Gli Investitori Dovrebbero Prendere Nota: La Robotica Sta Conquistando l’Agricoltura

Nei tempi pre-moderni, la maggior parte dell’attività economica era guidata dal settore primario: agricoltura, allevamento e altre produzioni alimentari. Con la rivoluzione industriale, le nostre economie sono state sempre più dominate dall’industria, poi dai servizi. Questo ha reso il settore primario, pur rimanendo responsabile dell’essenziale compito di produrre cibo, sempre più invisibile dal punto di vista economico.

Un fattore chiave è stata la meccanizzazione dell’agricoltura. In regioni povere e poco sviluppate come l’Africa, l’agricoltura può rappresentare il sostentamento della maggior parte della popolazione e contribuire fino al 15% del PIL. In paesi come gli Stati Uniti, l’agricoltura rappresenta meno dell’1% del PIL.

• Espansione di enormi monoculture su migliaia di ettari invece di ecosistemi diversificati con siepi, più specie, ecc…
• Dipendenza massiccia da fertilizzanti chimici.
• Uso intensivo di pesticidi e erbicidi che provoca danni ecologici e inquinamento delle acque.
• Degrado della fertilità del suolo a causa di arature profonde, fertilizzanti, fungicidi e compattazione sotto il peso di trattori sempre più grandi.
• Declino della biodiversità delle colture, con poche varietà che spesso rappresentano l’80%-90% della produzione totale.
• Valore nutrizionale più basso del cibo prodotto.

Questo non è sostenibile. La popolazione di api è minacciata dal “Colony Collapse Disorder”, probabilmente scatenato dai pesticidi. E non è neanche redditizio, esercitando una enorme pressione sugli agricoltori, che hanno una probabilità molto più alta della popolazione generale di suicidarsi. L’FAO delle Nazioni Unite avverte che il 90% del suolo sarà in pericolo entro il 2050. E la produzione alimentare dovrà aumentare del 70% entro il 2050, nonostante la maggior parte dei terreni diventi impoverita e sterile.

Questo potrebbe dipingere un quadro piuttosto cupo. Ma abbiamo già la soluzione, e viene implementata proprio ora.

Passare al passo successivo

Non è tutto negativo. L’agricoltura industriale ha drasticamente ridotto la fame nonostante l’esplosione della popolazione mondiale. Ha anche liberato la manodopera umana per compiti più produttivi come la scienza e l’istruzione.

• Controllo di erbe infestanti e parassiti senza prodotti chimici.
• Raccolta e picking, soprattutto di frutta e bacche delicate.
• Cura personalizzata per ogni piccola sezione del terreno coltivato.
• Irrigazione ottimale che non spreca le preziose risorse idriche.

Finora le soluzioni sono state o ignorare il problema (trattamento chimico) o risolverlo sfruttando manodopera migrante a basso costo (raccolta della frutta). Da un punto di vista sia ecologico che etico, non è accettabile mantenere le stesse pratiche.

Fortunatamente, la robotica sta ora arrivando per rendere l’agricoltura più sostenibile.

Immagina un futuro in cui la raccolta della frutta è eseguita da robot intelligenti che non si infortunano né si surriscaldano sotto il sole cocente; dove i massicci trattori diesel sono sostituiti da una flotta di piccoli droni autonomi su ruote alimentati da energia solare; dove i campi sono costantemente monitorati da droni volanti per controllare la situazione; e dove pesticidi ed erbicidi sono sostituiti da acqua calda o da un braccio robotico.

La buona notizia è che l’intera industria agricola sta facendo questo. Non solo piccole startup entusiaste ma anche giganti industriali come Bayer. Esistono anche forum globali di robotica agricola, come quello di dicembre 2021 in Francia. I progressi avvengono in tutto il settore, ma possiamo classificarli in alcuni segmenti.

Raccolta Robotica

Advanced.farm utilizza 6 bracci robotici, visione artificiale e una ventosa per raccogliere mele senza la necessità della presenza umana, delicatamente. Può anche farlo di notte, consentendo un programma di raccolta 24/7. Ha inoltre progettato un raccoglitore di fragole, 5 volte più efficiente di un raccoglitore umano. Quindi, nonostante un aspetto un po’ inquietante quando opera di notte (vedi sotto), è davvero sicuro ed efficiente.

Fieldworkrobotics ha firmato una partnership con il produttore tedesco di macchine Bosch per sviluppare i suoi robot per la raccolta di frutti delicati. Si specializza in frutti e verdure fragili come lamponi, cavolfiori e pomodori, utilizzando bracci robotici avanzati.

Gestione Robotica di Erbacce e Parassiti

Ecorobotix ha creato un robot che combina la visione artificiale con la spruzzatura di precisione per ridurre fino al 95% il volume di pesticidi ed erbicidi utilizzati. Invece di spruzzare l’intero campo, i loro robot mirano solo alla pianta che realmente necessita del prodotto chimico. Sebbene ciò non elimini completamente i prodotti chimici dall’agricoltura, dovrebbe ridurre drasticamente il volume totale e l’inquinamento associato.

Naio Technologies mira invece a rimuovere completamente gli erbicidi dal campo. Un robot autonomo leggero (1,5 tonnellate, quindi simile a un’auto) percorre il campo e frantuma o estirpa le erbacce con piccole lame. Utilizza LIDAR, guida GPS e visione artificiale per guidarsi da solo e distinguere le colture dalle erbacce, senza necessità di supervisione.

Alcuni vanno ancora oltre, come Blue River Technology, partner del gigante delle attrezzature agricole John Deere. Utilizza l’apprendimento automatico e la visione artificiale per identificare ogni pianta nel campo. Così il robot può eliminare le erbacce ma anche diradare la coltura, ad esempio lattuga, aumentando la resa complessiva senza intervento umano, “svolgendo il lavoro di 9-10 persone”. Puoi vedere di più nel video qui sotto:

(lo stesso utilizzo della visione artificiale per diradare e diserbare intorno alla coltura è effettuato anche da Vision Robotics, Ekobot e Aigro). È probabile che molte altre startup siano ancora in modalità stealth o appena agli inizi.

Irrigazione con la Robotica

Osiris Agriculture è un’azienda francese che ha sviluppato un robot per l’irrigazione. Muovendosi autonomamente e identificando le necessità delle piante, riduce il consumo d’acqua del 30% e consente agli agricoltori di risparmiare 7 ore di lavoro per ettaro nei mesi estivi.

Monitoraggio con la Robotica

Precision Hawk utilizza droni per monitorare la salute delle colture, usando sensori multispettrali. Questi droni leggono non solo la luce visibile ma anche l’infrarosso, fornendo informazioni se un’area necessita di irrigazione. Ha inoltre firmato una partnership con il più grande produttore di droni al mondo, DJI, per un’app in grado di trasformare qualsiasi drone in un drone di monitoraggio.

Altre applicazioni per la Robotica

Esistono molte altre possibili applicazioni. Ad esempio, la gestione del bestiame con Beefreeagro, che individua e conta il bestiame in modo autonomo. Può anche rilevare segni precoci di malattia e monitorare se tutte le recinzioni e i cancelli sono come dovrebbero essere.

I robot possono essere utilizzati anche per gli sforzi di riforestazione. Biocarbon Engineering ha utilizzato droni volanti per piantare centinaia di alberi in pochi minuti in un test per ricrescere le foreste di mangrovie in Myanmar. Questo può essere particolarmente efficiente per aree difficili da raggiungere come coste e montagne.

Poiché alcune coltivazioni, come i fiori, avvengono spesso al chiuso, esistono anche robot di piantagione per serre come il Roboplant.

Menzioni speciali

Non tutti i campi sono disposti in lunghe file piatte. Molti campi sono su pendii o hanno configurazioni complesse, ad esempio vigneti o colture miste. Esiste anche un robot per questo. The Slopehelper si muove su cingoli come un carro armato e può fare quasi tutto a seconda dell’attrezzatura collegata: spruzzare, falciare, diserbare, pacciamare e persino assistere i raccoglitori manuali a raggiungere i frutti in un frutteto o vigneto.

È probabile che i robot multi‑funzione diventino la norma, combinando in un’unica macchina la semina, l’irrigazione, il controllo dei parassiti, la diserbo, la raccolta, ecc. Probabilmente attraverso la fusione di alcune di queste startup in pochi leader tecnologici o in conglomerati agronomici pre‑esistenti come John Deere e Bayer.

Ultimo ma non meno importante, forse non sei un agricoltore ma un appassionato di giardinaggio che desidera coltivare parte del proprio cibo a casa. Ma senza il tempo o la capacità fisica per fare il giardinaggio da solo? O vuoi vedere i robot agricoli in azione di persona? Allora, puoi dare un’occhiata al progetto open‑source Farm.Bot. Pianta, diserba, irriga e fertilizza autonomamente una superficie fino a 3 m × 6 m per “solo” $3.995.

Conclusione

I robot sono appena agli inizi nell’agricoltura. E sono destinati a rimanere. Il lavoro è ancora una componente importante del costo della produzione alimentare. I robot possono aiutare a mantenere il cibo accessibile e a promuovere pratiche agricole migliori. Tra qualche decennio potremmo guardare indietro alle pratiche agricole attuali come distruttive e miopi rispetto a metodi di robo‑agricoltura molto più avanzati che aiutano a preservare la biodiversità e a ridurre l’inquinamento.

I robot probabilmente sostituiranno la maggior parte dei trattori nel tempo e modificheranno radicalmente il modo in cui si pratica l’agricoltura. Questo rappresenta sia una minaccia sia un’opportunità per gli operatori consolidati del settore. Pertanto, dal punto di vista degli investimenti, sarebbe meglio investire solo in aziende agro‑business che abbracciano la robo‑agricoltura e sono in grado di adattarsi a un cambiamento tanto radicale quanto lo fu la meccanizzazione quasi un secolo fa.

Gli investitori esperti dovrebbero tenere d’occhio il settore agricolo, in particolare le aziende che stanno applicando analisi dei dati e capitalizzando sulla robotica.