I depositi di uranio suggeriscono che il Canada è pronto a diventare un attore principale nel futuro dell’energia verde

Alimentare la rinascita nucleare

Quando si parla di energia verde, solitamente si includono l’energia solare e eolica, insieme forse al geotermico. Tuttavia, l’energia nucleare è sempre più considerata. Questo perché l’energia nucleare è altrettanto a basso contenuto di emissioni di carbonio, il che è la ragione principale della spinta verso le fonti rinnovabili.

È anche in grado di produrre energia in modo continuo e molto prevedibile, indipendentemente dal meteo, qualcosa che le rinnovabili stanno ancora faticando a fare senza costosi pacchi di batterie su scala utility.

E la necessità di decarbonizzare la nostra fonte di energia è così urgente che la massiccia quantità di petrolio, gas e carbone, ancora la maggior parte del nostro mix energetico, dovrebbe essere sostituita dall’energia nucleare disponibile, invece di attendere troppo a lungo la maturazione e l’implementazione della tecnologia delle batterie.

Fonte: Our World In Data

Ma le centrali nucleari hanno bisogno di uranio, una risorsa sempre più soggetta al controllo di avversari geopolitici dell’Occidente come la Cina e la Russia. Fortunatamente, un paese sta colmando il vuoto: il Canada.

L’uranio come risorsa strategica

L’uranio è stato una risorsa strategica sin dall’alba dell’era nucleare, e l’accesso degli USA a grandi quantità di minerale è stato un fattore chiave nel successo del Progetto Manhattan, che ha portato allo sviluppo delle prime bombe atomiche.

Il potere distruttivo dell’atomo ha reso la produzione o l’accesso a una quantità sufficiente di uranio un interesse nazionale vitale per tutte le grandi potenze, dagli USA e dall’Unione Sovietica a Francia, Regno Unito, Cina, ecc.

Dopo la fine della Guerra Fredda e lo smantellamento di parti degli arsenali nucleari, l’uranio è diventato una merce più ‘noiosa’, frequentemente fornita in grandi quantità agli USA e alle potenze occidentali dalla Russia e da paesi dell’ex Unione Sovietica come il Kazakistan.

Oggi, una parte enorme dell’approvvigionamento nucleare mondiale proviene dal Kazakistan, spesso raffinata in combustibile utilizzabile in Russia. Il divario tra l’offerta di uranio estratto e la domanda delle centrali nucleari è stato causato dall’uranio fornito dalle bombe nucleari smantellate.

Fonte: World Nuclear Association

Un nuovo ordine mondiale instabile

L’era post-Guerra Fredda è certamente finita, con grandi potenze come Russia e Cina che sfidano gli USA e i loro alleati. Questo ha alcune conseguenze per i mercati dell’uranio.

Il primo è che l’approvvigionamento derivante dallo smantellamento delle bombe atomiche, che era già drasticamente rallentato, è terminato. Non solo, ma è probabile che le armi nucleari diventino consumatori netti di uranio in futuro, soprattutto con la Cina che sta rapidamente costruendo un arsenale nucleare fino a 1.000 bombe entro il 2030:

“La Cina sta vivendo l’espansione più rapida e l’ammodernamento più ambizioso delle sue forze nucleari nella storia.

Rispetto agli sforzi di ammodernamento nucleare del PLA di un decennio fa, gli sforzi attuali superano di gran lunga i tentativi precedenti sia in termini di scala che di complessità.

Pentagon Intelligence Arm Report

Va anche notato che questo è ancora molto più piccolo rispetto agli stockpile di bombe nucleari degli USA e della Russia, rispettivamente 3.748 e 5.580 testate, il che potrebbe indicare che la Cina manterrà questo sforzo o lo accelererà.

Dopotutto, al picco della Guerra Fredda, l’Unione Sovietica aveva 46.000 testate e gli USA 31.225, il che spiega perché il disarmo potrebbe fornire al mercato un surplus di uranio per decenni dopo il 1990.

L’uranio come arma geopolitica

L’approvvigionamento di uranio alle nazioni occidentali da parte della Russia, utilizzando minerale kazako e uzbeko, è stato un tema caldo sin dall’inizio della guerra in Ucraina.

Gli USA hanno vietato l’importazione di uranio russo a maggio 2024 (ma hanno autorizzato esenzioni temporanee), il Niger (il 7° produttore mondiale) ha revocato la licenza di una grande miniera di uranio appartenente alla società francese Orano dopo un colpo di stato pro-russo nel paese, e Putin ha dichiarato che la Russia sta valutando restrizioni all’esportazione di uranio a settembre 2024.

Nel novembre 2024, la Russia ha annunciato che interromperà completamente l’esportazione di uranio verso gli USA.

Questo potrebbe essere un evento importante, poiché gli USA importano gran parte dell’uranio che alimenta le loro centrali nucleari, con i principali fornitori che sono Canada (27%), Kazakistan (25%), Russia (12%), Uzbekistan (11%) e Australia (6%).

Fonte: EIA

Il principale produttore di uranio del Kazakistan, Kazatomprom, ha recentemente suggerito che potrebbe interrompere completamente le esportazioni verso l’Occidente a causa delle sanzioni contro la Russia che rendono le esportazioni logisticamente difficili:

“È molto più facile per noi vendere la maggior parte, se non tutta, della nostra produzione ai nostri partner asiatici — non indicherei il paese specifico… Possono assorbire quasi tutta la nostra produzione o i nostri partner a nord.”

Meirzhan Yussupov – CEO di Kazatomprom

La dichiarazione di Kazatomprom arriva anche in parallelo al piano della Cina di costruire un enorme parco di oltre 100 centrali nucleari per i decenni a venire, garantendo essenzialmente una crescente domanda cinese, anche senza tenere conto dell’espansione delle armi nucleari cinesi.

Fonte: The Economist

Le centrali nucleari forniscono agli USA il 19% della loro elettricità, quasi quanto le rinnovabili (21%). È quindi chiaro che gran parte dell’approvvigionamento di uranio eurasiatico dovrà essere sostituita da fonti più affidabili e sicure, e con urgenza.

Il Canada diventerà la capitale dell’uranio dell’Occidente

Il Canada, in particolare il bacino di Athabasca nella regione settentrionale del Saskatchewan, è molto ricco di uranio, con minerale sufficientemente ricco da essere commercialmente sfruttabile. Il minerale ad alto grado rende generalmente la produzione più economica, più ecologica e più facile da scalare.

Fonte: Denison

“L’uranio si trova in tutto il mondo, sebbene sia molto presente in Canada, Australia e Kazakistan.

Ma ciò che rende unica la regione di Athabasca in Canada è che il suo uranio è particolarmente di alto grado.

Markus Piro – Professor of nuclear engineering at McMaster University on BBC.

Ciò include diverse miniere di uranio attive come Rabbit Lake e Mc Arthur River di Cameco (CCJ ), e molte altre miniere proposte.

Fonte: World Nuclear Association

Il paese ha anche diverse installazioni del ciclo del combustibile nucleare, che trasformano il minerale di uranio grezzo in combustibile nucleare più ricco e utilizzabile. In generale, il Canada è già un punto unico per il combustibile nucleare, con il potenziale di continuare a crescere.

I grandi depositi nel bacino di Athabasca e la crescente domanda di uranio hanno creato una corsa a nuovi progetti minerari.

Essi si uniranno alla già esistente massiccia produzione di Cameco, il 2^nd più grande produttore di uranio al mondo, di cui trattiamo in dettaglio in un articolo dedicato: “Cameco (CCJ) Spotlight: La base della rinascita nucleare occidentale”. Cameco inoltre possiede il 49% di Westinghouse dal 2022, rendendola sia un’azione canadese di estrazione di uranio sia un produttore leader di centrali nucleari.

Nuovi progetti di uranio canadesi

NextGen

Una delle più grandi future miniere di uranio in Canada è NextGen, una potenzialmente enorme società mineraria che, se completamente approvata dai regolatori, potrebbe spingere il Canada a diventare il più grande produttore mondiale di uranio nel prossimo decennio, togliendo al Kazakistan il primo posto. Da sola, potrebbe fornire fino al 50% dell’approvvigionamento occidentale.

Si tratta di un progetto molto ambizioso che sfrutta un enorme deposito, il che potrebbe rendere NextGen il più grande fornitore mondiale di uranio.

Fonte: NextGen

In definitiva, la produzione di uranio di NexGen dovrebbe essere sufficiente a fornire energia a 46 milioni di case (un terzo degli USA), evitando 300 milioni di tonnellate di emissioni di CO2, o l’equivalente di 70 milioni di auto tolte dalle strade ogni anno.

Denison Mines

Il progetto di punta dell’azienda è il progetto Wheeler River, che include i depositi di uranio Phoenix e Gryphon. La prima produzione è prevista per il 2027-2028.

Possiede il 69,44% del progetto Waterbury Lake.

Una caratteristica chiave del progetto Denison mines è che si prevede siano a costi molto bassi, alcuni addirittura competitivi rispetto alle miniere kazake a gestione molto economica.

Fonte: Denison Mines [securities_stock_price_tag symbol="DNN" exchange="AMEX"]

L’azienda ha anche una partecipazione (22,5%) nella Miniera e Mulino di Urano McClean Lake. Questa struttura elabora l’11% dell’uranio globale. Ha inoltre già l’approvazione per l’espansione dei residui di estrazione (tailings), offrendo la possibilità di aumentare la produzione in risposta a un incremento della produzione di uranio canadese.

L’azienda ha anche varie partecipazioni minori in altri progetti potenziali di uranio, includendo il 22,5% in McClean Lake (Orano), il 25,17% in Midwest (Orano) e il 15% in Millennium (Cameco).

Paladin Energy

Contrariamente a molti altri junior miner di uranio canadesi, Paladin sta già producendo una certa quantità di uranio dalla miniera Langer Heinrich (LHM) in Namibia, che è stata messa in cura e manutenzione nel 2018 e ha ripreso la produzione nel 2024. LHM è posseduta per il 75% da Paladin e per il 25% dalla società nazionale cinese CNNC.

Tuttavia, il nucleo del futuro business sarà il progetto Michelin, che riguarderà sei depositi di uranio, alcuni dei più grandi del Nord America, con un totale di 127,7 milioni di libbre di risorse minerarie.

E anche qui, contrariamente alla maggior parte delle società canadesi di uranio, il progetto Paladin Michelin si trova in Labrador, nell’est del paese. Sta inoltre conducendo esplorazioni per progetti in Australia (Mount Isa e Manyingee).

Fonte: Paladin Energy [securities_stock_price_tag symbol="pdn.to" exchange="tsx"]

Paladin sta cercando di acquisire il uranio del Saskatchewan sviluppatore Fission  per C$1,1 miliardi, ma l’accordo è attualmente rallentato da una revisione estesa di sicurezza nazionale da parte del Ministro canadese dell’Innovazione, Scienza e Industria.