Rocket Lab (RKLB) valokeilassa: uusi haastaja SpaceX:lle?

Uusi avaruuskilpailu

Apollo 17:n viimeisen kuulennon jälkeen vuonna 1972 ihmiset eivät olleet vuoden 2024 loppuun mennessä käyneet matalaa Maan kiertorataa kauempana. Miehitettyjen lentojen rajallinen ulottuvuus ei kuitenkaan tarkoita, että kaikki avaruusteknologia olisi pysähtynyt: luotaimet, satelliitit ja tietoliikenne kehittyivät edelleen.

Miehitettyjen lentojen painopiste muuttui Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton avaruuskilpailun jälkeen useasta syystä.

Kuuhun laskeutuminen täytti Yhdysvaltojen keskeisen poliittisen tavoitteen. Sen jälkeen rahoitus ja ohjelmien painopisteet muuttuivat, ja miehitetyt lennot keskittyivät suurelta osin Maan lähiympäristöön.

Neuvostoliitto hajosi vuonna 1991, mikä muutti myös avaruustutkimuksen geopoliittista kilpailuasetelmaa.

Pitkät kehitysajat, turvallisuusvaatimukset ja hankintamallit ovat osaltaan vaikuttaneet avaruusohjelmien kustannuksiin. NASA kehitti avaruussukkulan seuraajiksi muun muassa Orion-alusta ja SLS-rakettia sekä tuki kaupallisia miehistö- ja rahtikuljetuksia. Siksi väite, ettei korvaavia järjestelmiä tavoiteltu lainkaan, olisi virheellinen.

Elon Musk perusti SpaceX:n (SPCX ) vuonna 2002. Yhtiö edisti ensimmäisten rakettivaiheiden uudelleenkäyttöä ja lisäsi kiinnostusta kaupallisiin avaruuspalveluihin.

Lähde: Ark Invest

SpaceX:n kehitys vahvisti sijoittajien kiinnostusta avaruusalaan. Yksityisiä avaruusyrityksiä oli jo aiemmin, mutta uudet toimintamallit laajensivat niiden mahdollisuuksia.

Samalla alkoi uusi avaruuskilpailu, jossa myös Yhdysvaltojen ja Kiinan välinen kilpailu korostuu.

SpaceX ei ollut vuoden 2024 lopussa pörssiyhtiö (katso artikkeli SpaceX:n listaamattomien osakkeiden ostamisesta), mutta Rocket Lab (RKLB ) tarjosi pörssissä noteeratun vaihtoehdon avaruusalan sijoittajille.

Rocket Labin historia

Rocket Lab perustettiin vuonna 2006, neljä vuotta SpaceX:n jälkeen. Sen Ātea-1-raketti lensi Uudesta-Seelannista avaruuden rajalle marraskuussa 2009. Yhtiö laajeni sittemmin Yhdysvaltoihin, ja vuonna 2024 sen pääkonttori sijaitsi Long Beachissa Kaliforniassa.

Rocket Lab keskittyi aluksi pieniin kertakäyttöisiin raketteihin. Tämä tarjosi SpaceX:n suurista kantoraketeista poikkeavan reitin markkinoille ja mahdollisuuden kehittää teknologiaa vaiheittain.

Myöhemmin yhtiö alkoi kehittää Electronin ensimmäisen vaiheen talteenottoa ja uudelleenkäyttöä. Uudelleenkäyttö voi alentaa kustannuksia, mutta sen kannattavuus riippuu muun muassa lentomääristä, kunnostuksesta ja raketin koosta.

Rocket Lab listautui vuonna 2021 yhdistymällä SPAC-yhtiöön. Kyse oli yritysjärjestelystä, ei tavanomaisesta listautumisannista.

Artikkelin vuoden 2024 lopun tilannekuvassa Rocket Lab oli laukaissut 203 satelliittia. Yhtiön mukaan sen komponentteja tai muuta teknologiaa oli käytössä yli 1 700 kiertoradalla olevassa satelliitissa.

Rocket Labin kantoraketit

Electron

Electron on Rocket Labin keskeinen kantoraketti. Vuoden 2024 lopun tilannekuvassa yhtiö oli tehnyt sillä yhteensä 56 laukaisua. Electron kuului vuonna 2024 useimmin laukaistuihin kaupallisiin raketteihin; tarkka maailmanlaajuinen sijoitus riippuu siitä, miten rakettiperheet lasketaan ja mitä ajanjaksoa verrataan.

Lähde: Rocket Lab

Rocket Lab on harjoitellut Electronin ensimmäisen vaiheen palauttamista mereen ja talteenottoa erikoisaluksella. Vuonna 2024 tämä oli uudelleenkäytön kehitysohjelma, ei rutiininomaisesti uudelleen lentävien kokonaisten ensimmäisten vaiheiden palvelu.

Electron voi kuljettaa enintään noin 300 kilogrammaa matalalle Maan kiertoradalle; kapasiteetti riippuu tavoiteradasta. Se tarjoaa pienille hyötykuormille oman laukaisun, kun taas SpaceX tarjoaa myös pienille satelliiteille yhteislaukaisuja. Rocket Lab raportoi vuoden 2024 kolmannella neljänneksellä solmittujen Electron-sopimusten keskimääräiseksi myyntihinnaksi 8,4 miljoonaa dollaria, noin 67 % enemmän kuin raketin alkuvaiheen noin 5 miljoonaa dollaria.

Electronissa ja Rocket Labin toiminnassa on useita huomionarvoisia ominaisuuksia:

• Satelliittien sijoittaminen erilaisille radoille ja hyötykuormien vapauttaminen eri vaiheissa tehtävää. Oma laukaisu antaa asiakkaalle enemmän vaikutusvaltaa tavoiterataan kuin monet yhteislaukaisut.
• Laukaisupaikat Uudessa-Seelannissa ja Virginiassa tuovat joustavuutta. Yhtiön ilmoittama noin 18 päivän valmistustahti ei kuitenkaan tarkoita, että jokainen laukaisu toteutuisi 18 päivässä varauksesta.
• Rutherfordin moottorissa käytetään 3D-tulostettuja osia. Neutronin hiilikuiturakenteiden valmistuksessa hyödynnetään puolestaan suurta, noin 90 tonnin ja 30 metrin automatisoitua kuituasettelukonetta. Kyse on eri valmistusmenetelmästä kuin Rutherfordin metalliosien 3D-tulostus.

Lähde: 3D Printing Industry

Neutron

Electron ei ole Rocket Labin ainoa rakettihanke. Vuonna 2024 yhtiö kehitti sitä suurempaa Neutron-kantorakettia.

Neutronin vuoden 2024 suunnittelutavoite oli noin 13 000 kilogrammaa matalalle Maan kiertoradalle, yli 40 kertaa Electronin enimmäishyötykuorma. Aiemman Neutron-konseptin planeettalentojen kapasiteettiarvioita ei pidä sellaisenaan yhdistää tähän myöhempään rakettiversioon.

Lähde: Rocket Lab

Electron käyttää nestemäistä happea ja kerosiinia. Neutronin Archimedes-moottori suunniteltiin käyttämään nestemäistä happea ja metaania, kuten myös Starshipin Raptor-moottorit.

Marraskuussa 2024 Rocket Lab ilmoitti kahden Neutron-laukaisun sopimuksesta vuosille 2026 ja 2027. Nimeämättömän asiakkaan satelliittijärjestelmän tarkoitusta ei julkistettu, joten sitä ei voitu varmuudella kutsua Starlinkin kilpailijaksi. Neutronin kehitykseen kuului Archimedes-moottorin ensimmäinen onnistunut polttokoe elokuussa 2024. Myös Archimedesissa käytetään 3D-tulostettuja osia.

Lähde: Rocket Lab

Yhdysvaltain avaruusvoimat myönsi Rocket Labille vuonna 2021 noin 24,35 miljoonan dollarin sopimuksen Neutronin ylävaiheen kehittämiseen. Yhtiö tavoitteli osallistumista NSSL Phase 3 Lane 1 -ohjelmaan ja saattoi kilpailla OSP-4-tehtävistä. Ohjelmien 5,6 miljardin ja 986 miljoonan dollarin enimmäisarvot eivät olleet Rocket Labille taattua liikevaihtoa.

Neutronin Launch Complex 3 -laukaisukeskus oli vuonna 2024 rakenteilla Wallops Islandilla Virginiassa. Yhtiö oli lisäksi hankkinut Virgin Orbitin konkurssista tuotantokoneita ja laitteita Long Beachiin toukokuussa 2023.

Lähde: Rocket Lab

HASTE

HASTE on lyhenne sanoista Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Tämä Electronin muunnos on tarkoitettu hypersoonisten järjestelmien kokeisiin avaruuteen johtavilla, mutta kiertorataa saavuttamattomilla lentoradoilla. Sen ilmoitettu hyötykuormakapasiteetti on enintään 700 kilogrammaa.

Hypersoonisten järjestelmien kehittäminen on sotilasteknologian tärkeä tutkimusalue. Yhdysvallat, Kiina ja Venäjä kehittävät erilaisia järjestelmiä, joiden suorituskykyä on vaikea verrata julkisten tietojen perusteella.

HASTE tarjoaa kokeisiin mukautettavan lentoprofiilin ja hyötykuormaratkaisuja. Sen tavoitteena on helpottaa ja nopeuttaa testausta, mutta vuonna 2024 sitä ei voitu kuvata rutiininomaisesti uudelleenkäytettäväksi raketiksi.

Lähde: Rocket Lab

Nopeasti toteutettavat avaruustehtävät

Rocket Labin tavoitteena on lyhentää asiakkaan tilauksesta kiertoradalle pääsyyn kuluvaa aikaa yhdistämällä laukaisut ja satelliittiratkaisut.

Jos satelliitti vikaantuu tai tuhoutuu, yhtiö voisi tilanteesta ja saatavuudesta riippuen yhdistää seuraavat palvelut:

• Korvaavan satelliitin nopea suunnittelu ja valmistus oman avaruusjärjestelmäliiketoiminnan avulla.
• Laukaisu Electronilla. Aikataulu riippuu kuitenkin satelliitin valmiudesta, laukaisuluvista ja muista tehtävän vaatimuksista.

Rocket Labin muu avaruusliiketoiminta

Vaikka raketit saavat eniten huomiota, Rocket Labin avaruusjärjestelmäliiketoiminta tuotti vuonna 2024 suurimman osan liikevaihdosta. Se sisältää kokonaisia satelliitteja, komponentteja ja muita järjestelmiä.

Artikkelissa kuvattuun tuotantokapasiteettiin kuului noin 929 neliömetrin satelliittipuhdastila sekä noin 3 716 neliömetriä valmistus- ja testaustiloja.

Rocket Lab voi tarjota samalle asiakkaalle sekä satelliitin että laukaisun. Johto kuvaa tätä koko avaruustehtävän kattavaksi liiketoimintamalliksi.

Yhtiö ilmoitti noin 720 miljoonan dollarin arvosta tuotannossa olevia avaruusalusohjelmia. Näihin kuuluivat SDA:n noin 515 miljoonan dollarin sotilassatelliittisopimus optioineen sekä MDA:n kautta saatu noin 143 miljoonan dollarin sopimus Globalstarin satelliiteista. Kaikki ohjelmat eivät siis olleet NASAn tai Yhdysvaltain hallituksen tilauksia.

Lähde: Rocket Lab

Komponentit

Rocket Lab suunnittelee ja rakentaa kokonaisten satelliittien lisäksi keskeisiä komponentteja muille avaruusalan toimijoille.

Monia näistä valmiuksista on hankittu yritysostoilla. Yhtiö kokoaa aiemmin eri toimittajilta hankittuja järjestelmiä oman organisaationsa sisään. Strategia muistuttaa osittain SpaceX:n Starlink-tuotannossa käyttämää vertikaalista integraatiota, mutta Rocket Lab ei yksin aloittanut koko alan keskittymistä.

Tuotevalikoimaan kuuluu tähtisensoreita, työntövoimajärjestelmiä, reaktiopyöriä, lento- ja maaohjelmistoja, radioita, avioniikkaa, komposiittirakenteita, säiliöitä ja irrotusjärjestelmiä.

Aurinkokennot ja -paneelit ovat yksi yhtiön keskeisistä osaamisalueista.

Lähde: Rocket Lab

Aurinkokennot ja -paneelit

Rocket Lab laajensi aurinkokennoliiketoimintaansa ostamalla SolAero Technologiesin vuonna 2022. Vuoden 2024 tilannekuvassa yhtiön teknologiaa oli käytetty yli 1 000 satelliitissa, yli 500 satelliitin tulevissa laukaisuissa oli määrä käyttää sen aurinkoenergiakomponentteja ja valmistettujen kennojen yhteenlaskettu teho oli noin 4 MW.

Yhtiö ilmoitti tiettyjen avaruuskäyttöön tarkoitettujen moniliitoskennojensa hyötysuhteeksi jopa 34 %. Tämä ei ole kaikkien aurinkokennotyyppien maailmanennätys. Pieni massa, säteilynkesto ja automatisoitu kokoonpano ovat avaruussovelluksissa olennaisia ominaisuuksia.

Lähde: Rocket Lab

Mars- ja Venus-tehtävät

SpaceX tavoittelee Starshipilla myös miehitettyjä Mars-lentoja, mutta niiden toteutuksesta tai aikataulusta ei ollut varmuutta vuonna 2024. Rocket Lab osallistuu puolestaan planeettatutkimuksen robottitehtäviin.

Rocket Lab rakensi NASAn ESCAPADE-tehtävään kaksi avaruusalusta noin 3,5 vuodessa. Laukaisu Blue Originin New Glenn -raketilla oli suunniteltu lokakuulle 2024, mutta NASA päätti syyskuussa siirtää sitä välttääkseen alusten tankkaukseen ja mahdolliseen laukaisun viivästymiseen liittyviä kustannuksia ja riskejä.

SolAeron aurinkokennoteknologiaa on käytetty useissa Mars-tehtävissä, muun muassa Perseverance-mönkijän yhteydessä toimineessa Ingenuity-helikopterissa. Tämä ei tarkoita, että Rocket Lab olisi rakentanut kokonaiset tutkimusalukset tai mönkijät.

Lähde: Rocket Lab

Mars Sample Return -ohjelman tavoitteena on tuoda Marsista näytteitä Maahan. Perseverance, ei Curiosity, aloitti näytteiden keräämisen vuonna 2021. Näytteitä säilytetään suunniteltua myöhempää noutoa varten; kyse ei ole vahingossa planeetalle jääneestä kuormasta.

NASA arvioi vuonna 2024 aiemman Mars Sample Return -suunnitelman maksavan noin 8–11 miljardia dollaria ja näytteiden palaavan vasta noin vuonna 2040. Se pyysi teollisuudelta tutkimuksia vaihtoehtoisista, edullisemmista ja nopeammista ratkaisuista.

Rocket Lab sai vuonna 2024 NASAlta tutkimussopimuksen vaihtoehtoisen Mars Sample Return -konseptin arviointiin. Yhtiö ehdotti alle kahden miljardin dollarin ratkaisua ja näytteiden palauttamista jo vuonna 2031. Nämä olivat konseptin tavoitteita, eivät myönnetty täysi toteutussopimus tai taattu aikataulu.

Rocket Lab kehitti myös pientä Venus Life Finder -luotainta. Artikkelin taustalla olevassa suunnitelmassa Electron-laukaisun tavoitteena oli tammikuu 2025; tavoitepäivä ei tarkoita, että lento olisi toteutunut silloin.

Venuksen ilmakehän mahdollista fosfiinia koskevat havainnot ovat kiistanalaisia, eivät näyttöä mikrobielämästä (katso ”Merkkejä elämästä Marsissa ja Venuksessa? Havainnot voivat muuttaa käsitystämme maailmankaikkeudesta”). Luotain voisi kerätä uutta tutkimustietoa, mutta elämän löytymistä ei voi luvata.

Ohjelmistot

Advanced Solutions, Inc:n (ASI) yritysosto vuonna 2021 laajensi Rocket Labin osaamista muun muassa lento-ohjelmistoihin, tehtäväsimulaatioihin sekä ohjaukseen, navigointiin ja hallintaan (GNC).

Lähde: Rocket Lab

Ohjelmistojen yhdistäminen avaruusaluksiin ja laukaisuihin laajentaa yhtiön asiakkaille tarjoamia palveluja.

Muut hankkeet

Rakettien, satelliittien ja planeettaluotainten lisäksi Rocket Lab osallistuu hankkeisiin, joista voi kehittyä osia tulevasta avaruustaloudesta.

Näihin kuuluu avaruudessa toteutettu valmistuskoe Varda Space Industriesin kanssa, jossa tuotettiin ritonaviirikiteitä. Ritonaviiria käytetään HIV-hoidossa ja tehostamaan joidenkin muiden viruslääkkeiden vaikutusta; koe ei osoittanut avaruudessa valmistetun lääkkeen kliinistä paremmuutta.

Rocket Lab laukaisi Astroscale Japanin noin 150 kilogramman ADRAS-J-satelliitin helmikuussa 2024. Tehtävässä lähestyttiin käytöstä poistettua raketin vaihetta sen tarkastelemiseksi ja myöhempien poistomenetelmien suunnittelua varten. ADRAS-J oli tarkastustehtävä, ei itse romun poistava alus.

Avaruusromu on kasvava huolenaihe ja sen hallintaa on kehitettävä ennen kuin rakennetaan laajamittaista avaruusinfrastruktuuria. Samat kysymykset korostuisivat, jos tulevaisuudessa pystyttäisiin tuottamaan energiaa kiertoradalla ja siirtämään sitä Maahan.

Rocket Labin talous

Rocket Labin tilauskanta ylitti vuonna 2024 ensimmäistä kertaa miljardin dollarin rajan. Yhtiö arvioi noin puolet siitä tuloutuvan seuraavien 12 kuukauden aikana. Tilauskanta ei kuitenkaan ole sama asia kuin jo saatu raha, ja toteutukseen liittyy riskejä.

Lähde: Rocket Lab

Yhtiö oli edelleen tappiollinen, ja sen vapaa kassavirta oli negatiivinen. Neutronin ja siihen liittyvien tilojen kehittäminen vaati huomattavia investointeja.

Vuoden 2024 kolmannella neljänneksellä yhtiön ei-GAAP-määritelmän mukainen vapaa kassavirta oli −41,9 miljoonaa dollaria. Neljänneksen lopun noin 508 miljoonan dollarin kokonaisuus sisälsi rahat, rahavarat, rajoitetut rahavarat ja jälkimarkkinakelpoiset arvopaperit; se ei koostunut yksinomaan käteisestä.

Lähde: Rocket Lab

Sijoittaminen Rocket Labiin

SpaceX‑kilpailu

Rocket Labia verrataan usein SpaceX:ään, koska molemmat kehittävät kaupallisia raketteja ja uudelleenkäyttöä. Rocket Lab on kuitenkin pörssiyhtiö. Eri ohjelmien kustannustehokkuutta tai kehitysnopeutta ei voi verrata luotettavasti huomioimatta niiden erilaisia tehtäviä ja vaatimuksia.

Vuonna 2024 avaruusjärjestelmät muodostivat suurimman osan Rocket Labin liikevaihdosta. Tämä hajauttaa liiketoimintaa, mutta ei takaa menestystä, jos Neutron viivästyy tai ei saavuta tavoitteitaan.

Electronin oma laukaisu voi tarjota pienille satelliiteille aikataulu- ja ratavaihtoehtoja, joita yhteislaukaisu ei tarjoa. SpaceX palvelee kuitenkin myös tätä asiakaskuntaa esimerkiksi Transporter-yhteislaukaisuilla, joten markkina ei ole kilpailuton.

Neutronin tuleva asema riippuu muun muassa sen suorituskyvystä, hinnasta ja kilpailijoiden kehityksestä. Vuonna 2024 ei ollut perusteltua olettaa, että SpaceX luopuisi Falcon 9:n markkinoista Neutronin hyväksi.

Avaruusaurinkovoiman mahdollisuudet

Aiemmissa artikkeleissa ”Avaruuteen perustuvat energiaratkaisut puhtaan energian lähteenä” ja ”Aurinko, joka ei laske – Reflect Orbitalin suunnitelmat aurinkoenergian muuttamiseksi” käsittelimme avaruusaurinkovoiman mahdollisuuksia. Tekniikka voisi vähentää joitakin maanpäällisen aurinkovoiman rajoitteita, mutta sen kustannukset ja käytännön toteutus ovat vielä epävarmoja.

Rocket Labin aurinkokennot ja satelliittiosaaminen voisivat soveltua tällaisiin hankkeisiin. Tämä on kuitenkin mahdollinen tuleva käyttökohde, ei vuonna 2024 julkistettu oma kaupallinen avaruusvoimalaliiketoiminta.

Omat raketit voisivat tietyissä oloissa helpottaa logistiikkaa. Ne eivät kuitenkaan tee laukaisuista ilmaisia tai automaattisesti halvempia kuin muiden toimittajien palvelut.

Jos tällaisille satelliiteille syntyisi riittävä kysyntä, suuremmat valmistus- ja laukaisumäärät voisivat tuoda mittakaavaetuja. Vertaus Starlinkiin on silti spekulatiivinen, sillä energiasatelliittien tekniikka ja ansaintamalli olisivat erilaisia.

Mahdollinen energia-alan liiketoiminta vaatisi merkittäviä investointeja ja asiakkaita. Sen kannattavuutta tai Rocket Labin nousua hallitsevaksi satelliittivalmistajaksi ei voi päätellä nykyisestä komponenttiosaamisesta.

Sama valmistusosaaminen voisi pitkällä aikavälillä soveltua myös kiertoradan tai Maan ja Kuun välisen alueen avaruusasemiin. Kyse on tulevaisuuden mahdollisuudesta, ei valmiista tilauskannasta.

Päätelmä

SpaceX on vahva kilpailija, mutta avaruusmarkkinoilla on erilaisia asiakasryhmiä ja tilaa useille toimintamalleille.

BYD:n menestys sähköautomarkkinoilla osoittaa, että vahvankin kilpailijan rinnalle voi kasvaa muita yrityksiä. Vertaus ei kuitenkaan ennusta Rocket Labin menestystä tai sijoitustuottoja.

Rocket Lab on rakentanut laukaisu- ja avaruusjärjestelmäliiketoimintaa, mutta sen raketit ja tehtävät eroavat SpaceX:n, Boeingin ja Blue Originin ohjelmista. Pelkkä yritysten kehitysbudjettien vertailu ei osoita niiden yleistä paremmuutta.

Rakettien lisäksi yhtiön satelliitit ja komponentit ovat keskeinen osa sijoitustarinaa. Yritysostot ja oma valmistus voivat vahvistaa tarjontaa, mutta niihin liittyy myös integraatio- ja kustannusriskejä.

Rocket Lab voi kiinnostaa sijoittajia, jotka hyväksyvät tappiollisuuteen, kassankulutukseen, teknologian kehittämiseen, kilpailuun ja kunnianhimoisiin kasvutavoitteisiin liittyvät riskit. Tuleva menestys riippuu tavoitteiden toteutumisesta, ei pelkästä vertailusta Elon Muskin yrityksiin.