Albemarle (ALB): Valkoisen kullan kaivaminen energiamurrosta varten

Miksi litium on kriittinen energiamurrokselle

Suurimman osan ihmiskunnan historiasta litium oli suhteellisen merkityksetön metalliyhdiste, jolla oli vain vähän käytännön sovellutuksia.

Tämä alkoi muuttua John Goodenoughin ja muiden keksintöjen myötä, jotka kokivat litiumioniakun. työ, joka palkittiin Nobelin kemianpalkinnolla vuonna 2019, josta kerroimme yksityiskohtaisesti erillisessä raportissa.

Teknologia mahdollisti pienten kannettavien elektroniikkalaitteiden räjähdysmäisen suosion, alkuperäisestä Walkmanista nykypäivän kaikkialla läsnä oleviin älypuhelimiin, kannettaviin tietokoneisiin ja tabletteihin.

Keskeinen syy on se, että litiumilla on ainutlaatuiset sähkökemialliset ominaisuudet, joiden ansiosta tätä metallia käyttävät akut ovat energiatiheämpiä kuin mikään aikaisempi.

Pienelektroniikka ja niche-käyttö kuluttivat kuitenkin vain rajallisen määrän litiumia, eikä sitä vielä pidetty tärkeänä hyödykkeenä. Tämä muuttui sähköautojen yleistymisen ja sähköistämisen maailmanlaajuisen trendin myötä.

Mikä sai sähköautot kilpailemaan teknisesti polttomoottoriautojen, kuten varhaisten BYD:n tai Teslan, kanssa? (TSLA ) malleissa oli suurten litiumioniakkujen käyttö.

Koska sähköauto kuluttaa yhtä paljon akkuja kuin sadat tai tuhannet elektroniset laitteet, liikenteen sähköistyminen on tehnyt kaikesta akkutuotannosta ennen 2010-luvun puolivälissä alkanutta sähköautovallankumousta historian havinaa.

Lähde: Statista

Sähköistämiskehityksen tukemiseksi tarvitaan halpaa litiumia. Tämä tarkoittaa laajamittaista ja erittäin tehokasta litiumin uuttamista. Yksi yritys on ollut johtavien joukossa vastaamassa maailman räjähdysmäiseen litiumnälänhätään: Albemarle.

Litiumin yleiskatsaus

Litium 101

Ennen kuin perehdytään yhden maailman suurimmista litiumtuottajista toiminnan yksityiskohtiin, on hyödyllistä ymmärtää litiumkemiaa ja litiummarkkinoita.

Ruotsalaiset kemistit löysivät litiumin ensimmäisen kerran vuonna 1817. Se on kevyin kiinteä elementti, jonka atominumero on 3 (vain 3 protonia sen ytimessä).

Lähde: Keskikova

Litiumatomien pieni koko tarkoittaa, että niillä on vain yksi elektroni ulkovarauksessaan, ja kun tämä elektroni siirtyy toiseen atomiin, tämä antaa niille valtavan sähköpotentiaalin muutoksen atomia kohden.

Vuonna 2024 2/3^rdLitiumin tuotannosta osa tuli malminkaivostoiminnasta, suurimmaksi osaksi spodumeeniesiintymistä Australiassa, maailman suurimmassa tuottajassa. Tämän tyyppinen litiumtuotanto on myös vallitsevaa Kiinassa.

Toinen kolmasosa^rd on peräisin suolavesistä, mineraalirikkaista vesistä, joita yleensä esiintyy maan alla. Tämän tyyppisen litiumin suurimmat tuottajat ovat niin kutsutun "litiumkolmion" maat: Bolivia, Argentiina ja Chile.

Lähde: Litiumin sato

Suurimmat todistetut litiumvarannot sijaitsevat litiumkolmiossa, mikä antaa alueelle suurimman potentiaalin tulevaisuuden tuotannon kasvulle. Yhdessä nämä kolme maata edustavat lähes 50 % maailman litiumvarannoista.

Lähde: UFine-akku

(Voit myös lukea lisää litiumin uuttotekniikan eroista suolaliuoksen ja kallioveden välillä) litiumiin sijoittamista käsittelevässä raportissamme).

 Litiummarkkinat

Akkutason litiumin puhtausasteen saavuttaminen on vaikeampaa, ja se vaatii erikoistunutta infrastruktuuria ja asiantuntemusta. Tällä hetkellä Se on kiinalaisten tuottajien erikoisalaa, ja Kiina käsittelee noin 67 % maailman litiumtarjonnasta..

Litiumin hinnat ovat viimeisen vuosikymmenen aikana saaneet maineen erittäin epävakaina ja vaihdelleet suuresti.

Lähde: Vertailumineraalit

Vuoden 2023 hintapiikki johtui kysynnän nopeasta kasvusta ja riittämättömästä tarjonnasta, koska uusien kaivosten käynnistyminen on hidasta.

Tätä seurasi välittömästi dramaattinen hintojen lasku, joka johtui massiivisen uuden tuotantokapasiteetin käyttöönotosta ja samaan aikaan sähköautojen käyttöönoton hidastumisesta.

Markkinat ovat vielä tänäkin päivänä suhteellisen alhaiset, huolimatta merkistä, että sähköautojen myynti on elpymässä vuoden 2024 suhteellisen laskun jälkeen.

Vuoden ensimmäisellä puoliskolla maailmanlaajuisesti rekisteröitiin yli 5.9 miljoonaa täyssähköautoa, mikä on 37 % enemmän kuin samaan aikaan vuonna 2024. Vertailun vuoksi koko vuoden myynti vuonna 2024 oli kasvanut vain noin 14 %.

Tony Verhelle – Newmobilityn analyytikko.

Tämä kysynnän elpyminen on yhä enemmän muodostumassa strategiseksi heikoksi pisteeksi länsimaille, erityisesti Euroopassa.

Euroopan kasvava riippuvuus aasialaisista toimittajista. ”Harvinaiset maametallit ja materiaalit, kuten litium, ovat sähköisen liikkuvuuden rakennuspalikoita ja niistä on yhä enemmän tulossa Euroopan strateginen akilleenkantapää.”

Jörn Neuhausen – PwC:n tytäryhtiö Strategy&.

Lähde: Albemarle

Litiumin vaihtoehtojen uhka

Jotkut vaihtoehtoiset akkukemikaalit yrittävät ohittaa litiumin kokonaan, kuten natrium-ioni-akutja saattaa lopulta heikentää litiumin kysyntää pitkällä aikavälillä (yli 10 vuotta).

Mutta toistaiseksi suurimmat vastaväitteet sähköauton potentiaalisilta ostajilta ovat toimintasäteen epävarmuus ja hidas lataus, erityisesti sähköauton ostajilta. Siksi tehokkaat litiumpohjaiset akut todennäköisesti pysyvät kysyttyinä.

Lisäksi monet näistä litiumioniakkujen vaihtoehdoista ovat yhtä lailla riippuvaisia litiumin toimituksesta: erittäin kestävät puolijohdelitiummetalliakut, lasertulostetut litium-rikki-akut, litium-CO₂-akkut, litium-indium-akut, kylmänkestävät litiumioniakut, grafeenilitiumioniakut, Jne

Lähde: Flash-akku

Joten lopulta, vaikka jokaisella mahdollisella akkukemialla on omat etunsa ja heikkoutensa, litium on silti keskeinen komponentti suuren energiatiheyden akuissa.

Lähde: Litiumin sato

Sähköautojen lisäksi kiinteiden energian varastointijärjestelmien, kuten halvempien ja vähemmän tiheiden LFP-akkujen, odotetaan olevan vahvasti mukana kasvavassa kysynnässä tulevina vuosina, ja niiden odotetaan kasvavan 15–40 prosenttia vuodessa vuoteen 2025 mennessä.

Kaiken kaikkiaan litiumin kysynnän odotetaan lähes kolminkertaistuvan vuosina 2024–2030, ja sähköautojen markkinaosuuden odotetaan nousevan 42–54 prosenttiin.

Lähde: Albemarle

Albemarlen yleiskatsaus

Albemarle on yksi maailman johtavista litiumin tuottajista, ja sitä päihittää vain yksi maailman kaivosyhtiöistä, Rio Tinto. (RIO ), toinen litiumkolmion tuottaja SQM (SQM )ja kiinalainen Ganfeng Lithium (GNENY).

Yritys työllistää yli 8,300 1,650 ihmistä, sillä on yli 70 1,900 patenttia (pääasiassa litiumin ja bromin uuttamiseen ja puhdistukseen liittyviä), ja se myy tuotteitaan yli XNUMX maassa XNUMX XNUMX eri asiakkaalle.

Albemarlella on kaivostoimintaa Etelä-Amerikassa, Australiassa ja Yhdysvalloissa sekä jalostamoja Yhdysvalloissa, Kiinassa ja Saksassa.

Lähde: Albemarle

Se tuotti 5.4 miljardia dollaria liikevaihtoa vuonna 2024 ja käyttökate oli 1.1 miljardia dollaria.

Albemarle tuottaa litiumia sekä kovan kallion louhinnalla että suolavesiesiintymillä litiumkolmiossa, mikä antaa sille joustavuutta litiumlähteidensä suhteen.

Raaka-aine kuljetetaan sitten joko Kiinaan (kovakivilähteet) tai La Negraan Chileen (suolavedet).

Lähde: Albemarle

Vaikka litium muodostaa suurimman osan yhtiön tuloista, se tuottaa myös bromi, jota käytetään teollisessa vedenkäsittelyssäja palonestoaineet.

Albemarle omistaa myös Ketjen, joka toimittaa edistyneitä katalyyttiratkaisuja petrokemian, jalostus- ja erikoiskemikaaliteollisuuden johtaville tuottajille.

Vuonna 2024 ennätyksellisen alhaisten litiumin hintojen vuoksi nämä segmentit muodostivat suuremman prosenttiosuuden kokonaisliikevaihdosta kuin aiemmin.

Lähde: Albemarle

AlbeMarlen tulevaisuus

Innovaatio:

Kovan kiven louhinnan ja suolaveden lisäksi kolmas vaihtoehto litiumin tuotantoon on suora litiumin uutto (DLE).

Suora uutto kohdistuu litiumatomeihin selektiivisen uuttoprosessin kautta. Tämä voidaan saavuttaa muutamilla eri tavoilla:

• Adsorptiopohjainen DLE, jossa litium imeytyy fyysisesti erityiseen materiaaliin.
• Ioninvaihtopohjainen DLE, jossa litium vaihdetaan kationeja (positiivisia ioneja) vastaan.
• Liuotinuuttoon perustuva DLE, jossa orgaaninen nestemäinen liuotin imee ja liuottaa litiumia pois suolavedestä.
• Yksi viimeinen menetelmä julkaistiin äskettäin, EDTA-avusteinen irtonaisen nanosuodatuksen (EALNF) käyttö litiumin uuttamiseksi.

Lähde: Litiumin sato

Kaiken kaikkiaan litiumin suora uuttaminen voisi olla mullistava tekijä teollisuudelle, sillä se mahdollistaisi uuttamisen ilman kemikaaleja ja vaatisi paljon vähemmän energiaa.

Toinen, edelleen enimmäkseen teoreettinen menetelmä voisi olla Sähkökemiallinen litiumin uuttaminenAjatuksena on käyttää voimakasta sähkövirtaa litiumin erottamiseen muista suolaveden mineraaleista. A Rice Universityssä kehitetty kolmikammioinen sähkökemiallinen reaktori voisi ehkä avata tietä menetelmän taloudelliselle ja teolliselle kannattavuudelle.

DLE:n johtavia yrityksiä ovat Arcadium, joka on nykyään osa Rio Tintoa, ja Albemarle. Albemarle otti vuonna 2024 käyttöön DLE-koelaitoksen La Negran toimipisteessään Chilessä.

Sillä on potentiaalia lisätä litiumin talteenottoastetta jopa 85 %, skaalata tuotantoa ja nopeuttaa litiumin markkinoille saattamista.

Toinen pilottivaiheen DLE-prosessi on käynnistetty Magnolian laitoksessa Arkansasissa, jossa käytetään erilaista suolaliuoslähdettä ja erilaista uuttotekniikkaa, mikä laajentaa DLE:n sovellettavuutta entisestään.

Kaiken kaikkiaan tämä voisi tuoda Albemarlen tuottamaan paljon vähemmän energiaa kuluttavaa ja halvempaa litiumia kuin useimmat sen kilpailijat.

Halvan hintaympäristön hallinta

Hyödykemarkkinoilla kyky ylläpitää toimintaa jopa laskusuhdanteiden aikana, erityisesti useita vuosia kestävien alhaisten hintojen aikana, erottaa menestyvät jättimäiset kaivosyhtiöt pienemmistä, jotka ovat tuomittuja nousujen ja laskujen kierteeseen.

Koska litiumin hinnat ovat laskeneet viimeisten kahden vuoden aikana, tämä on se merkittävä asia, joka voi aiheuttaa oikeutettua huolta Albemarlen potentiaalisille osakkeenomistajille.

Keskeinen osa tällaisen tilanteen käsittelyä on riittävä joustavuus kustannusten leikkaamiseksi, kun hyödykkeiden hinnat ovat alhaiset.

Juuri näin Albemarle teki vuonna 2024 leikkaamalla investointejaan 450 miljoonalla dollarilla vuodessa ja yli 1.3 miljardilla dollarilla vuodesta 2023 lähtien, ja lisää leikkauksia on luvassa vuonna 2025.

Lähde: Albemarle

Samaan aikaan yritys on säästänyt jopa 400 miljoonaa dollaria kustannusrakenteensa parannuksilla (energiatehokkuus, vähemmän hallintokerroksia jne.) ja tuottavuuden kasvulla (tuoton parannukset, tehtaiden ylösajot, yhteinen toiminnanohjausjärjestelmä jne.).

Lähde: Albemarle

Tämä johti nopeasti paraneviin liiketoiminnan kassavirtakatteisiin, ja vapaan kassavirran odotetaan olevan positiivinen vuonna 2025.

Lähde: Albemarle

Positiivisen vapaan kassavirran tarpeen lisäksi likviditeetti ja käytettävissä oleva käteinen voivat olla yrityksen kuolemanvaara toimialan laskusuhdanteen aikana. Albemarlella on vuoden 2 toisen neljänneksen lopussa yli 2025 miljardia dollaria käteistä ja lähes yhtä paljon muita likviditeetin muotoja.

Lähde: Albemarle

Samaan aikaan velka on kiinteäkorkoista (3.6 %), yhteensä 3.5 miljardia dollaria, ja käteistä on riittävästi takaisinmaksuun vuoteen 2032 asti.

Lähde: Albemarle

Tämä tarkoittaa kokonaisuudessaan sitä, että Albemarle ei ole taloudellisessa vaarassa, mikä on enemmän kuin monet pienet litiumtuottajat voivat sanoa.

Sitä vastoin yritys pyrkii jo parantamaan sähköautojen myyntiä ja voi todennäköisesti kasvaa nopeasti käynnistämällä investointeja uudelleen ja ostamalla vaikeuksissa olevia pienempiä tuottajia tulevina vuosina.

Tämän seurauksena se voi investoida kasvuun maltillisesti ja tavoitella nyt 15 prosentin vuotuista kasvuvauhtia (volyymissa), minkä pitäisi auttaa vakauttamaan kassavirtoja ja lisäämään kasvupotentiaalia, jos markkinaolosuhteet paranevat.

Tämä toistaisi Rio Tinton äskettäisen nopean tulon litiummarkkinoille Arcadium Lithiumin oston myötä. Arcadium Lithium on puolestaan seurausta suurten litiumtuottajien Allkem & Liventin fuusiosta vuonna 2023, mikä teki siitä maailman kolmanneksi suurimman litiumtuottajan ennen ostoa.

Vihreän profiilin parantaminen

Koska litium on hyödyke, jota arvostetaan sen roolin vuoksi sähköistämisessä ja talouden hiilidioksidipäästöjen vähentämisessä, sen hiili- ja ympäristöprofiililla on suuri merkitys.

Tässä suhteessa suolavedestä (60 % kokonaistuotannosta) tuleva Albemarlen tuotanto on energiatehokkaampaa, koska suuri osa energiasta tulee Auringosta "ilmaiseksi" litiumkolmion kuivauslammikoissa.

Lähde: American Solar Energy Society

Albemarlen muun sähkönkulutuksen osalta on kuitenkin vielä jonkin verran edistystä tehtävä, sillä esimerkiksi 24 % ostetusta sähköstä oli peräisin uusiutuvista energialähteistä vuonna 2024, kun vuonna 16 vastaava luku oli 2023 %.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain ja Silver Peak toimivat 100-prosenttisesti uusiutuvalla sähköllä, mutta jalostuslaitokset, erityisesti Kiinassa, toimivat edelleen yksinomaan uusiutuvalla energialla.

Näitä päästöjä ei kuitenkaan pidä ymmärtää irrotettuina asiayhteydestä, sillä litium edustaa vain 4 % akkukäyttöisen auton tuotannon kokonaispäästöistä. Koska sähköautot välttävät noin 26 tonnia päästöjä polttomoottoriajoneuvoihin verrattuna, litiumin mahdollinen "päästöongelma" ei ole vakava.

Lähde: Albemarle

Hiilidioksidipäästöjen lisäksi Albemarle optimoi toimintaansa vedenkulutuksen vähentämiseksi tavoitteenaan vähentää vedenkulutusta 25 % vuoteen 2030 mennessä. Ohjelma on Chilessä etuajassa.

Lähde: Albemarle

Yritys on myös vähentänyt ilmansaasteitaan, erityisesti rikkipäästöjään 80 % vuosina 2022–2024. Se käyttää myös bisofiittia, yhtä litiumin uuttamisen sivutuotteista, joka toimii pölynsidonnan aineena. Tämä ratkaisu käyttää noin 95 % vähemmän vettä kuin pelkän veden käyttö ja on 30 % tehokkaampi pölynhallinnassa hiekkateillä.

Vuonna 2024 Albemarle myi Chilessä pölynsidonnan aineena biskotfiittia riittävästi säästääkseen noin 51 miljardia litraa vettä ja estääkseen yli 6,000 XNUMX tonnin hiukkaspäästöt ilmassa.

Lopuksi Albemarle jatkoi asiakkaidensa auttamista EU:n akkupassiasetuksen noudattamisessa, joka tulee voimaan vuonna 2027. Se luo yksilöllisen tuotetunnisteen QR-koodin muodossa, joka tallentaa akun raaka-aineet, valmistushistorian, hiilijalanjäljen, ihmisoikeustilanteen, kiertotalouden ja muita tekijöitä.

Yhteenveto

Vihreä siirtymä on erittäin riippuvainen muutamista keskeisistä hyödykkeistä, joista jotkut ovat tulleet huomattavasti tärkeämmiksi kuin koskaan aiemmin historiassa. Litium on yksi niistä, ja sitä on myös paljon vaikeampi korvata kuin tiettyyn akkurakenteeseen liittyviä mineraaleja, kuten kobolttia.

Tämä tekee litiumkaivosyrityksistä potentiaalisesti houkuttelevan sijoituksen, erityisesti arvosijoittajille, sillä sektori on kaukana vuoden 2023 huipputasosta.

Erittäin epävakaa ja syklinen sektori, kuten litium, on kuitenkin myös erittäin riskialtis. Siksi suuret tuottajat, joilla on alhaisemmat tuotantokustannukset, enemmän taloudellisia resursseja ja kyky elvyttää ja ottaa pääomaa nopeasti käyttöön, ovat vähemmän riskialttiita kuin pienemmät, vähemmän pääomitetut litiumkaivosyhtiöt.

Albemarle on maantieteellisesti monipuolisempi kuin sen arkkivihollinen SQM (keskittynyt Chileen ja litiumkolmioon) ja keskittynyt litiumiin enemmän kuin Rio Tinto, joka on myös raudan, kullan, kuparin ja alumiinin kaivosyhtiö.

Albemarlen (ALB) viimeisimmät osakeuutiset ja -kehitys