Albemarle (ALB): Kaivaten ‘valkoista kultaa’ energiasiirtymää varten

Miksi litium on kriittinen energiasiirtymässä

Ihmiskunnan suurimman osan historiasta litium oli melko merkityksetön metalliyhdiste, jolla oli vähän käytännön sovelluksia.

Tämä alkoi muuttua John Goodenoughin ja muiden keksimän litiumioniakun myötä, työ, jolle myönnettiin Nobelin kemianpalkinto vuonna 2019, ja jonka esittelimme omassa raportissamme.

Teknologia mahdollisti räjähdysmäisen kasvun pienissä kannettavissa elektroniikkalaitteissa, alkaen alkuperäisestä Walkmanista nykypäivän kaikkialla läsnä oleviin älypuhelimiin, kannettaviin tietokoneisiin ja tabletteihin.

Keskeinen syy on se, että litiumilla on ainutlaatuiset elektrokemialliset ominaisuudet, joiden ansiosta tätä metallia käyttävät akut ovat energiapitoisempia kuin mikään aikaisempi.

Silti pienet elektroniikkalaitteet ja erikoiskäyttö kuluttivat vain vähän litiumia, eikä sitä vielä pidetty tärkeänä hyödykkeenä. Tämä muuttui sähköautojen nousun ja maailmanlaajuisen sähköistymistrendin myötä.

Sähköautojen tekninen kilpailukyky sisäisillä polttomoottoriautoilla (ICE), kuten varhaiset BYD- tai Tesla (TSLA ) -mallit, sai alkunsa suurten litiumioniakkujen käytöstä.

Koska sähköauto kuluttaa yhtä monta akkua kuin satoja tai tuhansia elektronisia laitteita, liikenteen sähköistäminen on saanut kaikki ennen 2010‑luvun puolivälin sähköautojen vallankumousta tapahtunutta akkujen tuotannon näyttämään historian alaviitteeltä verrattuna.

Lähde: Statista

Jotta sähköistymistrendiä voitaisiin tukea, tarvitaan edullista litiumia. Tämä edellyttää laajamittaista, erittäin tehokasta litiumin louhintaa. Yksi yritys on ollut johtavien joukossa vastaamassa maailman räjähdysmäiseen litiumin kysyntään: Albemarle.

Litiumin yleiskatsaus

Litium 101

Ennen kuin tarkastelemme yhden maailman suurimman litiumtuottajan toimintaa, on hyödyllistä ymmärtää litiumin kemiaa ja litiumimarkkinoita.

Litium löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1817 ruotsalaisten kemistien toimesta. Se on kevyin kiinteä alkuaine, jonka atomiluku on 3 (vain 3 protonia ytimessä).

Lähde: Medium

Litiumatomien pieni koko tarkoittaa, että niiden ulkokuoressa on vain yksi elektroni, ja kun tämä elektroni siirtyy toiseen atomiin, se aiheuttaa valtavan sähköpotentiaalin muutoksen per atomi.

Vuonna 2024 kaksi kolmasosaa litiumin tuotannosta tuli malmikaivoksesta, suurimmaksi osaksi Australian spodiimien esiintymistä, jotka tekevät maasta maailman suurimman tuottajan. Tämä on myös litiumin tuotantotyyppi, joka on hallitseva Kiinassa.

Toinen kolmasosa tulee suoloista, mineraalirikkaista vesistä, jotka löytyvät yleensä maanalaisina. Tämän litiumtyypin suurimmat tuottajat ovat niin sanottu “Litiumkolmio”: Bolivia, Argentiina ja Chile.

Lähde: Lithium Harvest

Suurimmat todetut litiumvarannot sijaitsevat litiumkolmiossa, mikä antaa alueelle suurimman potentiaalin tulevaan tuotannon kasvuun. Yhdessä nämä kolme maata edustavat lähes 50 % maailman litiumvaroista.

Lähde: UFine Battery

 Litiumimarkkinat

Akku-asteisen litiumin puhtausasteen saavuttaminen on vaikeampaa ja vaatii erikoistunutta infrastruktuuria ja asiantuntemusta. Tällä hetkellä se on kiinalaisten tuottajien erikoisuus, ja noin 67 % maailman litiumtarjonnasta prosessoidaan Kiinassa.

Litiumin hinnat ovat viimeisen vuosikymmenen aikana ansainneet maineen äärimmäisen epävakaista, vaihdellen voimakkaasti.

Lähde: Benchmark Minerals

Vuoden 2023 hintapiikki johtui nopeasta kysynnän kasvusta, johon ei ollut riittävää tarjontaa, koska uudet kaivokset käynnistyvät hitaasti.

Tätä seurasi välittömästi dramaattinen hintojen lasku, joka johtui massiivisen uuden tuotantokapasiteetin käyttöönotosta ja samanaikaisesti hidastuneesta sähköautojen omaksumisasteesta.

Tähän päivään asti markkinat ovat edelleen melko alhaiset, huolimatta merkkeistä, että sähköautojen myynti elpyy vuoden 2024 suhteellisen laskun jälkeen.

Ensimmäisenä puoliskona vuotta rekisteröitiin maailmanlaajuisesti yli 5,9 miljoonaa akkukäyttöistä sähköautoa (BEV), mikä on 37 % enemmän kuin samana ajankohtana vuonna 2024. Vertailun vuoksi vuoden 2024 kokonaistuotanto kasvoi vain noin 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility‑analyytikko.

Tämä elpäävä kysyntä muotoutuu yhä enemmän strategiseksi heikkoudeksi länsimaissa, erityisesti Euroopassa.

Euroopan kasvava riippuvuus aasialaisista toimittajista. “Harvinaiset maametallit ja materiaalit kuten litium ovat sähköisen liikkuvuuden rakennuspalikoita ja ne muodostuvat yhä enemmän Euroopan strategiseksi akillesjänteeksi.”

Jörn Neuhausen – PwC:n tytäryhtiö Strategy&.

Lähde: Albemarle

Litiumin vaihtoehtojen uhka

Jotkut vaihtoehtoiset akkukemiat pyrkivät kiertämään litiumia kokonaan, kuten natriumioniakut, ja saattavat pitkällä aikavälillä (10+ vuotta) heikentää litiumin kysyntää.

Mutta toistaiseksi kantama‑ahdistus ja hidas lataus ovat pääasiallisia vastaväitteitä, joita potentiaaliset sähköautojen ostajat esittävät, erityisesti varhaisista käyttäjistä, jotka jo omistavat sähköautoja. Siksi korkean suorituskyvyn litiumpohjaiset akut todennäköisesti pysyvät kysynnän kärjessä.

Lisäksi monet näistä litiumioni‑vaihtoehdoista ovat yhtä riippuvaisia litiumin toimituksesta: erittäin kestävä kiinteän tilan litiummetallipatteri, laserilla painettu litium‑rikkipatteri, litium‑CO₂‑akku, litium‑indium‑akku, kylmänkestävä litiumioniakku, grafeeni‑litiumioniakku jne.

Lähde: Flash Battery

Joten lopulta, vaikka jokaisella mahdollisella akkukemiassa on omat etunsa ja heikkoutensa, litium on edelleen keskeinen komponentti korkean energiapitoisuuden akuissa.

Lähde: Lithium Harvest

EV:iden lisäksi paikallinen energian varastointi, mukaan lukien edullisemmat ja vähemmän tiheät LFP‑akut, odotetaan olevan vahva tekijä kasvavassa kysynnässä tulevina vuosina, 2025:n vuotuinen kasvu 15 %–40 %.

Kaiken kaikkiaan litiumin kysynnän tulisi lähes kolminkertaistua vuosien 2024–2030 välillä, ja sähköautojen markkinaosuus saavuttaa 42 %–54 %.

Lähde: Albemarle

Albemarle – yleiskatsaus

Albemarle on maailman johtavien litiumtuottajien joukossa, ja sitä ohittavat vain yksi maailman kaivosyrityksistä, Rio Tinto (RIO ), toinen litiumikolmion tuottaja SQM (SQM ), sekä kiinalainen Ganfeng Lithium (GNENY).

Yritys työllistää yli 8 300 henkilöä, sillä on yli 1 650 patenttia (useimmiten litiumin ja bromin louhinnan ja puhdistuksen alalta), ja se myy yli 70 maassa 1 900 eri asiakkaalle.

Albemarlella on kaivosoperaatioita Etelä-Amerikassa, Australiassa ja Yhdysvalloissa sekä jalostamoita Yhdysvalloissa, Kiinassa ja Saksassa.

Lähde: Albemarle

Se tuotti 5,4 miljardia dollaria liikevaihtoa vuonna 2024, ja EBITDA oli 1,1 miljardia dollaria.

Albemarle tuottaa litiumia sekä kovan kiven louhinnalla että suolapitoisista lähteistä litiumikolmiossa, mikä antaa sille joustavuutta litiumin lähteissä.

Raaka-aine lähetetään sitten joko Kiinaan (kovan kiven lähteet) tai La Negraan, Chileen (suolat).

Lähde: Albemarle

Vaikka litium muodostaa suurimman osan yrityksen liikevaihdosta, se tuottaa myös brominia, jota käytetään teollisessa vesikäsittelyssä, sekä palonestoaineita.

Albemarle omistaa myös Ketjenin, joka tarjoaa kehittyneitä katalysaattoriratkaisuja johtaville tuottajille petrokemian, jalostuksen ja erikoiskemikaalien aloilla.

Vuonna 2024, ennätyksellisen matalien litiumhintojen vuoksi, nämä segmentit muodostivat suuremman osan kokonaisliikevaihdosta kuin aiemmin.

Lähde: Albemarle

Albemarle‑n tulevaisuus

Innovaatio

Kovan kiven louhinnan ja suolan lisäksi kolmas vaihtoehto litiumin tuotannolle on suora litiumin louhinta (DLE).

Suora louhinta kohdistaa litiumiatomeja valikoivan louhintaprosessin avulla. Tämä voidaan toteuttaa muutamalla eri menetelmällä:

• Adsorptiopohjainen DLE, jossa litium absorboituu fyysisesti omistautuneeseen materiaaliin.
• Ioninvaihtopohjainen DLE, jossa litium vaihdetaan kationeihin (positiiviset ionit).
• Liuotinelementtipohjainen DLE, jossa orgaaninen nesteytetyyppi absorboi ja liuottaa litiumia pois suolasta.
• Viimeisin menetelmä julkaistiin äskettäin, EDTA-avusteinen löysä nanosuodatus (EALNF) litiumin louhimiseksi.

Lähde: Lithium Harvest

Kokonaisuudessaan suora litiumin louhinta voisi olla pelin muuttaja alalla, mahdollistaen louhinnan ilman kemikaaleja ja vaatiessa paljon vähemmän energiaa.

Toinen, edelleen pääosin teoreettinen menetelmä voisi olla elektrokemiallinen litiumin louhinta. Ideana on käyttää voimakasta sähkövirtaa litiumin erottamiseksi muista mineraaleista suolassa. Kolmikalvoinen elektrokemiallinen reaktori, jonka Rice University on kehittänyt, voisi mahdollisesti avata tien tälle menetelmälle taloudellisesti ja teollisesti toteuttamiskelpoiseksi.

DLE:n johtajiin kuuluvat Arcadium, joka on nyt osa Rio Tintoa, ja Albemarle. Albemarle on tilannut vuonna 2024 DLE‑pilottolaitoksen La Negra -sijaintiinsa Chilessä.

Sillä on potentiaalia nostaa litiumin talteenottoasteita jopa 85 %, laajentaa tuotantoa ja nopeuttaa litiumin markkinoille saattamista.

Toinen DLE‑pilottiprosessi käynnistetään Magnolia, Arkansasissa sijaitsevassa laitoksessa, käyttäen erilaista suolalähdettä ja erilaista louhintateknologiaa, laajentaen edelleen DLE:n soveltamisaluetta.

Kokonaisuudessaan tämä voisi saada Albemarle tuottamaan paljon vähemmän energiaintensiivistä ja halvempaa litiumia kuin useimmat kilpailijat.

Alhaisen hintaympäristön hallinta

Komoditeettimarkkinoilla kyky ylläpitää toimintaa myös taantumien aikana, erityisesti useita vuosia kestävässä alhaisessa hintatasossa, erottaa menestyvät jättimäiset kaivosyritykset pienemmistä, jotka ovat tuomittuja nousu‑ ja laskusykleihin.

Koska litiumin hinnat ovat laskeneet viimeisten kahden vuoden aikana, tämä on huoneen elefantti, joka voi aiheuttaa oikeutettua huolta Albemarle‑yhtiön mahdollisille osakkeenomistajille.

Tärkeä osa tällaisen tilanteen hallintaa on riittävä joustavuus kustannusten leikkaamiseen, kun komoditeettihinnat ovat alhaiset.

Tämä on juuri se, mitä Albemarle teki vuonna 2024, leikkaamalla pääomakustannuksia (capex) 450 miljollaarilla vuodesta toiseen, ja yli 1,3 miljardia dollaria vuodesta 2023, sekä lisää leikkauksia vuodelle 2025.

Lähde: Albemarle

Samaan aikaan yritys on säästänyt jopa 400 miljardia dollaria parantamalla kustannusrakennetta (energiansäästö, vähemmän johtamistasoja jne.) ja lisäämällä tuottavuutta (saatavuuden parannukset, laitosten käynnistykset, yhteinen ERP-alusta jne.).

Lähde: Albemarle

Tämä johti nopeasti parantuneisiin käyttökatteen kassavirta-marginaaleihin, ja vapaan kassavirran odotetaan olevan positiivinen vuonna 2025.

Lähde: Albemarle

Positiivisen vapaan kassavirran lisäksi likviditeetti ja käytettävissä oleva käteinen voivat olla yrityksen kuolema sektorin taantuman aikana. Albemarlella on vuoden 2025 toisen neljänneksen lopussa yli 1,8 miljardia dollaria käteistä ja lähes yhtä paljon muissa likviditeettimuodoissa.

Lähde: Albemarle

Sillä välin yrityksen velka on alhaisella kiinteällä korolla (3,6 %), yhteensä 3,5 miljardia dollaria, ja käteistä riittää velkojen takaisinmaksuun vuoteen 2032 asti.

Lähde: Albemarle

Tämä kokonaisuudessaan tarkoittaa, että Albemarle ei ole taloudellisesta näkökulmasta missään vaarassa, mikä on enemmän kuin mitä monet pienet litiumtuottajat voivat väittää.

Vastakohtana yritys tarkastelee jo sähköautojen myynnin parantamista, ja voi todennäköisesti kasvaa nopeasti yhdistämällä pääomakustannusten uudelleenkäynnistyksen ja vaikeuksissa olevien pienempien tuottajien hankinnat tulevina vuosina.

Tämän seurauksena se voi investoida kasvuun maltillisesti ja tavoittelee toistaiseksi 15 %:n vuotuista kasvukautta (CAGR) (volyymissa), mikä auttaa vakauttamaan kassavirtoja ja tarjoaa mahdollisuuden suurempaan kasvuun, jos markkinaolosuhteet paranevat.

Tämä toistaisi Rio Tinton äskettäisen nopean tulon litiumimarkkinoille Arcadium Lithiumin oston myötä, joka itsessään on vuoden 2023 yhdistymisen tulos suurten litiumtuottajien Allkemin ja Liventin välillä, tehden siitä ennen yritysostoa maailman kolmanneksi suurimman litiumtuottajan.

Vihreän profiilin parantaminen

Koska litium on hyödyke, jota arvostetaan sen roolista sähköistämisessä ja talouden hiilidioksidipäästöjen vähentämisessä, sen hiili- ja ympäristöprofiili on erittäin tärkeä.

Tässä mielessä Albemarle‑tuotanto, joka tulee suolasta (60 % kokonaisproduktiosta), on energiatehokkaampaa, koska suuri osa energiasta saadaan “ilmaiseksi” auringosta litiumikolmion kuivatusaltaissa.

Lähde: American Solar Energy Society

Kuitenkin Albemarle:n muun sähkönkulutuksen osalta on vielä tehtävä edistystä; esimerkiksi 24 % kokonaisostetusta sähköstä tuli uusiutuvista energialähteistä vuonna 2024, mikä on nousu 16 %:sta vuonna 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain ja Silver Peak toimivat 100 % uusiutuvalla sähköllä, mutta jalostuslaitokset, erityisesti Kiinassa, eivät vielä toimi pelkästään uusiutuvalla energialla.

Kuitenkin näitä päästöjä ei tule tarkastella irti kontekstista, sillä litium edustaa vain 4 % kokonaispäästöistä, jotka syntyvät akkukäyttöisen auton tuotannossa. Koska sähköautot välttävät noin 26 tonnia päästöjä verrattuna sisäisen polttomoottorin ajoneuvoon, litiumin mahdollinen “päästöongelma” ei ole merkittävä.

Lähde: Albemarle

Hiilidioksidipäästöjen lisäksi Albemarle optimoi toimintaansa vedenkulutuksen vähentämiseksi, tavoitteena on vähentää veden käyttöä 25 % vuoteen 2030 mennessä, ja ohjelma on etuajassa Chilessä.

Lähde: Albemarle

Yritys on myös vähentänyt ilmansaasteita, erityisesti vähentäen rikki‑päästöjään 80 % vuosien 2022–2024 välillä. Se käyttää myös Bischofitea, yhtä litiumin louhinnan sivutuotteista, joka toimii pölyn tukahduttajana. Tämä ratkaisu käyttää noin 95 % vähemmän vettä kuin pelkkä veden käyttö ja on 30 % tehokkaampi pölyn hallinnassa sorateillä.

Vuonna 2024 Albemarle myi riittävästi bischofitea pölyn tukahduttajana Chilessä, mikä säästi noin 51 miljardia litraa vettä ja esti yli 6 000 tonnia ilmakehän hiukkaspölyä.

Lopuksi Albemarle jatkoi asiakkaidensa auttamista EU:n akkupassiregulaation noudattamisessa, joka astuu voimaan vuonna 2027. Se luo ainutlaatuisen tuotetunnisteen QR‑koodin muodossa, joka tallentaa akun raaka-aineet, valmistushistorian, hiilijalanjäljen, ihmisoikeusrekisterin, kiertotalouden ja muut tekijät.

Päätelmä

Vihreä siirtymä on vahvasti riippuvainen muutamasta keskeisestä hyödykkeestä, joista jotkut ovat nousseet merkittävästi tärkeämmiksi kuin koskaan aikaisemmin historiassa. Litium on yksi niistä, ja se on myös paljon vaikeampi korvata kuin ne mineraalit, jotka liittyvät tiettyyn akku­suunnitteluun, kuten koboltti.

Tämä tekee litiumin kaivostyöläisistä potentiaalisesti houkuttelevan sijoituksen, erityisesti arvosijoittajille, koska sektori on kaukana vuoden 2023 huippuista.

Kuitenkin erittäin epävakaa ja syklinen sektori kuten litium on myös hyvin riskialtis. Tästä syystä suuret tuottajat, joilla on alhaisemmat tuotantokustannukset, enemmän taloudellisia resursseja ja kyky palautua sekä sijoittaa pääomaa nopeasti mittakaavassa, ovat vähemmän riskialttiita kuin pienemmät, vähemmän pääomalliset litiumikaivosyritykset.

Albemarle on maantieteellisesti monipuolisempi kuin sen arkkivihollinen SQM (keskittynyt Chileen ja litiumikolmioon) ja keskittyneempi litiumiin kuin Rio Tinto, joka on myös rauta-, kulta-, kupari- ja alumiinikaivos.

Uusimmat Albemarle (ALB) -osaketuotteiden uutiset ja kehitykset