti:

• Le emissioni di gas serra lungo il ciclo di vita sono basse, non nulle. Derivano anche da costruzione, estrazione, lavorazione del combustibile e altre attività.
• La produzione non dipende direttamente dal sole o dal vento. Ondate di calore, siccità e limiti al raffreddamento possono tuttavia ridurla.
• Può fornire elettricità con continuità, pur richiedendo fermate programmate per rifornimento e manutenzione.
  • Può sostituire parte della produzione da carbone o gas. Non è automaticamente la soluzione più economica per ogni picco invernale o di breve durata.
• Il combustibile pesa relativamente meno sui costi complessivi rispetto alle centrali alimentate da combustibili fossili.
  • Questo limita l’esposizione diretta ai prezzi di petrolio e gas. Costruzione, finanziamento e ritardi restano fattori importanti.
  • Diversificare le fonti può rafforzare la sicurezza energetica, ma rimangono dipendenze dai fornitori di uranio, arricchimento e attrezzature.

I nuovi progetti incorporano sistemi di sicurezza passivi e altri miglioramenti. Non eliminano indistintamente ogni possibilità di fusione del nocciolo o incidente: la valutazione riguarda il singolo progetto e le condizioni operative.

La crescita della domanda energetica e la decarbonizzazione hanno spinto vari paesi a rivalutare il nucleare. Le società del settore possono beneficiarne, senza garanzia di crescita o rendimento azionario.

L’articolo originale citava circa 440 reattori esistenti e 60 in costruzione, oltre a circa 400 ordinati, pianificati o allo studio, di cui 150 in Cina. Erano stime storiche di categorie diverse, non 400 ordini di costruzione tutti definitivi.

La quota nucleare nella produzione elettrica varia per paese e anno. I dati IAEA del 2022 indicavano il 62,6% in Francia e il 5,0% in Cina; il circa 69% originale riguardava un’altra annualità. Negli Stati Uniti la quota era dell’ordine di un quinto. L’elettrificazione dei trasporti e del riscaldamento può aumentare la domanda.

Fonte: Centrali nucleari — U.S. Energy Information Administration (EIA)

Cinque società della filiera nucleare

1. NuScale Power Corporation

SMR Grafico dei prezzi

NuScale sviluppa una tipologia chiamata piccolo reattore modulare (SMR). La società statunitense punta a unità più piccole, componenti standardizzati e produzione in fabbrica, invece di affidarsi soltanto a grandi impianti progettati singolarmente.

La produzione in serie potrebbe ridurre alcuni costi, ma non è un risultato già dimostrato per ogni progetto. Dimensioni ridotte e raffreddamento passivo migliorano la sicurezza senza giustificare promesse assolute di rischio nullo.

La certificazione NRC del 2023 riguardava moduli da 50 MWe, fino a dodici e per complessivi 600 MWe. Il successivo US460 prevede sei moduli da 77 MWe, circa 462 MWe, e ricevette l’approvazione del progetto standard nel maggio 2025. L’approvazione del progetto non equivale alla licenza di costruzione o esercizio di una specifica centrale.

Fonte: Presentazione NuScale Power

I moduli possono essere valutati per siti di ex centrali a carbone. Il riutilizzo delle infrastrutture dipende da ubicazione, adeguatezza della rete e autorizzazioni.

Nel 2023 la società promuoveva progetti negli Stati Uniti e in Romania. Il Carbon Free Power Project statunitense con UAMPS fu interrotto nel novembre 2023 per partecipazione insufficiente. Impegni finanziari e studi in Romania non significavano una centrale costruita. I riferimenti a oltre 15 soggetti interessati e più di 120 potenziali clienti descrivevano prospettive commerciali, non altrettanti ordini vincolanti. Fra gli impieghi esaminati figuravano applicazioni industriali come le acciaierie , interessate a elettricità stabile e minori emissioni. Costo finale e realizzazione richiedono valutazioni specifiche.

Il progetto NuScale fu il primo progetto SMR certificato dalla NRC statunitense.

Fu un importante traguardo normativo, non la dimostrazione di una superiorità tecnologica mondiale indiscussa. Il sostegno pubblico aiuta lo sviluppo senza garantire successo commerciale.

Il titolo offre esposizione allo sviluppo degli SMR. La finestra 2028–2030 era una previsione del 2023, non una data di consegna certa, soprattutto dopo la cancellazione del progetto statunitense.

2. BWX Technologies, Inc.

BWXT Grafico dei prezzi

Reattori nucleari più piccoli sono impiegati da decenni in sottomarini e portaerei. La miniaturizzazione non iniziò quindi con le nuove società di SMR commerciali.

BWXT produce noccioli, componenti e combustibile per la propulsione nucleare navale. I riferimenti a oltre 400 consegne riguardano questa produzione specializzata, non 400 intere centrali commerciali. La società citava storicamente anche 315 generatori di vapore prodotti.

Fonte: BWXT

Forniture, assistenza e manutenzione dei sistemi navali creano domanda di lungo periodo. I riferimenti del 2023 a programmi fino al 2053 descrivevano pianificazione della flotta e manutenzione, non ricavi assicurati per ciascun anno.

BWXT possiede competenze specialistiche nel combustibile nucleare. Uranio arricchito al 20% o più significa altamente arricchito (HEU), non semplicemente di alta qualità. HALEU contiene più del 5% ma meno del 20% di U-235. BWXT ha annunciato materia prima HALEU ottenuta diluendo HEU esistente al 19,75%, non arricchendo nuovo uranio. Non tutti i microreattori richiedono HEU. Opera anche in radioisotopi e medicina nucleare; i 500 milioni di dollari dell’articolo erano una stima di mercato, non suoi ricavi annuali garantiti.

Inoltre, BWXT collabora con GE Hitachi Nuclear Energy per il BWRX-300. Il contratto del marzo 2023 riguardava supporto ingegneristico al recipiente in pressione, non la proprietà dell’intero progetto. La tecnologia era considerata in Estonia e in Canada. Selezione tecnologica, studi e contratti per componenti non equivalgono a una centrale operativa o a un ordine definitivo di costruzione.

L’esperienza navale e nei componenti può sostenere BWXT. Spesa militare e nuovi progetti influiscono sulla domanda, ma restano rischi di esecuzione, valutazione e concentrazione della clientela.

3. Cameco Corporation

CCJ Grafico dei prezzi

Il nucleare richiede forniture affidabili di combustibile. La disponibilità di uranio è diversa dalla possibilità di estrarre economicamente giacimenti ricchi. Kazatomprom in Kazakistan e Cameco in Canada sono produttori importanti, non gli unici fornitori. La loro posizione dipende da costi, contratti e produzione effettiva.

Fonte: Cameco

Cameco opera anche oltre l’estrazione. Nel 2022 annunciò un accordo per acquisire il 49% di Westinghouse, insieme a Brookfield e ai suoi partner, titolari del restante 51%. L’operazione si concluse il 7 novembre 2023. Cameco non acquisì il controllo di maggioranza.

La partecipazione espone Cameco ai servizi, al combustibile e alle attrezzature Westinghouse. Non significa che ogni nuovo impianto debba acquistare da tale fornitore. Tra i progetti figurava il piccolo reattore AP300. Nel 2023 furono firmati accordi esplorativi, fra l’altro in Slovacchiae in Finlandia e Svezia. L’accordo con Fortum riguardava prerequisiti e fattibilità, non un ordine definitivo per una centrale.

Cameco combina così esposizione all’uranio e alle attività Westinghouse. La collaborazione con Brookfield si collega anche agli investimenti a basse emissioni. Il valore di circa 19 miliardi di dollari attribuito nell’articolo a Brookfield Renewable Partners (BEP.UN.TO ) (BEPC ) (BEP )  (BEP) era un dato storico, non l’attuale capitalizzazione.

4. Centrus Energy Corp.

LEU Grafico dei prezzi

La dipendenza dalla Russia riguarda fasi diverse del combustibile: estrazione, conversione e arricchimento. Il 14%, 27% e 39% del grafico originale non vanno letti come quote attuali riferite allo stesso anno e alla stessa misura. Produzione mineraria e capacità di conversione o arricchimento sono grandezze diverse.

Fonte: IEA

L’invasione dell’Ucraina ha rafforzato gli sforzi di diversificazione. La citazione originale di 4,3 miliardi di dollari annui versati alla Russianon è confermata dai riferimenti come pagamento annuale statunitense e non viene qui trattata come dato verificato.

Centrus fornisce combustibile e sviluppa tecnologia statunitense per centrifughe. Definirla genericamente il maggiore arricchitore americano confonde commercio di combustibile e capacità produttiva.

Nel 2023 sviluppava a Piketon la produzione dimostrativa di uranio a basso arricchimento con maggiore tenore di U-235 (HALEU). HALEU contiene più del 5% ma meno del 20% di U-235. È richiesto da diversi progetti avanzati, non da tutti gli SMR. Affermare che 750 grammi bastino all’elettricità di una vita richiede ipotesi su consumi, efficienza e reattore, e non costituisce una misura universale.

Fonte: Centrus

Centrus e i suoi predecessori sono legati alla storia del ciclo del combustibile statunitense e al programma Megatons to Megawatts. Il DOE annunciò nel novembre 2023 i primi 20 chilogrammi di HALEU prodotti con 16 centrifughe. Fu un traguardo dimostrativo, non la copertura dell’intero fabbisogno.

Il CAGR del 6,1% dal 2017 e la quota dell’80% da combustibile citati nell’articolo appartenevano alla presentazione allora utilizzata, non erano tassi permanenti. Centrus comunicò ricavi 2023 di 320,2 milioni di dollari contro 293,8 milioni nel 2022 e un portafoglio ordini di lungo termine di circa un miliardo alla fine del 2023.

Le competenze HALEU possono creare vantaggi, non un monopolio garantito. Nel 2024 il DOE selezionò quattro società per competere su lavori di arricchimento HALEU. Licenze e sicurezza sono ostacoli importanti, non un’esclusione automatica di ogni concorrente estraneo alla difesa.

La tesi di investimento riguarda combustibili avanzati e rafforzamento dell’approvvigionamento interno. Dipende da finanziamento, autorizzazioni, ordini reali e ampliamento tempestivo della produzione.

5. Mirion Technologies, Inc.

MIR Grafico dei prezzi

Oltre a reattori e combustibile, gli impianti richiedono sensori, strumenti di misura e componenti affidabili.

Mirion opera nel rilevamento, nella misurazione e nel monitoraggio delle radiazioni. Le applicazioni comprendono protezione di personale e ambiente, controllo delle perdite, radioterapia e diagnostica per immagini.

Fonte: Mirion

Offre anche strumenti per ricerca, smantellamento, decontaminazione, difesa e servizi collegati. Mirion completò la combinazione con una SPAC il 20 ottobre 2021 e iniziò gli scambi al NYSE il 21 ottobre. Non si quotò essa stessa nel 2020.

La crescita dei ricavi dell’11,6% riguardava il primo trimestre 2023 rispetto al primo trimestre 2022: 182,1 milioni contro 163,2 milioni di dollari. Medical crebbe del 10,5% e Technologies del 12,2%, non esattamente in egual misura. La crescita organica del gruppo fu del 7,9%.

Fonte: Mirion

Mirion fornisce soluzioni di misurazione e supporto anziché sviluppare interi reattori. La diversa posizione nella filiera non elimina la necessità di valutare conti, concorrenza e prezzo del titolo.

Pick and shovel indica qui un fornitore di attrezzature e infrastrutture del settore, non una società mineraria. La domanda di monitoraggio affidabile può sostenere Mirion, senza garantire crescita o rendimento.