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10 titoli del settore dei fertilizzanti: investire per nutrire il mondo

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Una domanda agricola in evoluzione

La crescita della popolazione mondiale aumenta la domanda di alimenti. Garantire un’alimentazione adeguata nel 2050 richiederà miglioramenti della produzione, ma anche una distribuzione più efficace e una riduzione di perdite e sprechi.

Fonte: USDA

L’aumento dei redditi può accrescere il consumo di carne e quindi la domanda di mangimi, come soia e mais. La traiettoria non è però identica in tutti i paesi: abitudini alimentari, prezzi e politiche influenzano la domanda.

Fonte: USDA

I fertilizzanti hanno un ruolo importante nella produttività agricola. Secondo una stima spesso citata, circa metà della popolazione mondiale dipende indirettamente dai fertilizzanti azotati sintetici. Ciò non significa che nessuna produzione alimentare sia possibile senza di essi.

Dalla cosiddetta «Rivoluzione verde» della metà del XX secolo, fertilizzazione, varietà migliorate, irrigazione e protezione delle colture hanno contribuito all’aumento delle rese.

Il settore serve quindi un bisogno essenziale. Questo non rende però stabili i prezzi dei fertilizzanti, i margini dei produttori o i rendimenti delle loro azioni.

La scienza dei fertilizzanti

La sigla NPK indica tre principali elementi nutritivi:

  • N: azoto. La produzione industriale di ammoniaca combina azoto atmosferico e idrogeno con un processo ad alta intensità energetica. L’ammoniaca può poi essere trasformata in altri concimi azotati, tra cui nitrati e urea.
  • P: fosforo, ottenuto soprattutto da rocce fosfatiche estratte in miniera.
  • K: potassio, fornito soprattutto da sali potassici estratti da giacimenti o salamoie.

Le piante richiedono anche elementi secondari, come calcio, magnesio e zolfo, e micronutrienti come boro, zinco, molibdeno, ferro e manganese. Le quantità e le necessità variano secondo coltura e terreno; il cobalto è rilevante soprattutto per alcuni processi biologici, non è un micronutriente essenziale universale per tutte le piante.

Una ricerca commerciale citata stima il mercato dei fertilizzanti a circa 208 miliardi di dollari nel 2024, con una crescita annua composta prevista del 2,9% fino al 2034. Sono stime e previsioni, non risultati futuri garantiti.

Nella ripartizione di mercato citata, l’Asia-Pacifico rappresenta l’area principale. Le quote possono variare in funzione dell’anno, del prodotto e del fatto che si misurino valore o volume.

America Latina, Africa e Medio Oriente presentano opportunità e necessità agricole diverse. Non è corretto sommare quote di un grafico senza distinguere le regioni o dedurre direttamente la domanda futura dalla popolazione: contano anche accesso al credito, suolo, acqua e infrastrutture.

La produzione è concentrata in alcuni grandi paesi, tra cui Cina, Russia, Stati Uniti, India, Canada e Bielorussia. Quote aggregate devono specificare anno e tipo di fertilizzante.

Le filiere dei tre principali nutrienti differiscono:

  • Per i fertilizzanti azotati sono importanti Cina, India, Stati Uniti e Russia.
  • Per i fosfati sono rilevanti Cina, Marocco, Stati Uniti e altri produttori. Riserva mineraria, estrazione e produzione di fertilizzante non sono la stessa misura.
  • Per i sali potassici sono importanti Canada, Russia, Bielorussia e Cina.

Fonte: USDA

La concentrazione dell’offerta crea dipendenze commerciali. Tuttavia, non tutte le risorse si trovano in Asia o Nord America: il Marocco, per esempio, è centrale nella filiera dei fosfati.

Negli ultimi anni i prezzi hanno mostrato forte volatilità. Guerra in Ucraina, restrizioni commerciali, costo del gas, logistica e domanda agricola hanno contribuito alle oscillazioni, con effetti diversi sui singoli nutrienti.

Fonte: World Bank

L’azoto è essenziale, ma non può sostituire fosforo e potassio quando questi sono carenti. La disponibilità di nuovi impianti di ammoniaca può influenzare i prezzi insieme a costo dell’energia, domanda e capacità esistente; non garantisce aumenti futuri.

Fonte: Yara

Approfondiamo l’evoluzione dell’agricoltura in «Il futuro dell’agricoltura: tra alta tecnologia ed ecologia».

Dieci società attive nei fertilizzanti e nelle tecnologie correlate

(La selezione illustra modelli di attività diversi, non una graduatoria per produzione o rendimento atteso. Comprende grandi produttori e società con attività biologiche o innovative collegate alla nutrizione delle piante.)

1. Yara International (YAR.OL)

Yara è un grande gruppo internazionale di fertilizzanti, con una forte presenza nei nitrati e nelle miscele NPK. Le dimensioni dell’organico e le posizioni di mercato vanno riferite al periodo considerato.

La produzione di ammoniaca comprende importanti siti in Europa e Nord America. L’azienda sviluppa ammoniaca a minore intensità di carbonio attraverso energia a basse emissioni e progetti di cattura del carbonio. Partecipa inoltre ad Agoro Carbon Alliance, che promuove pratiche agricole e progetti di carbonio nel suolo.

Yara lavora anche all’ammoniaca da idrogeno prodotto con elettricità rinnovabile, che potrebbe avere applicazioni in una futura economia dell’idrogeno. Le emissioni complessive dipendono dal processo e dall’origine dell’elettricità.

Fonte: Yara

L’azienda studia formulazioni e pratiche per migliorare l’efficienza d’uso dell’azoto. Risultati di prove sul campo non sono automaticamente confrontabili con una media europea se colture, condizioni e metodi di calcolo differiscono.

Yara sviluppa inoltre strumenti digitali per aiutare gli agricoltori a gestire dosi e tempi della fertilizzazione.

Fonte: Yara

2. Nutrien

NTR Grafico dei prezzi

Nutrien è un grande produttore di fertilizzanti e distributore di mezzi tecnici agricoli, con una rete importante nelle Americhe e in Australia.

Fonte: Nutrien

La rete vende concimi, sementi e prodotti fitosanitari, come erbicidi e insetticidi. “Fitofarmaci” non va confuso con “fitochimici”, termine che indica genericamente sostanze presenti nelle piante.

Fonte: Nutrien

L’azienda è tra i maggiori produttori mondiali di sali potassici e fertilizzanti azotati.

Il costo relativamente basso del gas nordamericano può favorire la produzione di azotati. Nutrien persegue efficienza e ottimizzazione della propria rete; un consolidamento logistico o commerciale non va descritto come chiusura di oltre 90 impianti di produzione di azoto.

Nei piani del 2024, Nutrien puntava ad aumentare la produzione di azotati verso 11,5–12 milioni di tonnellate entro il 2026. Si tratta di un obiettivo, distinto dalla produzione già realizzata.

L’azienda persegue anche riduzioni dei costi attraverso l’automazione, con l’obiettivo dichiarato di aumentare la quota di minerale potassico tagliato automaticamente dal 22% del 2023 al 40–50% entro il 2026.

Fonte: Nutrien

L’efficienza operativa e la disciplina dei costi sono elementi centrali della strategia. Un confronto ambientale con i concorrenti richiede però dati omogenei, non solo il peso relativo dato alle iniziative nelle presentazioni.

Una parte importante della produzione potassica si trova nel Saskatchewan canadese, dove BHP sviluppa anche il progetto Jansen.

3. BHP

BHP Grafico dei prezzi

BHP è un grande gruppo minerario diversificato, noto per ferro e rame e, nel contesto del 2024, anche per il carbone metallurgico. Sta ampliando la propria attività nei sali potassici con Jansen.

Fonte: eToro

BHP tentò di acquistare PotashCorp nel 2010, ma ritirò l’offerta. Non si trattava di un acquisto di Nutrien nel 2023. Nel 2024 propose invece un’operazione su Anglo American, che non si concluse.

BHP sta sviluppando il progetto potassico Jansen, con investimenti approvati per circa 10,6 miliardi di dollari nelle prime due fasi, nel Saskatchewan. Questa somma non comprende tutta la spesa precedente al primo stadio. I piani del 2024 prevedevano l’avvio della prima fase nel 2026 e della seconda nell’esercizio 2029, seguito da un aumento graduale della produzione.

Fonte: BHP

Nel piano del 2024, la prima fase prevedeva circa 4,15 milioni di tonnellate annue a regime, non immediatamente al primo giorno di produzione. La seconda avrebbe portato la capacità complessiva a circa 8,5 milioni di tonnellate annue. L’effetto sull’offerta dipende dall’avviamento effettivo e dal mercato.

Il nuovo progetto potrebbe aumentare la concorrenza nel potassio. L’esito dipenderà anche da domanda, esportazioni degli altri produttori e utilizzo della capacità; non implica automaticamente una futura eccedenza.

BHP offre esposizione al potassio insieme ad altre attività minerarie. La diversificazione non elimina i rischi dei prezzi delle materie prime, degli investimenti o dell’esecuzione del progetto.

4. CF Industries

CF Grafico dei prezzi

CF Industries (CF ) si concentra sui prodotti azotati dopo la vendita delle attività nei fosfati nel 2014. La sua capacità supera circa 10 milioni di tonnellate annue di ammoniaca; capacità nominale e produzione effettiva non sono identiche.

Gli impianti sono soprattutto in Nord America, dove il gas può offrire un vantaggio di costo rispetto ad altre regioni. Tale differenziale varia nel tempo.

Trasporto su chiatte, ferrovia, camion e condotte collega gli impianti ai mercati agricoli e ai terminali di esportazione sul Golfo del Messico.

Differenze di prezzo tra regioni possono creare opportunità di arbitraggio commerciale, da valutare al netto di trasporto, contratti e altri costi.

CF Industries utilizza parte della CO2 generata nella produzione di ammoniaca per fabbricare urea. Questo riutilizzo non equivale a stoccaggio permanente: il carbonio può essere nuovamente rilasciato quando l’urea viene impiegata. I progetti di cattura e stoccaggio geologico sono distinti.

L’azienda ha sviluppato anche un progetto di ammoniaca verde nel complesso di Donaldsonville, in Louisiana, dimensionato per circa 20 000 tonnellate annue. È una piccola parte della capacità totale del complesso, non significa che tutta Donaldsonville produca ammoniaca verde. Separatamente, sono previsti progetti di cattura e stoccaggio del carbonio.

5. The Mosaic Company

MOS Grafico dei prezzi

Mosaic è un importante produttore di fosfati e sali potassici nelle Americhe. Le quote del 73% e del 40% citate in alcune presentazioni richiedono anno e perimetro precisi e non devono essere interpretate come quote mondiali.

Fonte: Mosaic

Le attività sudamericane sono concentrate soprattutto in Brasile. Il terminale di Palmeirante amplia la distribuzione: un milione di tonnellate di capacità logistica non equivale a nuova capacità mineraria.

Il gruppo distingue attività sudamericane, fosfati nordamericani e potassio. Il peso relativo nei ricavi varia con prezzi, volumi e anno di riferimento.

Fonte: Mosaic

Mosaic mira a bilanciare investimenti, bilancio e restituzione di capitale agli azionisti. La distribuzione di quasi tutto il flusso di cassa libero non va considerata una promessa permanente.

6. Ginkgo Bioworks

DNA Grafico dei prezzi

L’azoto industriale viene fornito soprattutto tramite ammoniaca e derivati. L’idrogeno necessario è spesso ottenuto dal gas naturale; nell’ammoniaca verde deriva invece da elettrolisi alimentata da elettricità rinnovabile.

Un’altra via di ingresso dell’azoto atmosferico nei sistemi agricoli è la fissazione biologica da parte di microrganismi.

Alcuni batteri vivono in simbiosi nei noduli radicali delle leguminose, come fagioli, arachidi e piselli. Ricevono energia dalla pianta e trasformano l’azoto atmosferico in forme utilizzabili. Le rotazioni con leguminose possono quindi contribuire al bilancio azotato del suolo, secondo coltura e gestione.

Fonte: Legume Hub

Le biotecnologie cercano di sfruttare questi processi per integrare o, in alcuni casi, ridurre i fertilizzanti sintetici. La sostituzione completa non è dimostrata per tutte le colture e condizioni.

Ginkgo Bioworks opera nella biologia sintetica e nell’ingegneria di cellule e organismi. Ha anche attività di biosicurezza, che durante la pandemia beneficiarono di una domanda eccezionale, non necessariamente permanente.

Ginkgo Bioworks (DNA ) ha sviluppato numerosi programmi e collaborazioni in ambiti quali:

Il modello può comprendere pagamenti per ricerca, anticipi, traguardi condizionati, royalties o altre forme di partecipazione. Non tutti i programmi generano royalties o prodotti commerciali.

Tra le collaborazioni annunciate figurano:

Nel campo agricolo, Ginkgo ha avviato una collaborazione con la startup OneOne Biosciences. L’annuncio del dicembre 2023 indicava come obiettivo iniziale un prodotto microbico per la fissazione dell’azoto.

Secondo il concetto descritto da OneOne, i Livepods™ contengono microrganismi selezionati da preparare nel sistema Multiplier prima dell’applicazione alle colture. Le applicazioni proposte includono fissazione dell’azoto, solubilizzazione dei fosfati e altre funzioni. Ogni prodotto e impiego richiede però verifica delle prestazioni e delle autorizzazioni pertinenti.

La commercializzazione su larga scala e l’adozione richiedono tempo. La dimensione complessiva del mercato degli azotati non equivale al mercato effettivamente accessibile a questa tecnologia né garantisce ricavi a Ginkgo.

7. Novonesis

Le piante non assorbono sempre efficacemente tutti i nutrienti applicati. L’eccesso può andare perso e contribuire all’inquinamento delle acque. I biostimolanti possono migliorare alcuni processi nutrizionali o la tolleranza agli stress; sono complementi possibili, non sostituti universali dei nutrienti mancanti.

Novonesis è un grande operatore nelle soluzioni biologiche, nato nel 2024 dalla fusione tra Chr. Hansen e Novozymes. Offre prodotti per colture, alimentazione animale e altri segmenti della filiera agroalimentare.

Fonte: Novonesis

Oltre all’agricoltura, il gruppo opera negli alimenti e nella salute con enzimi, microrganismi, proteine funzionali e probiotici.

Fonte: Novonesis

Molte applicazioni mirano a ridurre consumo di risorse o emissioni. I benefici ambientali dipendono dal prodotto, dall’impiego e dal confronto adottato, non sono una proprietà automatica di ogni soluzione biologica.

Fonte: Novonesis

Novonesis non è dunque un produttore puro di fertilizzanti. Offre esposizione a un insieme più ampio di tecnologie biologiche che possono contribuire a processi agricoli e industriali più efficienti.

8. Corteva

CTVA Grafico dei prezzi

Corteva è un grande gruppo di sementi e protezione delle colture, con vendite nette di circa 17,2 miliardi di dollari nel 2023. Lavora anche su tecnologie digitali e prodotti biologici. Tra i concorrenti globali figurano Bayer e Syngenta.

Nei risultati del primo semestre 2024 citati nell’articolo, le vendite di prodotti per la protezione delle colture diminuirono, mentre quelle di sementi aumentarono. Prezzi, volumi e condizioni di mercato contribuirono al cambiamento.

Mais e soia sono centrali nel segmento sementi. In particolare, la soia Enlist E3 tollera tre erbicidi: 2,4-D colina, glifosato e glufosinato. Nelle presentazioni del 2024, Corteva stimava una diffusione della tecnologia su circa il 65% della superficie statunitense coltivata a soia, non sul 65% di tutta l’agricoltura americana.

Fonte: Corteva

Gli erbicidi costituiscono una parte rilevante dei prodotti per la protezione delle colture, accanto a insetticidi e fungicidi.

Fonte: Corteva

Le attività consolidate finanziano parte della ricerca e dello sviluppo. La loro redditività resta esposta a concorrenza, prezzi, condizioni agricole e regolamentazione.

Corteva sviluppa anche nuove tecnologie agricole, tra cui:

Corteva valuta inoltre biocarburanti a minori emissioni e proteine speciali. Le stime di mercati potenziali da 10–30 miliardi di dollari entro il 2035 sono proiezioni, non vendite già realizzate.

Fonte: Corteva

Nel complesso, Corteva combina attività agricole consolidate e sviluppo di nuove tecnologie. La strategia non garantisce che ogni innovazione, inclusi i biofertilizzanti, raggiunga il successo commerciale.

9. UPL

UPL è un gruppo agrochimico di origine indiana con presenza globale. Le attività comprendono protezione delle colture, prodotti nutrizionali e soluzioni biologiche; non è concentrato esclusivamente su fertilizzanti o prodotti naturali.

Tra le soluzioni proposte figurano la tecnologia UPL Aeba per suolo e acqua e prodotti destinati alle diverse fasi di sviluppo delle piante.

Fonte: UPL

Il gruppo comprende anche attività nelle sementi e strumenti digitali per l’agricoltura.

L’India è un mercato importante, ma UPL ha un’attività internazionale estesa e non ricava necessariamente la maggior parte delle vendite dal mercato domestico. La popolazione indiana era circa 1,4 miliardi nel periodo considerato, non una misura diretta della domanda accessibile alla società.

Prodotti biologici e maggiore efficienza nell’uso dei nutrienti possono offrire opportunità. Adozione, concorrenza, prezzi e accesso degli agricoltori agli input determinano però la crescita effettiva.

10. ICL

ICL Grafico dei prezzi

ICL è un gruppo internazionale di minerali e prodotti chimici speciali. Opera nei sali potassici, nei fertilizzanti speciali e in applicazioni industriali del bromo e dei fosfati.

Fonte: ICL

Potassio e soluzioni per la nutrizione delle piante rappresentano una parte importante dell’attività. Quote di ricavi e mercati geografici variano secondo anno e prezzi dei prodotti.

Fonte: ICL

ICL investe in ricerca e startup dedicate a fertilizzanti di nuova generazione, con temi di ricerca quali:

  • Fissazione fotocatalitica dell’azoto vicino alle colture.
  • Produzione elettrochimica locale di ammoniaca o nitrati.
  • Biostimolanti per migliorare l’utilizzo dei nutrienti.
  • Migliore disponibilità del fosforo mediante estratti vegetali, microrganismi solubilizzatori dei fosfati e altri prodotti.

Questi approcci hanno livelli di maturità diversi. La posizione nei minerali e nei prodotti speciali può offrire vantaggi competitivi, ma non protegge completamente ICL da prezzi bassi, costi o rischi di sviluppo.

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Jonathan è un ex ricercatore biochimico che ha lavorato nell'analisi genetica e nelle sperimentazioni cliniche. Ora è un analista di titoli e scrittore finanziario con un focus su innovazione, cicli di mercato e geopolitica nella sua pubblicazione 'The Eurasian Century'.